Глава 2

Италия встретила Сергея безоблачным синим небом и ощущением неподдельной древности, сквозящим на каждом шагу.

Нет, за границей Извеков уже бывал, и не раз. И в Египте, и в Турции, и в Чехии, но в «настоящую заграницу», то есть западноевропейскую страну, настоящую Мекку всех бывших «совков» выбрался впервые.

Не оправдались опасения в том, что посольство будет ставить палки в колеса, задерживая визу или даже, как пугали провинциала бывалые люди, отказывая в ней без объявления причины. Все прошло как по маслу. Вежливая сотрудница посольства приняла его документы, любезно проверила их в присутствии соискателя, готового лопнуть от волнения, и сообщила, что «господин Извеков» может спокойно возвращаться домой — виза будет получена в течение недели. Так и случилось, но повторные проводы, уже в Италию, на этот раз прошли без Мерзлина — он тоже отправился в зарубежье, но только в ближнее, в Казахстан, в командировку по банковским делам.

Перелет в аэропорт Римини на Адриатическом побережье, автобусный переезд поперек итальянского «сапога» в древнюю Флоренцию, хлопоты с заселением в гостиницу, номер в которой был забронирован принимающей стороной заранее… По-настоящему ощутить себя в чужой стране удалось лишь на следующий день.

Заполненный толпами туристов Старый Мост через реку Арно, Пьяцца делла Синьория с вечно соперничающими у дверей галереи Уффици мраморным микеланджеловским Давидом и черным от времени бронзовым Персеем Бенвенуто Челлини, Пьяцца Дуомо…

Не замечая усталости, Сергей бродил по стертым камням флорентийских мостовых весь день, то и дело щелкая кнопкой фотоаппарата, вслушиваясь в певучую итальянскую речь, прикасаясь тайком к святыням, которых, возможно, касались Данте, Леонардо да Винчи, Микеланджело…

Палаццо Борджиа, собор Санта-Крочче, Барджелло… Лишь рухнув на свежие простыни в своем номере, он ощутил, как гудят натруженные ноги, и усмехнулся, вспомнив о вычитанном в путеводителе «синдроме Стендаля», по преданию, повредившегося в рассудке после такой вот пешей прогулки по красивейшему из городов мира.

А наутро начался «геймерский» марафон…

— Нет, ты представляешь, — кричал Сергей в телефонную трубку, сидя за столиком кафе «Микеланджело» на углу улицы Санта-Мария. — Я выиграл!

— Серьезно? — отвечала трубка голосом Лешки, который, казалось, сидел за соседним столиком, а не в тысячах километров отсюда. — Круто!

— Я — лучший «стреляльщик» Европы! Нет, ты не представляешь себе это, толстый очкарик!

Сергей был уже немного пьян. Да какой там «немного»! В стельку пьян. Точно так же, как и сидящие сейчас с ним за одним столом два парня и девушка.

— Классно! — Далекий Лешка совсем не обиделся на «толстого очкарика». — А приз какой? Или так, диплом какой-нибудь — на стенку повесить?

— Какой там диплом! Хотя диплом тоже дали… — Сергей зачем-то перешел на шепот, хотя никто из собутыльников русского языка не знал по определению: бельгиец, австриец и шведка. — Десять тонн! И не «зелени», а евро! Представляешь?!

— Во дают буржуины! — от души восхитился Мерзлин. — Смотри, на ту же карточку не клади!

— Да наликом дали! — отмахнулся Извеков, совсем не думая о том, что собеседник не видит его жестов по причине удаленности. — Я уже того… Ну, спрятал уже…

— В трусы, что ли, зашил? — хмыкнул Лешка.

— Почему сразу в трусы?.. Хотя… Я на булавку…

— Теперь береги как зеницу ока…

— Булавку?

— Нет!.. Вдруг расстегнется?..

Пьяненькая и веселая Магда, соотечественница незабвенного Карлсона, который когда-то, еще до изобретения таких малоприятных напастей, как смог, кислотные дожди и радиоактивные осадки, жил на одной из стокгольмских крыш, уже с минуту теребила Сергея за рукав, требуя внимания к своей персоне. Оказалось, что верховодившая за стойкой стройная миловидная брюнетка — не то официантка, не то владелица кафе — уже несколько минут на ломаном английском языке, перемешанном с итальянским в равных пропорциях, пытается выдворить изрядно загулявшую компанию за пределы артистического кафе. Причиной негостеприимности длинноволосой и не менее длинноногой итальянки оказались протесты со стороны аборигенов, видимо, завсегдатаев, недовольных неумеренным употреблением спиртного различных видов в произвольных пропорциях. Не доставляли радости «артистам» и громогласные попытки установления международного контакта сразу на четырех, нет, на пяти (Извеков все время пытался перейти на русский) языках, не родственных между собой.

— Per favore, signore… I ask to leave… I regret…

— Il conto, per favore! — блеснул своими познаниями в итальянском Сергей под аплодисменты собравшихся.

Рассчитывался, естественно, он, как единственный в компании русский, конечно же с широкой душой и к тому же призер. Собственно, именно его победу и «обмывали» в столь теплом коллективе. Правда, первоначально желающих поздравить «этого русского» было раза с три больше, но в конце концов остались только самые стойкие.

— C'e… un buon ristorante… qui vicino? — спросил он уже в дверях симпатичную брюнеточку, сменившую гнев на милость после того, как Сергей истинно по-русски отказался взять сдачу с купюры в пятьсот евро, да к тому же прибавил еще несколько цветных бумажек, небрежно бросив с широким ленинским жестом: «Манча!»

Остальное он помнил довольно смутно.

Кажется, теряя по мере продвижения «бойцов» и остатки человеческого облика, компания посетила еще пару кафе, совершенно не отложившихся в памяти, пыталась станцевать уже втроем ирландскую жигу, смахивающую почему-то на сиртаки, на парапете какого-то фонтана, имела приятное общение с местной полицией — двумя мужчинами и женщиной — в темно-синих мундирах и высоких белых касках…

Проснулся Сергей в абсолютной темноте в постели, разоренной так, будто на ней только что состоялась коррида. Голова трещала, словно кто-то изнутри пинал в стенки черепа ногами, разъяренный невозможностью выбраться наружу и горящий желанием жестоко отомстить его обладателю.

Несколько минут ушло на то, чтобы осознать, что находится он все же в собственном номере, ставшем родным за проведенную в нем неделю с гаком, а вовсе не в местном аналоге вытрезвителя, мысль о котором вспыхнула сразу же, как только в памяти всплыли улыбчивые и вежливые стражи порядка.

Оглашая помещение невнятными стонами, незадачливый победитель чемпионата выбрался из постели и, ежесекундно натыкаясь на предметы обстановки, которых в полупустом, как он хорошо помнил, номере оказалось на удивление много, принялся за исполнение двух своих самых насущных, хотя и взаимоисключающих, желаний.

Первая задача оказалась относительно легкой — топографическим идиотизмом Сергей не страдал никогда и дверь туалета находил всегда, даже в невменяемом состоянии и без света, зато вторая была заведомо обречена на провал, поскольку воды — питьевой, разумеется, — в номере не было.

После долгих поисков страдалец напился тепловатой, отдающей хотя и не хлоркой, но все равно какой-то химией воды из-под крана в умывальнике, вывернув голову самым противоречащим человеческой анатомии образом. Рядом на раковине стоял стакан с зубной щеткой, но воспользоваться им Сергею почему-то не пришло в голову — он просто повертел его в руках и с понимающей улыбкой поставил обратно. Единственный вопрос, оставшийся после удовлетворения потребностей, был таков: почему, собственно, он спит совершенно голый? Вроде бы склонности к нудизму он за собой никогда не замечал… Но на решение этой теоремы не было сил.

Так же, постанывая, он добрался до постели и рухнул в нее, собираясь стремительно провалиться в спасительный сон, единственное безотказное средство в подобной ситуации. Не тут-то было!

Рука наткнулась на что-то мягкое и упоительно теплое, заставив сердце замереть, а память — стремительно перевернуть еще одну страницу. Длинные волосы, разметавшиеся по подушке, доверчиво сопящий вздернутый носик… Магда! Неужели!..

В голове под неумолкающий траурный марш Шопена, начали выстраиваться сведения о СПИДе, гепатите «А», «В» и так далее, герпесе и еще множестве не смертельных, но на редкость неприятных хвороб, непременно ждущих каждого любителя неразборчивых связей известного характера. Часть из них Сергею была известна уже давно, а остальными он был щедро снабжен милой матушкой перед самым отъездом, во время «серьезного разговора». Бедная мамочка! Как горько ей будет узнать, что ненаглядный сыночек все-таки НЕ УБЕРЕГСЯ!

С этими мыслями Извеков, изнывая от раскаяния и жалости к себе и маме, и уснул повторно, не успев додумать до конца торжественное обещание сразу же с самого утра бежать в ближайшую больницу…

— Mister champion!.. Mister champion!..

Девичий голосок, произносящий эти слова, конечно, был не лишен приятности, даже более того, но, как и любой будильник, хоть электронный, хоть живой, не вызывал у вырванного из сна человека никаких иных эмоций, кроме отвращения. Попытка отвернуться к стене и накрыться одеялом с головой не привела к успеху, просто к звуковым раздражителям добавился механический — только и всего.

— Mister champion!..

Чья-то рука хоть и мягко, но так настойчиво принялась трясти цепляющегося за стремительно разлетающиеся осколки спасительного сна, что волей-неволей пришлось открыть глаза и обернуться, чтобы высказать «будильнику» все, чего он своим безобразным поведением заслуживает. Совсем обнаглели эти горничные-итальянки!

Сергей рывком подскочил на постели, открыл рот, чтобы разразиться гневной тирадой, но так и замер с отвисшей челюстью…

Возле кровати, лучезарно улыбаясь и посверкивая озорным глазом сквозь падающие на лицо соломенные пряди, стояла, протягивая высокий стакан с чем-то прозрачным и пузырящимся, давешняя Магда, одетая, похоже, лишь во что-то наподобие коротенького халатика, к тому же распахнутого. Уже автоматически взяв напиток из ее рук, Сергей узнал в этом откровенном одеянии свою же рубашку…

Все симптомы «алкогольной интоксикации», как говаривала мама, исчезли без следа буквально в первые же минуты после того, как начало действовать неизвестное снадобье, растворенное заботливой девушкой (как оказалось, не шведкой, а датчанкой, следовательно, соотечественницей не сказочного хулигана и сладкоежки Карлсона, а как раз исторически реального сказочника Андерсена) в стакане минеральной воды. Следует признать, что все наши широко рекламируемые «алкозельцеры», на поверку не содержащие ничего, кроме тривиальных питьевой соды, лимонной кислоты и аспирина, не шли в подметки этому «атомному» препарату, как «по секрету» сообщила со смешком спасительница, сработанному в секретных лабораториях ЦРУ. ЦРУ не ЦРУ, но действовал он ударно. Кстати, вместе с похмельем истаяли без следа, развеялись как дым все ночные страхи, как оказалось, выстроенные на песке.

Магда убедительно и с присущим скандинавам отсутствием ложной скромности в два счета доказала смущенному Извекову, что между ними ночью просто ничего и не могло произойти по причине: а) полной неспособности на что-либо конкретное самого донжуана, которого последние метры до номера девушке пришлось буквально тащить на себе; б) категорической приверженности вышеупомянутой исключительно к безопасному сексу; в) относительной пригодности последней к самому процессу.

Как именно стыковались между собой приведенные убийственные аргументы, бедной голове Сергея было не до конца ясно, но не верить спасительнице причин не было…

Здравомыслие новой знакомой простиралось настолько далеко, что, оказывается, она вчера вечером, пока «чемпион» с собутыльниками без особенного успеха пытался сориентироваться в пространстве, вернулась в кафе «Микеланджело» и самым решительным образом стребовала с алчной брюнетки всю сдачу по счету, милостиво оставив ей какую-то мелочь в качестве законных чаевых. Так что приз облегчился всего на какие-то две сотни евро с небольшим, а вовсе не наполовину, как подозревал чересчур щедрый с перепою «русский с широкой душой».

Знакомство было продолжено за завтраком в одном не слишком близком к гостинице, но очень дешевом кафе, даже не кафе, а «джелаттерии», показанной Магдой.

— Скажи, Серж, чем ты конкретно занимаешься в своем Челябинске?

Последнее слово далось датчанке с большим трудом, но в остальном ее английский был безупречен, чего нельзя было сказать о произношении Извекова, владеющего языком в объеме средней школы и компьютерных словарей-переводчиков. Неудивительно, если учесть, что проживала и трудилась приятная во всех отношениях девушка, проведшая на белом свете, кстати, как выяснилось, на пять лет дольше Сергея, в тех самых Штатах Америки, которые, всем известно, соединились в 1776 «лохматом» году — ровно за двести лет до ее рождения.

— Да так… — засмущался парень, которому особенно похвастаться в плане финансов было нечем. — Немного программирование, немного компьютерная верстка, немного игры…

— Игры — немного? — иронично сощурилась Магда.

— Да нет… Играю-то я как раз все свободное время. Просто разработал несколько игр, кое-что перевел…

— Слушай, Серж, — тон девушки стал деловым, — а сколько ты зарабатываешь в год этими своими «немного»?

— В год? — переспросил Извеков, озадаченный непривычным для русского уха мерилом «получки» и лихорадочно считая в уме. — Ну-у, тысяч двести — двести пятьдесят… Может, чуть больше, — решительно соврал он, чтобы придать себе больший вес в ее глазах.

— Долларов? — ахнула датчанка, прикрывая рот ладошкой.

— Почему долларов? — смешался Сергей. — Рублей…

— Так… — Магда тут же на салфетке быстро произвела некоторые вычисления извлеченной из сумочки авторучкой. — Это получается… Получается… Чуть больше восьми с половиной тысяч долларов. Не густо.

— Что есть, — парень с досадой отвернулся, — то есть… Печатного станка не имею.

«Нашел, чем удивить американку, козел! — ругал он себя. — Да она там в месяц тонн пять гребет „зеленью“, а то и больше…»

— Не обижайся, Серж. — Девушка положила ему на запястье свою узкую ладонь и наклонилась через столик, стараясь заглянуть в глаза. — Я не так выразилась… Я должна была помнить, что экономика в вашей стране еще находится на переходном этапе…

— Да ладно, заметано. — Сергей теперь сердился только на себя: тоже, патриот нашелся!

— Нет, ты не понял, — Магда не прекращала попыток расшевелить его. — Дело в том, что я работаю в одной компании, кроме всего прочего занимающейся софтом, в том числе и компьютерными играми…

— «NovaLogic»? «Relic Entertainment»?

— Ммм…

— Неужели «Id Software»?

— Нет, — отмахнулась датчанка, на мгновение сморщив симпатичный носик. — Ее название тебе ничего не скажет… Но фирма серьезная, — добавила она, заметив некоторое разочарование на лице собеседника. — Я, собственно, находилась на чемпионате не в роли игрока или зрителя…

— Так ты из жюри?

— Нет, — новая миленькая гримаска, — скорее, в качестве представителя своей компании — одного из спонсоров чемпионата. Мы таким образом подбираем новых перспективных сотрудников, — сообщила она заговорщическим тоном, снова склоняясь к Сергею и слегка, по-кошачьи, запуская ему в запястье аккуратные перламутровые коготки, чтобы он прочувствовал всю важность момента.

— Так, значит…

— Какой ты непонятливый! Да, я предлагаю тебе работу в компании. Скажем… Экспертом по компьютерным играм. Если раньше ты играл в свободное время, то теперь будешь играть в рабочее и к тому же получать за это деньги. На первых порах, я думаю, четыре тысячи долларов…

— В год?

— В месяц. В ваших рублях это будет…

— Стоп! Не надо. Я все понял.

— Ну, там грин-карта, страховка и все остальное — за счет компании…

Извеков помялся немного:

— А сколько я буду должен за это… э-э… отстегнуть?

Магда сперва не поняла и несколько секунд только хлопала огромными голубыми глазищами, но потом постучала костяшкой указательного пальца по лбу:

— Ты совсем дурак? Или прикидываешься?..

— Но…

— Ты не понял?.. А мне ты показался сообразительным парнем…

«Неужели?.. Вообще-то я и раньше замечал, что девчонки ко мне неровно дышат… Да в армии мускулатурку поднакачал… Говорят, иностранки на наших мужиков всегда западают…»

Мысли, пробегающие в мозгу Сергея, видимо, ясно читались на его лице, потому что девушка слегка покраснела и с таинственной улыбкой потупилась, что еще больше укрепило его в догадке.

— Так, значит… это… — он несколько осмелел, — может, пойдем в гостиницу?

Магда кивнула:

— Конечно, пойдем… Но только в разные номера и пока в разные гостиницы.

— Но…

— Ты стремительно теряешь очки в моих глазах, милый, — тепло улыбнулась датчанка. — Я же все тебе объяснила еще утром. Пункт «В». Не помнишь?..

— Так?..

— А раз ты все правильно понял, то не нужно кричать об этом на все кафе.

Теперь пришла очередь мучительно покраснеть Сергею…

Рев турбин «Боинга-747» совершенно не ощущался в ошеломляюще комфортабельном по сравнению с аэрофлотовским салоне бизнес-класса. Сергею как-то не верилось, что он бок о бок с красивой девушкой летит в одиннадцати километрах над океаном и направляется не куда-нибудь, а в Соединенные Штаты, причем не каким-то туристом, а полноправным сотрудником крупной компьютерной фирмы с таким окладом, что в родном Челябинске не снился и «крутому» Владимиру Иосифовичу, не то что Лешке-«банкиру». Голова закружилась бы от одних перспектив, даже без виски «Black Label», бутылка которого, купленная перед отлетом в «Duty-Free» амстердамского аэропорта, опустела уже более чем на две трети.

— А ты не хочешь меня поздравить? — спросила вдруг Магда, положив золотую головку на мужественное плечо сидящего рядом Извекова.

— С чем? — не понял он, честно ковыряясь в памяти и пытаясь вспомнить повод.

— Нет, — слегка отстранилась девушка, — ты непроходимо туп, Серж! Неужели это обязательная черта всех русских?

— Почему? Просто я…

— Вспомни, какое сегодня число.

— А-а-а! Четвертое июля! Это же День независимости… Но…

— Вы настоящий имбецил, мистер Извеков! Сегодня день моего рождения!

«Точно! — Сергей готов был придушить себя за недогадливость. — Она же говорила, что ровно на двести лет моложе американской революции! А я, дурак, все высчитывал, на сколько лет она старше меня… Про число-то забыл!»

— Прости меня, Магда! — Парень проклинал сейчас коварное имечко девушки, не предусматривающее никаких уменьшительно-ласкательных вариаций, на которые так богат русский язык: не назовешь же ее Магдочкой или, еще того хлеще, Магдюшей. — Я круглый дурак!

— Почему круглый? — заинтересовалась датчанка, критически оглядывая фигуру своего спутника. — Ты очень даже поджарый. Ни капли лишнего жира…

— Это русское выражение такое. Означает «полный», хотя… О! Абсолютный! Даун.

— Не-е-ет! — Магда кокетливо прищурилась. — Ты не даун… Ты просто немного глупенький мальчик, который мне очень-очень нравится…

— Как только мы прилетим, я в первом же магазине куплю тебе большой подарок!

Девушка лукаво улыбнулась:

— Зачем же ждать? К тому же первым магазином на земле будет все тот же «Duty-Free»… Свой «большой подарок» ты мне можешь сделать и здесь…

— Здесь? — Сергей нервно облизнул губы и оглянулся: в соседних креслах мирно дремали, читали газеты или степенно беседовали солидные пассажиры, в основном семейные пары. — Но тут же…

— Еще одно слово, и я выкину тебя из самолета! — Датчанка подхватила сумочку и гибко вскочила на ноги, приняв такую позу, что парень невольно залюбовался ее точеной фигуркой, которую выгодно подчеркивали обтягивающие джинсы и свободная блузка. — Без парашюта. Ровно через две минуты я жду тебя там. — Прелестный пальчик не слишком заметно для окружающих указал на дверь туалета. — Не опаздывай!

Она удалилась, прихватив с кресла кофточку и сумочку, такой походкой, что Сергея прошибло потом.

Черт возьми! Столько раз видел подобное в американских фильмах, а как коснулось — забыл. Интересно, как это будет выглядеть в реале? Конечно, туалеты на американском лайнере заметно комфортабельнее наших — сам имел возможность убедиться за долгий полет, но… Ладно. Магда старше, опытнее и, конечно, знает, что делает. Так что «глупенькому мальчику» стоит и в этом вопросе положиться на нее… «Положиться»! Фу, гусар, вы большой пошляк!.. Кстати, вот и время подошло…

Чувствуя себя до предела неловко, Сергей пробрался к нужной ему двери (не хватало еще перепутать) и слегка побарабанил ногтями опущенной вниз руки, готовый провалиться сквозь палубу, все одиннадцать тысяч метров воздуха, отделяющие его от старушки Земли, и заодно сквозь нее — до самого огненного центра. Ему казалось, что все пассажиры салона, включая дремлющих, сейчас буравят ему спину взглядами, старательно пряча скабрезные усмешки. Через мгновение, показавшееся вечностью, дверной замок клацнул.

Извеков, не поднимая глаз, проскользнул внутрь тесного помещения, защелкнул за собой дверь и только после этого взглянул на свою подругу.

Прямо в лицо ему смотрел черный зрачок пистолетного ствола…