Глава 12
Расположение нашей долины оказалось настолько удачным, что я не переставал восхищаться людьми первыми нашедшими столь экзотический уголок. Огороженная со всех сторон высокими горами, она словно под их охраной, продолжала жить своей неспешной и размеренной жизнью, не обращая на остальной мир никакого внимания.
Но и здесь со временем начали появляться первые признаки грядущей зимы. Утром, холодный ветер приносил туман, плотным покрывалом, накрывавшим окрестности и исчезавшим только к полудню. Нет, заморозков еще не было, но увядание уже коснулось пышной растительности долины. Серебреные клены сбросили зеленую листву и приступили к выращиванию новой зимней одежды.
Мелкие животные делали запасы готовясь к долгой, холодной зиме. Красная белка, устроившая нору под большим пнем, находившемся недалеко от нашего дома, собирала лесные орехи и прятала их в нору, нисколько не пугаясь присутствия людей. Колючка полюбил шутить над ней. В отсутствии хозяйки он лакомился орехами из ее запасов. Когда она возвращалась с очередной порцией орехов, то с удивлением смотрела на сильно уменьшившийся запас провианта. Потешная мордочка удивленной белки приводила в восторг моего друга, пока на помощь бедному животному не пришла Кристина.
За это время память к ней вернулась почти полностью. Девушка оттаяла, перестала дичиться и теперь больше разговаривала с нами. Но несмотря на все это она по-прежнему общалась в основном с Томми, а частенько уходила в лес, предпочитая нашему обществу - одиночество.
Это произошло одним прекрасным утром. Пока Колючка наслаждался традиционной утренней порцией орехов, Кристина, подкравшись к охотнику, недолго думая, отвесила ему подзатыльник.
Кид был ошарашен до такой степени, что выронил оставшиеся орехи на землю. Вид у него был грозный, и если бы перед ним стояла не Кристина, а кто-нибудь другой, я бы ему не позавидовал. Но девчонка, бесстрашно глядя на красного от злости Кида, заявила:
- Нечего издеваться над беззащитным животным! Ты похож на вора, а не на охотника!
Кид из красного стал мертвенно бледным в воздухе запахло жаренымё Колючка набрал в легкие побольше воздуха и выпалил
- Но, но полегче тут, тоже мне защитница животных, нафлик!
- Еще слово и я разможжу твою никчемную голову об этот пень и белке хватит пищи дол самой весны.
- Ха, ха, красная белка не питаться мясом, - попытался разрядить обстановку Кид.
- С чего ты это взял? Возьми энциклопедию флоры и фауны и почитай, если конечно читать умеешь. Там все доступно написано.
Колючка на всякий случай придвинул поближе к себе карабин.
- Ну и здорова же ты врать Крис!
- Почему врать? - возмутилась девушка, - в сезон гона белки сбиваются в стаи и я не завидую тому кто окажется у них на дороге.
- Ты что из меня дурака делаешь? - вскипел Кид - какие стаи диких белок? То же мне нашла хищников!
Я наблюдая за их диалогом умирал со смеху. И решил подыграть девушке.
- Она права Кид. - я старался выглядеть как можно серьезнее. - Ты разве не знаешь что эти красные белки настолько агрессивны что их отстрел приравнивается к охоте на самых опасных хищников в Федерации.
- Да чего вы мне втираете…- и тут Кид замер, потому что в этот момент красная белка нашла похитителя своих орехов и недолго думая, забралась ему на плечо. Тот не ожидая такой наглости от мелкой живности, вдобавок находясь под впечатлением рассказов Кристины, попытался скинуть непрошенную гостью со своего плеча.
- Ааааа! - заорал Кид, - Рэд ты видел? Она напала на меня!
Белка, испугавшись крика не меньше Кида, спрыгнула с его плеча и метнулась к своей норе, оставив на прощание у того на плече кучку экскрементов. В воздухе повис вонючий и едкий запах.
- Бог шельму метит! - рассмеялась Кристина.
Мне стала жаль своего друга. Колючка был раздавлен. Не говоря уже о том что часть одежды пришлось просто-напросто сжечь, так она воняла. Красная белка видимо оказалась в родстве с земным скунсом. Но зато потом, каждое утро, к нашему дому собиралось не менее дюжины красных белок ожидавших появления моего помеченного друга, что приводило Колючку.
Он хватал карабин, пытаясь выстрелить в какую-нибудь из незваных гостий, но стоило ему направить оружие, как хитрые твари бросались в рассыпную прячась в лесной чаще. Все это приводило в восторг Томаса и Кристину. Их прогулки по лесу становились длиннее с каждым днем. Похоже, мальчишка нашел себе более приятное занятие, чем брать уроки у Колючки.
В один прекрасный день, собравшись на маленький совет, мы решили отправиться в путь до ближайшего городка. В первую очередь нам надо было отправить Кристину домой. К девушке как я уже говорил, вернулась память, но все это происходило несколько странным образом. Она помнила множество мелочей из своей прошлой жизни, но когда речь заходила о недавних событий на нее словно нападал ступор. Она не помнила ничего о разбившемся корабле и своем путешествии на нем. С другой стороны она сама несколько раз просила, чтобы мы отправили ее с Новой Канады.
Но вот настал день отъезда. Мы оседлали лошадей и тронулись в путь. Если верить карте ближайший к нам город находился в нескольких днях пути от водопадов Признаюсь что когда мы их миновали у меян даже немного защемило сердце. Прикипео я к этой долине чего тут поделаешь…
. Наша дорога оказалась не из легких. В первый же день произошло событие, расставившее все точки в отношениях Кристины и Томаса.
Этот участок пути оказался настолько сложным, что и пешим его пройти было сложно. А уж на лошадях, его смог бы пройти лишь опытный наездник. К концу первого дня пути мы вышли к большому глубокому оврагу, по дну которого бежал широкий ручей. Склоны оврага оказались достаточно крутыми для наших лошадей.
Я спешился и взяв лошадь под уздцы попытал перевести ее по склону на другую сторону оврага. Мне это почти удалось и когда до желанной цели оставалось всего несколько шагов, за мной последовал Кид. Вскоре он, как и я стоял на противоположной стороне оврага.
Кристина же, решила не следовать нашему примеру и не спешиваясь направила лошадь через ручей на противоположный склон.
- Куда, прешь! - заорал Колючка, - ты видел Рэд, - повернулся он ко мне, - эта баба сумасшедшая курица. Лошадь загубит… да и сама убьется. Что ты молчишь нафлик!
Я попытался предупредить девушку, но та ни на кого не обращала внимания.
И конечно же произошло то что должно было произойти. Ее лошадь не смогла преодолеть подъем, оступилась и с громким ржаньем опрокинулась на спину. Кристина словно заправский кавалерист сумела выдернуть ноги из стремян, но это не решило ее проблем. Она упала на спину и покатилась вниз к ручью. Еще мгновение и туша лошади, покатившейся следом накрыла бы ее. Девушка, громко вскрикнув, врезалась в ручей, подняв тысячи брызг. Лошадь же каким-то чудом сумела подняться на ноги и к моему огромному изумлению выбралась из оврага.
В этот момент к девушки бросился Томас, а следом за ним и мы с Кидом. Но мальчишка добрался до цели первым. Он поднял ее на руки и словно пушинку понес на другой склон оврага. От нашей помощи он гордо отмахнулся, сам вскарабкавшись на крутой склон. Мы с Кидом переглянулись. Во время его пути Кристина словно маленькая девочка свернулась у него в руках калачиком, и глядела на него преданными глазами.
Попался парень как "кур в ощуп"! - пробормотал Кид, - такая девка все бабки из него вытянет и не поморщиться.
- Да ладно тебе, - улыбнулся я, - ты то что переживаешь. Нам креды заплатили и все. А пусть эти богатеем сами со своими любовницами разбираются!
- То же верно, - согласился Кид, - нам кстати лошадь Томаса еще вытаскивать наверх!.
- Нам? - покачал я головой, - Вот ты и тащи, ты же его учитель.
Кид к моему удивлению промолчал и безропотно отправился выполнять эту нелегкую работу. Вскоре мы вместе с ним присоединились к Кристине и Томасу, расположившимся рядом с нашими лошадьми. Судя по всему, девушка почти не пострадала, если не считать пары царапин.
- И куда ты поперлась? - не удержался Кид который изрядно запыхался, вытаскивая лошадь Томаса из оврага.
Кристина предпочла промолчать, и ее виноватый вид устроил Колючку. Что-то проворчав по поводу упрямых баб, он успокоился. Через десять минут мы вновь тронулись в путь.
Это происшествие послужило хорошим уроком для нас. А больше оказалось хорошим уроком для Кристины и Томми. По крайней мере они теперь не воспринимали наше путешествие как приятную прогулку, и старались быть предельно внимательными и осторожными.
Больше приключений не последовало. Когда закончился первый день пути, наши молодые сразу завалились спать, еле прожевав ужин приготовленный Кидом. Мы же с Колючкой всю ночь дежурили по очереди, охраняя их сон.
Утром, перед тем как тронуться в дорогу, я подхватил свой карабин и прошелся вокруг лагеря, внимательно изучая следы. Ничего подозрительного я не нашел. Кид попытался подколоть меня заявив, что знал когда-то одного охотника, который заболел малоизвестной болезнью, носящей названия "мания преследования".
На это я ему ответил, что знал одного охотника, которого преследовала стая диких красных белок, и тот ничего не мог поделать с ними. Вот и пришлось ему каждую ночь во сне их отстреливать.
На этом наша пикировка закончилась и Томаса с Кристиной, мы оседлали лошадей и тронулись в путь. Чужака я почувствовал ближе к вечеру. Томас с Кристиной ничего не замечали, а Кид подъехал ко мне, почти сразу после того как я по еле уловимым, понятным только охотнику признакам понял что мы в лесу не одни.
- Ты засек его? - поинтересовался шепотом у меня.
- Ну пока нет, но думаю он поблизости.
- Возьмем?
- Что возьмем? - с удивлением посмотрел я на него.
- Как что? - искренне поразился Кид - Чужака! Наверняка нас выслеживает!
- И ты еще говорил, что у меня "мания преследования", - хмыкнул я. - кто знает что мы здесь? Может это просто местные охотники. Об этом ты не подумал.
- Ну-ну, - недоверчиво покачал головой Колючка. - Мы еще посмотрим кто прав. Хочешь пари?
- Нет уж, - я насмешливо посмотрел на Колючку, - не вижу смысла в его заключении.
- Боишься, - заключил Кид и этими словами он демонстративно отъехал в сторону.
- О чем это он, - подъехал ко мне Томми, на некоторое время отвлекшись от Кристины, которая погрузилась в собственные мысли смотрела прямо перед собой. - какой чужак?
- Слух у тебя хороший, - поморщился я, - не бери в голову. Скорей всего местные охотники. В любом случае их не больше двух.
- Но как ты это определил?
- Будешь больше слушать Кида, а не Кристину, -поймешь, - улыбнулся я
- Да, ладно, я же серьезно.
- И я серьезно.
Томи недобро посмотрел на меня и вернулся на свое место рядом с лошадью Кристины. Та повернув голову задумчиво улыбнулась ему и затем вновьт вернулась в прежнее состояние.
В нашем споре с Кидом, прав оказался я. Через два часа когда наступили сумерки и я уже подыскивал место для ночлега, мы выехали на небольшую поляну. В центре поляны пылал небольшой костер, на котором жарилась туша косули. Рядом с костром сидел бородатый крепыш, сосредоточено наблюдавший за дичью, и периодически переворачивая ее.
Он увидел нас и радушно махнул рукой, подзывая к себе. Мы последовали его приглашению и подъехав к костру спрыгнули с лошадей. Человек поднялся нам на встречу.
- Торнтон, Джек Торнтон, - протянул он свою руку рукопожатия. Я пожал его руку сразу ощутив силу в его мозолистых руках.
- Меня зовут Рэд, это Кид, а это Кристина и Томас, - представил я наш отряд.
- Девушка? - глаза Торнтона широко раскрылись, - в лесу?
- А что в этом такого? - вмешалась недовольная Кристина. Не удивительно, Джек и не думал скрывать свой сарказм.
- Да ничего, ничего. Просто первый раз вижу столь смелую девушку, широко улыбнулся он, - присаживайтесь и разделите со мной скудную трапезу.
- А кто ты если не секрет? - поинтересовался Кид - охотишься в этих местах?
- Да, - кивнул Джек, - я из Нейвилла. Ухожу на неделю, на охоту каждый месяц. Здесь не только косули водятся. Если медведя подстрелишь или к примеру лесного тигра, то шкуру можно очень выгодно продать.
- Лесного тигра? - я с уважением посмотрел на рассказчика.
Насколько я знал эти твари были свирепыми хищниками и для того подстрелить хотя бы одного из них, необходимо было обладать недюжинными умением…
- Я вижу, вы не совсем мне верите? - поинтересовался Джек, ловко сняв тушу и столь же ловко разделав ее появившимся у него в руках острым ножом.
- Не то чтобы мы не верим, - Кид откусил кусок жаркого, и со знанием дела кивнул, - недурственно приготовлено!
- Спасибо, - улыбнулся Джек, - не сомневайтесь, в Нейвилле я один из лучших охотников!
- Да что вы на него набросились, - вдруг вступила Кристина, уже почти расправившаяся со с своей частью мяса, - спасибо Джек!
- Приятно слышать такие слова от женщины, - внимательно посмотрел на нее Торнтон, - а еще приятней видеть такую женщину. У меня для тебя есть подарок…
- Какой подарок? - подозрительно осведомился Томас, недовольно наблюдавший за разговором.
- Небольшой подарок, - ответил Торнтон, и порывшись в мешке, извлекла свет…клык лесного тигра.
Кид присвистнул.
- Ничего себе, - вырвалось у меня.
Ничего себе небольшой подарок! Клык стоил немало кредов, так что подарок девушке был по настоящему царским.
- Спасибо, - голос девушки дрогнул, когда она взяла подарок.
Томми напрягся и его глаза встретились с моими. Я тихо покачал головой и по-моему подействовало. Тот немного успокоился.
- Ну что ж, - проговорил Джек, - а вы то сами откуда? Я вижу, что не местные жители. Что же вас в нашу глушь занесло.
Кристина было открыла рот, но под испепеляющим взглядом Кида передумала говорить. Я же показал тоже рвущемуся поведать нашу историю Томасу кулак и тот сразу потерял это желание.
- Мы туристы, - объяснил я, - приехали на Новую Канаду поохотиться, и вообще прикоснуться к неповторимому царству нетронутой человеком природы.
- О, да вы поэт, - улыбнулся Джек, - что ж, хорошо что еще остаются такие люди. Хорошо что еще не все отравлены благами цивилизации.
Я насторожился. Слишком хорошо изъяснялся этот охотник с манерами аристократа. Не похож он был на обычного охотника из заштатного городишки. Что-то здесь не так. Пока Джек рассказывал Кристине и Томасу как он подстрелил своего первого лесного тигра, я наклонился к Киду.
- Что ты думаешь? - осведомился я у него шепотом
- Не похож он на простого охотника, - подтвердил Кид мои сомнения.
- Тогда кто же он?
- Дьявол его знает, - пожал плечами Кид, - тебе не все равно ли? Он безобиден, это видно за милю.
- Ну не знаю, а я буду наготове, - сообщил ему я.
Колючка лишь фыркнул в ответ.
Тем временем рассказ о героических похождениях Джека Торнтона подошел к концу. На свет была извлечена плетеная бутыль.
- Что это? - подозрительно осведомился Кид.
- Вино. Сам готовил, - ответил тот, - за встречу надо бы выпить!
Не успел я глазом моргнуть как передо мной уже стояла кружка наполненная багрово-красным вином. Надо отдать должное этому Джеку Торнтону. Поистине он оказался настоящей кладезью талантов. Правда, чем больше у него их появлялось тем большее мне он внушал подозрение.
- Предлагаю выпить за встречу! - Джек поднял свою кружку, и мне пришлось присоединиться к тосту.
Вино оказалось изумительным на вкус. Колючка сразу потребовал вторую порцию, что и было моментально исполнена. Как я не останавливал своего друга, Кид был неисправим. Через полчаса он привел себя в состояния абсолютного опьянения, и мирно захрапел, прислонившись спиной к ближайшему дереву. Томми с Кристиной тоже последовали его примеру.
- А ты почему не идешь спать? - осведомился у меня Джек, когда мы остались с ним у костра вдвоем.
- Да так, - неопределенно ответил я, - а почему это тебя интересует.
- Просто спросил, - пожал плечами Джек, - я пошел спать. Можешь не сторожить, здесь хищных зверей мало, а те что есть на выстрел к нам не подойдут.
Поднявшись, он направился к своему спальному мешку, и через десять минут я услышал громкий храп. Что ж, похоже бодрствовать остался я один. Может, я на самом деле себя накручиваю? Вроде нормальный мужик этот Джек. Успокоив себя подобным образом, я закрыл глаза.
Утром меня разбудил Колючка.
- Представь, наш новый знакомый исчез.
- Что значит, исчез? - не понял я, стряхнув с себя остатки сна и поднявшись на ноги.
- А так. Нет его и лошади его и поклажи его и…
- Все, стоп Кид! - поднял я правую руку, выставив ее ладонью веред. Я уже все понял. Наши голубки спят?
- Дрыхнут, куда им деться…
- Ну, тогда будем считать что Джек Торнтон просто решил уйти не прощаясь вот и все. И забудем это. Поднимай остальных, сегодня к полудню по моим расчетам мы должны достичь города.
- Слушаюсь сэр! - ехидно выпалил Кид, и громко щелкнув каблуками, ушел.
Я покачал головой и принялся собирать вещи. После короткого завтрака мы тронулись в путь. Томми удивился быстрому исчезновению нашего нового знакомого0 а вот Кристина восприняла этот факт равнодушно. Странно вчера девчонка готова была з подарок расцеловать этого охотника, а сейчас… Что ж спишем это все на пресловутую женскую логику…
Кстати идти стало легче. Лес стал реже, в нем появились проложенные людьми широкие тропы, в общем все говорило о приближении цивилизации. И к полудню мы наконец достигли нашей цели.
