Город Осерд стоял на берегу Внутреннего моря, на крупном торговом пути, а потому быстро разрастался. За полгода наспех соорудили рыночную площадь. Появились два новых квартала. В каждом городе находился храм и, чем монументальнее он был, тем лучше считался город. Отныне все помыслы Халхидорога обратились к грандиозному строительству. По его приказу строители уже рыли котлован. Молодой комендант почти каждый день ездил смотреть на работу. Иногда он брал с собой Осерту и рассказывал ей, что знал, об устройстве гхалхалтарских святилищ, о торжественных службах и о великом Боге — Хоге.

Парзийское солнце постепенно набирало силу, до яркой голубизны накаляя небо. Халхидорог объезжал котлован, в котором копошились строители. Комендант смотрел на их черные, блестящие от пота согнутые спины и на груды камней, которые на ярком свету словно покрылись мелом и сделались из серых белыми; а перед его мысленным взором уже обрисовывался величественный фасад готового храма: резные ряды колонн, вздымающиеся вверх арки и витражи, сделанные из необычного ало-лилового стекла, которое блестит на солнце всеми цветами радуги и разбрасывает далеко вокруг сказочное сияние. Кровля будет золотой с декоративными зубцами, а наверху, над куполом, будет воздвигнут символ Единого Бога.

В шуме стучащих о твердый грунт кирок и в скрежете лопат, Халхидорог не расслышал, как сзади подъехал всадник. Он осторожно поравнялся с начальником и произнес:

— Ваша светлость, к вам гонец.

— Где? — Халхидорог вздрогнул и обернулся.

— Да вот. Говорит, что ездил в крепость, а там ему сказали, что вы здесь.

— Правильно сказали, — серьезно кивнул Халхидорог, внимательно разглядывая появившегося из-за спин солдат гонца.

Он был средних лет. Его добрая кожаная куртка, служившая в бою панцирем, а в ненастье плащом, покоилась привязанная к седлу. На нем была легкая, по погоде рубашка, и золотой змейкой блестела на груди цепочка. Она бросилась Халхидорогу в глаза и резанула память. Где он видел ее?

— Приветствую вас, комендант Осерда, Халхидорог Гарэльд Эмберг, — произнес гонец, и Халхидорог ещё больше уверился, что где-то они уже встречались.

— Откуда ты?

— От его величества короля гхалхалтаров Хамрака Великого.

— Какие вести?

— Произошло сражение. Враг не стал отступать в горы, но остановился у подножья. Это случилось восемнадцатого числа прошлого месяца.

— И?

— Бой был тяжелым, но победа осталась за нами.

Халхидорог хотел было обрадоваться, но вдруг спросил:

— А потери?

Гонец несколько удивился реакции коменданта, но с готовностью ответил:

— Только приблизительные. Среди тварей около восьми тысяч, среди гхалхалтаров порядка трех, а у людей неизвестно, но по числу павших, видно, что больше. Две тысячи пленных. Нескольким вражеским сотням все же удалось прорваться и укрыться в горах.

— Думаю, это внушительная победа.

— Да. Я сам участвовал в сражении. Подо мной дважды убили коня, — похвастался гонец.

Халхидорог прищурился, пристально изучая лицо посланца.

— Мы где-то встречались, — наконец произнес он.

Гонец нахмурился, потом вдруг морщина сползла с его лба:

— Да. У вас хорошая память, Халхидорог Гарэльд Эмберг. Это было в Альте, четыре года назад. Тогда вы прикрывали дорогу к Форт-Брейдену, а я доложил вам о наступлении Иоанна.

— Конечно! — воскликнул Халхидорог. — А теперь ты доложил о разгроме армии Иоанна.

Гонец усмехнулся, как видно, довольный поворотом судьбы.

— Хорошо. — Комендант обратился к сопровождавшим его солдатам. — В крепость.

Всадники послушно тронулись.

Халхидорог иногда поглядывал на ехавшего рядом гонца. Как долго они не виделись. Альт был словно в прошлой жизни. Тогда война только начиналась, а сейчас она заканчивается. Во всяком случае, Халхидорог надеялся на это.

Крутые ступени винтовой лестницы уходили вверх. Дрожащие голубым пламенем магические светильники освещали гладкие бока пригнанных друг к другу камней.

Халхидорог вступил на площадку второго этажа и толкнул дверь. Она подалась внутрь, открыв длинный коридор. С левой стороны тянулся ряд бойниц. Солнечный свет бросался в них и неровными полосками падал на противоположную стену. Халхидорог вступил в коридор и медленно прошествовал к двери в дальнем конце. Там он остановился, опустив голову, и минуту постоял прежде, чем постучаться.

За время, которое они провели вместе, Осерта многому его научила. Он все переосмыслил, и теперь жизнь казалась ему гораздо сложнее. Раньше он был простым воителем, не лучше и не хуже десятков других; воинский успех был для него счастьем, но теперь все переменилось. За победой Халхидорог видел горькое поражение погибших. "Жалко гхалхалтаров. Да и люди… Причем тут люди? Следуя священному долгу, они защищали свою землю". Халхидорог наконец постучался и, услышав голос Осерты, открыл дверь.

Девушка сидела на маленьком стуле и вышивала. Рядом, напевая, работали три молодые темнокожие служанки-парзийки. Когда комендант переступил порог, пение смолкло. Осерта подняла глаза. Халхидорог резко вскрикнул:

— Выйдите.

Парзийки поспешно удалились, прикрыв за собой дверь. Взволнованная Осерта отложила вышивание. Халхидорог прошелся по комнате, думая, с чего бы начать.

— Сегодня прибыл гонец от Хамрака, — как будто невзначай выронил он.

Девушка побледнела. Халхидорог метнул на неё затравленный взгляд.

— Да, произошло то, чего ты боялась.

Глаза Осерты расширились.

— Люди не стали отступать, но приняли бой, как и подобает настоящим воинам.

Халхидорог уставился в угол. Пытаясь побыстрее кончить, он скороговоркой договорил:

— Однако их мужества оказалось недостаточно. Гхалхалтары пересилили.

— Что ты говоришь?

— Пересилили…

— Пересилили?

— Да. А ты бы хотела, чтобы было наоборот? — поинтересовался Халхидорог, чувствуя, что в нем просыпается воитель.

— Я ничего не хотела, — тихо произнесла девушка и склонила голову.

Волосы упали ей на лицо и рассыпались по дрогнувшим плечам.

— Ты что? — испугался Халхидорог.

Он подскочил к Осерте, порывисто опустился на колени и заглянул в её опущенное лицо — она плакала. От воителя не осталось и следа.

— Не надо. Перестань. Это должно было случиться. Рано или поздно… Это даже хорошо, что произошло так. Теперь зато уже не больно. Неизвестность позади… Гхалхалтары победили, и скоро мы переедем в Вертор. Там, говорят, очень красиво… Или хочешь увидеть родных? Мы побываем в Виландоре… — Халхидорог замирал, досадовал, проклинал себя за глупость собственных слов.

Как он мог утешить её, когда она до последнего надеялась, что все кончится миром? Это было выше его сил. И тогда Халхидорог смолк и просто прижал девушку к себе, чувствуя, как её боль переходит в него и ей становится легче.

Так в глубоком молчании сидели они несколько минут, пока снизу вдруг не донесся шум и кто-то диким голосом не прокричал:

— Пей! Веселись! Людей порезали!