Когда Сергей очнулся от очередного лечения, прямо над собой он увидел настолько неприятное незнакомое лицо, что подумал, что все еще видит сон. Однако рядом с этим лицом было участливое лицо Сель-вены, а оно никогда еще землянину не снилось.

— Проснулся.

Сергей находился в маленьком катере, за иллюминаторами которого была вечная ночь космоса. В выдвижных креслах напротив него сидели фрейлина и незнакомец в форме офицера Королевской Разведки.

Сергей вопросительно посмотрел на Сель-вену.

— Этот суровый господин — капитан Тек-тэр. Ее Высочество послала сверхлайнер разведки за «Странником», как охрану. — пояснила фрейлина.

— Не знаю, зачем тебя наняли — это не мое дело, — с приветственным кивком произнес капитан. — Но рад видеть живого и в сознании. Думаю, ты действительно должен чего-то стоить для Королевства, раз ради одного тебя Рэс-вэр рисковал своими лучшими людьми.

Сергей выпрямился, оперевшись на локоть.

— Рэс-вэр? При чем тут Рэс-вэр? Что произошло после… Где я? — он схватился за руку — само собой, ожога там уже не было. Следующая мысль была об ожерелье, привычного тепла которого он не ощущал, затем об Алаире, о драке в порту, о Саерке, о Туалте, о Тансе, о намерении конвектийцев прикончить его, о непонятном нападении и переполохе…

— Все устроил Рэс-вэр. — объяснила Сель-вена. — Это по его приказу губернатор Конвекта должен был любой ценой выманить тебя со «Странника», а потом лишить жизни руками преступных синдикатов планеты, которых Нан-вэр и нанял для этого. Тебя спасли только чудо и Тек-тэр.

— Рэс-вэр — это… маршал флота?! Чем же я ему помешал?

— Для меня — такая же загадка, как и то, зачем ты нужен Ее Высочеству. — задумчиво ухмыльнулся капитан. — Нан-вэр ничего не смог сообщить на эту тему — все, что ему передали — это твое имя. Для того, чтобы узнать образ жертвы, губернатор Конвекта посылал на «Странник» начальника порта с визитом вежливости, а тому посчастливилось встретить тебя и Ан-тэра по дороге… Если объяснишь мне, за что тебя ценят, я смогу предположить новое нападение и подготовиться к нему, как надо. Буду очень обязан.

— Не знаю… — Сергей погрузился в воспоминания, чувствуя, как на ладонях выступает пот. Он никогда не видел маршала и ничего не знал об этом человеке. Власть Рэс-вэра должна была быть огромной… Этот человек дает приказ убить его, никому неизвестного парня, инопланетянина? Могло ли это быть связано с тем, что он стал разведчиком? Или, может быть, Тек-тэр и Сель-вена ошибались?..

— Если ты не доверяешь мне, то напрасно. В полном неведении трудно отвечать за твою безопасность.

— За мою безопасность?

— Для этого я и послан.

Сергей удивленно посмотрел на Тек-тэра. По словам Сель-вены, звание Королевского Разведчика было едва ли не наивысшим титулом в галактике, а офицер, посланный принцессой охранять его, Сергея, даже капитан разведки. За всем этим могло что-то таиться. Лен-ера должна была знать, чем ее маршалу помешала жизнь обыкновенного землянина.

— Где мы? — Сергей заставил себя говорить спокойно.

— Твое спасение подняло много шума, и мы оставили Конвект, едва оказавшись на корабле Тек-тэра. — Сель-вена улыбнулась такой счастливой улыбкой, словно ее избраннику уже ничто не могло угрожать. — До сих пор «Странник» и «Буря» разведчиков шли параллельным курсом, а сейчас нас с тобой доставляют на фрегат — через семь часов коридор кончится, и тогда корабли могут потерять друг друга…

Она сказала еще что-то, но Сергей не услышал — его отвлек синий предмет, возникший в руках фрейлины.

— Ожерелье! — землянин с жаром протянул руку.

— Что тебе о нем известно? — поинтересовался капитан. — Это может быть важно.

— А что?

— Я так и не определил, из какого ЭТО материала. Человека, шею которого ОНО украшало, распылил поляризатор, а с НИМ ничего не случилось.

— Я привез его с Австранта. Это ожерелье — реликвия Императоров и подарок Литы… — Сергей замолчал — ему не хотелось говорить большего. Сигнал о прибытии и шуршание отъезжающего люка как нельзя лучше заполнили паузу.

Эр-тэр встретил их в ангаре «Странника». Он обнял Сергея, как старого друга и пригласил Тек-тэра пообедать на фрегате, но тот нашел повод отказаться:

— Я должен охранять вас, а находясь на «Страннике» не могу этого делать.

Прежде, чем вернуться на свой катер, капитан коротко напомнил:

— Будьте осторожны. Ассамблея должна была состояться несколько дней назад, а у меня до сих пор нет вестей из столицы. Если вестей нет — значит вести плохие. И, если Рэс-вэр с Уэл-тэром знают о ваших планах, то обязательно постараются их разрушить, как уже один раз попытались.

Дверца катера еще не закрылась, когда Сель-вена с непонятным смущением убежала, сказав, что ей нужно переодеться.

— Смотри, будь с ней внимательней. — насмешливая мысль принадлежала Тек-тэру, во весь рост стоявшему у закрывающегося люка катера. Сергей уловил особенную ухмылку капитана.

Оставшись с землянином вдвоем, Эр-тэр сказал:

— Я искал тебя. Сразу, как вернулся Ан-тэр. Может быть, ты еще не понимаешь — без тебя у нас нет надежды найти Корону.

— Но ведь я не буду ее искать?

— Ты будешь со мной, и этого достаточно… И все же сильно сомневаюсь, что Рэс-вэр хотел убрать тебя, чтобы помешать мне — это не его методы. Уэл-тэра — может быть, но не маршала.

— Тогда что же?

— Я думал об этом с момента твоего исчезновения, даже когда еще не знал, кто стал его причиной. На Эрсэрии, когда вы были вдвоем с Ее Высочеством, принцесса не делала тебе никаких знаков внимания? Когда это могли бы видеть?

Сергей удивленно поднял брови.

— Как-будто, нет.

— Ладно…

— Сэр!

— Называй меня по имени.

— Я хочу спросить. — Сергей извлек из кармана карточку Алаиры — она все еще была там.

— Что это?

— После погони на катере Ан-тэра меня ранили, а потом ловили по всему городу. Ночью не оставалось сил бороться с холодом… Если бы не одна конвектийка, я бы замерз на улице…

Эр-тэр внимательно смотрел на него.

— Это ее карточка?

— Да. Ее имя Алаира. Она просила разрешения поселиться на Гралкусе. Я могу помочь?

Эр-тэр принял пластинку из его рук.

— Житель первой категории?

— Она художник.

— Если все кончится удачно, я сам найду и отблагодарю ее. А что касается Гралкуса, то, пока мы в пределах слышимости Конвекта, просто вернувшись в свою каюту ты можешь соединиться с миграционной службой сектора — это сделает автомат — там выполнят любое твое указание — достаточно будет сообщить биокод. Ты ведь разведчик Ее Высочества. Придумай убедительную причину и, если хочешь, пересели хоть всех женщин системы…