Особняк казался огромным. Его построили в этом городе лет двести назад, в центре Дорса, столице крупнейшего государства этой планеты. Прежними владельцами особняка, была семья потомственных, обедневших аристократов. На протяжении многих поколений они жили в этом доме, но в конце концов последний отпрыск некогда знаменитого и богатого рода, Бент де Боск, окончательно разорился и вынужден был продать родовое гнездо.

Покупателем оказался невысокий рыжеволосый человек в старомодных очках, со странным именем Картелло. Бент подумал что в былые времена он не пустил бы этого коротышку, с бегающими глазами и сальной ухмылкой даже на порог. В принципе желающих купить обветшалый дом, на планете располагавшейся в одной из центральных звездных систем Федерации не наблюдалось и Картелло был единственным кто сразу предложил приемлемую цену.

Все предпочитали современные дома с роботами и прочей домашней утварью так облегчавшей жизнь их хозяевам. Поэтому Бент сразу принял предложение внезапно появившегося покупателя и через три дня покинул особняк.

Новый хозяин не доставлял хлопот соседям. Он не выходил из дома предпочитая проводить время в четырех стенах, благо что дом был оборудован автоматизированной системой сервиса, которая позволяла даже не ходить по ресторанам.

В тот день Картелло сидел в мягком кресле и тупо щелкал клавишами пульта управление трехмерным стереовизором. От этого занятия его отвлек сигнал говорящий о поступлении нового сообщения по межгалактической почте. Картелло удивленно посмотрел на загоревшийся небольшой экран на противоположной стене. На экране появился текст.

" Предлагаю нам встретиться. У меня есть кое-что, способное вас заинтересовать и от чего вы не сможете отказаться. Подробнее я расскажу о своем предложении при встрече. Посылаю вам жетон-приглашение в закрытый ресторан расположенный в центральном гостиничном комплексе Дорса. Буду ждать вас там сегодня в шесть вечера. Ваша безопасность будет обеспечена, поэтому настоятельно не рекомендую брать с собой оружие".

Мигнув экран погас, а в лотке почтового телепортала появился темно-синий жетон.

- Дьявол! - вырвалось у Картелло.

Он был заинтригован. Кто мог заинтересоваться обычным военным, вышедшим в отставку? Значит, неизвестный отправитель знал, что он не простой военный, а когда-то был агентом влияния. В этом сомнений не было. Все это очень странно. Никто не мог знать об его прошлой жизни, кроме непосредственных начальников, вся информация об этом была засекречена.

К тому же еще кое-что его смущало. Он знал что представляло собой место где ему назначили встречу. Он хоть и назывался центральным гостиничным комплексом, но на большую его часть простой человек не смог бы попасть. Там собирались местные толстосумы и если ты не имел на счету пару миллионов кредов, тебя туда просто не пустят.

Что ж. Он конечно пойдет на встречу. Судя по всему, его рассекретили. И если это так, то это вызов всей секретной службе Федерации и конечно лично ему. Правда остается вариант, что его кто-то разыграл, но тогда шутник сильно поплатиться за свою шутку. Картелло посмотрел на часы. До встречи оставалось три часа. Время на подготовку оставалось мало.

…

Затеряться в большом городе в наше время практически невозможно. Бесчисленные сканнеры, кредитные карты, всевозможные датчики повсюду следят, контролируя каждый шаг человека.

Ты пошел в магазин, затем в бар, затем вернулся домой и двери, которые открылись перед тобой, тоже фиксируют твой приход. Вся эта информация стекается в банки данных, из них в единую федеральную информационную базу, а дальше… дальше уже начинается государственная тайна.

И это еще не все. С самого рождения любому гражданину Федерации вводят в правое плечо специальную капсулу, размером не больше капли воды, которая несет в себе уникальный код-номер. У вас есть имя, фамилия, вы любите, страдаете но для государства вы остаетесь лишь порядковым номером, которой исчезнет только с вашей смертью.

Но из каждого правила естественно имелись исключения. Например агенты влияния. Они не имели уникального код-номера, а если точнее выразиться постоянно меняли его. Дав присягу Федерации они отрекались от личной жизни, от всего что делало человека человеком, превращаясь в людей послушных чужой воле.

Картелло сменил уже три аэротакси. Он ничего не мог поделать с привычкой везде подозревать за собой слежку. Вскоре его транспорт опустилось на крышу центрального гостиничного комплекса. Едва он выбрался наружу, как к нему подошли трое охранников с карабинами в руках, выглядевших как и полагается выглядеть охранникам подобных мест. Мощные торсы и бесцветные глаза, в которых совершенно отсутствовали, какие бы то не было признаки интеллекта.

- У вас есть приглашение? - осведомился один из них.

Картелло протянул свой жетон. Охранник быстро считал информацию портативным сканером и внимательно осмотрел Картелло с ног до головы. Наконец он закончил осмотр и произнес.

- Следуйте за мной!

Картелло направился следом за своим провожатым. Он поразился тому, что увидел. Ему пришлось спускаться по винтовой лестнице времен седой древности. А затем плутать по узким каменным коридорам на стенах которых горели факелы.

Зал в котором они очутились после долгого плутания, оказался огромным, выдержанным в древнем рыцарском стиле. Гобелены висевшие на стенах, изображали героев седой древности вооруженных мечами и щитами, сражающихся либо друг с другом, либо с драконами.

Между гобеленов стены были увешены различным вооружением, - щитами с изображением рыцарских гербов, длинными мечами, секирами, булавами и топорами.

Картелло знал, что у богатых людей Федерации последнее время это входило в моду. У одной из стен находился камин. Он горел еле-еле, его огонь отбрасывал на каменный пол неровные тени, и если бы не горевшие на стенах факелы, в зале было бы совсем темно.

Кстати, Картелло сразу отметил, что посереди огромного зала стоял длинный дубовый стол, ручной работы, сам по себе являющейся раритетом. Стол ломился от всевозможных яств и напитков. Во главе стола сидел лишь один человек.

Лицо человека оставалось в тени, и как не старался Картелло разглядеть его, ему это не удавалось. Бывший агент догадался что тут не обошлось без "маскировочных полей", что его еще больше заинтриговало. Такими техническими новинками могли обладать секретные службы но никак не гражданские лица, какими бы они не были богатыми…

- Прошу Вас присаживайтесь, - приветливо произнес незнакомец и сделал приглашающий жест.

Картелло недолго думая сел за противоположный край стола. Оглядел гастрономическое богатство раскинувшееся на нем. Сразу отметил, что здесь собраны самые изысканные спиртные напитки какие ему были известны. Что ж, если человек пригласивший его хотел произвести впечатление, ему это явно удалось.

Картелло еще раз посмотрел на незнакомца. Лицо его все еще оставалось в тени, но руки он смог разглядеть. На среднем пальце правой руки сверкал массивный перстень с крупным бриллиантом. Да, похоже этот господин не просто богат а баснословно богат.

Уж в чем, а в драгоценностях Картелло разбирался. На пальце незнакомец носил целое состояние. Все что было связано с драгоценными камнями строго контролировалось специальными правительственными комиссиями, и из-за этого позволить себе бриллианты мог далеко не каждый миллионер… Кто же это дьявол его побери?.

- Как мне Вас называть? - тем временем поинтересовался незнакомец, - майор Роберт ван Кантри?

- Мне нравиться мое настоящее имя. - Картелло сделав вид что нисколько не удивился очередному раскрытому секрету спецслужб - Хотя я предпочитаю чтобы меня называли Картелло. Как-то знаете, уже привык я к нему. А вы я вижу хорошо осведомлены…

- Согласен, - его собеседник откинулся на спинку стула, - у меня хорошие информаторы. Я рад приветствовать вас, и рад, что вы приняли мое приглашение. Наша беседа должна остаться в тайне… - в следующую секунду от незнакомца внезапно повеяло ледяным холодом. Картелло вздрогнул и невольно обернулся.

Но за его спиной никого не было. На мгновенье ему показалось что он вновь оказался в хрупкой спасательной капсуле в бескрайнем космическом пространстве.

- Я понимаю - кивнул он, - но думаю что не стоит мне угрожать…

- Помилуйте… - рассмеялся незнакомец, - У меня и в мыслях этого не было. Давайте поговорим о вас. История барона Ярреда и неких охотников которые прекрасно известны вам, далеко разнеслась за пределы той самой планеты… как ее?

- Меероз… - поморщился словно от зубной боли Картелло.

- Вот именно. Эта история наделала много шуму из-за вашего так сказать не совсем адекватного поведения. Извините за прямоту, но я привык называть все вещи своими именами. Ваша контора пыталась исправить положение на этой планете и надо сказать что ценой неимоверных усилий им это удалось. Основная цель была достигнута…

Незнакомец замолчал. Перед Картелло появился официант, вид которого скорей напоминал наемного убийцу, чем мальчика на побегушках. Он наполнил бокал Картелло красным вином и столь же безмолвно растворился в полумраке зала.

- Давайте выпьем, - человек на другом конце стола поднял свой бокал - это вино двухсотлетней выдержки. Пью я немного но предпочитаю изысканные вина… Предлагаю выпить за нашу встречу.

Картелло кивнул и пригубил вино. Он отдал должное вкусу незнакомца. Вино на самом деле оказалось превосходным!

- Великолепно, - произнес Картелло, - но вы знаете меня а как мне называть вас?

- Я думаю что лучше для нас чтобы мое имя осталось инкогнито. Называйте меня Джон.

- Джон? - невольно улыбнулся Картелло, так не вязалась это простое имя обликом сидевшего перед ним человека.

. Не удивляйтесь, это один из моих псевдонимов. По роду моей работы они крайне необходимы. А чем имя проще, тем оно лучше, поверьте… Только не спрашивайте больше того, что я вам сказал. Знаете, очень не люблю праздное любопытство.

- Хорошо, как вам угодно, - согласился Картелло.

- Итак, продолжим. На Меерозе охотники победили, и сорвали блестяще задуманную операцию, а вас просто выкинули в спасательной капсуле в открытый космос. Ваше начальство дабы не рисковать и не влипнуть в скандал, избавилось от проблемы, вышвырнув майора Картелло на пенсию…

- Как я уже говорил вы прекрасно осведомленны о тех вещах, о которых знать не положено, - раздраженно заметил Картелло. Он почувствовал что разговор с этим Джоном, его начинает выводить из себя.

- Да, может вы и правы, знать мне это не положено, - легко согласился его собеселник. - Но как видите, я все это знаю. Теперь о главном. Лично я сам заинтересован в мести охотникам. А конкретно Рэду Райту.

За столом повисла гнетущая тишина. Картелло вдруг вновь очутился в степях Меероза. Он бы не задумываясь, уничтожил ненавистных охотников. На него нахлынули воспоминания которые бывший агент влияния так долго пытался забыть.

- Теперь пора перейти к тому ради чего я вас пригласил. Мне известно, что вы мечтаете отомстить Райту и его друзьям. И надо сказать, что здесь наши интересы совпадают. Ваши мечты могут сбыться. Я хочу предложить вам свою помощь.

- Но зачем вам понадобился я? - искренне удивился Картелло, - с вашим богатством и возможностями, вы можете уничтожить их и без отставного агента влияния!

- Да это так, - кивнул его собеседник, - но я не хочу никого убивать. Это было бы слишком просто и скучно. Я хочу чтобы наш противник ощутил всю горечь поражения. Я хочу чтобы их дух, дух охотников был сломлен, а сами они до конца своих дней мучались, добывая руду на какой-нибудь планете-тюрьме, подальше отсюда. И когда наступит время, я хочу увидеть, во что превратились эти "герои". Они будут жить в ожидании смерти, как спасение от своих мучений! Надеюсь вы знаете что твориться в лагерях особого режима на подобных планетах? Им там никакие таланты не помогут.

Картелло кивнул. Он отметил, что все это Джон произнес так холодно и безразлично, что Картелло стало не по себе. Он понимал, что встретился с безжалостным человеком, на пути которого не пожелал бы оказаться даже врагам.

- Вот для этого, - продолжил "мистер Z", - мне нужны вы мой дорогой Картелло. У вас насколько я понимаю огромный опыт подобных операций.

- Позвольте узнать, а что такого сделал вам лично Рэд Райт?

- Будем считать что он украл одну дорогую вещь, очень важную для меня. И хватит об этом. Давайте обсудим детали нашей сделки.

- А, вы уверены что я соглашусь? - удивился Картелло

- Ведь вы не глупый человек, и та сумма в полновесных золотых кредах которая окажется на вашем счету, позволит решить многие проблемы встающие перед вами.

- Мне надо подумать…

- Конечно, подумайте. У вас есть пара минут.

- Какими вы сказали средствами, я могу располагать?

- Неограниченными. Вот чек на предъявителя на сто тысяч кредов. Вдобавок, на ваше имя открыты безлимитные счета в пяти основных банках Федерации. Извольте убедится.

Вновь из темноты неслышно возник официант и положив перед Картелло чек с пластиковой картой, растворился в темноте. Картелло взял карту и изучив ее посмотрел на своего собеседника с восхищением. Каким ж надо обладать состоянием чтобы запросто позволить себе подобные траты.

- Вот это удача, - подумал Картелло, - я смогу отомстить своим врагам за чужой счет.

- Если потребуется что-то еще кроме денег, люди, техника обращайтесь в любое время. - добавил Джон, - если потребуется я смогу нанять целую армию.

Пока Картелло размышлял, рядом с ним появилось несколько вооруженных охранников. Интересная ситуация. Старый служака понимал, что выбора у него нет. Чутье опытного агента подсказало - надо соглашаться. Тем более, на руках у Картелло неожиданно оказались все козыри. Такой шанс выпадает раз в жизни. Он может заработать кучу золотых кредов и отомстить охотникам. Хочет этот Джон оставаться инкогнито…пусть остается.

- В принципе я согласен, - ответил Картелло, - но сначала надо найти охотников.

- Я думаю двух месяцев, вам будет достаточно для того чтобы найти их и воплотить наши планы в реальность… Тем более я помогу вам в этом… - заметил Джон, - они сейчас путешествуют на яхте под названием "Победа" в планетарной.системе Краб, в Юго-Восточном Секторе. Координаты их местонахождения вам предоставят. Кстати у них возникли некоторые технические проблемы. Так что этим можно воспользоваться.

Произнеся это, он встал и бросил на столь салфетку. Его тарелка была девственно чиста. Он как и Картелло не попробовал ни одно из блюд, а лишь слегка пригубил вино.

- На этом мы расстаемся. Держите меня в курсе дел. Я жду от вас отчеты каждую неделю. Адрес по которому я буду поддерживать с вами связь вам сообщат. Всего доброго.

С этими словами он повернулся и скрылся в темноте. За ним бесшумно исчезли все охранники. Бывший агент остался один.

Но не прошло и нескольких секунд, как рядом с ним оказался официант.

- Следуйте за мной, - вежливо произнес он, - я провожу вас к выходу.