Сагиб Кримсарт

Двадцати минут почти полной отключки хватило, чтобы прийти в себя. Мысли ещё немного путались, да и вестибулярка немного пошаливала, но, в общем, я уже был в порядке. Я открыл глаза и уставился на незнакомца-союзника, расположившегося в кресле напротив. В комнате в данный момент находились мы двое, Хэнк несколько минут назад потихоньку слинял в спальню к Менге, полагая, что с закрытыми глазами я ничего не замечаю. Но меня это устроило. Менге он вредить не собирался, а с новым гостем, если возникнет такая надобность, я теперь мог пообщаться без свидетелей. Так люди гораздо откровеннее. Старая привычка — стараться вести разговор как можно с меньшим количеством собеседников за раз.

Я бегло осмотрел себя. Одежду придётся сменить, плащ пестрел многочисленными прорехами в тех местах, где его коснулись шальные брызги плазмы. Правый рукав и вовсе погорел — вместе с рукавом комбеза. Участок кожи длиной сантиметров десять от запястья и выше был затянут белой корочкой медпены. Не припомню, чтобы кто-то оказывал мне помощь, выходит, сам, на автопилоте. Боли не ощущалось. Или все ещё действовала анестезия, или ожог уже зажил и пена вскоре отвалится сама собой.

На сервис-столике перед гостем стоял почти нетронутый бокал с тёмным пивом — результат запрограммированной заботы Умника. Бросив короткий взгляд в его сторону, я привычно произвёл мгновенную оценку внешнего облика и внутреннего состояния. Чтобы определить рост человека, не обязательно ставить его на ноги — достаточно понять, каким он себя ощущает на фоне внешних ориентиров. По местным меркам, парень обладал средним ростом, то есть был почти на голову ниже меня. Короткие тёмные волосы. В правильных чертах сглаженного, без выступающих скул лица тоже не было ничего примечательного. Одет он был в серо-стальные куртку и спецкомбинезон военного покроя с массой накладных карманов. Магнитные захваты для оружия, выделявшиеся на одежде нашлёпками характерных угловатых очертаний на поясе, бёдрах и запястьях, были пусты, кроме одного, набедренного, на котором как влитая покоилась довольно солидная пушка «страж-ст52», модификация игломета со станнером. Но опять же — ничего особенного по меркам профи. Зато его внутреннее состояние сказало мне о многом. Уверенность в себе и в своих силах сквозила в каждом движении, жесте, даже в том, как он сидел — внешне расслабленный, но внутренне насторожённый, собранный, готовый мгновенно оказать сопротивление в ответ на любую угрозу. Все это говорило о том, что его не стоит недооценивать и списывать со счётов как потенциального противника. Пусть даже в данный момент он расположен ко мне, а чуть раньше мы действовали сообща, отражая атаку штурмовиков Дома Велсайтов. Просто совпадение интересов, не более того. Интересов, которые в любой момент могут оказаться диаметрально противоположными. Хотя… что-то было этакое в его эмофоне, некая знакомая направленность… создававшая у меня смутное ощущение, что когда-то я сталкивался с этим типом… когда-то очень давно, ещё до того, как прошёл через «мясорубку» и моя память была куда лучше нынешней… Нет, к галтам, в этом сейчас лучше не копаться, ничего, кроме головной боли, я не заработаю от попыток вспомнить то, что в мозгу элементарно разрушено…

Взгляд карих глаз гостя с кажущейся рассеянностью бродил по интерьеру комнаты, ни на чем подолгу не задерживаясь, но на самом деле не упускал никаких мелочей, успевая произвести оценку любого предмета. Мою персону этот взгляд тщательно обходил — из элементарной вежливости. Но от меня не могло укрыться терпеливое ожидание, каким ему пришлось запастись до моего возвращения в мир бодрствующих. Чувствовал он себя так же, как и я — хреново, но по внешнему виду не скажешь, с самообладанием у него было все в порядке. Разве что лицо чуть бледнее, чем следовало, словно ему довелось провести на ногах пару бессонных ночей. Что, без сомнения, являлось последствием телепортации и использования смертоносного Дара, продемонстрированного им на штурмовиках, — все это отнимает галтову прорву энергии.

В общем, парень (опять же, по ощущениям, тридцать — тридцать пять лет) сидел и терпеливо ждал, пока я заговорю. Я тяжело поднялся, шагнул к бару, смешал себе растительный коктейль. Выпивка в моем состоянии была нецелесообразна, запросто можно вогнать себя в коматоз. А вот растительный сок с тоником — в самый раз. Я раскусил пару энергетических таблеток, хранившихся в специально отведённом для них ящике бара, запил. Заставив себя преодолеть внутреннее сопротивление (разговаривать не хотелось), предложил то же самое ему.

— Нет, не нужно. Лучше поговорим. Вряд ли наши интересы пересекутся в дальнейшем, но некоторые моменты стоило бы прояснить прямо сейчас.

Голос, как и следовало ожидать, без маскирующих фильтров оказался иным. Совершенно обычным, средней тональности мужским голосом. Трудно запоминающимся (одна из множества мелких маскирующих черт настоящего профи, не имеющего отношения к нации шелтян). Мы настолько приметны, что выполняем свою работу по-иному, за счёт дарованных природой способностей, а наша внешность — как марка дорогого скутера: как ни маскируй, а дешёвый трассер не получится. Хотя иногда эта «визитная карточка» выходит боком… Кстати, он не представился, и я не счёл нужным заострять внимание на этом вопросе. Будем так же предусмотрительно-небрежны.

Я вернулся с бокалом к дивану, устроился поудобнее, не обращая внимания на ноющую боль во всем теле. Действие таблеток уже началось: в голове прояснилось.

— Хорошо, давай поговорим. Ты действовал в одиночку и действовал вполне целенаправленно, скорее всего, ты обыкновенный призонер. Как я понимаю теперь, ты шёл по следу Менги лишь для того, чтобы найти Хэнка. — Я освежил пересохшее горло глотком напитка и продолжил: — Тебе нужна не его жизнь, чему я ещё, возможно, воспротивился бы, а лишь некие сведения. Догадываюсь, какие, но, опять же, личного интереса к ним не испытываю. Так что действуй без оглядки на меня. В пределах разумного, естественно.

Обычно я ограничиваюсь парой коротких, но ёмких фраз, но сейчас на меня нашла одна из тех редких минут, когда я бываю исключительно разговорчив. Отчасти потому, чтобы поскорее расставить все точки над «и» и покончить с этим делом.

— Хорошо быть эмпатом, — в слабой усмешке гостя сквозила усталость, все ещё не выветрившаяся после переноса. — Можно обходиться минимумом вопросов, чтобы получить максимум ответов.

Из такого ответа вытекали две вещи: он — призонер, здесь я угадал. Но не эмпат. Чему противоречило то, что он сделал у Немета. Для неустойчивого Дара, что иногда встречалось у существ самых различных рас, имевших предрасположенность к ментальным способностям, у нашего призонера в момент атаки была высвобождена слишком большая мощь. Технические психоусилители? Или ещё какой вариант?

Немного помолчав, он пояснил:

— Это твой дом и твой гость. Я посчитал неэтичным трогать Хэнка без твоего ведома, да и отдохнуть, честно говоря, тоже не мешало.

Теперь понятно, почему он все ещё не выяснил того, что хотел, пока я изображал на диване дохлую крысу.

— Какая вежливость. — Я позволил себе чуточку сарказма.

— Скорее — элементарная предусмотрительность. — По припухлым губам скользнула быстрая улыбка. — Я не завожу врагов без крайней необходимости. А если уж так получилось, стараюсь, чтобы их жизнь продлилась как можно меньше… Я действительно искал этого парня. После связи с заказчиком, которую я ожидаю с минуты на минуту, моё дело будет закончено. Если ты согласен потерпеть меня в своём жилище ещё некоторое время…

— Можешь оставаться. Как только медмодуль починит мою подругу, мы отсюда исчезнем.

Эта квартира не предусматривалась мной в качестве логова для конспиративной отсидки, так что долго здесь оставаться было небезопасно, слишком много следов самого различного характера могут привести сюда охотников.

— Разумно. Для вас лучший выход — покинуть планету.

Прощупывает? Вряд ли. Я пока не чувствовал в нем желания сделать нас своим следующим денежным призом после того, как он разделается с делом Хэнка. Парень неглуп и осторожен. Его действия, его экипировка и его поведение — все говорило об этом. Исходя из сложившейся ситуации, он просто сделал разумное предположение, которое я не стал ни подтверждать, ни опровергать. Из врождённой осторожности.

— Твоя безопасность — тоже лишь иллюзия. Затронуты интересы слишком крупных фигур. На твоём месте я не стал бы слепо полагаться на навороченную технику, которой ты так нашпигован.

— Я как раз думаю над этим, — тут же согласился он. — Хотя благодаря своей маскировке я пока нигде не засветился, я все же собираюсь на некоторое время залечь на дно и избегать любых заказов. Прожиточный минимум на несколько месяцев я уже заработал. Да и от маскировки остались, если честно, рожки да ножки, — добавил он с неподдельным огорчением. — Долбаный взрыв накрыл мой зонд со всеми бимодами. По крайней мере, связи нет. А одежда без технологий зонда обеспечивает невидимость лишь процентов на шестьдесят.

— Хэнк тоже может оказаться для тебя слабым звеном. В зависимости от того, как долго тебе придётся с ним пробыть.

Мы оба посмотрели на кресло, в котором несколько минут назад сидел Хэнк, прежде чем отправиться проведать Ксарру. Парень обречён. Хакеры — всегда расходный материал. А учитывая ситуацию, когда пострадавшей стороной оказался Дом Велсайтов… Понимал ли он это? Призонер с ним возиться будет только до тех пор, пока, грубо говоря, пол не начнёт ему жечь пятки. Нормальное, естественное поведение для любого толкового профи, ставящего свою жизнь выше любого возможного заработка и чётко осознающего свои возможности. Для меня Хэнк тоже был лишь фактором, ослабляющим мою безопасность. Ничего личного, только трезвый расчёт, благодаря которому я до сих пор ещё жив. И собираюсь здравствовать далее. Полагаться на чувства в таких ситуациях просто неуместно… хотя совсем недавно я сделал именно это — положился на чувства и наделал кучу ошибок. Наверное, просто старею. Теряю квалификацию. Собственно говоря, после «мясорубки» не только руководство на Шелте, но мало кто из друзей рассчитывал, что я вообще смогу вернуться к более-менее полноценной жизни. Но я как-то смог. Просто многое от моей памяти, выучки, квалификации осталось за той гранью безумия, где два года пребывал весь разум, пока я проходил реабилитацию на… на некоем курорте, не осознавая себя… И кое-чему, находясь среди обычных людей, пришлось учиться заново. В том числе и отношениям с людьми, а отсюда и сентиментальность, свойственная их поступкам и побуждениям. Что же касается Хэнка… В личном плане он для меня был пустым местом. Разве что у Менги на его счёт будет иное мнение, ведь она его знала задолго до меня… Но после того как она его так хладнокровно бросила в ресторанчике — маловероятно.

Мысли отвлёк сильнейший всплеск злости, ярости, неприязни — в общем, целого букета пренеприятных эмоций, обычно сопутствующих сильной ссоре — за стенкой, где находилась спальня. С того момента как Хэнк ушёл к Менге, между ними установилась не особенно дружелюбная атмосфера, но и явной неприязни они старались не демонстрировать, а сейчас словно что-то сорвалось. Мне не понравилась ссора между ними, но я не мог быть им нянькой, да и не испытывал желания вмешиваться в любые дрязги между людьми. Это не моё дело. Моё дело — обеспечить Менге безопасность… Сами разберутся, им лучше знать — как. Потому что между эмпатами таких ссор обычно не бывает. Любой негатив, направленный на человека, всегда бьёт рикошетом обратно. А это очень неприятно… Просто обычные люди этого практически не чувствуют…

Но где же я видел этого призонера? Проклятая память… неожиданно что-то всплыло, смутно, в дальних закоулках сознания, и почти наобум, стараясь абстрагироваться от буквально хлеставшего из спальни негативного фона, я спросил:

— Я почувствовал твой Дар. Ты сизровец?

— Бывший, — помедлив, неохотно подтвердил гость.

Теплее. Я был на верном пути.

— Понятно. Страж в отставке, сохранивший свой Дар, — явление уникальное.

— Сохранивший частично, не более того. Ментальная атака на штурмовиков заставила меня выложиться основательно. Кстати, я тебя ещё не поблагодарил за спасение своей шкуры. Пользуюсь моментом, чтобы сделать это сейчас.

— Забудь. Мы квиты.

Он качнул головой:

— Я помог тебе избавиться от штурмовиков, преследуя свои собственные интересы. А ты просто вытащил мою задницу из огня. При всем желании не могу усмотреть в этом никакой корысти…

— Кроме намерения рассчитаться с долгом. Повторяю, мы квиты.

Принципиальный какой… Терпеть не могу разговоров на эту тему. Разговоров о том, кто, кому и сколько должен. Несмотря на бесстрастность, которую я старался сохранить внешне, и спокойный тон, он все же уловил моё раздражение, что-то в мимике лица выдало меня. Этот парень — очень внимательный наблюдатель.

— Хорошо, квиты так квиты, — согласился призонер. Согласился только для виду, не желая заострять проблему сейчас. Я-то чувствовал, что он остался при своём прежнем мнении.

Я перевёл разговор на более интересующую меня тему:

— Я заметил, ты довольно много знаешь о шелтянах.

— Федералам положено иметь самые разнообразные сведения о различных мирах, — уклончиво ответил призонер.

— Специализация? — не отставал я.

— Скорее хобби, — нехотя сообщил он, затем признался: — До отставки я служил на орбитальной базе, приписанной в то время к Шелте.

— Ты говоришь о Ксангетте?

— Верно. Вот поневоле и изучал общество планеты-соседки в свободное от службы время.

Вот теперь все встало на свои места. Я вспомнил.

— То-то мне твоё лицо показалось знакомо.

— Знакомо?

— Это ведь ты, будучи в увольнительной на Шелте, схлестнулся с второкурсником из ВАП?

— И надавал самоуверенному юнцу по шее, — подхватил призонер, не скрывая удивления. — И если бы не некий ветеран, случившийся поблизости и остановивший свору его однокашников, уже собравшихся кинуться на помощь…

— …то быть бы большому скандалу.

— У тебя хорошая память…

— Я бы так не сказал, но иногда случается. Помнится, ты даже не воспользовался своим Даром, чтобы наказать строптивца?

— В этом не было необходимости. Мой противник был обыкновенным мальчишкой, переоценившим свои возможности, а мне предстояла вахта, где Дар мог мне понадобиться.

— Что ж, тогда у нас не было возможности познакомиться. Начальство базы сразу отозвало тебя наверх, а мне пришлось срочно проводить показательно-воспитательное наказание для сопляка, посягнувшего на звёздного стража.

— Зато теперь такая возможность есть. Люди, которым требуются мои профессиональные услуги, знают меня под именем Алагар. Твоё имя я знаю.

Мы понимающе улыбнулись друг другу. И пожали руки.

— Умник, есть что-нибудь в «Новостях» о нас?

— Есть, шеф. Дать развёрнутые сообщения, или…

— Если в двух словах, — усмехнулся Алагар, перебив ИскИна, — то Хэнк и твоя подруга объявлены членами банды террористов, а все жертвы в «улье» Немета записаны на их счёт. — «Новости» он явно успел просмотреть по лоцману раньше меня. — О нас с тобой — ни слова. Полагаю, я все ещё в относительной безопасности. Что же до тебя…

— Либо у лорда Джафаса свои планы насчёт моей скромной персоны, — равнодушно предположил я, — либо они просто решили не поднимать лишнего шуму и проигнорировать моё участие в этом деле.

— Верится в это слабо.

Я пожал плечами. А кто спорит?

Из спальни показался Хэнк.

После общения с Менгой наш белокурый красавчик был жутко разозлён и расстроен, все его мысли и чувства сейчас вертелись вокруг себя, любимого. Не обращая на нас с призонером внимания, он быстрым шагом прошёл к бару, налил себе бокал бранзельского и залпом выпил. Не полегчало. Искать утешения в выпивке — не лучший способ успокоиться, пора бы это понять. Большой уже мальчик.

— Эй, парень, — негромко окликнул его Алагар, — что было в файлах, которые ты скачал для заказчика?

Хэнк замер, хмуро уставившись на Алагара. Не выдержав цепкого, пронизывающего взгляда призонера, отвернулся, снова наполнил бокал. Пить пока не стал.

— А почему я должен тебе отвечать на этот вопрос? — буркнул блондинчик.

Я почувствовал, что подобная наглость только позабавила моего гостя.

— Ты кое-что задолжал своему заказчику, — терпеливо, словно говорил с недотёпой, пояснил Алагар. — И это «кое-что» заказчик все ещё хочет получить. Некий информационный пакет. А я нанят, чтобы проконтролировать этот процесс.

— Вот и контролируй. Содержимое файлов тебя не касается…

Алагар хорошо владел собой. Он остался совершенно спокоен.

— Поосторожнее с такими выражениями, парень. Я понимаю, что денёк выдался нервный, но проблемы для тебя создавал не я. Эта информация ещё у тебя?

Но Хэнк уже и сам осознал, что погорячился.

— Извини, — он неуверенно усмехнулся. — Ничего не выйдет. Кристалл с информацией у меня, но в данный момент он испорчен. Возможно, я сумею его восстановить, если у меня будет время. А пока ничего не получится. Можешь так и передать заказчику.

— Сейчас — не могу. Жду, когда он со мной свяжется. А ты будешь ждать вместе со мной.

— Можно подумать, у меня есть выбор…

С хмурым видом он уселся поодаль, уставившись во вспыхнувший на стене по его желанию информационный экран. Но так легко от призонера отделаться не удалось.

— Так что было в файлах?

Для призонера он был слишком любопытен и настойчив в том, что его действительно не касалось. Чувствовалась хватка бывшего сизровца, в любой ситуации старавшегося овладеть максимумом информации, так или иначе имеющей отношение к его собственной безопасности. Интересно, за что его выперли из СиЗРа? Слишком серьёзная контора, чтобы так рано выпускать своих служащих на пенсию. Что-то натворил, не иначе.

— Да откуда мне знать, — раздражённо огрызнулся Хэнк. — Я в те файлы не заглядывал. Во-первых, они закодированы, во-вторых, у меня не было на это ни времени, ни желания… Я всего лишь хакер. Моё дело маленькое — оттяпать информацию и слить её заказчику. А уж разбираться с ней в мои обязанности не…

— Помолчи, — вдруг резко оборвал его призонер. — Есть связь.

Хэнк сперва осёкся, затем уточнил сразу изменившимся от напряжения голосом:

— Заказчик?

— Да.

Лёгок на помине, подумал я, потягивая сок из бокала.

— Я тоже хочу с ним поговорить, — заявил Хэнк. — У меня новый лоцман, передай ему код связи…

Алагар сделал рукой отстраняющий жест, призывая его помолчать.

Немой разговор длился секунд двадцать, как раз столько, чтобы допить содержимое бокала. Когда я отставил его на услужливо подъехавший столик, призонер повернулся к Хэнку:

— Я обрисовал ситуацию… Заказчик согласен подождать, если ты сумеешь восстановить информацию на кристалле. Просил меня присмотреть за тобой, пока ты будешь это делать, но я пас, с меня на сегодня хватит. Я не занимаюсь охраной, только поиском. — Он повернулся ко мне, испытывая странную неловкость. — К тебе тоже есть пара слов… извини, но о тебе я сообщил ещё в предыдущих докладах в ходе расследования. Не называя имён, естественно, только то, что ты — шелтянин.

Я не понял его неловкости. Сообщил так сообщил. Имел на это полное право, выполняя данную работу. А что отказался сейчас от дела — что ж, здравый поступок, голова у парня на плечах явно не только для того, чтобы шляпу носить.

— Так вот, — добавил он, — после моего отказа заказчик предлагает эту работу тебе.

Вот как. Я подумал, что имею право решать в этом вопросе за Менгу, после того как вытащил её из огня. Да и сама она женщина неглупая, достаточно натерпелась, чтобы хватило ума отказаться от этого дела. По крайней мере, я на это рассчитывал, а если нет — попробую как-нибудь уговорить. Поэтому мой ответ был предельно краток:

— Не интересует.

Алагар слегка поморщился, его досада была адресована не мне, а его виртуальному собеседнику:

— Я ему сказал то же самое, я все-таки более-менее знаю вашего брата. Но заказчик настаивает. Требует код связи, по которому может поговорить с тобой лично. Говорит, что желает сообщить тебе нечто важное. Если хочешь, могу послать его от твоего лица куда подальше.

В некоторых мирах в ходу пословица о кошке, которую сгубило любопытство… и меня не так-то просто заставить изменить уже принятое решение, но все же мне стало интересно, что же такого важного может сообщить мне этот субъект.

— Хорошо. Умник, дай код лоцмана Хэнка и обеспечь вывод на внешний экран после установки связи.

— Но… — вскинулся Хэнк, возмущённый столь бесцеремонным обращением с оборудованием, которое он уже считал личным.

Пришлось напомнить:

— Парень, у тебя мой лоцман и ты в моем доме. Помолчи.

Он насупился, но настаивать на своих правах больше не стал.

В воздухе над баром развернулся голоэкран.

— Готово, шеф, — сообщил ИскИн.

На экране возникла заставка — снимок участка городского парка с высоты птичьего полёта с ажурной беседкой из белоснежных композитных материалов, не поддающихся разрушительному действию времени. Беседка, обрамлённая деревьями ладжи. Небесный храм. Я хорошо знал это место. И не только я: памятное место из легенды о Доме Никсардов, известной любому шелтянину от мала до велика, было весьма почитаемо у нас. Случайность или намеренность?

В следующий момент я это выяснил. Всплывший поверх картинки текст заставил меня вздрогнуть:

«Шелтянин. Когда-то представитель Дома Никсардов помог обществу на твоей планете выжить. Разве ты не чувствуешь свой ответный долг перед Новой-2?»

Прямо как прикладом по голове, чего-чего, а такого я не ожидал. Мгновенно вскипел гнев… и пропал. Тот, кто прибегнул к подобным доводам всуе, рискует нажить себе серьёзного врага в моем лице. Но прежде чем делать выводы, следует узнать больше.

— Слишком громкие слова, чтобы бросаться ими без серьёзных оснований, — уклончиво ответил я, чувствуя, как мной овладевает непривычное напряжение.

«Мне ясно, что деньги, которые я могу предложить, в данный момент тебя не интересуют, но мне нужна помощь».

Я не стал ходить вокруг да около, спросил прямо:

— Какого рода информация должна содержаться в украденных файлах?

«Эта информация не подлежит разглашению».

— Я не намерен торговаться. Нужна помощь — отвечай на вопросы. Тогда, может быть, решение будет в твою пользу. А если нет, то я найду и сверну твою глупую голову.

Пауза длилась секунд пять, прежде чем диалог возобновился.

«Я не могу сказать всего… — казалось, даже беззвучные строчки текста отдают крайним смятением, охватившим невидимого абонента. — По моим подозрениям, Дом Велсайтов ведёт опыты по созданию опасного биологического оружия, которое намерен использовать для военного переворота на Нове-2 с целью полностью уничтожить прочие Правящие Дома…»

Да уж… Видимо, положение у него и впрямь было отчаянным, если, взвесив все доводы «за» и «против», собеседник все-таки решился сообщить мне такую информацию.

— Тогда почему просто не проинформировать остальные Дома? — вдруг довольно агрессивно встрял Хэнк. — Они же его в порошок сотрут.

— Передавать, шеф? — уточнил Умник.

Я кивнул. А блондинчику многообещающе показал кулак. Тот с сокрушённым видом развёл руками, признавая, что да, засранец, и постарается исправиться, хотя в душе продолжал злостно ухмыляться. На грани нервного срыва. На парня явно накатывала истерика, его психика начала сдавать под давлением ополчившейся против него действительности. Надо будет распорядиться дать ему успокоительное… По экрану побежал ожидаемый текст:

«Это всего лишь неподтверждённые подозрения. Если я ошибаюсь, то Дом, который я представляю, потеряет лицо и ему будет отказано в праве принимать участие в Фестивале Власти. Прецеденты уже были — Дом Уришадов на протяжении четырёх радуг был лишён этого права и не оправился от этого позора до сих пор, хотя был прощён. За четыре радуги он растерял все своё политическое влияние среди населения планеты и был попросту забыт. Вы должны все сделать сами. В конце концов, вы профессионалы и вы должны найти способ выбраться. Восстановите информацию, мне нужны чёткие доказательства замыслов лорда Джафаса. После этого я смогу обеспечить вашу безопасность, так как на вашу защиту встанут и другие Дома…»

— Вот теперь мне все ясно, эта женщина заварила кашу, которую не может расхлебать самостоятельно, — проворчал Алагар.

— Почему ты решил, что заказчик — женщина? — удивился Хэнк.

— А кто ещё может верить так наивно в возможности наёмников, пусть и наёмников высокого класса? — снисходительно пояснил призонер. — Оставить вас без всякой помощи со стороны и заставить действовать, целиком полагаясь на собственные силы… вы же не герои из комиксов, черт её задери.

Гм, а наш сизровец действительно умный человек, у меня возникли те же мысли и ощущения, что и у него.

— Женщина… женщина из Дома Никсардов… — задумавшись, обронил я вслух. Спохватившись, прикусил язык. Раньше за мной такого не водилось — разговаривать с самим собой. Но раньше за мной много чего не водилось. Наверное, действительно старею. И на сей раз эта мысль меня несколько напугала.

— Я не говорил, что она из этого Дома, — покачал головой Алагар. — То, что она упоминала о нем, ещё ни о чем…

Ладно, подумал я, раз уж начал излагать мысли вслух… да и не столь уж это важно, чтобы отмалчиваться.

— Заставка с изображением Небесного Храма — весьма характерный символ, имеющий ценность только для Дома Никсардов. Но и это бы ничего не значило, если бы не напоминание про старый долг. Прошло уже больше ста лет, всем остальным Домам наплевать на ту давнюю историю…

Я озадаченно умолк, сообразив, что теперь эту галтову историю придётся рассказывать…

— Подробности не обязательны, — выручил Алагар, правильно поняв мою заминку. — Мне известно, о чем идёт речь. И твою мысль я понял. Действительно, эта сайя избегает решительных действий, а Дом Никсардов всегда был слаб, и его слово мало что значило для остальных. Этот Дом действительно рискует потерять все остатки политического влияния, которыми обладает сейчас. Обвинить Дом Велсайтов в покушении на древние устои общества Новы-2 — это серьёзно… Погоди-ка… Ты хочешь сказать, что эта женщина не кто иная, как Алекса Никсард? — запоздало осенило призонера. — Боевая старушенция… Сколько там ей сейчас? Сто тридцать с гаком?

В истории планеты Алагар оказался подкован лучше, чем иной коренной житель, но здесь, скорее всего, сказывались прочно засевшие в подкорке навыки предыдущей профессии. Тем более что по роду его нынешней деятельности он и обязан владеть массой разных сведений о Нове-2. Это его работа. Или это закономерность? Чужая история манит всегда больше, чем история собственного мира, где вырос среди ежедневной рутины и не видишь ничего особенного.

— Ну, совсем отлично, — криво усмехнулся Хэнк, нервно повышая голос, — выходит, если вы правы, то мой заказчик — один из самых слабых Домов Новы, а его враг — один из самых могущественных. Вот и получается, что я в глубокой заднице в любом случае!

Он вылил остатки пива из сифона, но пить не стал, уставившись в бокал с совершенно убитым видом. Словно «бранзельское» вдруг превратилось в чистый яд, и он прикидывал, не покончить ли со всеми мучениями разом.

— Умник, капни ему в бокал успокоительного.

— Не надо мне никакого дерьма… — взвился было блондинчик, но я его холодно оборвал:

— Тебя никто не спрашивает.

— Так что ты ответишь? — поинтересовался призонер.

— Нужно подумать.

— Подумать? — презрительно переспросил Хэнк. — Это глупо — рисковать шкурой из-за каких-то там предрассудков столетней давности…

— Не нарывайся, парень, это не твоё дело.

— Ну да, конечно, какие проблемы, извини, — язвительности в его тоне прибавилось. — Пора бы уже мне привыкнуть, что моё мнение здесь никого не интересует. В конце концов, что с того, что это дело касается и моей жизни, и своей жизнью я намерен распорядиться сам?

И впрямь, нехорошо получилось. Я на секунду замер, размышляя. Из всех нас у Хэнка меньше всего шансов уцелеть в этой заварушке.

— В таком случае, флаг тебе в руки, парень, — решил я. — Отвечай заказчику сам. Так, как считаешь нужным.

— И отвечу. И отвечу, зло меня задери! Умник?

— Да, Хэнк?

— Передавай.

— Готов.

В волнении Хэнк начал ходить взад-вперёд возле стойки бара, заложив руки за спину. Злость и отчаяние пожирали его изнутри, мешая связно мыслить. И все же он смог взять себя в руки и заговорил резко и решительно, словно чеканя фразы:

— Вы слишком привыкли к безопасности ваших Домов, сайя, а мир за их стенами для нас, простых смертных, гораздо сложнее и враждебнее, чем вам кажется. Вы втянули нас в смертельно опасную затею, смертельно опасную для нас — вы-то сможете отсидеться при любом раскладе, подумаешь, лицо потеряете, а теперь лепечете, что это не ваши проблемы. Вы, видите ли, хотите спасти мир, и вам недосуг заботиться о безопасности пешек, попавших под удар в результате ваших действий. Хотите за наш счёт остаться с чистыми ручками и гордо поднятой головкой. А я не собираюсь тратить, может быть, последние часы в моей жизни на то, чтобы заработать деньги, которыми не смогу воспользоваться! Или вы вытаскиваете меня отсюда, или я прямо сейчас бросаю кристалл в утилизатор и буду скрываться от ищеек лорда Джафаса самостоятельно, хотя шансов у меня немного. Но, по крайней мере, я не буду заниматься заведомым идиотизмом!

Закончив речь, Хэнк резко остановился и залпом выдул ранее отставленный бокал. «А он молодец, — подумал я с невольным одобрением. — Мало из простых работяг найдётся смельчаков разговаривать в таком тоне с аристократами. Поступок, рождённый отчаянием, но достойный уважения. И тем не менее вряд ли аристократка снизойдёт до…»

Я не успел закончить мысль, как текст, побежавший по экрану, опроверг её с треском:

«Хорошо. Думаю, смогу предоставить вам покровительство Дома, но лишь на короткое время — на тот срок, в течение которого вы сможете покинуть планету. Дальше я защитить вас буду не в силах».

— Неплохо для экспромта, — одобрительно заметил Алагар, тоже немало удивлённый. — А результат так и вовсе впечатляет… Парень, ты вытянул счастливый билет. Теперь главное — не упустить его из рук.

Хэнк и сам был ошарашен результатом переговоров. Челюсть у него отвисла, а пустой бокал выскользнул из руки и покатился по ковру, но он этого даже не заметил.

Первоначально я собирался взять скутер посольства, воспользовавшись правом неприкосновенности за его стенами — посольство Шелты никогда не откажет любому шелтянину в столь малой услуге, — но теперь все несколько изменилось. Это и к лучшему, у нас принято личные проблемы решать самим, так, чтобы они никаким краем не касались остальных земляков. В данный момент под колпаком из шелтян только я один. Если я привлеку для помощи своих собратьев, да ещё об этом станет известно разыскивающим нас спецслужбам, то это вызовет ненужные трения между правительствами наших планет.

— Твой ответ? — полюбопытствовал Алагар, обращаясь ко мне. Для него все происходящее было забавным представлением. Он по-прежнему считал себя в полной безопасности. На его месте я бы уже давно сделал отсюда ноги, ведь без своего камуфляжа он легко мог стать объектом охоты, если засветится сейчас рядом с нами. Но что-то его удерживало… что-то, кроме любопытства… Может быть, именно на такой случай он и рассчитывал? На счастливый билет, который вытянул Хэнк? Не мог же он не понимать, что стопроцентной безопасности для него в данной ситуации не существует? В таком случае, он весьма дальновидный хитрый засранец… И определённо нравился мне все больше. Люблю толковых ребят.

— Принимаю предложение, — наконец ответил я. — Пока Хэнк не восстановит информацию, я за ним присмотрю.

«На какой адрес прислать глайдер с эмблемой Дома?»

Непростой вопрос. Подслушивать нас не могли, Умник давно бы уже засёк такую попытку, но столь приметное транспортное средство неизбежно привлечёт массу ненужного внимания.

— Доберёмся своим ходом, — решил я. — Незачем терять время на ожидание. Представитель Дома должен ожидать нас в космопорте перед линией безопасности, чтобы не возникло ненужных эксцессов — вроде попытки ареста. Пусть расположится так, чтобы мы смогли заметить его ещё на подлёте. Ещё одно — нужен код связи. По пути, возможно, придётся скорректировать действия, если ситуация изменится.

«Принято».

Экран очистился.

— Умник, код получен? — уточнил я.

— Да, шеф. Назвать?

— Скинь на лоцманы Хэнка и Менги, да и сам переходи на мобильное положение, а код держи в оперативке. Открывай арсенал.

Я резко поднялся и прошёл к распахнувшейся в стене оружейной нише, скинув по пути с плеч испорченный плащ. Комбез пока сойдёт старый, а вот изодранная верхняя одежда будет бросаться в глаза. Шляпу я тоже заменил: у старой в двух местах прогорели поля. Какой же я шелтянин без соро? Коллекцию оружия бросать будет жаль, но ничего не попишешь. Останусь жив — соберу новую… Чувствовал я себя уже значительно лучше, но на новый прыжок не отважился бы. Не сегодня. Тело заныло при одном напоминании о том, как меня рвало на мелкие кусочки при переносе Менги с призонером. Так что не только им пришлось испить чашу боли… Что-то я слишком высокопарно начал выражаться, высокий стиль мне никогда не шёл. Ладно, что тут у нас?

Я пробежался внимательным взглядом по развешенному и разложенному на полках оружию. Зеркальная поверхность стены арсенала создавала впечатление небывалого количества образцов…

Ощутив близкое присутствие Менги, я обернулся, застав её выходящей из спальни. Перехватив мой взгляд, она улыбнулась — с оттенком вызова и упрямства на тот случай, если я решу загнать её обратно в постель. Заметные следы от царапин на лице лишь добавляли этакого боевого шарма, ничуть не испортив внешности. Очень кстати, что не пришлось поднимать её самому. Длинные синие волосы подруги на этот раз были заколоты в хвост и отброшены на спину, и я это одобрил. Меньше будут мешаться, если придётся двигаться активно. Правая сторона тела у неё все-таки здорово пострадала — рука ниже локтя все ещё находилась в фиксаторе, кости не срастаются так быстро, как мышцы, а нога немного приволакивалась при ходьбе, хотя она и старалась, чтобы это не было заметно. Все та же пресловутая гордость. Ничего, главное, что она уже могла двигаться самостоятельно.

Хэнк, все ещё торчавший возле бара, при виде Менги демонстративно отвернулся, показывая, что не хочет иметь с ней ничего общего. Ничего, девочки и мальчики, у вас ещё будет возможность помириться или, по крайней мере, научиться относиться друг к другу более терпимо. Общие неприятности обычно сплачивают. Хотя в любых правилах бывают исключения. Алагар, оторвавшись от моего арсенала, который он с интересом разглядывал, не вставая с кресла, с лёгким удивлением проводил Менгу взглядом, видимо, не ожидал, что она оправится так скоро. Я не держу у себя дерьмовой техники, и это себя оправдывает.

— Я ждал тебя, — сказал я просто, когда она подошла и остановилась рядом. — Присоединяйся. Выбирай, что приглянется.

— Какие у тебя планы? — голос у Менги оказался чуть охрипшим, но он мне нравился и такой.

— Планы таковы: мы отправляемся в космопорт…

Меня несколько озадачило, когда она никак не прокомментировала моё заявление, лишь кивнула, дав понять, что поняла и готова следовать моим распоряжениям. Не сказала в своей обычной безапелляционной манере, что я спятил, ведь космопорт наверняка кишмя кишит агентами спецслужб, и нас моментально опознают. Похоже, сегодня мы научились обоюдному доверию? Или подслушала разговор с помощью Умника… нет, первое. Теперь я чётко ощущал — Менга мне доверяла. Нечто новое на фоне трёх лет совместной жизни, в течение которых насторожённость с её стороны шла рука об руку с расчётом. Я даже почувствовал некоторое смятение, осознав это. Может быть, подсознательно я давно ждал этого момента, и все же подобное внутреннее сближение показалось мне несколько опасным, что ли. Преждевременным. Во всяком случае, я оказался не готов к этому доверию. Прежние отношения были куда проще, понятнее. А доверие накладывает некие обязательства. Ответственность за того, кто испытывает к тебе это чувство… Проклятье галтов, может, внутренним трёпом и анализом чувств лучше заняться в другое время, а?

Пока она раздумывала, разглядывая мой арсенал, я уже пришёл к решению. Учитывая предстоящую задачу, стоило взять то, что легко можно скрыть под плащом. Лёгкое, компактное, с хорошей убойной силой. Следовательно, обойдусь обычным оружием. Поэтому я просто заменил свой станнер на более тяжёлый и функциональный в данных обстоятельствах «страж», такой же, как у призонера, а на пояс пристегнул дополнительные обоймы. На левом предплечье закрепил штурмовой вибронож. Затем снял со стенда и вручил Менге знакомую модель — лёгкий, компактный «штопальщик-М47», с которым она отлично умела обращаться. Хэнк, хотя и надеялся втайне, ничего не получил — парень не умел обращаться с оружием, так что оно было ему ни к чему.

— Если позволите сделать замечание, то у нас за окном гость, — неожиданно заявил Умник.

Любо-дорого было посмотреть, как стволы обеих пушек — моей и Менги — одновременно уставились в окно, вспыхивая зелёным огоньком боевого режима. На стекле и в самом деле сидел какой-то крупный жук, очень похожий на тех, которых я видел в…

— Это бимод, из моих. — Алагар совершенно бесшумно возник за плечом. Я ощутил его озадаченность.

— Ты же сказал, что потерял с ними связь? — я опустил оружие.

— Связи нет по-прежнему, он сильно повреждён. Он не должен был уцелеть. И если он нашёл меня здесь, то это могли сделать и ищейки Дома Велсайтов… Черт возьми, похоже, мне придётся экстренно менять планы…

— Мне его разнести? — Менга прищурилась, целясь в «жука» из игломета.

— Не стоит портить стекло, — остановил её призонер, — у меня другая мысль.

— Хочешь присоединиться к нам? Хороший боец никогда не помешает.

— К вам? — Моё предложение его искренне удивило. — Я не настолько горячая голова, чтобы по доброй воле становиться мишенью.

— Дело твоё. Умник, как обстановка снаружи? — по внешней стене жилища и крыше были разбросаны видеосенсоры, контролируемые ИскИном.

— Ничего подозрительного, шеф.

Алагар тем временем с лёгким щелчком снял лоцмана с виска, слегка поморщившись от неприятных ощущений, сопровождавших экстренное отсоединение, и бросил его на диван.

— Теперь бимод никуда отсюда не денется, прикованный радиосигналом. Если его все-таки вычислят, то пусть думают, что я нахожусь здесь, возможно, это даст и мне и вам несколько минут форы.

Спорный вопрос. Я предпочёл бы уничтожить бимод. Но если наблюдение уже ведётся с помощью узконаправленных видеокамер, которые Умник засечь не в силах… ладно, пусть будет так. Может, если и не минуты, то секунды выиграть удастся.

— Выйдем вместе, а там разделимся, — добавил Алагар.

— Принято. Умник, галт тебя задери, где ты там запропастился? — Я прицепил на пояс блок паутинных гранат — продукт синтетов с Риверы, закрытого мира, где искусственная раса создаёт вещи, невозможные больше нигде, затем снял со стойки в углу арсенала новый плащ с теллароновыми прокладками, надел. Окинул внимательным взглядом с головы до ног своё отражение в зеркале, проверяя, все ли в порядке, и заметил, как из двери спальни выбегает ИскИн в своём новом обличье. Стремительно преодолев пару метров на шести размывшихся от скорости лапках, он вдруг замер как вкопанный, задрав длинное гибкое тело вертикально. Усаженные тремя рядами защитных шипов мощные хватательные конечности, крепившиеся к широкому грудному сегменту, вскинулись над подвижной головой треугольной формы. Угрожающе-боевой жест. Большие выпуклые глаза поочерёдно прошлись по гостям, усики-антенны с тремя дополнительными видеокамерами в основании шевельнулись, «принюхиваясь» к окружающей обстановке.

— Я готов, шеф, — глухо прострекотал ИскИн шипяще-клацающим голосом.

Я специально наводил справки: реальным прототипом ИскИна послужило насекомое, обитавшее когда-то на Гэгвэе. Называлось оно богомолом, или мантоптерой, и являлось необычайно прожорливым хищником в мире насекомых, только размером было не восемьдесят сантиметров, а раз в десять-двенадцать поменьше. И точно уж весило не шестьдесят кило.

— Что это ещё за хрень? — Менга даже отступила на шаг, увидев это биомеханическое диво, сверкавшее полированным титаном на многочисленных гранях и поверхностях, а Хэнк поперхнулся, торопливо отставив очередной бокал с пивом. Вид оболочки и в самом деле был устрашающим, но именно такое впечатление и должен производить биомеханический модуль-переросток по замыслу своих создателей — инженеров с того самого Гэгвэя, специализировавшихся на производстве малых боевых экзот-роботов для выполнения узкоспециализированных задач. Алагар и тот остался невозмутим лишь внешне, в душе же шевельнулась чёрная зависть и тоска по утерянным «жукам», к которым он испытывал какую-то странную, почти отеческую привязанность.

— Хорошая букашка, — кивнул он.

— Я рад, что произвёл впечатление, — довольно прошипел Умник.

Так, я ничего не забыл? Забыл. Кончено же забыл. Одной из самых ценных вещей в моем жилище был гобелен Фасгалиа. Шагнув к нему, я коснулся пальцами угла. Полотно, рама — все растворилось бесплотной дымкой, которая втянулась в угол, словно джин из сказки, превратившись в белоснежный кубик с сантиметровой гранью. Я поманил ИскИна пальцем. Гибкое стальное тело мгновенно сорвалось с места, размывшись от скорости, и застыло в той же позе возле моих ног. На спинке открылась полость небольшого контейнера, внутри которого уже находился тот самый эмлот, снятый с Хэнка. Умник, оказывается, запасливый парень, не забыл прихватить ценную вещь. Опустив кубик рядом с эмлотом, я выпрямился, невозмутимо осмотрев всю нашу компанию. И подвёл итоги:

— Вот теперь можно убираться отсюда.