Глава третья
Фироль

Боевому магу первого разряда Уолту Намина Ракуре хотелось кого-нибудь прибить.

Его дико нервировала навязчивая музыка флейт и скрипок. Запахи изысканных и дорогих блюд сплетались в раздражающее обоняние полотно ароматов. Придворные маги… Гм, маги? Громко сказано. Фокусники и составители гороскопов забавляли люд иллюзиями. Радовали только слуги. Они сновали по переполненному залу, будто владели заклинанием скоростной телепортации – каждый раз оказывались в нужное время в нужном месте, ни с кем не столкнувшись по дороге.

У трона лениво зевал огромный белый тигр. Уолт был уверен, что ему тоже хочется кого-нибудь прибить. Но специальные чары не позволяли могучему зверю даже приподняться, а не то что броситься на недоумков в париках, со смехом подбегавших погладить «заморскую диковинку».

Уолт хорошо понимал тигра. Он бы сам с удовольствием послал несколько огнешаров в толпу вельмож, нагло пялившихся на боевого мага и обсуждавших его. Некоторые дамы, если бы им позволил этикет, не отказались бы и Ракуру погладить и потрепать за щечки. Магистр, чародей Школы Магии в расположившемся рядом с пустыней Рун королевстве Фироль, являлся не меньшей редкостью, чем белый тигр из Махапопы. Предел Серединных земель. Край родной ойкумены.

Жутко хотелось вернуться в родной кабинет и продолжить с Алесандром фон Шдадтом совместные изыскания в области магии Арсенала. Или пройтись по недавно доставленным с Архипелага символогическим трактатам морских магов Тысячи островов. Или полистать журналы, в очередной раз прочитать разгромные отзывы о своей диссертации, выйти во двор и взорвать парочку бластов, представляя критиков в эпицентре разрывных заклятий.

Вместо этого приходилось улыбаться спесивым дворянам и заносчивым королевским… тьфу, каким-никаким, но магам.

Уолт с досадой ощутил то особое чувство Магистров, проявление которого ему никогда не нравилось у других выпускников Школы Магии. Чувство отличия и превосходства. Фирольский магический орден, состоящий из пяти гильдий волшебников, подчинялся Конклаву и, повинуясь его правилам, каждые десять лет отправлял десять наиболее талантливых учеников в цитадели Высшего совета. Возможно, именно поэтому среди трех десятков бородатых мужиков в белых туниках и с посохами, размерами больше их самих, не наблюдалось магов уровня Уолта.

Возможно, причины были еще прозаичнее. Традиции, условности и социальное разделение сковывали развитие магии в чародейских гильдиях Западного Равалона. Более того, в каждом потенциально одаренном подчиненном управители гильдий видели угрозу своей власти, и стоило какому-нибудь ученику показать необычайные склонности к Искусству, как от него старались избавиться, посылая на трудновыполнимые задания или попросту нанимая убийц. Умение создавать волны огня и разрушительные смерчи не убережет от яда в еде или на одежде, заклинание Щита не остановит неожиданно ударивший стилет, да и не ходят обычные волшебники с защитными и боевыми заклятиями наготове.

Впрочем, учащиеся гильдий в долгу не оставались. Яд не разбирает, глава магического ордена перед ним или среднестатистический студиозус, грызущий гранит науки волшебства. Конечно, старые опытные чародеи подстраховывались принятием алхимических пилюль, постоянной проверкой одежды на наличие инородных веществ, окружали себя многочисленными спутниками. Но случались казусы. Например, можно было поскользнуться на лестнице, упасть и сломать шею. Или на охоте вдруг неизвестно откуда прилетала арбалетная стрела. Или взрывалась алхимическая консистенция в лаборатории. «Жизнь полна случайностей, – говаривал Джетуш. – Еще бы им не быть, когда вокруг столько смертных, намеренно создающих эти случайности», – усмехаясь, добавлял Земной маг.

Вспомнив учителя, Уолт погрустнел. Мрачно посмотрев на юного баронета, с восторгом разглядывающего изящный посох Ракуры, значительно отличавшийся от громоздких посохов фирольских магов, Уолт с важным видом направился к столу, где стояли напитки.

Немного разбавленного вина не помешает.

Нобили почтительно уступали Магистру дорогу. Впрочем, это сейчас. Когда команда боевых магов прибыла в Фироль, компания молодых аристократов предложила Дайре Грантер весело провести с ними время. Темная Бестия в ответ предложила им весело провести время со свиньями с ближайшей фермы, причем свиньям отдать активную роль. Возмущенные наглостью «какой-то там магички» дворяне попытались схватить ее и увести силой. Вероятно, они считали носимые на груди амулеты достаточно мощными для защиты от магии Грантер. Дайра избила их, даже не прибегая к чарам. Волшбу она использовала потом, когда усилила продолжительность действия своих побоев и поставила запрет на устранение последствий с помощью лечебной магии.

Столичное и гостящее в столице дворянство возмутилось. Аристократы Фироля не привыкли считаться с магами. Здешние гильдии хорошо работали с погодной магией и бытовым чародейством, но на большее были способны редко. Для остальных нужд фирольские маги покупали Свитки и различные артефакты у Школы. Да что там говорить! Во время Махапопского кризиса Конклав не призвал в Южную страну ни одного мага из Фироля. По мнению Ракуры, это была исчерпывающая характеристика местных волшебников.

Назревающий из-за Грантер скандал разрешил Уолт. Объявив во всеуслышание, что готов защищать честь дамы от любых посягательств и любыми доступными средствами, Ракура честно принял все поступившие вызовы на дуэль. Однако согласно местному дуэльному кодексу, правило выбора оружия принадлежало гостю короля, и Уолт недолго думая выбрал волшебные клинки. После избиения десятого юноши, бледного, со взором горящим, количество родственников, жаждущих отомстить за честь пострадавших, быстро сошло на нет, а столица принялась с жаром обсуждать адюльтер графини Устерфольской с заезжим эльфом-бардом.

Отхлебнув из кубка, Уолт поморщился. Лучше бы он это вино не смешивал с водой, а просто вылил и выпил одну воду. Какая же кислятина. Нет, что ни говори, но гномы, придумав пиво, создали воистину божественный напиток.

– Скажите, Магистр! – Седой жрец то ли Пхетаса Светлого, то ли Арука Громыхающего, а может, еще кого-то, протолкался сквозь толпу и приблизился к Уолту. Во взоре священнослужителя горел огонь желания устроить диспут на теологическую тему и выйти из него абсолютным победителем. Уолт не смог не восхититься тем, как ловко жрец держал тремя пальцами правой руки целого зажаренного цыпленка, а двумя оставшимися удерживал кусок хлеба. Левой рукой священнослужитель вцепился в горлышко сосуда с вином и, судя по всему, не собирался его отпускать даже в случае явления Верховного божества здешнего пантеона, повелевающего поставить сосуд на место.

– Как вы относитесь к тому факту, что на грядущем Первом мировом соборе религий райтоглорвины предложили изменить именование Тварца на то, какое ему дали Бессмертные – Создатель?

– Тварец, Создатель, Господь… – Намина Ракура пожал плечами. – Да хоть Творец. От разницы в наименовании мало что изменится.

– Не думаю, что вы правы, Магистр. – Жрец нахмурился. – Мы, слуги богов, знаем, как важно истинное имя.

Ага, знают. Стоит ошибиться во время жертвоприношения – и зарезанный ягненок уйдет Пхетаасу Грозному, богу соседнего королевства, отвечающему, кажется, за ярость воинов. В отличие от него, Пхетас Светлый следил за плодородием в Фироле. Это если Уолт правильно запомнил Бессмертных местного пантеона.

– Имя бога – имя его сущности. Потому и важно истинное имя Первобытия, из которого вышло все сущее.

– Возможно, – уклончиво ответил Уолт. Лично он считал, что в проблеме Начала Начал и его сущности вера магов в Перводвигатель является наиболее рациональной и вполне достаточной для того, чтобы спокойно жить и не напрягаться. А все остальное, как говорят райтоглорвины, от лукавых. От убогов то есть.

То, что боги являли иерархам и посвященным своих религий откровения о Создателе, еще ничего не значило. Уж Уолт-то об этом знал побольше других.

– Ведь, с одной стороны, «Тварец» есть звуковая конструкция, известная смертным как обозначение личностного Абсолюта. – Несмотря на то что Уолт не выразил интереса к его словам, жрец продолжал разглагольствовать на мало кому интересную тему. – С другой стороны, ее исторический генезис есть попытка избежать Нотамаргартета, имени Первобытия, способного своим звучанием разрушить весь мир. Поскольку именование «Тварец» есть конструкт, созданный Магами-Драконами, которые посмели в древности выступить против Бессмертных, то не лежит ли на нем печать их безбожия, как вы думаете?

Так, секундочку. Уолт оторвался от созерцания картины на потолке, изображающей передачу богами предку нынешнего правителя Фироля королевских регалий, и внимательно посмотрел на жреца.

О Тварце, иными словами, об Абсолютном Боге, создавшем Равалон и его божеств, простые смертные на западе узнали лишь за последние несколько столетий благодаря проповеднической деятельности райтоглорвинов, поклоняющихся Грозному Добряку, который, по их мнению, мог эволюционировать в такой же Абсолют. До этого знание о боге-над-богами было уделом малочисленных посвященных в таинства жрецов и знати, а также магов. Райтоглорвины, проповедуя о Грозном Добряке, заодно открывали массам и сокровенные знания о Тварце, создавшем мир. Массам было все равно. Узнав, что Тварец трансцендентен и апофатичен, иными словами, на просьбы и моления не отзывается, а если и решает помочь, то лишь намеками да символами, «ибо душа и дух наш есть Он, а не тело гиблое», народ мигом терял интерес и расходился кто по домам, кто по кабакам, а кто по храмам богов вымолить славный урожай, хорошую прибыль или умного наследника. Поклоняться божеству, которое в ответ ничего не собирается делать, простой люд особо не торопился.

В начале Второй Эпохи получившие от богов сакральное знание об Абсолюте западные жрецы для его именования использовали термин «Тварец» из древних трудов учеников Магов-Драконов, обозначавший Первопричину, породившую тварный мир и населяющих его существ. Впрочем, отделившиеся от жреческой касты маги употребляли понятие «Тварец» не как религиозную, а как инструментальную категорию. В среде волшебников ходило поверье, что Маги-Драконы познали тайну Нотамаргартета, истинного имени Абсолюта, и в попытке избежать его произношения утвердили имя «Тварец» как профанное прозвание Первоначала.

Имелась также поздняя версия вольнодумцев из Олории, утверждавших, что Тварца придумали жрецы, желая полностью подчинить себе религиозные чувства смертных, однако посланцы Небесного Града остудили пыл олорийских неверующих, истребив их всех за одну ночь и тем самым раз и навсегда показав, что Тварцу можно не поклоняться, не приносить в честь него жертвы, но поносить его не стоит.

Немало правителей Западного Равалона позавидовали подобному теологическому аргументу, который, увы, к своим оппонентам применить не могли.

В общем, в королевстве Фироль с его патриархальным пантеоном Десяти, в котором имелась только одна богиня, да и та покровительница очага и материнства, возможность встретиться со смертным, разбирающимся в магической и религиозной семантике слова «Тварец», равнялась практически чуду.

В чудеса Уолт не верил.

А вот к проявляющим к нему интерес странным жрецам после событий четырехлетней давности, начавшихся в обычном городишке Терроксе, а закончившихся в Подземелье адских измерений, Ракура относился с большим подозрением.

Конечно, это первый жрец за последние четыре года, который пытается поговорить с ним, и стоит учитывать, что святоши любят выставить магов дураками или, что еще лучше, заставить усомниться в магии и уйти в жрецы, да и специфика работы Уолта не позволяет ему часто иметь дело со служителями богов.

Все это так, но…

С момента прибытия команды боевых магов в Фироль и их расположения в королевском дворце Уолта не покидало ощущение, что за ним наблюдают. Все магические проверки указывали на воображаемый характер этого ощущения, но Ракура готов был поклясться, что ему постоянно сверлит спину чей-то настойчивый взгляд.

После очередной проверки апартаментов и снаряжения Дайра объявила, что командир сошел с ума, и значит, руководить теперь должна она как вторая в команде по Силе. Уолт тогда ничего не ответил, просто приказал полностью проверить посохи и жезлы на взаимодействие с основными магическими Началами. По сути, Дайра весь оставшийся день занималась бесполезной работой, поскольку в профессионализме мастеров предметной магии Намина Ракура не сомневался.

Вспомнишь убога, а тут и он…

Темная Бестия гордо шествовала сквозь толпу, и ее холодный взгляд обдавал дворян ледяными волнами презрения, заставляя их расступаться еще быстрее, чем перед Уолтом. Облегающее огненно-красное платье со стоячим кружевным воротником и округлым вырезом подчеркивало все достоинства фигуры Дайры, а подчеркивать там было что. Никакого корсета, никаких буфов, никакого вороха нижних юбок. Разрезы на боках платья до середины бедра, чтобы ничего не стесняло движений магички. Ни складного веера, ни поясного зеркальца, ни недавно вошедших в моду гебургских механических часов в виде луковицы. Лишь несколько колец на пальцах, совсем непримечательных по сравнению с украшениями фирольских дам, блистающих драгоценностями, как горшок лепрекона золотом. Привычную прическу – две косы – девушка сменила на челку, взбитые боковые пряди и собранные на затылке волосы с заколкой из лунного серебра. Уолт хмыкнул, вспомнив, каких трудов ему стоило уговорить Дайру надеть на бал туфли вместо сапог. В ходе длительной дискуссии Ракура узнал много нового о серединноземной моде, об эльфийских модельерах и их вкусе, о непрактичности и бесполезности платьев вообще, а также кое-что о своем тугодумии в частности и о мужском слабоумии вообще. Совместными усилиями команды Дайру удалось убедить сменить привычные ботфорты на изящные туфли, но от бантов и розеток магичка напрочь отказалась, и убедить ее не смог бы даже Архиректор.

Покачивая бедрами, Дайра шла к Уолту, и с каждым шагом от ее платья отделялись и взлетали вверх дрожащие лоскутки алого пламени. Позади девушки в воздухе словно вился пламенный шлейф. Огонь никому не мог нанести вреда, по большей части он являлся иллюзией, но впечатление на неизбалованных магией фирольских аристократов производил ошеломляющее. Мужчины, в поле зрения которых появлялась Грантер, пялились на нее, позабыв обо всем. Судя по кислым лицам сопровождавших их женщин, те уже не раз мысленно представили Дайру главой всех борделей Равалона, получившей этот пост за долгую, усердную и качественную работу с клиентами.

Посох Дайры летел в воздухе следом за хозяйкой, завершая образ. Хотя Уолту не нравилась такая, пусть и минимальная, трата Силы, но он вынужден был признать – общая картина получилась великолепная. Уловив очередной завидующий мужской взгляд, Уолт поморщился. По официальной версии Дайра являлась его любовницей, и вот это Ракуре не нравилось значительно больше, чем парящий посох.

Волшебница приблизилась к Уолту и жрецу и бестактно втиснулась между ними, потянувшись к блюду с белым виноградом.

«Жаль, что это только официальная версия», – прозвучало в сознании Магистра. Характерные фривольные нотки выдали Дигнама Дигора. Уолт приказал ему заткнуться. Дигнам хмыкнул и убрался – никому из предыдущих не нравилось, когда нынешний силком загонял их в глубины подсознания.

– О, ваше святейшество. Мое почтение, – без всякого почтения сказала Дайра, жуя виноградину. – Надо же, без косточек. Это сорт такой или местные пародии на магов могут не только гороскопы составлять?

– Прошу прощения, уважаемая волшебница, однако мы с господином Ракурой говорили о важной проблеме, и мне хотелось бы продолжить беседу.

«Что-то не припомню такого», – подумал Уолт, притворяясь, что пьет вино, и тем самым скрывая улыбку.

– Не просто уважаемая волшебница, ваше святейшество. Ее светлость герцогиня Лайд-Штумпф Тагборская, между прочим. – Дайра щелкнула пальцами, и целая гроздь, сорвавшись с блюда, подлетела прямо к ней. – С недавних пор, правда. Видите ли, наследники моего отца заигрались с черной магией и поклонением убогам, и их всех казнили. Как полагается, по-благородному – лишили голов магическим мечом. И осталась у папеньки одна я. Впрочем, к делу это не относится. Можете продолжать разговор, ваше святейшество, не думаю, что я вам помешаю. К тому же у нас с господином Ракурой нет никаких тайн друг от друга.

И, чтоб ее побрали убоги, Дайра, облизнув губы, одарила Уолта томным взглядом.

«Любого, издавшего хоть звук, запечатаю на месяц!» – Предупреждение относилось в первую очередь к Дигнаму, но еще несколько предыдущих вполне могли сейчас заполонить голову Уолта хихоньками, хахоньками и подробным описанием того, что он немедленно должен сделать с Дайрой.

Жрец неодобрительно покачал головой. «Дети, храм, наряды» – так и читалось на благочестивом лице.

– Тема нашей беседы сложна и затрагивает проблему именования Тварца, ибо трудно познать его, а назвать – еще сложнее.

– Какие же тут сложности? – Дайра посмотрела на стол и щелчком пальцев заставила подлететь к виноградной грозди крыло жареного фазана и три устрицы. – Если познать его невозможно, то проблем нет, верно? А если возможно, то, значит, можно и назвать.

– Все не так просто… Ваша светлость…

– Не просто пятерых мужиков удовлетворять одновременно, – фыркнула Дайра. Уолт чуть не подавился вином.

Жрец побагровел. Ох, не просто фирольцу воспринимать Бестию не только равной себе, но даже превосходящей его. Да и ее светлость хороша – интригам и тайным играм, излюбленному оружию дам из высшего общества, магичка предпочитала прямое, как полет огнешара, и зачастую оскорбительное выражение собственных мыслей. Эльза, сопровождавшая Дайру в поездке в Тагбор для признания ее герцогского происхождения, со смехом рассказывала, как после получения титула Грантер со свойственной ей прямотой во время праздничного пира взорвала ледяную скульптуру посредине фонтана и сказала, что так будет с каждым дальним родственником, который попытается оспорить ее право на наследство. Не смешно было только Архиректору, сочинявшему витиеватые письма в Конклав с извинениями за эксцентричное поведение свежеиспеченной герцогини и обещаниями чутко следить за ее действиями.

– Прошу прощения, но меня зовут, – пробормотал священнослужитель и поспешно покинул Магистров, удалившись в сторону жрецов, собравшихся у трона короля Фироля. Дайра проводила его насмешливым взглядом.

– Признавайся, командир, спасла я тебя? – «Командир» Грантер умудрялась произносить одновременно и серьезно и насмешливо.

– Признайся, Дайра, тебе нравится издеваться над смертными?

– Над местными грех не поиздеваться.

– Я имел в виду любого смертного.

– Командир, у каждой женщины должен быть секрет. – Магичка невинно захлопала глазами. – Так что твой вопрос останется без ответа.

– Я знаю ответ на него, – проворчал Уолт.

– Я проверила трон, – без всякого перехода сказала Дайра. – Ничего неестественного или необычного. Стандартные защитные заклинания. Их я тоже проверила – никаких двойных, тройных и других плетений. Обычная, я бы даже сказала, примитивная формула распределения охранных чар. Королевские маги бдят… Хотя толку-то от них. Право, у куриц больше смелости. Только посмотри на их ауры, командир. Словно кошка хвост распушила, правда? Если бы не наши заклятия, они бы, не скрывая этого, поглощали весь эфир в округе.

– Будь снисходительнее, Дайра. Фироль вдалеке от истоков и источников Силы, здесь редко что случалось за последние триста лет. Здешние короли и их волшебники не нуждались в боевой магии.

– Ну и хорошо. – К Дайре подлетело несколько стеклянных креманок с разным мороженым, и магичка принялась придирчиво выбирать, на чем остановить выбор. Ненужная посуда улетала обратно, однако опускалась не на место, а в другие блюда. – В Фироле нет боевых магов, а у нас есть работа. Но все равно местным стоило бы хоть немного подумать о Тварях, скажем, или об Отверженных. Чернокнижникам тут просто раздолье. Особенно после Шастинапура… – Дайра осеклась и виновато посмотрела на Уолта. Она знала, что Ракура не любит вспоминать Махапопский кризис.

– Кстати, – Уолт сделал вид, что не обратил внимания на слова Бестии, – я подкинул его святейшеству «паучка». Судя по всему, никакой благодатью богов они сегодня не располагают. Так что не стоит беспокоиться по поводу белой магии.

– Вот и славно. Крисс утром мне все уши прожужжал: а вдруг святая волшба вмешается? А вдруг мы не учли всех возможных воздействий божественного эфира? А вдруг кто-то окажется аватаром? Мне его стукнуть хотелось, честное слово.

– Могла бы и стукнуть, – ухмыльнулся Уолт. – Ему любое твое прикосновение нравится, ты же знаешь.

Дайра смутилась и принялась ковыряться ложкой в клубничном мороженом. Крисс Беорнссон, младший брат гениального Бертрана Беорнссона, был страстно влюблен в Темную Бестию и не скрывал этого. Грантер же совершенно не знала, как себя вести и что делать с его чувствами. Привычная тактика – грубить, хамить и посылать в Нижние Реальности – не срабатывала. Однажды она сказала парню, что ничего не может быть между герцогиней и обычным боевым магом, и Крисс поклялся после окончания обучения завоевать королевство и бросить его к ногам Дайры. Магичка сразу же взяла с него слово до той поры не приставать к ней с предложениями замужества, а со своей стороны пообещала до той же поры не отдавать свое сердцу другому.

Любимой забавой Уолта с тех пор стало дарить Криссу в присутствии Бестии трактаты по военной тактике и стратегии и книги о выдающихся завоевателях Первой и Второй Эпох и громогласно желать сыну Беорна будущих оглушительных побед. Кислое выражение лица Грантер в такие моменты весьма забавляло Ракуру.

– Через три часа полночь. – Дайра обнаружила, что доела мороженое, и отослала пустую креманку прочь, чуть не попав ею в слугу, несущего блюдо с вареными крабами. – Что будем делать, если ничего так и не произойдет?

– Как что? Устроим представление, забыла уже? Будем отрабатывать аванс.

Дайра помрачнела и, резко развернувшись, послала ментальную иллюзию пялившемуся на ее зад аристократу, то ли маркизу, то ли виконту. Иллюзия, судя по остаточному эфирному следу, содержала в себе образ казни через насаживание на кол. Маркиз-виконт побледнел, попятился, споткнулся и распластался на полу. Вокруг него тут же поднялась суматоха, заинтересованные произошедшим стали подтягиваться поближе, образовывая толпу, кто-то начал звать лекаря. Королевские маги забеспокоились. Испуганно поглядывая на Уолта, заерзал в своем обитом бархатом и вызолоченном кресле Леопольд ХIV. Только Константин Лаус, племянник короля, возглавлявший отряд охраняющих монарха гвардейцев, никак не отреагировал на шумиху. Лучший фехтовальщик Фироля, отличившийся в боях на южной границе с соседним королевством Итраной, Константин умел различать настоящую и фальшивую опасность.

Уолт мысленно связался с главой королевских магов и успокоил его. Суровый седой старик, единственный, чья туника была украшена магической символикой (весьма занятной символикой, между прочим), склонился к королю и сообщил, что беспокоиться не о чем.

Маркиза-виконта вынесли во двор, на свежий воздух. Дайра, ухмыляясь, левитировала к себе тарелки с несколькими видами сыра.

– Кофда блафородные фоворят о пфоисхождении…

– Не говори с набитым ртом, тебя невозможно понять. – Уолт послал мысленные сообщения остальным, проверяя их готовность. Флиртовавший с фрейлинами королевы Ксанс Вильведаираноэн – тот самый заезжий менестрель, которому граф Устерфольский пообещал отрезать уши и заставить их съесть (именно по этой причине графа вчера отослали в охваченные восстанием восточные провинции) – ничего необычного не ощутил. Крисс находился, где надо, ждал сигнала и просил передать Дайре, что она великолепна. Бивас, блуждающий по залу в облике какого-то фирольского маркиза, прозывающегося то ли Тонким, то ли Жирным, ничего странного не заметил.

Заурядный праздник в честь дня рождения здравствующего монарха, на который в качестве особых гостей приглашены два Магистра для создания великолепного иллюзионистского представления.

Да, заурядный такой праздник – если не брать во внимание грозное пророчество, гласящее, что король сегодня должен умереть от «силы грозной, неодолимой, могучей». Сила эта характеризовалась еще множеством подобных эпитетов, и если бы король безоговорочно верил в предсказание, то ему проще было бы сразу повеситься, ведь «силу грозную, неодолимую, могучую», как гласило пророчество, никто остановить не в силах.

Король и его министры предпочли обратиться в Школу Магии. Глава Школы сразу заломил непомерную цену за услуги боевых магов, ссылаясь на то, что они, скорее всего, погибнут во время выполнения задания, поскольку столкнутся с «силой грозной, неодолимой, могучей», а ему еще платить компенсацию семьям, но Леопольд Фирольский был напуган столь сильно, что без долгих споров согласился. Несмотря на пылавший на востоке королевства бунт, несмотря на Итрану и Тайяр, воинственных соседей на юге и севере, чьи отряды то и дело пересекали рубежи и грабили села, уводя крестьян и скотину, несмотря на регулярные отряды, патрулирующие границу, король обладал достаточным количеством золота для оплаты услуг боевых магов.

Отсылая Магистров в Фироль, Архиректор пообещал самолично их прикончить, посмей они не справиться с «глупостями из пророчества» и лишить его оставшейся после выплаты аванса суммы.

– Когда благородные говорят о происхождении своем от Бессмертных, то они подразумевают богов. На деле же, а не на словах – убогов. – Дайра уже откровенно забавлялась, смешивая различные соусы в пустом супнике.

– Что?

– «Сентенции» Августа Сумасбродного. Незнаком, командир? А меня вот Эльза заставляет заучивать. Я же теперь вся из себя благородная. – Основательно перемешав соусы, магичка подняла получившуюся консистенцию в воздух и принялась придавать ей различные формы, в основном двусмысленно-скабрезные.

– Очень благородно, – заметил Уолт.

– Тренируюсь перед представлением, – буркнула Дайра. – Напутали местные с предсказанием, это к гадалке не ходи. Неправильно рассчитали положение небесных тел и поместили в ауру оракула ошибочную информацию. А может, он пьян был, – тоже ведь вариант, верно?

– Я абсолютно не против того, чтобы ничего так и не произошло. – Уолт обнаружил, что кубок показал дно. И когда он успел все выпить? – Покажем красочные картинки и отправимся домой. Тоже неплохо, верно?

– Я бы предпочла завалить несколько Тварей, а не устраивать потехи этим… Слушай, командир, зачем вообще надевать парики? Совершенно этого не понимаю. Тагбор хоть и страна идиотов да кретинов, но гнезда на голове там не носят.

– Гм. Это… это считается галантным.

– Галантным? Ладно, допустим. А пудрить их зачем?

– Ну… мне-то откуда знать? Я их не ношу. Все вопросы к королю Олории, он нынче законодатель мод.

Уолт поставил кубок на стол и потянулся к бокалу с лимонадом.

Тишина ворвалась в зал совершенно неожиданно. Просто в один момент смолкли все разговоры, музыканты прекратили играть, а иллюзии развеялись, оставив после себя легкое мерцание. Все молчали, не понимая, почему молчат. Празднество, игристым вином плескавшееся в помещении, исчезло.

Не обращая внимания на титулы и саны, безмолвие самовольно воцарилось в зале.

А затем по паркету со сложным орнаментом побежали трещины, сопровождая свое появление таким оглушительным грохотом, словно раскалывались скалы. Задрожали белоснежные колонны с переплетениями золотистых и серебристых прожилок внутри, колыхнулся поддерживаемый ими высокий хрустальный купол – именно колыхнулся, словно водная гладь, по которой с размаху рубанули мечом.

С находящейся наверху галереи, разделяющей колонны на два яруса, раздался оглушительный женский крик. Он резко оборвался, и его сменили громкие чавкающие звуки – будто кто-то невероятно голодный безудержно пожирал полученную задаром пищу.

Из трещин в полу раздалось шипение, десятки мохнатых лап внезапно появились из разломов, хватая за ноги благородных дам и мужей. Снова колыхнулся купол, и на нем отчетливо проступило зверское искаженное лицо, клацающее острыми зубами. Завертелись люстры между колоннами, осыпаясь вниз мелкой трухой, которая еще в падении начала соединяться и превращаться в огромных, размером с кулак насекомых, похожих на рыжих тараканов с длинными жвалами, покрытыми зеленоватой жидкостью. Приземляясь на паркет, насекомые тотчас разбегались во все стороны, устремляясь к молчаливо наблюдающим за их появлением людям.

И все пришло в движение. Истошно заорали, бросаясь к выходу, и женщины, и мужчины, и слуги, и дворяне. С галереи что-то вылетело и упало в толпу. Люди шарахнулись в стороны. «Что-то» оказалось нижней половиной тела – вычурные банты на поясе, густо залитые кровью, слиплись и походили на кишки, ноги еще дергались, словно при разделении туловища душа оказалась в нижней части и теперь пыталась с ее помощью убежать.

Вскинув посохи, завопили королевские маги… Они плели заклинание, пытались усилить его, составив круг. Судя по синим искоркам, вспыхивающим вокруг наверший посохов, фирольцы собирались прибегнуть к стихии Воздуха и ударить молнией, вот только по кому – Уолт не понимал. Истинный враг еще не появился, пустив вперед себя миньонов, и для могучей магии еще не наступило время.

– Защищайте короля и королеву! – Призыв Константина Лауса услышали даже в общем шуме, и несколько нобилей, стоит отдать им должное, бросились к сюзерену. Окруженная гвардейцами чета монархов спускалась с возвышения, где располагались кресла их величеств, однако непосредственно им пока ничего не угрожало. Насекомые сновали в основном возле стен, трещины не добрались до половины зала, где находились Леопольд Фирольский и его жена, а морда на куполе хоть и продолжала зверски строить рожи, но пока что ничего больше не предпринимала.

Гм… Что-то тут явно не так.

Взмахнув посохом, Уолт установил вокруг себя энергетический Щит. Дайра согласно плану окуталась Стихийным Щитом, более сложным в создании, чем энергетический, но требовавшим меньше эфирных запасов. «Паучки» Уолта на теле Леопольда XIV встрепенулись, готовые в любой момент задействовать боевые заклинания, вплетенные в ауру короля.

«Крисс».

«Да, командир?»

«Что ты видишь?»

«Это черная магия, как мы и предполагали, но ее источников в нашем мире я не нахожу. Абсолютно никаких. Сразу уточню: я проверил и перепроверил – никаких скрывающих чар. Не высокоуровневая волшба – вы же знаете, я бы ее почувствовал, а просто-напросто отсутствие маскировки в принципе. Это не Отверженные и не повстанцы, решившие поиграть с запрещенным колдовством, командир».

«Есть что-то, похожее на Прорыв?»

«Ничего… Стоп, подождите. Есть изменения в пространственной структуре. Идет преобразование эфирных уровней метрики!»

«Где?»

«Везде, командир! Тяжелые энергии… Да, определенно, это Нижние Реальности! Но… я не понимаю… Идет перестройка материи эфиром из Небесного Града! Определенно, боги закрывают область дворца от вторжения извне! Командир, что происходит? Почему Разрушители и Созидатели действуют сообща?!»

«Успокойся, Крисс. Боги и убоги не сотрудничают. Просто…»

«Что? Командир, у меня проблемы с мыслесвязью… Я не сл… Командир, мне использовать… Командир…»

«Нет! Ее пока нельзя использовать! Дождись моего прямого распоряжения! Ты слышишь меня, Крисс? Ответь!»

«Да… я… не применять…»

Мыслесвязь прервалась. Психомаг, имейся такой в команде Уолта, сумел бы удерживать беспрерывное телепатическое общение, поскольку психомагам не требуются заклинания для обмена мыслями. Гиле, ноэма, ноэзис – все обязательные элементы волшбы у них уже в голове.

– Что это за магия? – Дайра держала посох посредине обеими руками, выставив перед собой. Стихийный Щит вокруг магички походил на кисейную полусферу, Щит Уолта больше напоминал сферу прозрачной воды, по поверхности которой пробегают волны.

– О какой магии ты спрашиваешь?

– Когда все замолчали и замерли. На меня словно оцепенение нашло. Да и на тебя тоже, верно?

– Сказать точно не могу, – сквозь зубы произнес Уолт, взмахнув посохом. Магистр творил сложное заклинание с его помощью, и хотя магический инструмент служил весьма неплохим подспорьем, облегчая создание мыслеформ и соединение ноэм с гиле, отвлекаться не следовало. – Впервые с таким сталкиваюсь. И лучше приготовься – кажется, сейчас сбудутся твои чаяния?

– Какие чаяния?

– Ты недавно Тварей упоминала – ну вот, наслаждайся. Если не они, так точно кто-то из их братии.

Люди внезапно заголосили еще громче и хлынули обратно от выхода из зала. Огромный проход внезапно оброс паутиной, из центра которой оскалился огромный волчий череп. В пустых глазницах горели зеленые огоньки, с нижней челюсти капала кровь. Несколько нобилей барахтались в паутине. Липкие нити ползли по ним, вырывая куски мяса, поглощая мышцы, оставляя голую кость. Люди истошно кричали от жуткой боли, а с каждой поглощенной частью их тел кровь из пасти волчьего черепа лилась гуще.

Все произошло очень быстро – на паутине застыли полностью лишенные плоти костяки, кровь, пролившаяся на ступени перед выходом, забурлила и начала вытягиваться вверх, принимая человекообразную форму. К скелетам побежали по нитям зеленые огоньки, втягивающиеся в черепа и грудные клетки. Костяки шевельнулись, пытаясь выбраться, и на сей раз им это удалось. Кости начали утолщаться и покрываться шипами, по ним поползли черные нити жил. Вспухла, лопаясь гнойниками, серая плоть, тут же обросла синей кожей и покрылась густой алой шерстью. Существа, порожденные черной магией, льющейся из паутины, больше всего походили на ставших на задние лапы медведей – конечно, если бы у медведей голову покрывал костяной нарост с короной из рогов наверху, а вместо когтей на передних лапах торчали лезвия с зубцами.

Закончилась и трансформация крови. Это создание черной магии выглядело как светловолосая девочка лет десяти в сером неподпоясанном хитоне с потрепанным низом. В руках она держала точную копию стоявших позади нее «медведей», только меньше раз в десять. «Медвежонок» шипел, пытался вырваться, кусал девочку за руки до крови. Она полностью игнорировала действия своей… гм… как это назвать-то? Игрушки? Да от таких игрушек любой ребенок раньше времени отойдет в посмертие!

Девочка шагнула вперед, внимательно осматривая застывшую перед ней толпу. Кто-то из дворян дрожащими руками попытался вытащить церемониальный меч из обвитых бантами ножен и не удержал оружие. Меч звонко стукнулся об пол.

– Ля… – прошептала, прислушавшись, девочка. И радостно уставилась прямо на владельца меча – полноватого дворянина в камзоле с пришивной баской, в кружевах, с цепью барона. Волосы девочки зашевелились, сплетаясь и превращаясь в маленьких шипящих змей, делая ее похожей на горгону – опасную нечисть, распространенную в Морском Союзе.

– Ты грязная несовершенная тварь, – весело сказала девочка, в упор глядя на барона. Она вытянула «медвежонка» в сторону попятившегося мужчины. «Медвежонок» заверещал, замахал лапами – и барона словно рубанули десятью двуручниками одновременно. Однако его не разрубило на части, невидимые удары дошли до талии и остановились. Упали на пол руки, голова лопнула, туловище, разломившись, повисло вправо и влево кровоточащими кусками.

– Вот теперь ты прекрасен, – довольно заметила девочка, одобряюще поглаживая «медвежонка» по голове. «Медвежонок» зашипел и откусил ей мизинец левой руки.

«Уолт!»

«Нельзя, Бивас! Мы должны ждать! Проявим себя раньше времени, ударим не по средоточию вражеской Силы – и проиграем!»

«Но оно убивает! Тех, кого мы должны защищать!»

«Мы должны защищать короля – или ты уже забыл?»

«Мы должны защищать смертных!»

«Если ты сейчас ударишь, мы вообще никого не защитим и сами погибнем! Поэтому терпи, терпи и жди моего приказа! Ясно тебе?!»

«Но…»

«Уолт прав, Бивас».

«Ксанс, и ты туда же?»

«Посмотри на ауру этих существ – она еще полностью не проявлена. Мы не можем недооценивать противника. Боевым магам нельзя допускать ошибок. Ошибемся – и никому не поможем».

Бивас вышел из мыслесвязи, оставив в сознании Ракуры следы раздражения и агрессии. Масконец сдержит ярость, можно не сомневаться – но знал бы он, как сам Уолт подавлял желание использовать давно приготовленные заклинания!

– Смертные!

Голос, преисполненный презрения, шел сверху, от переставшей корчить гримасы морды. Хрусталь прекратил ходить волнами, однако теперь по краям он вытягивался вниз искрящимися сосульками.

– Смертные, пришло время исполнения договора. Ибо было сказано: мы дадим, но после придем и возьмем. Ибо ответом было: мы возьмем, но после приходите и берите. И было так, и десять поколений царили и наслаждались своим царствием. Десять поколений мы ждали, и десять поколений ждали нас. Сегодня день, когда ожиданию пришел конец, когда ожидаемое свершится. Радуйтесь, смертные, ибо будете вы свидетелями исполнения клятвы, свидетелями исполнения договора, свидетелями того, что Разрушители держат слово, данное ими, – и требуют сдержать слово, данное им.

– О чем оно говорит?

– Что происходит? Какое слово? Какие поколения?

– Дайте, что им нужно, и пусть они уходят!

– Мы все умрем! Умрем! Нас заберут в адские посмертия! Мы умрем в мучениях! Мы…

– Заткнись!

– Молчать, смертные! – проревела морда. Сосульки спустились уже до уровня галереи. – Мы пришли за обещанным – и мы возьмем обещанное! Наследник семьи Вайндом. Наследник семьи Ментури. Наследник семьи Кодар. Наследник семьи Эрдон.

Гм. Не последние фамилии в Фироле. Особенно наследник Эрдонов – нынешний король. Остальные трое – герцоги, министры, как просветили Уолта при прибытии, входят в королевский Тайный совет.

Названные убогом побледнели, от них отшатнулись стоявшие неподалеку люди. Только рядом с королем продолжали находиться верные гвардейцы, маги и жрецы.

– Говорим мы вам, и сказанное нами истина! – продолжал вещать убог. – Десять поколений ваши семьи правили под нашей опекой и защитой, десять поколений ваши семьи находились на вершине власти, десять поколений мы терпеливо ждали. Но прошло десять поколений, и пришло время исполнить данное предками Вайндомов, Ментури, Кодаров и Эрдонов обещание. Мы пришли за жизнью и душами. Мы возьмем жизни и души. Да будет так!

– Нет, Тварь! Не будет так!

Главный жрец фирольского пантеона храбро выступил вперед, воздев над собой обеими руками деревянный крест, заключенный в круг. Нетленная священная реликвия фирольских Десяти богов, дарованная небесами еще первому иерею культа. На окружности – десять замысловатых рун, каждая от одного из Десяти. В Фироле символ единства мира горнего и мира дольнего, могучий оберег от темных сил, с давних времен, согласно легендам, защищавший столицу от убожеской напасти и буйства нечисти. Внушительный артефакт, однако….

– Знай же, что находимся мы под охраной сиятельных божеств наших, и силам Хаоса и Разрушения не одолеть могущество Порядка и Созидания! Трепещи, чудовище! Твой смертный час грядет, безумец, посмевший прийти в святое место, где могущество Десятерых возрастает неимоверно!

«Проклятье! – Уолт нервно сжал древко посоха. – Дурак, дурак, дурак! Я ведь предупреждал!»

«Мне остановить его?» – поинтересовался Ксанс.

«Нет, слишком поздно. Оставайся на месте. Бивас, тебя это тоже касается».

Бивас промолчал, но, судя по отсутствию молний, огнешаров, водяных хлыстов, каменных снарядов и ледяных стрел, он все слышал и держал себя в руках.

– О боги, творцы и создатели, управители и защитники, к славе вашей начинаем, вашим благословением просим исправить зло и изгнать тьму, избавить нас от ужаса и страха! – Молитва громко зазвучала в зале, богобоязненные дворяне стали опускаться на колени и шепотом повторять слова священнослужителя. – Скорые в заступничестве и крепкие в помощи, да предстанет ныне благодать вашей силы, помогите благословением укрепить веру нашу и совершение благого дела защиты рабов ваших, боги, произведите! Все в силах ваших, ибо сильны вы, и творить все под силу вам, о боги! Пхетас Светлый! Арук Громыхающий! Акрон Рдеющий! Платас Повелитель Вод! Фогард Воинственный! Лахас Владыка Дорог! Алоррис Исцеляющий! Кхайрат Защитник! Готаш Судия! Лайра Очажная! Снизойдите и защитите!

Реликвия налилась белым светом, руны на окружности, отзываясь на молитву, полыхнули золотом эннеарина. Зашипел и забился «медвежонок» в руках девочки, лицо на потолке испуганно дернулось, насекомые поспешно отбежали к стенам, подальше от льющегося из реликвии света, «медведи» пригнулись, угрожающе зарычали, жрец восторженно закричал: «Славьтесь, Десятеро!» – и…

И распространявшееся от реликвии сияние погасло. Артефакт внезапно вспыхнул зеленым огнем. Жрец закричал, попытался бросить реликвию и не смог. Пальцы священнослужителя будто приклеились к дереву. Пламя перекинулось на предплечья жреца, малахитовым шарфом обмотало шею.

«Уолт!»

«Нет, Бивас! Нет, Твари тебя дери!»

Жрец все так же стоял – воздев руки, крича, не имея сил пошевелиться. Пламя пожирало его тело и одежду, и казалось, будто маг Огня полностью покрыл себя родной стихией или ифрит явил свой истинный облик.

Издевательски захохотала морда на куполе. Убог, спроецировавшийся в мир смертных в таком виде, несомненно, наслаждался творившимся в зале.

– Вы грязь! – радостно закричала девочка, не обращая внимания на то, что «медвежонок» вспорол ей лапой живот и теперь ковырялся во внутренностях. – Вы хуже грязи!

– Нет здесь места богам и их силам, ибо сбывается дозволенное Договором между Небесным Градом и Нижними Реальностями! Здесь и сейчас правят убоги, здесь и сейчас властвуют Хаос и Разрушение! Примите свою судьбу, смертные, примите судьбу, возложенную на вас десять поколений назад теми, кому вы верили и кому подчинялись! Да будет соблюдена клятва! Да будет принесена жертва, и души наследников поклявшихся навеки станут нашими! Да будет так!

«Всем приготовиться!»

Люди уже не кричали. Они с ужасом смотрели на взлетевших в воздух насекомых, на продолжавшего стоять и гореть жреца, на дотянувшиеся до пола хрустальные сосульки, внутри которых метались декариновые тени, на медленно спускавшихся по ступеням «медведей». Девочка шла следом за убоговскими созданиями и гадко хихикала.

– Несовершенные существа, – бормотала она, скармливая «медвежонку» свое правое ухо. – Несовершенные, безобразные, дефектные существа. Умрите же и станьте прекрасными, умрите, умрите, умрите…

Вскрикнул герцог Ментури – его рывком подняло в воздух, камзол треснул и разорвался, не выдержав давления раздувающегося живота. Ментури захлебнулся криком. Магическим зрением Уолт видел завившиеся спиралью вокруг герцога темные эфирные потоки, настолько отвратительные, что Магистру хотелось закрыть Вторые Глаза.

Нельзя. Смотри, Уолт. Смотри и помни – смерть этого человека на твоей совести. Это ты сейчас решил, кому жить, а кому умереть.

Джетуш предупреждал: когда Уолт станет командовать отрядом боевых магов, будет нелегко. Не предупреждал наставник только о том, что будет настолько нелегко.

Запищал герцог Вайндом – именно запищал, схватившись руками за голову и выпучив глаза. Под ним треснул паркет, появились мохнатые руки, вонзились в ноги герцога. Зашевелилась шерсть, начала расти, быстро обвивая человека. Темная энергия, вливающаяся в Вайндома, стала еще отвратительнее.

Герцог Кодар не издал ни звука. Он стоял, дергаясь, все быстрее и быстрее махая руками и ногами. Послышался хруст костей. Кодара начало неестественно изгибать, завертело волчком.

Наследники могущественных фирольских семей меняли свое естество легко, словно глина в руках умелого гончара, поддаваясь мнущей их тела черной магии. Значит, их далекие предки в обмен на власть и богатство безоговорочно отдали души своих потомков убогу, которому удалось тайно явиться в мир смертных и сделать свое влияние незаметным для богов.

И сейчас важно было узнать, оказался ли предок нынешнего Эрдона благоразумнее остальных смертных, ослепленных блеском предлагаемой роскоши. Ведь королю было возвещено пророчество, предвещающее его гибель. Его возможную гибель. Остальных не предупредили, и сейчас их тела вместо ушедших в Подземелье душ занимали эфирные проекции Разрушителя или Разрушителей, ответственных за проклятый контракт.

Вторые Глаза не обнаружили никаких тянувшихся к Леопольду ХIV темных энергий, с самим монархом вообще ничего не происходило за исключением того, что его величество был близок к обмороку, и Уолт вздохнул с облегчением. Кажется, предку короля удалось оставить лазейку в контракте.

Да и эта тварь вверху заявила: «Ибо сказано было: мы дадим, но после придем и возьмем. Ибо ответом было: мы возьмем, но после приходите и берите». Именно так, никоим образом: «Мы придем и все точно сдохнут». А формулировки в договорах между смертными и Бессмертными – они двусмысленностей не любят. Останется хоть одна возможность для толкования, и ее можно будет совершенно безнаказанно использовать – как Созидателям вкупе с Разрушителями, так, разумеется, и смертным.

Не существовало бы никаких лазеек – и вместо короля сейчас бушевала бы какая-нибудь Тварь, а сам дворец со всеми его обитателями провалился бы в измерения Нижних Реальностей. Тогда, позабыв о договоре с Фиролем, боевым магам пришлось бы пробиваться сквозь полчища монстров и убоговских порождений, ища дорогу в Равалон, и защитить они смогли бы только себя. К тому же именно Уолту пришлось бы приказать оставить беззащитных перед убогами смертных и прорываться…

Повезло – судя по ощущаемому астральному телу Крисса, они до сих пор в Равалоне, и им, возможно, удастся защитить людей.

– Ну надо же, – проворчала Дайра. – Нечестивые Короли.

Перевоплощение несчастных наследников завершилось. Явившиеся в мир смертных чудовища взревели, предвкушая кровавую потеху. Нечестивые Короли, братья (или сестры, тут «Трактат по убогологии» Симона Не-мага, который Уолт три года назад честно проштудировал от первого тома до ста сорок четвертого, приводил различные данные), Владыки из Третьего Круга Нижних Реальностей, которых считала своими покровителями разумная нечисть на северо-западе Серединных земель. Будучи рожденными в Третьем Круге еще до войны Бессмертных, к роду Разрушителей они не относились. К их помощи часто прибегали убоги, не владеющие достаточной Силой для безопасного появления и проявления в мире смертных. Формально проникновение Владык в Равалон не было нарушением Договора богов и убогов, и боевым магам не раз приходилось сталкиваться с Королями. Некоторых удавалось не только изгнать в адские измерения, но и прикончить, однако место старых заступали новые, и сколько их всего имелось – таких сведений со времен трактата Симона никто не смог получить.

Высокие, метра под четыре ростом, Нечестивые Короли, прибывшие во дворец фирольского короля, походили друг на друга – и в то же время различались между собою. Они будто вышли из безумных кошмаров градоправителя, неспособного справиться с нашествием крыс и их полуразумных родственников крысолюдов. Кодар обратился в полностью лысое крысоподобное существо, вместо одного хвоста обладающее где-то примерно двадцатью, и их количество все увеличивалось. Чудовище, получившееся из Вайндома, обладало теми же пропорциями, но могло похвастаться темно-бурой шерстью, полным отсутствием хвостов и тремя рядами загнутых рогов на голове. Последний Нечестивый Король распахнул широкие кожистые крылья, походившие на нетопыриные, и двумя взмахами поднял себя в воздух. На его толстом животе появлялись и исчезали вздутия, словно кто-то пытался выбраться из утробы наружу.

У каждого из Владык посреди лба горел ярким алым светом Символ, пентаграмма с перевернутой руной Algiz внутри – отличительный знак, по которому их узнавали маги и жрецы.

Наагарх – Тысячехвостая крыса, Гроамх – Рогатая крыса и Трариурх – Крылатая крыса. Те еще твари… Впрочем, могло быть и хуже.

«Отвратительно, – заметила Ульнамирэль. – Уолт, милый мой, ну почему ты не захотел заняться живописью? Знал бы ты, сколько душевных страданий мне доставляет созерцание всех этих… безобразий».

Ракура ничего не ответил, и Огненная эльфийка, обидевшись, замолчала. Вот бы все предыдущие так.

– Пируйте! – взревела морда на куполе. – Ешьте, пейте, наслаждайтесь! И помните – наследник семьи Эрдон нужен мне живым! Все остальные – полностью ваши!

«Медведи», зарычав, набросились на ближайших к ним людей. За ними, жужжа, двигались взлетевшие тараканы с жвалами. Рогатая крыса, опустившись на все четыре лапы, метнулась к королю, и ударившие ей навстречу молнии из посохов фирольских волшебников лишь опалили шерсть, не причинив существенного вреда. Следом за Гроамхом по полу, извиваясь ужами, ползли многочисленные хвосты Наагарха. Алебарды, выставленные навстречу Владыкам гвардейцами, по сути, были столь же бесполезны, как и перуны королевских магов.

«Начали!»

Первым удар нанес Бивас. Ничего удивительного – масконец был как на иголках и только ждал приказа, чтобы обрушить свою злость на адских тварей. Его молнии – не чета брошенным фирольцами – получались ветвистыми, оглушительными и, самое главное, темными. К бушевавшему в разрядах небесному огню Бивас добавил порцию чар Глотки Неба, и молнии, обмотавшие тело Наагарха, вспыхнули радугой, отзываясь на токи энергий из измерения стихии Воздуха, обрушившего на Владыку десятикратно увеличенное притяжение. Рогатую крысу с размаха впечатало в пол, паркет под ней взорвался, не выдержав давления магической гравитации, молнии вгрызлись в плоть Владыки, пытаясь добраться до жизненно важных органов.

Фирольские маги и жрецы радостно закричали, приветствуя удачу Биваса.

«Медведи» не успели добраться до людей. Рассеянные по всему дворцу эфирные частицы стихии Огня, тщательно оставляемые Дайрой в наиболее важных местах, в один миг расцвели пламенными смерчами. Непростое и трудное волшебство требовало постоянного сосредоточения на удержании частиц во время празднества непроявленными, скрытыми в том числе и от королевских волшебников, поскольку по одной из версий причиной возможной гибели фирольского венценосца являлось предательство приближенного к Леопольду XIV чародея, поддерживающего повстанцев на востоке. Благодаря специально созданному под ее Локусы Души посоху Дайра могла без особого труда поддерживать это заклинание, сложное даже для инициированного боевого мага первого разряда, особенно ведущего себя во время праздника столь непосредственно.

После Шастинапура каждому боевому магу Школы создали уникальные, подходящие под индивидуальные способности и эфирную специфику тонкого тела магические инструменты, заменив ими стандартные посохи. Впрочем, после Шастинапура вообще много чего изменилось…

Пламенные смерчи возникали спереди, сзади и по бокам медведеобразных чудищ, смыкались и не давали им двигаться. Часть смерчей распалась на свои малые подобия и обрушилась на насекомых, пытавшихся напасть на людей сверху. Над смертными словно раскинулся колышущийся огненный балдахин – пламя Дайры не пропустило ни одного мерзкого прусака. Несколько существ в последний момент успели увернуться и взлететь, пытаясь добраться до проросших из купола хрустальных колонн, трещавших от внутреннего напора серебристых теней. Вырвавшийся из бурлящего огня ливень фаерболов испепелил этих насекомых прежде, чем они добрались до колонн.

Хмурившаяся Дайра бросила быстрый взгляд на Уолта. Бестии хотелось увидеть хоть малейший знак его одобрения. Ракура коротко кивнул. Магичка стала хмуриться еще сильнее, однако Уолт знал, что она довольна похвалой.

Отделившийся от толпы дворян Ксанс бросился к Тысячехвостой крысе и обрушил на нее четырехфазовое заклинание стихий. Из многострадального паркета взметнулись гибкие металлические жгуты, оплетая Владыку. Над ним закружили Знаки Огня и Ветра, готовясь разродиться вихрем, в диком движении которого элементали пламенной стихии буравами погружаются в тело и взрываются внутри. Жгуты заплакали концентратом чистейшей воды, способным расплавить любую материальную вещь, а в колдовском поле вокруг Нечестивого Короля элементали стихии Воды переносили это свойство в эфирную субстанцию, разрывая течение магических энергий в тонком теле Наагарха.

Уолт призвал воздушных элементалей и взлетел, пройдя невредимым сквозь наведенное Дайрой пламя. Крылатая крыса возмущенно ревела, паря над огненной завесой. Ее живот уже бултыхался под ней пузырем, держась на одной только слизи, протянувшейся из углубления на месте брюха Трариурха. Одного взгляда Вторыми Глазами хватило, чтобы понять – рвущиеся на свободу из свисающей утробы создания опаснее и «медведей» убога, прибывшего получить положенное по контракту, и самих Нечестивых Королей. Врата в Эфирные Слои Равалона, окутывающие мироздания и закрывающие его от Пустоты за границами реальности, не позволяющие миру сталкиваться с другими мирами, окруженными своими Слоями – вот что скрывалось в готовом лопнуть животе Владыки.

В библиотеке Школы Магии об Эфирных Слоях имелось мало сведений, ну а Конклав не спешил делиться рукописями из своих тайных вивлиофик. Что-то могло быть у древних, ведущих свою историю от основания Роланской империи гильдий, но те наводили тумана еще больше, чем Высший совет магов. Одно известно точно – жители Слоев существовали за счет эфирных потоков, и оказавшись в Равалоне, не только в мире смертных, но также в измерениях богов и убогов, пожирали магическую субстанцию во всех ее проявлениях, оставляя вместо нее вакуум, который поглощал находившуюся рядом материю во всех ее формах.

Разрушителю была нужна не просто бойня, а тотальное уничтожение. Стоит убогу получить фирольского монарха, как он уберет свою проекцию, оставив остальное на потеху Владыкам. А сворачивание дворца в одномерную точку и разрушительные последствия для всей столицы и окрестностей – явное издевательство над богами, пропустившими Разрушителя согласно Договору. Формально убог ничего не нарушил, однако он должен был только забрать обещанные ему души и уйти.

Гм, как-то все стало серьезным и еще более ответственным…

Уолт бросил в Трариурха Кулаки Ветра, быстрые и верткие. Владыка быстро отлетел вправо и вверх, и боевая аэромагия разнесла второй ярус колонн на галерее. Нетопыриные крылья Нечестивого Короля свернулись, скрыв на мгновение все его тело, и распахнулись с противным скрежетом, будто весельчак-школяр провел ногтями по своей доске для записей. Ответная волна ветра с декариновыми сгустками внутри помчалась в Ракуру, и серебристые комки, как мгновенно оценил Уолт по оставленному ими за собой дрожащему пространству, могли полностью снести его защиту, несмотря на ее усиление при помощи посоха.

Из тройки Нечестивых Королей противник Уолта, несомненно, являлся самым опасным. Ну и хорошо. Остальные еще просто не готовы к сражениям с такими врагами.

Он не стал уклоняться от пущенной Трариурхом воздушной волны. Сфера Энергетического Поля полностью погасила хаотическую энергию удара, попыталась переварить ее и вернуть обратно и лопнула, не сумев подстроиться под низкочастотную энергетику. Перепуганные, вернее, ощутившие опасность для своего функционирования элементали чуть не покинули Уолта, когда пропало Поле. Ощутив исчезновение защиты Магистра, Крылатая крыса довольно взревела, опять обхватила себя крыльями и приготовилась к новой атаке.

Но Уолт уже взмахнул посохом, активируя заранее созданную вязь заклятий.

Бирюза поползла вверх по телу Крылатой крысы, справа налево хлестанул багрянец. Шнуры Клети Заточения охватывали Трариурха мощной магией, сдавливающей и сжигающей все, оказавшееся внутри. Самое трудное в этом плетении – выдержать напряжение Силы, хлынувшей в ауру, а из нее в заклинание, и увеличивающейся по мере сопротивления жертвы. Чем сильнее враг, заключенный в Клеть, тем больше требуется эфира, и Джетуш, помнится, строго-настрого запрещал Уолту использовать заклинание до получения Ракурой второго разряда.

Давненько это было.

Нечестивый Король рванулся, крылья напряглись, пытаясь распахнуться. Владыка и не думал падать в продолжавшую бушевать внизу пиромагию Дайры. Неудивительно, ведь его поддерживали в воздухе не крылья, а особое волшебство, вроде присущего бескрылым драконам Дальнего Востока, основанное не на управлении элементалями, которые помогали парить Уолту, а на некой разновидности психомагической левитации – телекинеза, примененного к самому себе. Эти крылья – оружие, а не воздухоплавательный орган.

Ракура покосился на пламя под ногами. Видимо, Дайра все еще возилась с девчонкой и ее «медведями», иначе бы уже перенаправила заклинание на помощь Бивасу или Ксансу. Гм… Оставалось надеяться, что он ничего не перепутал и действительно опасный противник достался ему, а не Грантер, иначе у нее серьезные проблемы…

Клеть хрустнула и разлетелась бирюзово-багряными кусками. Уолт не успел отреагировать. Сила Трариурха внезапно возросла в разы, и заклинание не успело подстроиться под его увеличившуюся мощь. Лишь паленые следы на свисающей утробе чудовища и дымящиеся полоски на голове крысоподобного монстра напоминали о пытавшемся остановить его волшебстве. Владыка взревел, и крылья чудовища распахнулись.

Возникшие по бокам Трариурха каменные плиты с грохотом сошлись, ломая его крылья. Созданные из обломков разрушенных Кулаками Ветра колонн при помощи заклинания, которым обычно маги Земли бытового направления собирали пыль в доме, а Джетуш Малауш Сабиирский усилил его и создал боевую разновидность, эти плиты, ударив Крылатую крысу, распались на острые обломки. Подхваченные ветром, пущенным Уолтом, который не терял ни секунды и мгновенно воспользовался замешательством врага, камни ринулись в крысиную башку. Они влетали в пасть, вонзались в глаза, пытались пробить череп. Обескураженное чудовище замотало головой, замахало лапами, полосуя обломки серебристыми сполохами, уничтожавшими их с одного удара. Будь у Трариурха достаточно времени, он бы избавился от всех надоедливых камней – Владыка обладал достаточными эфирными запасами магии Разрушения.

Живот Крылатой крысы оставался целым, хотя бурлил, как позабытый на огне котел. Значит, до короля еще не добрались. Ребята держатся, и это в принципе хорошо…

«Проклятье!»

На один короткий миг сознание занял четкий образ, пришедший от Ксанса. Толпа людей возле возвышения с креслами короля и королевы поспешила перебраться в более безопасную часть зала. Мрачные гвардейцы продолжали стоять вокруг монархов, грозя бесполезными в такой схватке алебардами и мечами – явись сюда обычная нечисть, солдаты вполне могли бы порубить ее в мелкую капусту, давая время магам и жрецам подготовить истребляющие заклинания или молитвы, но существа уровня Владык не были им ровней. Фирольские волшебники составили круг и плели чары, надеясь помочь коллегам из Школы Магии – но лучше бы они просто делились Силой, это было бы куда полезнее.

Бивас – потный, бледный, с хлещущей из носа кровью, с трудом удерживал Воздушный Щит с вплетенными в его структуру молниями и медленно отступал под ударами Гроамха. Рогатая крыса уже освободилась от чар масконца и безумно вопила разными голосами одновременно, бодая защиту Магистра. С кончиков рогов срывались светло-фиолетовые сгустки энергии с серебристыми искорками вокруг них, и каждая атака шести фиалковых пульсаров заставляла Биваса бледнеть еще больше. Понятное дело, Владыка из Третьего Круга все же не Горная Змея – пускай опасная и сильная, но довольно тупая и не защищенная эфиром нечисть. Но все-таки Уолт надеялся, что Бивас продержится дольше.

Получше обстояли дела у Ксанса – Ночной эльф с безумной скоростью вертел посохом, покрыв его заклинанием Глефы Ярости, и потому еще держался. Наагарх с невероятной скоростью отращивал новые и новые хвосты, создавая их даже на спине и боках, и каждый нес на себе сверкающий серебром наконечник из разрушительной магии, одним прикосновением отправляющий в посмертие. Ярко-синий клинок Глефы Ярости рубил все вокруг Ксанса в радиусе десяти метров, и еще ни один удар не проник за пределы этой зоны, однако эльфу то и дело приходилось отвлекаться на устремлявшиеся в толпу хвосты Нечестивого Короля. Сколько еще пройдет времени, прежде чем эльф промахнется, и Наагарх заберет еще одну жизнь? Судя по блеклым отблескам ауры Ксанса – немного.

Окутанные пламенем «медведи» преследовали Дайру. Не мудрствуя лукаво, Грантер направила почти всю имеющуюся у нее Силу в защищавшую ее пламенную стихию. Покров Феникса, использующий могучих элементалей Огня, создавал по контуру мага оранжево-золотистое пламя и не обжигал врагов при соприкосновении, а отшвыривал их, сопровождая толчки порциями огня. Сильная магия, однако, требующая больших затрат эфира. Орудуй магичка Глефой Ярости, она бы уже сумела избавиться от большинства противников. Бестия же могла лишь отбрасывать их от себя в сторону паутины на выходе и метать в девочку с «медвежонком» огнешары из пылающей вверху завесы, не давая убоговскому созданию приблизиться на расстояние, достаточное для удара ее игрушки.

Пора заканчивать. Еще чуть-чуть – и все может обернуться катастрофой.

Созерцание образа заняло меньше секунды, и в следующее мгновение Уолт уже завис перед Трариурхом. От Крылатой крысы несло паленой шерстью и сточными водами. Уолт не ставил новое Энергетическое Поле, которое могло убрать раздражающий запах, и сейчас по полной «наслаждался» ароматами Нечестивого Короля. Нечестивого? Да уж, скорее, Нечистого, если судить по вони!

Он нанес удар, вложив в него всю доступную Силу, разом освободил ожидавшие этого момента заклинания в ауре. Град Кулаков Ветра, Воздушные Капли, Шквал Ветра, Пики Витгенштейна, Танец Урагана, Объятия Шторма, Ладонь Бури – эта и другая аэромагия, следуя за навершием посоха невероятно интенсивным октариновым потоком, заставившим Уолта зажмуриться, ударила снизу вверх, не только нанося увечья чудовищу, но и разрушая державшее его в воздухе колдовство и швыряя вверх под самый купол. Убоговская морда возмущенно заорала, из хрустальных колонн почти у основания купола ударили лучи декариновой энергии, пытаясь остановить летящего прямо в центр свода Трариурха и следующего за ним боевого мага.

Нетрудно догадаться – Владыки для убога просто наемники, и от них он избавится без сожалений. Коснись декариновый луч Крылатой крысы, и ее утроба сорвется вниз, освобождая существ из Эфирного Слоя, тогда погибнут и смертные и Нечестивые Короли.

Любого Разрушителя такой расклад устроит. Он заполучил уже три души без права на перерождение и еще как минимум одной обзаведется в адском посмертии, если Врата раскроются в Слой прямо сейчас.

Уолт это хорошо понимал.

И прежде чем разрушительная мощь достигла Ракуры и Владыки, боевой маг полностью опустошил свои эфирные запасы, оставив без Силы даже резерв – кольца с составными элементами Четвериц.

Октарин чар Уолта засветился еще интенсивнее и насыщенностью стал походить на Топос Фюсиса – цветовой концентрат природного волшебства. Сила возникала из магии Воздуха и одновременно ее подпитывала, рождая форму, призванную Уолтом.

Декариновые лучи прошили воздух и столкнулись друг с другом, породив сверкающее серебром облако темного огня. Сииль, низшая форма Сильифидэ, предельной Силы стихии Воздуха, совокупной мощи всех ее проявлений в мире смертных. Сииль подхватила Уолта и Нечестивого Короля и пронесла сквозь свод, пронзила морду убога насквозь и разнесла удерживающие проекцию Бессмертного скрепы. Купол стал самим собой – хрустальной крышей, изрядно потрескавшейся, с огромной дырой в центре.

Вознеся Уолта и Трариурха высоко над дворцом (Магистр успел заметить пожары в городе и носившихся по улицам вооруженных смертных), Сииль развеялась и забрала с собой остаточные чары Воздуха и позволявших Уолту летать элементалей. Ее мощи хватило на то, чтобы уничтожить Трариурха вместе с Вратами, и можно было не беспокоиться о схлопывании континуума в округе.

Беспокоиться следовало о приземлении. Полностью опустошенный, Уолт не был способен призвать новых элементалей для полета. Посох тоже не мог помочь – для упрощенного оперирования Силой ему была необходима та же Сила.

Ракура падал и не придумал ничего лучше, как вцепиться в падающую рядом Крылатую крысу. Хотя какую там «крылатую»! Аэромагия и Сииль полностью оторвали Трариурху крылья, а вдобавок вырвали обе верхние лапы и разорвали в клочья нижнюю левую лапу. Символ Нечестивых Королей на лбу погас – Владыка умирал.

«Это ты, конечно, молодец, – сказал Дигнам. – Вот только зря ты собрался вместе с ним подыхать!»

Дворец стремительно приближался. Маг и нечисть падали не обратно в тронный зал, а на пристройку рядом – порывами Сииль их отнесло в сторону от основного места. Крытая галерея, вся в зелени и цветах, чем-то напоминала Перипаты школы, где во времена студенчества Уолта любили проводить лекции мастера травоведения и маги Леса.

«Ну вот и все – жизнь понеслась перед глазами, – ехидно заметил Дигнам. – А вот та громадина сбоку тебе ничего не напоминает? Центральную Башню? Или, скажем, Цитадель Архистратига?»

Пренебрегая замечаниями Дигнама, Уолт успел перевернуть Трариурха мордой вниз и устроился на его спине прежде, чем огромная туша Владыки пробила крышу галереи.

В момент соприкосновения с поверхностью Уолт все-таки не удержался и слетел с Нечестивого Короля. Единственной мыслью было: «Лишь бы не упустить посох!» Магистра отбросило к аркаде и весьма ощутимо приложило о миниатюрную, по пояс взрослому человеку, арку. При этом он так клацнул зубами, что чуть не прокусил язык. Резко заболела спина, в глазах задвоилось. Из носа потекла кровь – следствие перенапряжения путей магических энергий в теле. В голове стоял оглушительный звон, будто на колокольне райтоглорвинского монастыря заперся сумасшедший и лупил молотом по колоколам. Великий Перводвигатель, и ведь это еще ничего, это еще так, цветочки.

Ягодки впереди.

«Ксанс… Бивас… Дайра…»

От кого пришел динамический образ, он так и не разобрал.

Люди в зале дико орали, выли и плакали, многие молились, не понимая бессмысленности своих действий. Гвардейцы рубили ползущие к ним мохнатые руки, выбравшиеся из трещин в паркете. На месте фирольских магов располагалась дымящаяся воронка. С большей части жрецов неведомая магия содрала кожу, оставив при этом мгновенно окрасившиеся алым белые сутаны. Уцелевшая часть священнослужителей каталась по полу, лопоча всякий вздор.

Рогатая крыса загнала Биваса в угол и теперь, довольно хохоча низким басом и высоким тенором одновременно, расстреливала его фиолетовыми сгустками. Масконец мог только держать перед собой жезлы и при их помощи поддерживать значительно ослабевший Щит и ни на что больше способен не был.

Ксанс устал, его движения замедлились. К счастью, уменьшилось и число хвостов Наагарха. Тем не менее чудовище начало наступать на Ночного эльфа, готовясь сделать один быстрый и сокрушительный выпад со всех сторон – судя по позициям, занимаемым хвостами.

«Медведи» плотной толпой обступили Дайру, не давая Покрову отбросить находящихся в передних рядах. Точно зомби, жаждущие живой плоти, они наваливались на магичку. Девочка с «медвежонком» стояла неподалеку, весело смеясь. Правая окровавленная рука Дайры повисла сломанной веткой, Бестия удерживала посох левой. Судя по злобным взглядам Грантер, которые та бросала на девочку, именно она ранила Магистра.

Тусклая аура Дайры прямо говорила – ее хватит ненадолго.

Рядом послышался шорох, и Уолт отвлекся от образа. Ненавидяще пялясь буркалами, Трариурх подползал к Ракуре, тяжело дыша. Владыка умирал и собирался забрать боевого мага с собой. Уолт попробовал подняться и не смог. Тогда он вытянул посох и ткнул навершием в морду чудовища.

«Давай, Крисс… Сейчас…»

Брат Бертрана не заставил Уолта повторять. Помехи в мыслесвязи улетучились вместе с основной проекцией убога, и Крисс должен был без проблем разобрать мысль Уолта.

Дворец вздрогнул. Содрогнулась земля и под Уолтом с Трариурхом, содрогнулась – и извергла из себя водопад магии. В тронном зале, в крытой галерее рядом, в саду, в доме прислуги, в небольшом храме Десяти, в гвардейских казармах – везде светящиеся белым светом с октариновым ореолом снежинки поднимались из-под земли сквозь рукотворные перекрытия и стекались к трем посохам и двум жезлам боевых магов из Школы Магии. Всю дворцовую территорию охватили потоки блистающих кристалликов. Если бы кто-то взглянул сейчас с высоты птичьего полета на королевскую резиденцию, увидел бы описывающую ее колоссальных размеров фигуру, вспыхнувшую зеленью октарина с россыпями радужных красок – правильный круг с квадратом внутри, множеством пентаграмм, гексаграмм и гептаграмм по краям. А если бы кто-то при этом сумел еще разглядеть и неисчислимое количество геомагических знаков, символов, рун и образов, поразился бы кропотливой и тщательной работе, позволяющей превращать материальный субстрат земли в ее эфирный стихийный аналог – энергию Тверди.

Золотистые отблески на самой периферии бурного магического потока являлись отражением божественного эфира, призванного Криссом посредством ритуала, который Беорнссон начал в момент появления гостей из Нижних Реальностей. Жалкий ручеек в океане Силы, божественный эфир был необходим для экзорциса, разрушающего связь между Нижними Реальностями и миром смертных, связь, несомую Нечестивыми Королями и убоговской проекцией.

Грозным ревом лавины, мрачным рокотом обвала, оглушающим воплем извержения могучая Сила быстро наполняла магические инструменты магов, даря им на краткое время невероятное могущество. Стереть с лица земли Великую Гряду гор? Осушить океан? Одолеть Архилорда убогов? Все казалось выполнимым.

Заревел от боли Гроамх, когда поднявшийся Бивас ударом первого жезла раздробил все шесть рогов Нечестивого Короля. Вторым жезлом он заехал по загривку монстру, и радужный всполох сопроводил удар масконца. У Владыки подкосились лапы, он упал на пол, пища от боли. Не церемонясь, Бивас вскинул оба жезла и с размаху опустил на голову Рогатой крысы. Башка нечисти лопнула, как перезрелый арбуз, не выдержав напора хлещущей из орудий боевого мага энергии.

Ксанс молнией мелькал вокруг Наагарха, и от Тысячехвостой крысы отлетали не только хвосты, но и куски плоти. Ускорившись с помощью Глефы Ярости до такой степени, что, казалось, он находится сразу в пяти местах, Ксанс крутанул посох, и пять октариново-радужных с ярко-синим ободом дисков разрезали убоговскую тварь на пять горизонтальных частей.

Погасшие было пламя и Покров Дайры вспыхнули с новой силой и в магическом и в переносном смысле. Октариновые нити переплелись в Покрове с радужными тенетами, протянувшимися над магичкой из огненной завесы в ее ауру. Огонь и Земля слились в колдовских объятиях, словно давно не видевшиеся любовники. Хватило одного взмаха Яростным Молотом Табула – ярким зеленым пламенем в форме люцернхаммера, – чтобы уничтожить всех «медведей».

Бестия оскалилась и шагнула к попятившейся от нее девочке, выставившей перед собой «медвежонка» как защиту. Лава капала с Молота на пол, прожигая и его, и фундамент, и пласты земли. Ярость Дайры, дополнительно питавшая заклинание, сейчас превращала Молот в страшное оружие, по разрушительной мощи сопоставимое с Великими боевыми заклинаниями.

– Ты… – Голос девочки дрожал. – Ты грязь, ты несовершенна, ты просто изъян…

– Да заткнись ты уже! – проорала ее светлость, точным ударом Молота снося убоговскому созданию голову.

Сознание Уолта раздвоилось. Он видел происходящее в зале благодаря динамическому образу, посланному Грантер («Что ни говори, а девка – просто огонь!» – вставил в мысли Дигнам), и в то же время смотрел в сверкавшие злобой глаза Трариурха, еще до конца не осознавшего происходящего, еще не уразумевшего, что сейчас он уйдет в посмертие, а враг, посмевший выступить против него и победить, – останется жить.

Уолт использовал Копье Света, заклинание из древней эльфийской магии, могущественное и разрушительное даже по меркам современной боевой магии. Пролившаяся в посох Сила мгновенно приняла необходимую конфигурацию. Белоснежное сияние затопило всю галерею, Трариурх дернулся, насквозь пронзенный заклинанием. Сверкающий многогранный наконечник с боковыми, как у протазана, лезвиями-ушками вошел в пасть чудовища и вышел с задней стороны, увеличившись в размерах. Нанесенных повреждений хватало для того, чтобы убить Владыку, но Тварь еще дергалась, не желая подыхать. Уолт зло оскалился, вдавливая Копье Света глубже в глотку крысы. Магистр ждал – и дождался. Дисперсия Света в Копье полыхнула спектральной гаммой. Разрывая плоть Крылатой крысы изнутри, из сияющей белизны заклинания вырвались отражения мифологических копий, принадлежавших в начале Первой Эпохи владыкам народов эльфов, поселившихся на материке.

Красная совня неистового повелителя Огненных эльфов Храванона, вызывающая дождь из Пламенных Гадюк. Оранжевая гаста гордой княгини Болотных эльфов Анкалимэ, способная превратить живописную долину в непроходимую трясину. Желтый бердыш царя Кровавых эльфов Морнэмира, отравляющий целую армию ядовитыми испарениями. Зеленый поллэкс короля-Сеятеля Лесных эльфов Таурохтара, разрастающийся в обширный Железный Лес. Голубая сариса властелина Воздушных эльфов Лаирасула, повелевающая Орлом Небес и его низшими отражениями. Синий трезубец лорда Водных эльфов Охтарона, в чьих силах затопить город. Фиолетовая гвизарма Верховной жрицы Темных эльфов, обращающаяся в Паука Мрака, равного по мощи Младшему богу.

Семь мифических копий, семь смертоносных орудий, в Первую Эпоху во время Эльфийских войн по одной версии уничтоженных, а по другой похищенных и запечатанных на Заморских Островах. И скорее верно второе – не зря Копье Света отражало в себе магию легендарного оружия.

Можно не сомневаться, после такого удара Трариурх окончательно умер, и телесно и эфирно. Ульнамирэль, обучившая Уолта заклинанию Копья, подчеркивала его разрушительное воздействие на тяжелую материю и низкочастотную энергетику Нижних Реальностей. Благодаря изучению стихийных техник Призыва, Намина Ракура быстро освоил композицию необходимых ноэм Света и последовательные ряды мыслеобразов ноэзиса, и теперь, без сомнения, владел одним из самых разрушительных заклинаний в Западном Равалоне.

Магия Тверди рассеялась, оставив после себя кристаллические наросты на стенах снаружи и во внутренних покоях дворца. Ничего, уберут. Всяко лучше, чем очутиться в абсолютной пустоте.

Уолт с трудом поднялся, опираясь на посох. От Силы, высвобожденной Криссом из магической фигуры вокруг дворца, у Ракуры осталось совсем чуть-чуть, не хватало даже на Малую Руку Исцеления. Ладно. У других могло остаться больше. Хотя в Руке нуждались еще Дайра и Бивас. Один Ксанс, везунчик, не получил ранений. Перенапряжение Локусов Души – не в счет. Каждый боевой маг перенапрягал, перенапрягает и будет перенапрягать их множество раз, и кто к этому не привыкнет, просто оставит сражения с Тварями, убоговскими созданиями, опасной разумной нечистью, агрессивной гениальностью, буйством элементалей и тому подобным на других волшебников.

Пошатываясь, Уолт направился в сторону темнеющего в конце галереи входа во дворец. Не все фирольские чародеи сегодня погибли или сошли с ума, только приближенный к королю круг магов. Где-то в монарших чертогах должны располагаться волшебники-врачи, имеющие прямой доступ к Леопольду Фирольскому и его супруге. Каковы бы ни были здешние эскулапы по сравнению с выпускниками медицинского факультета Школы, их помощью пренебрегать не стоило.

Решено. Сейчас Уолт зайдет в тронный зал и распорядится… в смысле попросит короля прислать ему и его команде королевских врачей.

Шевельнувшаяся у входа тень заставила Уолта остановиться. Трариурх? Быть не может! Копье Света, да еще усиленное Твердью и божественным эфиром, да еще после удара Сииль – нет, никакой это не Трариурх. Крылатая крыса гниет позади, и даже даларийским некромагам пришлось бы попотеть, чтобы поставить ее на ноги – разумеется, уже лишенной большей части ее прежних возможностей.

– Неплохо, Магистр, – произнес на всеобщем смутно знакомый мужской голос. – Вы блестяще справились. Позвольте вас поздравить. В последнее время ваш магический уровень значительно вырос. Не могу понять, почему вы остаетесь в первом разряде, если способны на большее.

– С кем имею честь разговаривать? – мрачно произнес Уолт, до рези в глазах напрягая магическое зрение. Вторые Глаза показывали обычную ауру обычного смертного, стоящего рядом с колонной.

Обычный смертный, возникший из ниоткуда? Уолт мог поклясться, что когда он сплел Копье Света, колдовское поле заклинания не задело никого в пределах галереи и вокруг нее метров на десять.

Тень хмыкнула:

– Скажем так, Магистр, я ваш старый знакомый.

На Усиление Окоема и Далекий Взор, обостряющие обычное зрение, чар не хватило, а без них Уолт не мог разглядеть лицо «старого знакомого». Приближаться к неожиданному визави Ракура не собирался. Выжатый лимон – сравнение заезженное, но до безобразия подходящее для описания его нынешнего состояния. Ни магии, ни физических сил.

– Мои старые знакомые не скрывают свою личность.

– Уверен, что вы не всех своих знакомых помните, Магистр. За свою-то долгую жизнь… – Незнакомец подчеркнул интонацией «долгую».

Нехороший намек. Очень нехороший намек на Тиэсс-но-Карана – если это именно намек. Впрочем, чего сомневаться? Тридцать лет от роду для мага не такой уж долгий жизненный срок.

– Еще раз спрошу: кто ты? – Уолт поудобнее ухватил посох. Если незнакомец нападет, что маловероятно, поскольку он мог бы атаковать Ракуру до того, как маг его заметил, – и все-таки, если он нападет, придется, несмотря на зверскую боль в спине и тяжесть в голове, хоть как-то обороняться. Хех, может, теперь пригодятся и наставления Винченцо-предыдущего, и уроки мастера Садамицу.

Хотя, скорее, не пригодятся. Махать посохом, словно двухклинковой глевией, дальней темноэльфийской родственницей глефы, совсем нет сил.

– Я – это я. – В ответ послышался явственный смешок. – Это сейчас неважно, Магистр. Другое дело, что я хочу помочь вам.

– Помочь? Чем же?

– Добрым советом, Магистр. Добрым советом старого знакомого, к которому вам стоит прислушаться.

– Гм. Уж не знаю, почему, но обычно добрыми советами называют отнюдь не добрые угрозы.

– Ни в коем случае, Магистр! В мои намерения не входит угрожать ни вам, ни вашим близким, ни друзьям. Поверьте, я знаю, на что вы способны даже сейчас, после того, как…

– После чего?

– Скажем, после того, как отказались от выгодного предложения очень могущественного… хм, покровителя.

Несомненно, незнакомец говорил о Мече Инобытия и мощи Меона. А до этого намекал на Тиэсс-но-Карана. Он знает.

Проклятье, да кто же это такой?

Посланник Сверхбытия мертв, бесспорно. Ялдабаот и София навеки заключены в посмертии Дна мира, где их души не достать даже убогам. Охранители и Страж Храма Инобытия не могут покинуть Наос ни телесно, ни мысленно, ни магически. Кроме этих Сущностей, в пределах Равалона тайну прошлого Уолта Намина Ракуры никто не знает!

Поправочка, Уолт. Никто не должен знать. Из чего совсем не следует, что никто знать не будет.

Ты изменил астрал, ты изменил память смертным и Бессмертным, ты изменил самого себя, оставшись самим собой, но достаточно ли этого?

Или незнакомец просто играет словами? Пытается запутать Уолта, пытается общими фразами заставить его запаниковать и выдать нечто, порочащее себя? «Могущественный покровитель» – так можно назвать и Лангарэй, куда Уолта активно зазывали после получения им первого разряда. Выгодное предложение, учитывая доступ к артефактам, которые то и дело подбрасывала Граница.

«Успокойся, – посоветовал южанин Вришанами, сам спокойный как слон. – Узнай, чего он хочет, и, может, узнаешь ответы на беспокоящие тебя вопросы».

Предыдущий прав. Чем бы это ни было – попыткой обмануть Уолта или же прямым намеком на его прошлые реинкарнации, – Магистру сначала стоит понять, по какой причине кто-то решил вмешаться в размеренное течение его жизни.

Уолт покосился на вонявшую позади развороченную тушу Нечестивого Короля и усмехнулся. Размеренное, да уж.

– Так что же за совет мой старый знакомый намерен мне дать?

– Он очень прост, Магистр. В скором времени вам предложат задание, от которого вам следует отказаться.

– И все?

– Да, Магистр.

– Ни что за задание, ни почему отказаться, я так понимаю, мне не суждено услышать?

– Совет на то и совет. Он не содержит в себе объяснений. Тем не менее, Магистр, я кое-что скажу, и вам лучше слушать меня внимательно.

– Да уж, весь обратился в слух. Одно большое ухо – вот кто я.

– Вы измотаны, но при этом еще можете шутить. Похвально. Впрочем, вам и не в таких битвах доводилось участвовать, верно?

Опять намеки на… на что? Да на тот же Махапопский кризис, например, а не на бой с Ялдабаотом, сражения с войсками первого и второго сыновей Божественного Императора Ли или битву в Цитадели Аваддана.

– Вам суждено сыграть важную роль в грядущих событиях, несмотря на отсутствие определенных сил, делавших вас ранее не просто ключевой фигурой, но и вероятным игроком. Уолт Намина Ракура, боевой маг Школы Магии – вы обладаете влиянием на Великие Весы, на которых взвешивается удел Равалона и его жителей. Равновесие нарушено, и мир ждет либо восстановление гармонии, либо падение в Тартарарам.

Уолт вздрогнул. Он слышал подобные слова… от кого?

От Урлангура, последнего Мага-Дракона, Стража Храма. Равновесие, лежащее в основании бытия Равалона, нарушено, боги и убоги расшатывают мироздание, и титаны, зовущие себя Первыми, восстанут в судный час мира, рушащегося в Бездну.

Безумные речи безумного слуги, свихнувшегося за тысячи лет ожидания возвращения хозяев. Последние четыре года Уолт, завертевшись в водовороте исследований, заданий и занятий с решившими выбрать стезю боевого мага, совершенно не вспоминал Стража и его слова. Сотни пророков с начала Первой Эпохи возвещали конец мира, света и всего остального, причем назначали его на ближайшие выходные – и ничего, мир как существовал, так и продолжал существовать.

– И восстановление и падение отзовутся болью и смертью, страхом и безумием – но падение уничтожит все, – продолжил незнакомец. – Вам благоволит Никакая Сестра, о которой болванами придумано множество глупостей, вроде той, что она в ответе за чуму и иные болезни, истребляющие смертных, или той, что ей подвластна смерть Бессмертных. О нет, Магистр, титанида Смера, под чьим знаком вы родились в Равалоне, дарует вам шанс обмануть судьбу. Ваша нить жизни в ее руках, и многое из подначального Мале, Роде и Бабу обходит вас стороной…

– Я окончательно запутался, – устало вздохнув, перебил Уолт. – При чем здесь Орны? К чему эти запутанные речи? Почему нельзя сказать: когда мне предложат, допустим, отправиться в Я-Маджир и похитить секреты магии местных оммёдзи, я должен отказаться, послать предложившего ко всем убогам и на месяц уехать на курорт? Зачем ссылаться на удел мира, его рок, фатум, судьбу-судьбинушку?

– Да, вы правы, Магистр, – после недолгой паузы ответил собеседник боевого мага. – Это лишь путает. Тем не менее советую вам обратить внимание на мои слова.

– А если я откажусь? Если приму задание?

– Это… это нежелательно, Магистр. Поймите, я беспокоюсь за вас…

– Сложно поверить в беспокойство того, кто скрывает свое лицо от… – Не договорив, Уолт резко поднял посох над собой. Голову чуть не разорвало от острой, как эльфийская стрела, боли. Сорвавшийся с навершия посоха небольшой, с вишню, светлый огонек подлетел к не успевшему отреагировать незнакомцу и вспыхнул, освещая его лицо.

Не может быть!

– И… Игнасс? – потрясенно прошептал Уолт.

Игнасс фон Неймар, лжежрец Грозного Добряка, лжедознаватель Конклава, погибший в Цитадели Лорда-Повелителя Аваддана четыре года назад, чей труп Уолт видел собственными глазами, в том числе и магическими, недовольно поморщился, отступая к двери, ведущей из галереи во внутренние помещения дворца.

– Не ожидал, признаться, – сказал Игнасс, скрывшись в темной арке входа. – Как всегда, вы полны сюрпризов, Магистр.

– Кто… кто ты такой?! – Позабыв об осторожности и не обращая внимания на пульсирующую боль в затылке, Уолт бросился к человеку, которого не должно было быть в живых. Что он собирался делать, оказавшись рядом, Ракура и сам точно не знал.

Кем бы ни был тот, кто называл себя Игнассом фон Неймаром, он точно не был простым смертным.

– Что тебе нужно от меня?! – Уолт протянул левую руку, собираясь схватить Игнасса и совсем не думая о том, что тот, кого он намеревался удержать, обманул четыре года назад не только его, но и Разрушителей, обманул в самом средоточии их власти и могущества. Следовало вести себя благоразумней, о чем Ракуре не преминул напомнить хор голосов предыдущих, не намеренных посещать посмертие в ближайшее время, и уж тем более прямо сейчас.

– Не забудьте мой совет, Магистр, – услышал Уолт и схватил пустоту. Возмущенные крики, причитания, просьбы о помощи, угрозы и проклятия – боевой маг стоял посреди тронного зала дворца и тупо пялился на свой левый кулак, в котором никак не наблюдалось Игнасса фон Неймара.

«Вот же ублюдок…» – устало подумал Ракура, быстро развернувшись и заметив гаснущий след портала. Игнасс поставил между собой и Уолтом прямой Переход и проделал это настолько искусно, что боевой маг вообще не заметил межпространственного перемещения. Мастер-класс, прямо contremaitre, как говорят олорийцы.

– Ну, ты даешь, командир, – уважительно протянула Дайра, подходя. – Мы тут мыслесвязь настроить не можем, а ты порталами балуешься. Хотя и выглядишь так, будто алхимики на тебе эксперименты ставили. – Магичка принюхалась и скривилась. – Да и пахнешь так же.

Платье на Грантер порвалось в нескольких довольно-таки пикантных местах, и Уолт целомудренно отвел взгляд. Бестия, ничуть не стесняясь, принялась рассказывать, что фирольские маги не придумали ничего более умного, как снова ударить по Рогатой крысе молниями, только втрое большим количеством, и как Нечестивый Король, перехватив магический удар, вернул перуны королевским волшебникам сторицей, сопроводив их своими фиолетовыми импульсами. Достаточно мощную защиту от выпада Гроамха маги поставить не смогли, и последствия их глупости Уолт мог наблюдать в виде воронки, где если что-то и осталось от фирольцев, так только пепел и тупость.

Угрюмый Бивас, сбросивший личину маркиза, сидел возле тела Рогатой крысы и уныло рассматривал свои жезлы. По лицу масконца можно было легко догадаться об обуревающих его чувствах. Злость – не оказалось достаточно Силы для достойного противостояния Гроамху. Вина – не смог отбить или перенаправить отраженные в фирольских чародеев чары. Разочарование – остальные справились лучше него, сумели удержать убоговских созданий и не подпустить их к людям.

«Надо будет потом с ним поговорить, – подумал Уолт. – Иначе впадет в хандру на полгода, достанет всех своим нытьем, потом пропадет еще на полгода, а потом вернется и на все расспросы будет загадочно улыбаться. А у Школы сейчас каждый боевой маг на счету, годовой отлучки Бивасу не простят».

– А что произошло со жрецами? – спросил Уолт, повернувшись к Дайре, и немедля принялся разглядывать узор на паркете. Грантер оторвала кусок платья снизу, чуть ли не целиком оголив ноги, и накладывала жгут на правую руку.

– Не фнаю, – отозвалась Бестия, зубами затягивая узел. – Префтавления не имею, они профто… Тьфу. Они все молились, а потом раз – и начали орать и помирать.

– Иереи пытались пробиться к богам и вымолить у них помощь. – Подошедший Ксанс выглядел сущим оборванцем. Яркий кричащий костюм менестреля, весь в кружевах, с златотканым шитьем на горловине и манжетах, превратился в лохмотья. Не выдержали скорости Глефы Ярости и башмаки Ночного эльфа. Высокие подошвы, расписанные изящными миниатюрами, почти полностью стерлись. Сам Ночной эльф выглядел получше. Еще бы, он был здесь единственным из Магистров, не получившим ранений или прямого удара от убоговских посланников.

– Видимо, они переусердствовали в своих молитвах. – Эльф вздохнул. – Если я правильно понял, здесь все происходило без нарушения уложений Договора богов и убогов, и Созидатели не могли отозваться.

– Крисс уловил божественное воздействие на окрестности, – сказал Уолт. – Скорее всего, была поставлена Печать, чтобы никто из Младших богов сюда не полез.

– А Печать не только не пропустила молитву, но вдобавок еще вернула намоленную энергию иереям. – Ксанс покачал головой, глядя на оставшиеся без кожи тела. – Видать, просили что-то из арсенала здешнего бога войны.

– Вот тебе и покровительство богов, – проворчала Дайра. – Служишь им верой и правдой, искренне молишься, жертвы приносишь, а они в ответственный момент в носах ковыряются и делают вид, что тебя не слышат.

– Знаете, займитесь-ка Бивасом. Такое ощущение, он сейчас начнет с горя свои локти грызть. А я пока потолкую с королем.

Вокруг фирольского монарха уже толпилось пятеро магов, ранее отсутствовавших, и по характерным октариновым всплескам Уолт узнал лечебную магию. Следовало, не теряя времени, позаимствовать хотя бы одного лекаря для собственных нужд.

Теперь дворяне расступались перед Магистром еще быстрее. Озлобленные, перепуганные и потрясенные аристократы старались держаться от Ракуры подальше – как от больного проказой. Еще недавно он был для них не больше чем заграничным фокусником, пускай и довольно искусным и знаменитым. Теперь же маг являлся ни больше ни меньше чем победителем ужасной нечисти из преисподней, с которой не справились лучшие королевские маги и главные жрецы пантеона Десяти. Магистр был силой, превосходящей их жалкое смертное существование настолько же, насколько превосходили его твари, которые пытались забрать их жизни и утащить души в адские посмертия.

Знали бы они, что дома Уолт до сих пор не может отыскать по утрам носки и вынужден обращаться за помощью к Эльзе, которая, в отличие от него, без проблем находит постоянно прячущиеся от супруга вещи.

Константин Лаус неожиданно вынырнул сбоку, словно появился из воздуха, и замер перед Уолтом. Ракуре пришлось остановиться.

– Мое почтение, господин маг. – Племянник короля коротко поклонился. На всеобщем он говорил с почти незаметным акцентом. – Нас не представляли друг другу, и я хотел бы…

– Я знаю, кто вы, – сказал Уолт. – А вы знаете, кто я. Простите, но я спешу. Если у вас ко мне дело, то выкладывайте поскорее.

– Я прошу прощения, если доставляю вам неудобство, господин маг, однако как главе королевской стражи мне следует знать, миновала ли опасность? Не вернутся ли эти создания вновь и не появятся ли в скором времени иные создания, столь же опасные?

– Нет, – устало произнес Уолт. Он понимал рвение Константина, но, Великий Перводвигатель, как же ему хотелось побыстрее оказаться в предоставленных покоях и просто-напросто отдохнуть! – Угрозы для его величества уничтоженные нами существа больше не представляют, и появления новых ждать не стоит.

– Вы уверены, господин маг? – Черные глаза командующего королевскими гвардейцами смотрели выжидающе.

– Уверен, – отрезал Уолт. Он вспомнил то, что увидел во время падения, и добавил:

– На вашем месте я бы сейчас беспокоился не о магическом нападении, а о беспорядках в столице. Когда убоги прорываются в нашу реальность, они могут повлиять на сознание людей, непосредственно не находящихся рядом. Агрессия, злоба, желание убивать и насиловать могут овладеть душами даже самых кротких.

– В городе беспорядки? – Константин почему-то улыбнулся.

– Ну, не знаю, может, у вас простой народ так день рождения монарха справляет, – раздраженно ответил боевой маг. Улыбка племянника короля ему совершенно не понравилась.

– Что ж, раз угроза миновала, я могу лишь поблагодарить вас за службу, господин маг. Вы прекрасно справились с заданием. – Константин выхватил короткий меч из ножен на поясе и отсалютовал Магистру.

«Вообще-то много людей погибло», – хотел сказать Уолт. Слова застряли у него в горле.

Как только Константин поднял меч, стоявший позади Леопольда XIV гвардеец вонзил алебарду в спину короля. Находившиеся по бокам монарха охранники сразу ударили мечами. Правый резанул по горлу, а левый вогнал клинок в область сердца.

Королева вскрикнула – и замолчала. Юная девушка из благородной семьи с юга Фироля, совсем недавно встретившая свою восемнадцатую весну, она, в отличие от супруга, не почувствовала смертельного удара. Узкое лезвие стилета вонзилось ей в бок, и серебристая татуировка в мгновение ока покрыла тело. Магия Удара Милосердия была утеряна под конец Первой Эпохи, осталось только разнообразное оружие с чарами, приносящими мгновенную безболезненную смерть, но достать его было сложно, поскольку Конклав тщательно выискивал и собирал подобный магический армор. Можно было только гадать, как редкий древний клинок попал в Фироль.

Гвардейцы быстро и деловито обезоружили стоявших рядом дворян, повалили их на пол. Попытавшихся воспротивиться бесцеремонному обхождению били по ногам обратной стороной алебард. Медиков оглушили и оттащили подальше от тел короля и королевы.

Никто из находящихся в зале людей не успел понять, что в их присутствии происходит государственный переворот. Внимание большинства приковали вбегающие в зал вооруженные смертные в черных кирасах. В руках они держали взведенные арбалеты. Быстро рассредоточившись вдоль стен, воины направили самострелы на дворян.

Уолт узнал сигну на кирасах. Два скрещенных клевца – эмблема Безбашенных Топоров, отряда наемников, собравшего самых прожженных головорезов Равалона.

– Короля убили! – крикнули справа от Уолта. – Король мертв!

– Короля убили!

– Измена!

– Смерть предателям!

Уолт ощущал, как накопившееся во время атаки Владык и убога напряжение готово было выплеснуться в кровавую бойню без всякого воздействия убоговских чар. Черные стрелки продолжали прибывать. Уолт понимал, что одного залпа хватит, чтобы убить половину дворян в зале. Затем в дело пойдут мечи, настоящие боевые клинки, а не игрушки, покоящиеся в обвитых бантами ножнах. И гвардейцы не будут защищать нобилей – судя по безмятежной реакции на смерть короля и королевы, гвардия поддержала переворот.

Уолт посмотрел в черные глаза Константина, продолжавшего стоять перед ним с поднятым мечом, и увидел в его взгляде только свое отражение.

«Что у вас там происходит?.. Командир… Что за убогство?.. Уолт…» – четыре встревоженных голоса один за другим прозвучали в голове Ракуры.

«Чтобы ни произошло – только защищайтесь. Это приказ».

Боевые маги не смеют вмешиваться в светские дела. Боевые маги обязаны бороться только с угрожающими жизням простых смертных сверхъестественными явлениями. Все иное вне сферы их компетенции.

Это Номос Конклава. Нарушь его – и проблем не оберешься всю оставшуюся жизнь.

Могли бы вмешаться маги, находящиеся на службе у законной власти, или жрецы государственной религии. Однако лучшие фирольские волшебники мертвы, священнослужители Десяти далеко, а те, которые рядом и живы, – с блаженными лицами счастливых идиотов сидят на полу и рассматривают трещины в паркете.

«У меня эфира даже на простейший Щит не хватит», – зло сообщила Дайра.

«И у меня», – бесстрастно сказал Ксанс.

«Есть кое-что, но хватит только на кого-то одного». – Бивас продемонстрировал вязь, с помощью которой мог по-быстрому прикрыть защитными заклятиями Дайру.

«Ты должен в первую очередь командира охранять, а не меня, кретин!»

«Командир, я не могу дотянуться до вас. Остаточный фон Фигуры мешает, мне не пополнить ваши ауры».

«Все нормально, Крисс. И не вздумай, намереваясь вытащить нас отсюда, совершить какую-нибудь глупость. Тебе понятно?»

«Да, командир». – Недовольный тон Беорнссона никак не соответствовал его согласию. Дай Криссу волю, и он побежит спасать свою ненаглядную Дайру, расстреливая все на своем пути пульсарами и огненными шарами.

– Я прошу простить меня, господин маг, за то, что вы оказались свидетелем этой отвратительной сцены, – внезапно сказал Константин, опуская меч. – Увы, я не мог ждать.

– Надеюсь, вы понимаете, что сейчас ваша жизнь зависит только от моего хорошего настроения, – буркнул в ответ Уолт. – Признаться, я с трудом сдерживаюсь. Вокруг вашей головы замечательно смотрелся бы водяной пузырь. Слышали о таком? Гидромагия. Человек задыхается, а когда уже не в силах терпеть и открывает рот, вода заполняет его легкие.

Главное, чтобы Лаус не понял, насколько Магистры сейчас беззащитны. Для этого нужно блефовать, нужно угрожать и вообще вести себя так, будто в ауре хватает эфира для боя с десятком Нечестивых Королей.

Если бы удалось подойти ближе к королю, если бы удалось коснуться аурой мертвого тела и снять с него «паучков» с защитными чарами, Уолт чувствовал бы себя увереннее.

– Я знаю законы Высшего совета, господин маг. Вы не примените против меня боевую магию.

– Неужели вы серьезно думаете, что если я сейчас уничтожу вас и всех ваших соратников, то спасенные мной нобили будут клеветать на меня Конклаву? Каждый из них поклянется, что я защищался.

– Так почему же вы до сих пор этого не сделали, господин маг?

«Потому что не могу, самодовольный ты ублюдок!»

– Потому что я строго следую Номосам. Вы не нечисть, не Тварь, не взбесившийся дух-гений, не чернокнижник. Я не вправе убить вас, пока вы не посягнете на мою жизнь или жизни моих подчиненных.

– Я не сумасшедший, господин маг. Ссориться со Школой Магии и иметь проблемы с Конклавом не входит в мои планы. Мои воины вас не тронут, вы без малейших проблем покинете дворец. Даже более того, я намерен выделить вам в сопровождение лучших бойцов. Обещаю, что до отбытия никто и ничто вас больше не побеспокоит. Вы с честью выполнили условия договора, защитив короля от сверхъестественно-магической угрозы, и получите остальную часть оплаты.

– Как же, интересно, я ее получу? – поинтересовался Уолт. – Только король имеет право входить в сокровищницу и впускать в нее. Уж не думаете ли вы, что без проблем обойдете Печати и охранные заклятия? У вас не хватит ни ума, ни умений, а маги, которых вы могли бы привлечь к работе, мертвы. Не повезло вам, верно?

Ракура вдруг понял: он провоцирует Лауса, пытается разозлить его. Старается, чтобы тот вышел из себя, чтобы сделал что угодно, хоть как-то похожее на попытку напасть на Уолта, – и тогда он прикончит эту черноглазую сволочь простеньким заклятием, водяным хлыстом или воздушной ямой.

Магистры сражались, защищая фирольского монарха, они отчаянно бились, спасая не только его, но и людей, помимо своей воли вовлеченных в убоговское безумие. Они не смогли спасти всех, но все-таки защитили короля и большинство смертных.

А эта скотина все их старания превратил в ничто, в набор бессмысленных телодвижений и заклятий. Король мертв, мертва королева, еще немного – и гнев нобилей достигнет высшей точки кипения, и тогда они бросятся на стрелков, таких же смертных из плоти и крови, как и они, и начнут умирать один за другим, а значит, все было зря, никого они не спасли, просто покрасовались своими заклинаниями, словно факир на ярмарке фокусами…

– Прошу понять меня правильно, господин маг. – Константин махнул рукой, крикнул на фирольском, подзывая к себе одного из гвардейцев. – Я не жаждущий власти злодей из рыцарских романов, цель которого – заставить мучиться и страдать народ порабощенной им страны. Вовсе нет.

Приблизившийся гвардеец, с опаской поглядывая на Уолта, протянул Лаусу кольцо, золотую перстень-печатку с детализированным изображением герба дома Эрдонов – кабан ударом клыков раскалывает скалу.

– Знаете ли вы, господин маг, что сказал мой дядя, когда ему сообщили о неурожае и недостаче хлеба в восточных областях? С нескрываемой издевкой он произнес: «Если у них нет хлеба, пусть едят пирожные». А сидевшие вокруг министры одобрительно засмеялись и захлопали его величеству. Я хотел убить их всех еще тогда – каждого весельчака, считающего каннибализм и вымирающие от голода села забавой, подобной выступлению жонглеров.

Я представлял, как вспарываю их жирные животы, как заставляю их жрать собственные внутренности – и ничего не мог сделать. Чародеи постоянно сопровождали моего дядю. Несправедливо, что магия сильнее честного клинка, но с этим приходится мириться. И все же, вместо того, чтобы отправить своих чародеев на юг и север, где собирают войска Итрана и Тайяр, давно желающих откусить от Фироля кусок побольше, дядя заставлял волшебников развлекать себя…

– Оставьте риторику для ваших сторонников, – холодно прервал Уолт. – Мне не интересны причины вашего вероломного предательства. Это не имеет никакого отношения к моей миссии.

– Да, простите, господин маг. – Константин надел перстень на левый мизинец. Герб семьи Эрдон яростно полыхнул шафрановым светом. Лаус нахмурился, но спокойное золотистое сияние, сменившее желто-оранжевые переливы, успокоило его.

– Этому кольцу, господин маг, больше тысячи лет. Оно позволяет королю Фироля открыть любой замок, найти любой тайник и пропускает в королевскую сокровищницу, которая, как вы точно подметили, тщательно защищена от проникновения чужаков. Теперь, как единственный прямой наследник рода Эрдон, я вправе носить это кольцо.

– Единственный? Но… дофин… – Уолт замолчал. Десятилетнего сына короля от первого брака отправили в загородную резиденцию подальше от отца и мачехи. Для его защиты выделили одного из королевских магов – и лично выбранных племянником короля гвардейцев.

Шафрановый и золотой цвета по закатную сторону от Великой гряды символизировали власть еще во времена Алексуруса Аледонского, объединившего большую часть земель Западного Равалона в единую империю, после смерти создателя распавшуюся на десяток империй помельче и на множество совсем небольших королевств. В западных Роланских королевствах до сих пор сохранилась традиция окрашивать шафраном и золотом одежды коронуемых особ, а на востоке и севере Серединных земель цветами власти уже многие столетия были темно-красный и пурпурный, которые подарили своим носителям титул порфироносцев.

Кольцо не просто даровало чары для преодоления замков и обнаружения тайников, оно признавало обладателя единственным владельцем, единственным, кто может претендовать на него по праву наследования.

Значит, сына короля тоже…

– Вы получите оплату своей работы полностью, Магистр. Моей стране понадобилось бы это золото, но мне не стоит начинать правление с раздора с могущественнейшими чародеями Серединных земель.

Плевать на золото. Плевать на Константина. Больше всего Уолту хотелось убраться подальше – подальше от Фироля, подальше от чужих проблем, совсем не магических, совсем не касающихся его и его деятельности как боевого мага. Уйти с невредимыми Дайрой, Бивасом, Ксансом и Криссом. Вернуться в Школу и все позабыть.

Пусть режут и убивают друг друга, пусть изничтожают самих себя в борьбе за власть, оправдываясь благими намерениями и благородными помыслами.

Убийство детей есть убийство детей.

Но…

Но ты же понимаешь его, Уолт. Как боевой маг – понимаешь. Так надо – блеснула в упрямых черных глазах одна из основных заповедей боевых магов. Так надо, считает Константин Лаус. Так надо, твердил ты себе в Шастинапуре, принося в жертву одержимых Совершенством Хаоса, которых наверняка можно было спасти – потом, конечно же потом, пережив серию Прорывов, но невозможно было пережить эту серию, не отбившись от одержимых, не защитив себя и товарищей от охватившего невинные души сумасшествия. Для этого следовало запечатать область, совершить обряд Закрытия, а Силы не хватало, не хватало ни на Печати, ни на ритуал, и ты…

Ты до сих пор часто просыпаешься по ночам и не можешь заснуть, разглядываешь до утра резной потолок над кроватью.

Так надо, боевой маг.

Вправе ты осуждать тех, кто скован своим кодексом правил и требований, кого вынуждают действовать собственные идеалы? Кто, как и ты, верит, что стремится к благой цели?

«Я бы вызвал его на дуэль», – задиристо сказал Дигнам.

«Я бы просто отравил его», – безразлично заметил Вришанами.

«Я бы отправил надежных ребят пообщаться с ним», – прошептал Лан Ами Вон.

«Я пробить ему башка!» – рявкнул минотавр Ханамид.

«А он ничего так, симпатичный, – томно вздохнула Ульнамирэль. – Что? Ну ладно, ладно. Я бы сожгла ему сердце. Как-нибудь обучу тебя этому заклинанию на досуге, нынешний».

«Он оскорбил твое дело, – бесстрастно обронил горгулий Тир Иман. – Он не должен жить».

Предыдущие продолжали говорить. Молчал только Тахид аль-Арнами, жрец Ангни Пламеносного. Молчал, горестно вздыхая.

Решение принимать только тебе, Уолт. Ты убьешь Лауса, и в тот же миг засвистят бельты. Безбашенным Топорам плевать, маг перед ними или простой смертный, они всегда сначала бьют, а потом думают – тем и заслужили репутацию безжалостных убийц. И у кого-то наверняка найдется пожиратель магии. Не из мощных, используемых Конклавом при охоте на чернокнижников, а из простых, с ограниченной дистанцией действия и кратковременным эффектом. Такие орбы обычно не страшны боевым магам, но в нынешней ситуации хватит и их, чтобы полностью блокировать ослабевшие Локусы Души или развеять заклятия Магистров.

О, Крисс за них отомстит, жестоко отомстит, разнесет тут все по кирпичику, в пыль и прах обратит. И окажется в специальной тюрьме Конклава для опасных магов-преступников или вообще будет казнен.

– Свиток с заклинанием для создания портала, через который следует передать оставшуюся после аванса сумму, мы отдали канцлеру. – Уолт словно со стороны услышал собственный голос. – Я не видел его в зале ни до, ни после нападения.

– Не беспокойтесь, господин маг, канцлер ждет меня в условном месте. Свиток при нем. Как только мы окажемся в сокровищнице, я перешлю золото в Школу Магии.

– Вот как. Тогда, думаю, нам больше не о чем разговаривать. Я со своей командой немедленно покину Фироль. – Уолт развернулся, собираясь уходить.

– Я выделю вам сопровождение…

– Неужели вы и правда думаете, что нам нужно сопровождение? – не оборачиваясь, высокомерно бросил Уолт и направился к выходу из зала, не дожидаясь ответа Константина.

Ракура шел, и возмущенно кричавшие нобили замолкали, когда он проходил мимо. Они смотрели на него с надеждой, а он старательно избегал взглядов уповающих на него людей.

«Мы уходим. Ни слова, ясно? Просто идите за мной».

Когда боевые маги выходили из зала, сопровождаемые потрясенным молчанием толпы, Уолт услышал, как Константин обратился к дворянам.

– Вы со мной или против меня, – сказал узурпатор. – Вы поклянетесь служить мне или погибнете, как убоги, сраженные Магистрами. Выбор прост: жить во славу Фироля или умереть, сохранив верность мертвецу.

Кто-то гневно закричал, возмущенного нобиля поддержали. Уолт боялся услышать тугой свист арбалетных стрел, однако они уходили все дальше от зала, а он разбирал только крики дворян и спокойные ответы Константина, пока вообще не перестал слышать что-либо из тронного зала.

По пути Магистры то и дело натыкались на тела мертвых дворян. Иногда показывались наемники, но они при виде магов ретировались как по команде.

– Уолт…

– Не сейчас, Ксанс.

– Ублюдок просто воспользовался нами! – Бивас то и дело бросал взгляды назад, будто желал вернуться и самолично прикончить Лауса. Хотя почему – будто? Конечно же вспыльчивый масконец желал на ком-нибудь отыграться за свою неудачу с Гроамхом, и Константин выглядел подходящей кандидатурой.

– Не только нами, – отметил Ночной эльф. – Он и нападением Владык воспользовался. А ведь рисковал же. Не одолей мы Нечестивых, и погибли бы все, он в том числе.

«Крисс…»

«Да, командир?»

«Мы идем в свои покои. Ты тоже отправляйся туда. Свяжись с наблюдателем за Межпортальем от Конклава, скажи, что мы собираемся использовать пространственный туннель, ведущий прямо в Школу, и предоставь ему данные по нашему Дальнему Переходу».

«Будет сделано».

«Ждем тебя на месте».

– Ненавижу политику, – проворчала Дайра. Бивас отдал ей свой плащ, и теперь Уолт мог смотреть на магичку, не краснея. Он обратил внимание на подрагивающий тюк в левой руке Бестии.

– Что это у тебя?

– В свертке? Сувенир.

– Какой еще сувенир?! – рявкнул Уолт, остановившись. – Какой еще, к убогам, сувенир, Дайра?!

Бледная кожа Грантер стала еще белее, как будто ее присыпали пудрой. Верный признак того, что она смертельно обиделась. Ракура опомнился:

– Я… я прошу прощения, Дайра. Я… не должен был кричать на тебя. Извини.

– Я понимаю твои чувства, командир, – помолчав, ответила магичка. – И принимаю твои извинения. Но прошу, больше не повышай на меня голоса. Хорошо?

С исконным женским умением вкладывать в одно слово десятка два значений, часто противоречивых, Дайра своим «хорошо» подразумевала не только просьбу больше не орать на нее, но и возможные последствия для Уолта вроде подбрасывания женского нижнего белья в его сумку или в тубусы со Свитками, его потом найдет Эльза, разбирая вещи мужа.

– И все-таки, Дайра, что у тебя там?

Бестия опустила тюк на пол, развязала. Внутри оказался спящий «медвежонок» светловолосой девочки. У создания исчезли когти-лезвия на лапах, и оно стало еще больше походить на настоящего медвежонка, разумеется, если не обращать внимания на алую шерсть и костяную корону на башке.

– Я думал, ты полностью уничтожила эту форму проекции.

– Я и уничтожила. Можешь проверить, в нем не осталось и следа эманаций Хаоса и Разрушения.

– Можно подумать, ты его в лаборатории исследовала.

– Еще исследую. И даже не думай приказывать мне оставить его здесь. Он мой личный боевой трофей.

– Зачем он тебе сдался? – удивился Бивас.

– Будет моим фамильяром. Чему вы удивляетесь? Мода сейчас такая. Каждая порядочная магичка обзаводится волшебным зверем. Одна известная ведьма из Когессы лет десять назад странствовала с мантихором по Серединным землям. С тех пор у нее развелось столько подражательниц, что благопристойной волшебнице в высшем обществе без фамильяра появляться неприлично. Кто говорящими котами обзавелся, кто говорящими псами. Черные острозубые и острокопытные кони самые популярные. Вампиры из южных Долин на их продаже сумасшедшие деньжищи зарабатывают.

– Не замечал раньше за тобой тягу быть как все.

– Ну, командир, я же теперь герцогиня. Мне теперь приходится соответствовать определенным стандартам.

Ксанс заухмылялся.

– Так и представляю посиделки благородных дам-волшебниц. Одна котика гладит, другая собачке косточку дает. А тут Дайра со своим красавцем: «Ах, ваша светлость, а чем вы его кормите?» – «Невинными младенцами, чем же еще?»

– Отличная идея, – без намека на улыбку согласилась Грантер, закутывая «медвежонка». – Надо будет еще сладостей в виде пухлых пальчиков заказать.

Уолт покачал головой:

– Могу лишь сказать, что фамильяра ты нашла под стать себе.

– И то верно, командир. Он будет символизировать мои дружелюбие, толерантность и учтивое поведение. – Подняв тюк, Дайра быстро зашагала к лестнице, ведущей на второй этаж, где располагались апартаменты Магистров. Ждать остальных она не собиралась.

Правильно. Хватит им тут торчать. Подумать только, даже Темная Бестия старается отвлечь тебя от невеселых мыслей, Уолт. Дожил. Что дальше? Архилорд Баалааб с бубном и в шутовском колпаке прибежит развлекать?

Боевые маги добрались до предоставленных им комнат, больше не встречая по пути ни Безбашенных Топоров, ни мертвых дворян. Второй этаж вообще казался заброшенным. Толстый слой пыли покрывал перевернутые кадки с цветами, разбившиеся светильники на полу, вылетевшие из окон стекла, с потолка свисала паутина. Днем, когда Магистры покинули апартаменты, все выглядело вполне пристойно. И если разгром еще можно было списать на последствия вторжения Нижних Реальностей, то наличие пыли и паутины никак не объяснялось буйством убоговской проекции и Нечестивых Королей.

– Вот это да, – присвистнул Бивас. Масконец оживился, завертел головой. Забывшись, он попытался начертить в воздухе Знак, охнул, чуть не упал и оперся о стену. Локусы Души, не обнаружив достаточно Силы в ауре, попытались достать нужную для магического символа энергию из тела Биваса. К счастью, Знак был простым, многого не требовал, и масконец не потерял сознания от перенапряжения.

– Тут полным-полно хрономагических истечений, – возбужденно пояснил Магистр. – И довольно-таки необычных… Вернее, не встречавшихся ранее.

Магия времени была коньком Биваса, по ее истории и теории он защитил кандидатскую работу и собирался в дальнейшем заняться практическими экспериментами. Высший совет приглашал его в Оранжевый замок – твердыню Конклава, специализирующуюся на исследованиях во всех областях Великой Науки, в том числе в таких специфических как хрономагия, о которой маги Равалона знали еще меньше, чем об Эфирных Слоях. Пока что Бивас вежливо отказывался, с головой погружаясь в задания Школы, требующие от него знаний в боевой магии.

– Уж прости за каламбур, но у нас нет времени на это. – Уолт распахнул дверь в комнату. Внутри властвовало такое же запустение, как и в коридоре. Кресла разбросаны по углам, у кроватей подломились ножки, позолота осыпалась с потолка и утонула в море пыли, магические светильники потускнели, витражные стекла полностью исчезли за наброшенными пауками сетями. Для полноты картины не хватало только гремящего цепями призрака, горько жалующегося на судьбу.

– Командир! – Крисс, голубоглазый блондин с северными чертами лица, казался обеспокоенным несмотря на фиолетовый овал портала, мерцавший посреди помещения. Крутящаяся вокруг Прохода оправа из октариновых рун выглядела нормальной, без всяких отклонений, грозящих неожиданным закрытием межпространственного канала или ошибками в его работе.

– Наше снаряжение из Школы сгнило, командир, – виновато, словно он нес ответственность за это, сказал Крисс. – Свитки Стихий полностью утратили чары и истлели, а Свитки Начал на грани. Я боялся, что не смогу активировать портальный Свиток.

– Но активировал же. – Уолт похлопал парня по плечу. – Ты слишком волнуешься, Крисс. Поменьше беспокойся. Эквилистонские психоведы говорят, что нервы не восстанавливаются.

– Еще они говорят, что каждый мужчина хочет переспать с отцом и убить матерь, – сказала Дайра, брезгливо разглядывая комнату. – Или наоборот, я с этим новым учением о душе особо пока не знакомилась. Но вот с каким их утверждением я согласна, так это с тем, что каждый из вас постоянно думает о сексе. Особенно Бивас.

– С чего это вдруг? – оскорбился масконец, оторвавшись от рассматривания рун портала.

– Ну, эти высокомудрые мужи пишут, что наши волшебные палочки, колдовские жезлы и магические посохи являются фаллическими символами. У каждого из вас лишь один фаллический символ, а у Биваса их за поясом аж два. Это значит, он компенсирует.

– Что я компенсирую? – не понял масконец.

– Размеры своего… хм… как это сказать, настоящего фаллического символа.

– Что за хрень?! Глупости это все!

– Это наука, Бивас, – с непроницаемым лицом сказала Дайра. – Увы, но с наукой не поспоришь.

– Я могу поспорить с этими учеными! Несколько хороших ударов заставят их пересмотреть концепцию!

– Отличный способ потрясти основы научного мира, – съехидничала Грантер.

– Да бред же это, Дайра! Ну сама подумай. Если они правы, что в таком случае означает наличие у тебя магического посоха?

– Ничего это не означает, – поспешно сказала магичка.

– А насколько мне известно, – вкрадчиво сообщил Ксанс, – эквилистонские психоведы говорят о тяге женщин иметь мужской половой орган вместо их собственного женского.

– Чего? – не понял Бивас.

– Иными словами, Дайра хочет, чтобы у нее был фаллос вместо вагины, – пояснил Ночной эльф.

– Это полный вздор! – Смущенный Крисс, красный как бурак, решил вступиться за Грантер.

– Действительно вздор, – согласился Бивас. – Ведь он у Дайры и так есть.

Ксанс заухмылялся. Магичка не нашла, что ответить довольному собой масконцу, и просто погрозила ему кулаком.

– Отставить разговоры, – распорядился Уолт, закончив проверять содержимое крэты – сумки со сжатым пространством, используемой боевыми магами во время миссий. – Крисс, ты связался с наблюдателем?

– Да, он дал разрешение на перемещение, – кивнул Беорнссон и поспешно добавил: – Я собрал Свитки, которые остались целы, они в сумке.

– Да, я видел. – Уолт закинул крэту на спину. – Не будем терять времени. Дайра, Крисс, вы идете первыми. Бивас и Ксанс спустя десять секунд идут за вами. Я последний.

Пока Магистры входили в портал, Уолт напоследок задумчиво окинул взглядом комнату.

На душе скребли драконы. Кто бы ни явился Ракуре под личиной Игнасса фон Неймара, хоть сам чудом воскресший Игнасс, эта персона знала слишком многое. Четыре года. Четыре года он жил, не боясь помнить, перестав нести тяжкое бремя борьбы с непомерной властью Меча Инобытия, избавившись от кандалов прошлого и тихо наслаждаясь своим настоящим.

Это были в определенном смысле лучшие четыре года в его жизни. В его долгой жизни. Если бы два года назад их не омрачила шастинапурская трагедия, Уолт считал бы эти четыре года идеальными.

Появление Игнасса все меняло.

Скрытое наблюдение, которое Уолт все время ощущал в Фироле, было его рук делом? Вполне возможно. Он вернулся из посмертия, живой и здоровый, что считается невозможным для смертных, так почему бы ему не владеть наблюдательной магией, преобладающей над чарами обнаружения Уолта?

Если бы не устроенный Лаусом переворот, Уолт перевернул бы дворец вверх дном, тщательно просмотрел бы астральные отражения местности, проверил бы колдовское поле всей территории, изучил бы все эфирные потоки, вызвал бы каждого мелкого или крупного духа, обитающего в местной земле, использовал бы все разделы гносеологической и герменевтической магии, чтобы понять, с кем повстречался в галерее.

Лаус, провались он в Тартарарам, все испортил. В столице хаос, скоро в дело пойдет магия, пускай и не высшая боевая, а в первую очередь охранная и оборонительная. Некоторые могущественные нобили, состоящие в родстве с семьей Эрдон, захотят увидеть на троне своих представителей, а не выскочку Константина. Движение Силы в местных колдовских полях исказится, астральные отражения извратятся, и отыскать нужные эфирные следы в одиночку будет практически невозможно. Привлечь же себе в помощь магов со стороны Уолт никак не мог.

Проклятый Игнасс будто знал о готовящемся перевороте. А может, и знал. Кто бы он ни был, Игнасс еще четыре года назад сумел обвести вокруг пальца не только Магистров, но и Бессмертных. Знакомые Джетуша из Конклава так и не узнали, кто же встретился боевым магам в Терроксе.

Что теперь делать? Пренебречь неожиданным появлением вернувшегося из мертвых и вести себя как ни в чем не бывало? Стоит ли обращать внимание на слова Игнасса? Что вообще скрывалось за его странным пожеланием? За его словами о нарушении Равновесия и восстановлении гармонии? Намекал ли он на Осколки или говорил о чем-то другом, о чем не знает и сам Уолт?

Вопросы, вопросы, вопросы…

Будущее гнусно оскалилось, задышало Уолту в лицо неопределенностью.

Он мотнул головой, изгоняя беспокойные мысли, и шагнул в портал.

Магистры возвращались в Школу Магии.

Победившие?

Побежденные?

Уолт не знал.