Когда решали, в каком ресторане отпраздновать успешные операции последних дней, Барханов непринужденно предложил программу многоэтапного загула по самым шикарным злачным местам обоих полушарий.

— По-моему, ты вполне освоился в нашей компании, — весело прокомментировал Николай.

В ответ Атилла сверкнул улыбкой. Потом вдруг сделался немного грустным и признался:

— Все бы ничего, только воевать надоело. Иногда тянет обратно в науку.

— Одумайся, несчастный! — Аркадий замахал на старого друга обеими руками.

— Хочешь верь, хочешь нет, но моя жизнь нынче стала страшнее фильма ужасов. Что бы я ни предложил в печать — за спиной мгновенно начинают шушукаться: дескать, Турин ни черта сам не делает, только у инопланетян переписывает. — Он вздохнул.

— Я уже устал объяснять этим идиотам, что не собираюсь предавать огласке научные достижения троклемской цивилизации. И уж, во всяком случае, не стану выдавать их за свои труды.

Аркадий не преувеличивал. Он и в самом деле не публиковал сведения, добытые с помощью Лабиринта. К сожалению, об этом знали только Посвященные. Остальные же сослуживцы и прочие сопланетники не слишком верили, что человек, получивший доступ к бесценным базам данных иного разума, сумеет удержаться от соблазна и не согрешит хотя бы самым безобидным плагиатом… Неудивительно, что каждая научная работа физика Турина привлекала столь пристальное внимание коллег-ученых, журналистов, политиков, а тем более рыцарей плаща и кинжала.

— Но главную-то свою теорию — о многомерной Вселенной — ты ведь наверняка предъявишь всему миру, — уверенно заявила Диана.

— Не факт, сестренка, не факт… — Аркадий покачал головой. — Боюсь, не стоит человечеству прежде времени получать такое страшное оружие.

— Какое же это оружие?! — хохотнул Николай. — Абстрактная физическая теория.

— Теория относительности тоже казалась абстрактной, — огрызнулся физик. — Только из уравнений Эйнштейна вытекала очень симпатичная формула: «Е большое равно эм на цэ в квадрате». А в результате — весь спектр ядерных боеприпасов.

Будучи профессиональным милитаристом, прагматичная Пасари напомнила, что именно сверхмощное оружие — то самое, в чем сейчас нуждается Земля.

— Хватит! — строгим голосом потребовал Сергей. — Приказываю не отвлекаться на ерунду. Сегодня перед нами стоят совсем другие задачи.

Атилла сказал ободряюще:

— Выше голову, командир. Подумай, сколько мы сделали за эти дни после возвращения из Лабиринта. От угрозы из космоса избавились, мафию выпороли по первому разряду, да и в Иерусалиме шороху навели!

— Да уж, это был настоящий киончдернето… — смутившись, Мальвина поспешила перевести непонятный троклемский термин: — Это был классический блицкриг.

— Кстати, как там пленные, которых в ЦЭШе взяли? — спросил Николай.

Немного оживившись, Сергей рассказал, что Эфраим Ди-Визель и Эндрю Хенсон провели два дня в ФУОПИ, где из них выдавили море бесценной информации. Затем обоих без шума высадили из машины у подъезда американского посольства. Как и следовало ожидать, страны Запада воздержались от протестов — иначе кое-кому пришлось бы сознаться в попытках установить монопольную власть над Лабиринтом.

— Плевать на показания этих шпионов, — пренебрежительно сказал Аркадий. — Самые ценные сведения остаются в нашем распоряжении.

Трофейная информация действительно оказалась поразительно интересной. На видеокассетах и компакт-дисках, вывезенных из Иерусалима и Чечни, оказались не только результаты шпионских операций, но и списки банковских депозитов, хранящих деньги криминальных синдикатов и различных секретных ведомств. По установившейся традиции, Посвященные не стали делиться подобными находками, а просто перевели многозначные суммы на счета концерна «Черный поиск». В ближайшее время эти деньги вольются в наукоемкие отрасли отечественной экономики.

— Будем надеяться, что хоть таким способом поможем заводам выжить, — не слишком уверенно сказал Николай. — Сначала военную промышленность вытянем из пропасти, а там…

— Там видно будет. — Сергей вздохнул. — Я, мужики, вот что думаю… Мы наложили лапу на кучу научно-технических документов, которые ЦЭШ наворовал по всему миру. Попробуем использовать эти изобретения на тех предприятиях, акции которых нам достанутся.

— Маловато у нас деньжат, — печально заметил Аркадий. — На такие дела требуется капитал посолиднее.

Алексей напомнил, что никто не запрещает им вернуться к давнему занятию «черным поиском». Только с испанских парусников, затонувших на полпути из Америки, можно было бы поднять до сотни тонн золота, серебра и драгоценных камней. А ведь был еще рейдер «Валгалла» в той же Атлантике, были английские купеческие корабли в Индийском океане, были пиратские клады на островах Тихого океана и Карибского моря.

— И снова мы вернулись к разговору об оружии, — уныло подметила Диана. — Ребята, это — наш крест. Хотим мы того или нет, но придется забыть про турне по бразильским кабакам. Наш первейший долг — поговорить по душам с собакой Координатором. Хватит ему безобразничать.

Стена украсилась огненно-алым контуром, очертившим вход на Станцию, и люди снова вступили в Лабиринт.

Для начала Посвященные поинтересовались, что удалось найти в хранилищах информации, конфискованныху гонтов и фурбенов. Мозг Станции выдал на экраны подробный отчет по основным разделам знаний и прокомментировал: мол, в таких-то научно-технических областях Огонто и Фурбента продвинулись дальше троклемидов и вешша, а в других пока отстают.

Но главной сенсацией оказалось известие, что исследователи двух враждующих рас открыли в своих секторах несколько видов разумных существ. Все они жили на планетах, где не имелось троклемских Станций, а потому эти цивилизации не были известны роботам Лабиринта. Кроме того, изучая системы соседних звезд, экспедиции обеих цивилизаций обнаружили следы пребывания пришельцев из еще более далекой галактической глубинки.

Однако Мозг Станции не сумел продемонстрировать материалы, добытые у инопланетных гостей Земли. Робот сообщил, что Координатор изъял всю информацию о самых ценных находках.

— Капризы продолжаются! — Сергей рассвирепел. — Мозг Станции, немедленно дай связь с Координатором.

— Отставить связь, — сказала Диана. — Мы сами навестим Большую Гостиную.

— В НАСТОЯЩИЙ МОМЕНТ ИНФОРМАЦИЯ АНАЛИЗИРУЕТСЯ. — сказал Координатор. — ПО ОКОНЧАНИИ РАБОТЫ Я ПРЕДСТАВЛЮ ПЕРСОНАЛУ ОСНОВНЫЕ ВЫВОДЫ.

Потеряв терпение, Посвященные заговорили на повышенных тонах, однако суперробота это обстоятельство ничуть не смутило. Квазиразумный упрямец продолжал повторять, что в ближайшее время люди могут не рассчитывать на знакомство со сведениями, которые собрали космические разведчики фурбенов и гонтов.

— Ну что нам с ним делать? — вопрос Аркадия прозвучал чисто риторически. — Эта псевдоживая образина издевается над нами самым наглым образом.

— НЕ СЛЕДУЕТ ПОНИМАТЬ СИТУАЦИЮ СТОЛЬ ПРЕВРАТНЫМ ОБРАЗОМ, — укоризненно отозвался Координатор. — УВЕРЯЮ ВАС, МОЯ БАЗОВАЯ ПРОГРАММА НЕ ДОПУСКАЕТ НЕПОДЧИНЕНИЯ УКАЗАНИЯМ ПЕРСОНАЛА.

— Как же не допускает, если ты отказываешься выполнять прямой приказ! — снова взорвался Сергей.

Неожиданно в Большой Гостиной раздался смешок. Продолжая усмехаться, Атилла сказал:

— Кажется, я сообразил, в чем туг дело… Координатор, ответь: существует ли в твоей базовой программе пункт, согласно которому определенная информация признается секретной для Персонала?

Координатор не ответил, чего с ним прежде не случалось. Подождав немного, Барханов понимающе хмыкнул и продолжал говорить таким тоном, словно размышлял вслух:

— Молчание — знак согласия, не так ли? Вероятно, троклемские руководители учитывали возможность особо ценных находок такого рода. Поэтому в пресловутую базовую программу должны были ввести строгое указание — отстранить Персонал от исследования подобных объектов.

— Какой смысл засекречивать информацию от Персонала? — не поняла этой логики Диана.

— Все правильно, — сказала Пасари-Мальвина. — Очевидно же, что высокоразвитая внетроклемская цивилизация — это склад ценнейших сведений, которые могут иметь военное значение. Думаю, научному Лабиринту было запрещено заниматься такими находками. Насколько я понимаю логику наших предков, информация о цивилизациях, соизмеримых по мощи с Троклемом, должна была полностью переправляться в центр исследований. Позже высшие научные учреждения Троклема посылали специальную экспедицию, укомплектованную специалистами, которые имели допуск к материалам особой секретности.

Поскольку Координатор продолжал отмалчиваться, люди принялись убеждать его, что старые запреты потеряли смысл в момент гибели Троклема и центра исследований и что теперь именно Координатор Девятой Ветви фактически выполняет функции центра исследований. Поэтому, уговаривали робота земляне, они, Посвященные, имеют полное право внести в базовую программу необходимые изменения. После долгих уговоров квазиразумный заявил:

— ВАШИ ДОВОДЫ РАЗУМНЫ. ВЫПОЛНЯЯ ПРИКАЗ ПЕРСОНАЛА, Я АННУЛИРУЮ СООТВЕТСТВУЮЩИЕ ПУНКТЫ БАЗОВОЙ ПРОГРАММЫ. ПРЕДЛАГАЮ ВАШЕМУ ВНИМАНИЮ ИНФОРМАЦИЮ, КОТОРОЙ ВЫ ТАК ИНТЕРЕСУЕТЕСЬ.

Несколько десятилетий назад экспедиции Огонто и Фурбенты приступили к изучению объектов в созвездии Змееносца. На некоторых планетах этих систем астронавты отыскали автоматические установки, занятые сбором и обработкой информации, которая затем отсылалась на материнскую планету. Проследив ориентацию передающих антенн, удалось определить, что роботы направляют сигналы в звездное скопление Змееносец-FJ, удаленное от Солнечной системы примерно на двести тридцать — двести семьдесят световых лет.

После непродолжительных усилий как спрутоящеры, так и циклопы сумели наладить диалог с компьютерными комплексами этих станций. Роботы выдали довольно скупую информационную справку, из которой следовало, что в Змееносце-FJ господствует раса существ, именующих себя авикаузы. Внешне авикаузы отдаленно напоминали австралийских броненосцев, однако передвигались вертикально, то есть на двух задних ногах. Их покрытые жесткими панцирями тела имели рост от двух с половиной до трех метров.

Разумные обитатели Змееносца-FJ путешествовали в космосе уже шестьсот лет, причем около четырех столетий назад отправили первую межзвездную экспедицию.

Долгое время основное внимание «броненосцев» было поглощено вывозом на пригодные для жизни миры избыточного населения их родной планеты Авика. Решение этой задачи облегчалось компактностью скопления — среднее расстояние между звездами не превышало полутора световых лет. Иными словами, корабли с колонистами, даже не развивая субсветовых скоростей, достигали соседних миров всего за три-четыре года.

Лет сто назад авикаузы справились с демографическим кризисом и направили свою активность за пределы скопления. Корабли-разведчики панцирной расы методично обследовали системы соседних звезд, все дальше уходя от Авики. И гонты и фурбены направили свои звездолеты в сторону Змееносца-FJ, надеясь установить контакт с могущественной цивилизацией авикаузов. Интерес к такому контакту многократно усиливался гипотезой о том, что «броненосцы» разработали технику почти мгновенной межзвездной связи, посылая сигналы в виде потоков тахионов — частиц, движущихся значительно быстрее, чем свет.

Люди в Большой Гостиной разволновались, однако Координатор невозмутимо выдал следующую сенсацию:

— СЕДЬМАЯ ДАЛЬНЯЯ ЭКСПЕДИЦИЯ ГОНТОВ, НАПРАВЛЕННАЯ К ТРОЙНОЙ ЗВЕЗДЕ, РАСПОЛОЖЕННОЙ РЯДОМ С СОЛНЦЕМ ОГОНТО, ОБНАРУЖИЛА ПОГИБШИЙ КОРАБЛЬ ДРЕВНЕЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ…

Представленная на мониторах информация оказалась отрывочной и только раздразнила любопытство землян. На лишенном атмосферы спутнике гонты нашли полузасыпанную каменной лавиной посудину, оснащенную антигравитационным двигателем для перелетов на сравнительно короткие межпланетные дистанции.

Расшифровав найденные в кораблике материалы, циклопы установили, что имеют дело с посадочным модулем, который около четырех тысяч семисот лет назад прибыл в эту систему на борту большого звездолета. Мумифицированные трупы экипажа неплохо сохранились в вакууме — эти гуманоиды отличались от людей небольшим, меньше полутора метров, ростом и костяными наростами на черепе, напоминающими витые бараньи рожки.

В заключение лекции Координатор показал трехмерную карту Галактики, на которой были отмечены известные высокоразвитые цивилизации. В северной полусфере земного неба располагались миры, населенные троклемидами и вешша, вдоль небесного экватора обитали фурбены, гонты и авикаузы, а также неизвестная раса, автоматический зонд которой пролетел через Солнечную систему в четырнадцатом веке. Наконец, где-то в созвездии Стрельца много тысячелетий назад существовала цивилизация гуманоидов, чье десантное суденышко нашли гонты.

— Осталось установить, откуда прилетел корабль, найденный нами на Сарто, — резюмировал Сергей. — Координатор, у тебя есть какие-нибудь соображения?

— ПО КОСВЕННЫМ ДАННЫМ МОГУ ЛИШЬ ПРЕДПОЛОЖИТЬ, ЧТО ИХ ПЛАНЕТЫ ЛЕЖАТ В ЮЖНОМ ПОЛУШАРИИ ЗЕМНОГО НЕБА.

Неожиданно Атилла заявил возбужденным голосом:

— Вы все не обратили внимания на одно очень подозрительное обстоятельство. Звездолеты с гипердвигателями исследуют Галактику много веков, однако ни разу не появлялись в системах, где работают приемопередатчики Лабиринта.

— Что-то с памятью твоей стало, братишка, — снисходительно улыбнулся Аркадий. — Они были и на Сарто, и на Земле, а ведь на этих планетах есть Станции.

— Уважаемый коллега, вы сами — склеротик, — вскипел астрофизик-снайпер. — Обе эти планеты посещались в те годы, когда Станции на них не функционировали.

Друзья не сразу поняли, что именно так его беспокоит, и Барханов объяснил: раз астронавты не приближаются к поднадзорным планетам, значит, их корабли оснащены локаторами, которые способны обнаружить проложенные в гиперпространстве многомерные транспортные тоннели.

— Ну и что? — Николай пожал плечами. Они в очередной раз получили возможность поразиться скорости мышления парадоксального квазиразума.

Координатор отреагировал мгновенно:

— ЕСЛИ МЫ ПОСТРОИМ ТАКОЙ ЛОКАТОР, ТО СМОЖЕМ ОБНАРУЖИТЬ ДРУГИЕ УЦЕЛЕВШИЕ ВЕТВИ ЛАБИРИНТА!

Казалось, сегодняшняя беседа в Большой Гостиной сделала всех счастливыми.

Физики-Посвященные радовались, словно дети, получив в свое распоряжение свод знаний еще двух цивилизаций. Атилла вообще не мог говорить ни о чем, кроме сведений о космических народах, с которыми успели познакомиться гонты и фурбены.

Аркадий же, противореча своим недавним заверениям, проговорился, что впервые испытывает непреодолимое искушение напечатать под своим именем не свои достижения. Если бы он отдал в научные журналы даже самые простенькие инопланетные открытия в области физики, то мог рассчитывать на самые престижные научные награды, включая Нобелевскую премию.

Посвященные, занятые бизнесом, оживленно предвкушали, как новые технологии и дополнительные финансовые средства, добытые за последнюю неделю, позволят им наладить производство ультрасовременной продукции. Николай, Мальвина и Леха уже составляли списки предприятий, которые должны быть приватизированы, а затем модернизированы на средства таинственной фирмы «Черный поиск».

Даже псевдоживой Координатор испытывал нечто вроде эйфории — ведь появилась надежда отыскать случайно уцелевшие колонии породившей его цивилизации. На самый худой конец, квазиразумный робот рассчитывал обнаружить если не живых троклемидов, то хотя бы резервный центр управления одной из дальних ветвей Лабиринта. Для Координатора это было равносильно встрече с давно пропавшим братом, и только Сергей внезапно почувствовал, что радоваться особенно нечему.

Вполуха слушая, как Диана развивает идеи, навеянные сегодняшним разговором в Большой Гостиной, он снова и снова анализировал опасность, нависающую над родной планетой.

Он печально и даже со страхом думал, что совершенно не представляет, каким окажется будущее, даже самое близкое. Судьба представлялась путаницей прерывистых кривых путей, которые разветвлялись, извивались, причудливо переплетались, но лишь один из этих пунктиров может материализоваться в объективной реальности. Очень хотелось, чтобы реализовался вариант судьбы минимально кровавый и максимально счастливый, однако это зависело, увы, не от одних лишь желаний или усилий Посвященных. В их жизнь безжалостно вторгались силы, абсолютно неподконтрольные семерке друзей, да и всему остальному человечеству тоже. И могущественные мафиозно-политические банды были отнюдь не самыми страшными из этих сил.

Повернувшись к окну, Сергей с ненавистью поглядел на фатальную синеву вечернего небосвода. Чуть повыше украсившего горизонт чередования багровых и оранжевых полосок заката зажигались звезды. Оттуда, из этой бездны, тянула костлявые лапы смертельная опасность, о которой жутко было даже вспоминать в фальшивой надежде на грядущую мудрость потомков.

Где-то там, в глубинах Галактики, уже разогнались до субсветовой скорости нацеленные на Землю боеголовки.

Баку ноябрь 1996 г. — ноябрь 1997 г.