Сарджент Карл & Гаскойн Марк
Кровь эльфов
Карл Сарджент, Марк Гаскойн
Кровь эльфов
Перевод с английского В. Гольдича, И. Оганесовой
Действие остросюжетного романа американских писателей К. Сарджента и М. Гаскойна разворачивается в середине XXI века. Жители планеты вынуждены противостоять страшному носферату - эльфу-вампиру, решившему отомстить людям за причиненный ими вред планете Земля.
Книга объединяет в себе элементы фантастики, приключенческого романа и антиутопии. Дерзкие похищения и отчаянные погони в безбрежном киберпространстве, магические заклинания и суперсовременная техника не оставят равнодушными настоящих любителей этих жанров.
1
"Почему, фрэг тебя возьми, тут столько Странствующих Рыцарей?" удивленно подумал Серрин, щурясь от яркого солнечного света и потирая сонные глаза. Охранники в форме, расположившиеся на траве вокруг университетской библиотеки, напоминали черные пятна на гниющем персике.
Не останавливаясь, эльф направился прямо к группе, перекрывавшей вход в здание.
- Прошу прощения, сэр, - равнодушно остановил его охранник. - Сегодня сюда вход запрещен.
- У меня есть все необходимые бумаги, - проговорил Серрин и собрался показать пропуск, но, заметив, как напряглись громилы, находившиеся на государственной службе, понял, что подносить руки к карманам не следует.
- Извините, сэр, - скучным голосом повторил один из Странствующих Рыцарей. - Разве вы ничего не слышали?
- А что я должен был слышать? - раздраженно поинтересовался эльф.
- На два часа дня назначено торжественное открытие исследовательской лаборатории Белова. Прибудет Эндрю Т. Смолл собственной персоной. - Когда охранник произносил имя мэра Нью-Йорка, Серрину показалось, что в его голосе появилось тщательно скрываемое презрение.
- Просто великолепно! - проворчал эльф и зашагал прочь.
Он зашел в ближайшее кафе, купил в газетном автомате "Тайме" с броскими заголовками и уселся за столик с чашкой сойкофе и кексом. В 2055 году никто уже не читает бульварных газет вроде этой, чтобы узнать новости, а стремление сделать из всего сенсацию, которым пронизаны страницы, не способствует улучшению настроения. Серрин никак не мог справиться с раздражением. Он получил пропуск в отдел магической литературы Колумбийского университета - только здесь имелись интересовавшие его колдовские книги - всего на неделю. Теперь же придется потерять целый день.
Взгляд Серрина скользнул над верхним краем газеты и остановился на девушке, которая устроилась напротив. У нее было типичное лицо студентки университета, но в карих глазах, обрамленных темными ресницами и с интересом разглядывавших эльфа, чувствовалась какая-то необъяснимая жесткость. Карманный персональный компьютер девушки, как, впрочем, и ногти, отливал серебром, а металлический блеск губной помады показался Серрину излишне агрессивным. Однако нельзя было не признать, что девушке он шел.
- Вы маг? - неожиданно спросила девушка. Эльф кивнул.
- Преподаете парапсихологию? Он улыбнулся и покачал головой.
- Нет, занимаюсь кое-какими исследованиями. - Серрин достал из кармана пачку сигарет и предложил девушке закурить.
- Здесь нельзя, - предупредила она и негромко рассмеялась. Отщепенцам, вроде нас с вами, приходится выходить на улицу. - Девушка взяла свою чашку и пошла к двери.
Бросив быстрый взгляд на ее длинные стройные ноги, Серрин встал и, хромая, направился вслед за ней.
- Над чем вы работаете? - спросила девушка, когда эльф уселся на траве.
Она уже успела закурить, и дым от ее ментоловой сигареты лениво уплывал в небо.
- Магическая защита, - ответил Серрин, отправив свою струйку дыма в тяжелый влажный воздух.
Девушка прищурилась, и Серрин пожалел, что так неожиданно разоткровенничался. С другой стороны, сообразить, для чего он сюда приехал, совсем нетрудно - стоит только просмотреть список колдовских книг, заказанных им в библиотеке.
- От кого? - спросила девушка, слегка откинувшись назад и внимательно глядя ему в лицо. Серрин пожал плечами:
- Ничего определенного... Во всяком случае, я еще и сам не знаю. Скажем так: у меня паранойя в легкой форме.
- В таком случае Нью-Йорк - самое подходящее для вас место. Только вы ведь нездешний, верно? - Девушка склонила голову набок и изучающе посмотрела на Серрина. - Пожалуй, у вас акцент жителя Западного побережья. Может быть, вы родились на Севере? В Сиэтле?
"Сообразительная", - подумал Серрин, который начал получать удовольствие от разговора. И жаркое утро показалось ему просто прелестным, таким же милым, как и собеседница. Маг не замечал, как быстро проходит время - девушка сумела поймать его, точно опытный рыбак, удачно закинувший крючок с наживкой. Охранники время от времени поглядывали на них, не понимая, почему эльф и молодая женщина так долго сидят на траве, ведь солнце уже успело подняться высоко в небо, время перевалило за полдень.
Официальный кортеж мэра прибыл точно по расписанию, даже немного раньше - без пяти два. К этому моменту звезды факультета парапсихологии Колумбийского университета начали собираться перед входом в новую лабораторию на помосте, украшенном красными и серебристыми лентами. Ступени, ведущие в здание, сверкали так, словно их надраивали всю ночь.
Серрин и девушка подошли поближе и заметили, что предстоящее торжество почти не привлекло зрителей. Несмотря на то что здесь должен был появиться мэр города, местные газетчики, очевидно, предпочли отправиться туда, где происходит нечто более интересное и значительное.
- Что он тут делает? - осведомился Серрин. - Вряд ли мэра беспокоит, за кого проголосуют парапсихологи.
- Я слышала, что часть денег на постройку новой лаборатории поступила из иностранных источников, один из которых напрямую связан с голосами, действительно необходимыми нашему мэру.
Слова девушки заинтересовали Серрина, и он уже собрался расспросить ее поподробнее, когда мэр Смолл, окруженный целой фалангой телохранителей с мрачными лицами, выплыл из надежных стен своего фаэтона и направился в сторону аплодирующих ученых.
Позднее маг так и не смог вспомнить, что именно его насторожило - во всяком случае, не сигнал магического щита, который автоматически предупреждает о возникновении опасности для его жизни, ведь убийца собирался напасть не на Серрина. И не другие колдовские чары, поскольку эльф не привел их в действие _ если бы он попытался сотворить заклинание, Странствующие Рыцари моментально выдворили бы его с территории университетского городка.
Нет, события происходили так, словно были сняты рапидом. Промелькнуло загорелое лицо араба, вспыхнуло солнце на поверхности металла... Эльф ощутил какую-то враждебную ауру, вскипел адреналин. Наверное, громилы охранники застукали Серрина, когда он выстроил волшебный барьер, потому что эльф вдруг заметил, что на него уставилось сразу несколько Хищников. Именно в этот момент Серрин почувствовал, как его окружила клубящаяся волшебная энергия других магов.
Пуля так и не попала в мэра Эндрю Т. Смолла, заклинаний Серрина изменило направление ее полета, и она влетела в одно из окон нового исследовательского центра. Издалека донесся звон бьющегося стекла. Смолл упал на землю, а трое телохранителей прикрыли его собой и стали ужасно похожи на лайнбрекеров, поймавших квотербека (лайнбрекер, квотербек защитник и разыгрывающий в американском футболе). На лицах охранников, уставившихся на Серрина, застыло изумление. Маг Странствующих Рыцарей, который помешал им нашпиговать тело эльфа свинцом, выкрикнул приказ, и они немедленно опустили оружие.
Серрин понял, что ему больше ничего не угрожает, а в следующее мгновение все вернулось на свои места - поднялся страшный шум и началась беготня. Убийцу схватил уличный самурай, находившийся в толпе; к нему тотчас же подскочил целый отряд Странствующих Рыцарей, которые изо всех сил старались спасти свою подмоченную репутацию.
Серрина сначала швырнули на землю, затем заставили подняться на ноги и впихнули в лимузин с затемненными окнами. На голову ему накинули куртку, и машина умчалась прочь. Эльф сидел, втянув голову в плечи, стараясь не дышать и не шевелиться. Ему оставалось только молить всех святых и надеяться, что рефлексы не сделали его жертвой серьезных неприятностей.
* * *
- Я должен извиниться за то, что с вами грубо обошлись, мистер Шамандар, - сказал Серрину человек в строгом костюме. - Просто мы пытались ускорить процедуру допроса. Надеюсь, вы понимаете, что нам было необходимо получить детальное описание происшедшего.
"Да уж, - мрачно подумал Серрин. - Я спас мэру Нью-Йорка жизнь, а за это меня восемнадцать часов подвергают беспрерывному допросу. Я даже не знаю, где нахожусь".
Он скрестил руки на груди и посмотрел на строгий безымянный костюм так, словно хотел спросить: "Ну и что дальше?"
- Мне поручено от имени администрации мэра передать вам денежное вознаграждение за ваше высокообщественное поведение, - объявил костюм и протянул кредитную карточку с печатью мэрии.
При этом он улыбался эльфу, по всей видимости, самой сладкой из своих улыбочек.
Серрин почувствовал некоторое удовлетворение. Насколько глубоким оно будет, зависело от размера награды. Десять тысяч нуенов, пожалуй, смогут его утешить.
- Мы не думаем, что вы подвергаетесь опасности, - продолжал строгий костюм после того, как Серрин внимательно рассмотрел карточку. - Наш отдел уверен, что мы имеем дело с убийцей-одиночкой.
Серрин чуть не расхохотался. Убийцу прикрывало очень сильное заклинание, так что утверждать, будто он действовал в одиночку, - это все равно что признать: убивший президента Гэрети Вильям Спрингер, которого, кстати, так и не поймали, не имел сообщников. Очевидно, администрация мэра и Странствующие Рыцари хотели, чтобы он так считал, поэтому эльф решил сделать вид, будто поверил в эти глупости.
- Я рад, что смог быть полезным, - сказал он.
Положив кредитную карточку в карман, Серрин повернулся, чтобы выйти из ярко освещенной комнаты без окон, где его допрашивали. Возле него тут же возникли тролли в форме Странствующих Рыцарей, подхватили под руки и повели к лимузину, стоявшему перед зданием службы безопасности. Рядом с лимузином он заметил темноволосую девушку - она препиралась с двумя охранниками, которые намеревались вышвырнуть нарушительницу порядка за ограду. Это была та самая девушка, что он встретил накануне; солнце и сегодня отражалось от серебристых наушников ее карманного компьютера. Вырвавшись из рук своего могучего эскорта, эльф поспешил вмешаться.
- Эй, все в порядке! - крикнул он, когда один из охранников ткнул девушку своим отвратительным оружием под ребра. - Не беспокойтесь, мы уже уходим.
- Пошли, - сказала девушка и открыла дверцу автомобиля.
Что-то подсказало Серрину, что нужно забраться внутрь и позволить девушке увезти себя. Ее маленькая машина казалась более уютной и человеческой, чем государственный лимузин. Только гораздо позже Серрин понял, что бессонная ночь все-таки сказалась на его инстинктах.
2
- К счастью, вас не успели снять на видео, - сказала девушка, когда они устроились в ее квартире где-то в пригороде Нью-Джерси. - Я думаю, вам очень повезло, Серрин Шамандар. Сомневаюсь, что Лига Дамаска собрала достаточно информации, чтобы вас идентифицировать, - даже если у них и возникло подобное желание, что, по-моему, весьма маловероятно.
- Лига Дамаска?
"А они-то какое имеют ко мне отношение?" - подумал Серрин.
- Так, во всяком случае, говорят. Может быть, они считают, что в последнее время Смолл стал слишком активно заигрывать со своими избирателями-евреями... Стандартные неприятности для мэра Нью-Йорка.
Серрин попытался вспомнить, что же произошло в те доли секунды, когда он стоял перед украшенным лентами помостом. И понял: среди смазанных, мелькающих образов было еще кое-что.
- Послушайте, мне очень жаль, - смущенно произнес он, - но я не запомнил ваше имя. Мне не давали спать всю ночь, и я совсем плохо соображаю.
- Джулия. Джулия Ричарде. - Девушка улыбнулась, казалось, она совсем на него не обиделась.
- Хм-м, а почему вы за мной приехали? То есть вам-то это зачем?
- Добро пожаловать, - с обидой сказала Джулия и упорхнула в маленькую кухоньку.
Вскоре Серрин почувствовал приятный аромат настоящего кофе. Ясно, здесь не пьют соевую дрянь. По-прежнему испытывая смущение, эльф последовал за девушкой и тут же непроизвольно поморщился - привычная реакция на боль в ноге. Джулия повернулась - заметила гримасу, и ее раздражение моментально пре-вратилось в сочувствие.
- Простите меня, - сказал он. - Я начисто забыл о хороших манерах. Очень рад, что вы там оказались. Но мне все равно интересно, почему вы так поступили.
Джулия наполнила две чашки и поставила их на поднос, который Серрин галантно у нее отобрал. К кофе она подала бутерброды с копченым лососем и сливочным сыром - похоже, такие же настоящие, как и кофе.
- Ну, не так уж часто удается встретить человека, который спас от смерти мэра Нью-Йорка, - насмешливо ответила она. - Если это недостаточный повод для знакомства, то я уж и не знаю, чего еще вам нужно. Кроме того, мне страшно интересно поговорить с волшебником, сумевшим заметить то, что пропустили Странствующие Рыцари. Значит, вы настоящий маг. В некотором смысле уникальный. - Джулия облизнула прекрасно очерченные губы. - Ну, вас удовлетворили мои объяснения?
Серрин не смог сразу ответить на ее вопрос, поскольку у него был полный рот. С трудом проглотив кусок непрожеванного бутерброда, он пробормотал что-то неразборчивое относительно своей ординарности.
- Может быть... а может быть, и нет, - небрежно бросила Джулия. - Где вы остановились?
- В "Гранд Гудзон", - ответил эльф.
Глаза Джулии округлились, когда она услышала название дорогого отеля.
- Почему бы вам на некоторое время не залечь на дно? На всякий случай. Сейчас вряд ли стоит появляться в Колумбийском университете. Я могу попытаться достать в библиотеке то, что вас интересует. У меня есть необходимые пропуска, и я знакома с несколькими библиотекарями.
Серрина охватило возбуждение, и все же что-то его беспокоило. События развивались даже чересчур стремительно. А он слишком устал, чтобы все как следует обдумать. Джулия Ричарде казалась такой юной и хорошенькой, а здесь, в пригороде, он будет в большей безопасности, чем на Манхэттене... Да и в любом случае, что он теряет? Совершать поступки, руководствуясь подобным принципом, уже довольно давно стало для Серрина образом жизни. Теперь он легко и без проблем принимал любые решения. Да, он был тайным агентом и обладал прекрасно развитым чувством опасности, как и всякий человек этой профессии. Но даже агент-ветеран и эльфийский маг способен совершить ошибку, если находится в состоянии крайнего переутомления.
- Хм-м, вы уверены?
Она кивнула - не навязчиво, не оказывая никакого давления.
- Ну, это было бы просто здорово, - сказал Серрин, а потом быстро добавил: - Я проведу в Нью-Йорке всего несколько дней. - Он давал понять, что не будет в тягость и, кроме того, вообще не склонен подолгу задерживаться на одном месте.
Серрин попытался скрыть зевок, но у него ничего не вышло.
- Прежде всего, вам необходимо отдохнуть, - сказала Джулия, улыбнувшись одной из своих особенных улыбок. - Свободная комната, в которой вы можете расположиться, вон там, слева по коридору.
Серрин пожелал ей доброй ночи, хотя было еще только десять часов утра, а потом, хромая сильнее обычного, направился в запасную спальню.
В маленькой комнате было сумрачно и прохладно; кровать, тумбочка и стул - вот и вся мебель. Даже не сняв туфли, Серрин со стоном повалился на постель, взбив сначала подушку, как он это всегда делал, прежде чем лечь спать. Он заснул почти мгновенно, а проснулся лишь в пять часов вечера - и то только потому, что Джулия осторожно потрясла его за плечо и указала на стоящую на тумбочке чашку дымящегося кофе. Не разбирая, настоящий это кофе или нет, эльф мигом его проглотил.
* * *
Серрин провел в гостях три дня. Утром Джулия уходила по своим делам, а возвращалась с книгами, которые он заказывал, - каким-то образом девушке удавалось получать их на дом. По вечерам они выезжали в город и гуляли по Риверсайд; один раз Джулия пригласила его в оперу. Обедали они в дорогих ресторанах. Девушка упорно расплачивалась за себя - Серрину следовало бы насторожиться, но он расслабился и не обратил на это никакого внимания.
Девушка и эльф очень много разговаривали, как и в тот день, перед зданием библиотеки, когда они сидели на траве и грелись в лучах теплого утреннего солнца. Джулия призналась, что пробует писать и играть в театре. Серрин пришел к выводу, что девушка принадлежит к довольно распространенной категории людей, постоянно пытающихся найти себе место в искусстве, но обреченных на неудачу.
Единственное, что выделяло Джулию Ричарде среди множества других, обширная коллекция книг по оккультным наукам. Одержимость, переселение душ, привидения - традиционный набор, - но еще и многое другое. Она занималась парапсихологией и показала Серрину набросок романа о призраке. Как выяснилось, Джулия обладала поразительной способностью создавать необычные, пугающие образы, возникающие в подсознании читателя, да и сам язык, что весьма удивило Серрина, очень ему понравился.
- Твой интерес к привидениям... Ты собираешься по-настоящему охотиться за ними? - спросил он скорее в шутку, чем всерьез.
- О, это почти забытое хобби, - ответила Джулия, небрежно махнув рукой.
И разговор закончился.
Однако Серрин почувствовал, что с той минуты все изменилось. Он не мог сказать, в чем именно это выражалось. Не происходило ничего особенного никаких сцен или разногласий, просто настроение перестало быть прежним. Даже когда они занимались любовью, Серрин чувствовал, что Джулия делает это как-то без души. И хотя он пытался сгладить возникшее между ними отчуждение задушевными беседами, маг видел, что ничего не получается.
- Думаю, пора возвращаться домой, - заявил он, наконец вспомнив китайскую поговорку о том, что гости и рыба через три дня начинают вонять. Если ой уедет сегодня, четвертого дня не будет. - Похоже, я закончил свое исследование, чего мне не удалось бы сделать без твоей помощи. Я очень тебе благодарен. - Серрин старался не переходить определенной грани.
- Ну, я с удовольствием провела эти дни с тобой. - Казалось, Джулия говорит искренне.
Серрин смутился, он не понимал, что скрывается за ее словами. Эльф, стараясь не смотреть девушке в глаза, не стал растягивать прощание.
Она предложила отвезти его в аэропорт, но он отказался. Однако попросил Джулию подбросить его к библиотеке, поскольку перед тем, как вернуться в Сиэтл, хотел уточнить несколько вопросов.
- Еще раз спасибо, - сказал Серрин, выходя из машины, которая остановилась перед зданием библиотеки. - И не забывай, у тебя есть мой телефон. Если что-нибудь понадобится, звони в любое время.
Джулия на мгновение отвела глаза. "Ну что я опять сделал не так?" подумал он.
- Извини. - Вот и все, что она сказала на прощание и сразу уехала.
Серрин покачал головой, поднял с земли дорожную сумку и зашагал к библиотеке.
Два часа спустя, когда прозвучал сигнал об окончании работы библиотеки, он уже скопировал интересующие его материалы. Быстро проверил расписание самолетов на одном из библиотечных компьютеров и остановился на полуночном рейсе, чтобы успеть спокойно пообедать в приличном ресторане. Серрину не хотелось испытывать удачу и идти в Чайнатаун, поэтому он выбрал тайский ресторан на площади Тайме. "Может быть, - подумал он, довольно улыбаясь, - мне удастся заловить одного из Странствующих Рыцарей и заставить его заплатить по счету".
Просидев пять минут в ресторане, Серрин вдруг заметил, что посетители с любопытством на него посматривают. Затравленно оглядевшись по сторонам, он увидел, как в зал вошли двое мужчин в строгих костюмах, сунули несколько банкнот в руку официанту и направились прямо к его столику. Серрин на мгновение запаниковал, но потом постарался убедить себя в том, что эти двое просто не могут быть наемными убийцами. "Вряд ли кто-нибудь захочет прикончить тебя только за то, что ты помешал совершить преступление, сказал он себе. - А может быть, ты ошибаешься, приятель? Во всяком случае, эти двое совсем не похожи на арабов..."
- Мистер Шамандар, - обратился к нему один из мужчин, неискренне улыбнулся и без приглашения уселся за столик. - Меня зовут Дэн Макэван, я из "Тайме", а это мой фотограф, Рэнди Симмонс. - Симмонс, лицо которого украшали вышедшие из моды усики, ухмыльнулся, как смущенная гиена, и начал готовить камеру. - Мы хотели бы сделать несколько фотографий, пока вы будете отвечать на наши вопросы. Постараемся не помешать вашей трапезе.
Серрин уже собрался послать их подальше, но в последний момент сообразил, что неплохо было бы сначала потребовать объяснений.
- А что вам, собственно, от меня нужно?
- Ну... расскажите о вашем героическом поступке, - ответил Макэван. Весь город только и говорит о вас, хотя прошло уже три дня. Всех ужасно занимает маг с грустными глазами.
"К счастью, вас не успели снять на видео", - вспомнил Серрин слова Джулии. В панике он прикрыл лицо красной салфеткой и побежал к двери. "Грустные глаза, поцелуй меня в задницу!" - подумал он.
- Быстро увези меня отсюда! - рявкнул Серрин водителю-троллю, вскочив две минуты спустя в желтое такси. К этому моменту в ресторане собралась дюжина фоторепортеров и прочих пресмыкающихся. Эльф старался не думать о том, какой у него был дурацкий вид, когда он, прикрываясь использованной бумажной салфеткой, убегал из ресторана. - ДФК (аэропорт им Джона. Ф. Кеннеди). Поезжай не самым кратчайшим путем. И забудь о счетчике.
- Мне нравятся клиенты, которые такое говорят, приятель, - ухмыльнулся тролль и помчался, словно обезумевшая крыса, которой только что прищемили хвост.
Когда они приехали в аэропорт, у Серрина создалось впечатление, что никто его здесь не поджидает, хотя у него не было сомнений, что поблизости наверняка рыщут голодные акулы, рассчитывающие на удачу. Быстро изучив расписание, он выяснил, что очередной местный рейс будет только через тридцать пять минут. А следующий самолет в Сиэтл отправлялся через два часа.
- Когда ближайший самолет куда угодно? - спросил он у женщины, сидевшей за стойкой Британской авиакомпании.
Она удивленно посмотрела на него и переспросила:
- Что? Ближайший рейс куда угодно?
- Вы просто посмотрите, леди, и все, - попросил Серрин, озираясь по сторонам.
- У вас какие-то неприятности?
- Я не сделал ничего плохого, - устало проговорил Серрин, заметив, что рука женщины потянулась к кнопке сигнала тревоги.
Тут только он заметил на стойке газету.
- Я просто не хочу встречаться с репортерами, - он, показывая на свой портрет, занимавший всю первую страницу.
Женщина посмотрела на газету, потом перевела глаза на Серрина и от удивления раскрыла рот.
- Франкфурт или Кейптаун. Через десять минут, - Пролепетала она, а эльф повернул "Ньюсдей" так, чтобы получше рассмотреть снимок.
Джулии каким-то образом удалось сфотографировать его, когда он сидел на балконе, ничего не подозревая и спокойно улыбаясь своим мыслям. Он стал жертвой талантливой аферистки, а мерзкая газетенка была готова печатать любое дерьмо, которое ей удавалось заполучить. Серрин Шамандар вышел на снимке не слишком привлекательным, но узнать его было нетрудно.
Опыт тайного агента подсказывал ему, что необходимо как можно быстрее выбраться из города и затаиться, пока не уляжется шумиха, поднятая вокруг его имени. Серрин даже пожалел, что не взял с собой фальшивых документов тогда он заказал бы билет на Кейптаун по своему настоящему удостоверению личности, а сам отправился бы в Германию по фальшивому.
- Пожалуй, выберу Франкфурт. - Оттуда можно перелететь в Хитроу и встретиться с британскими друзьями - куда более приятная перспектива, чем посетить город в Азании. - Успею?
- Если будете бежать всю дорогу, то успеете. Только что было сделано последнее объявление. Ворота номер семнадцать.
- Леди, бегать я умею очень быстро, верьте мне.
Серрин протянул ей свою кредитную карточку и кинул сумку на ленту транспортера. А потом помчался к воротам номер семнадцать. По дороге он чуть не упал, зацепившись за легкий металлический чемоданчик, который отлетел в сторону. Эльф успел бросить взгляд на его обладателя - седого мужчину с неподвижным лицом и треугольным шрамом на левой части подбородка. В тени прятались киберглаза. Серрин на ходу пробормотал извинения, но не стал поднимать чемоданчик, предоставив сделать это владельцу, и поспешил дальше. Подбежав к воротам, он принялся мучительно искать паспорт. Эльф не мог знать, что человек с киберглазами, воспользовавшись встроенной в зрачок мини-камерой, успел сделать не менее тридцати снимков.
Серрин вскочил на подножку последнего автобуса. Сойдя на посадочную полосу, он посмотрел на далекое серое небо; дождь обещал немного смягчить дьявольскую жару и духоту Нью-Йорка - у обитателей огромного города появится возможность нормально поспать. Поднялся по трапу, нашел свое место, уселся, откинувшись на мягкую спинку, и осторожно, словно это была порнография, развернул газету.
Джулия, прелестная девушка с карими глазами и милой улыбкой, использовала в статье все, что он успел рассказать ей о себе, да еще и провела собственное расследование. Теперь понятно, почему к концу их романа она начала чувствовать себя неловко. В большой статье было практически все: рассказ о погибших родителях, ранение в ногу, которое он получил, когда работал на Ренрейку, афера с Атлантидой, даже история о том, как он, Джирейнт и Франческа в прошлом году помогли раскрыть серию жестоких убийств в Лондоне. Статья была написана просто мастерски, особенно удачными получились личные наблюдения журналистки - они ведь прожили три дня под одной крышей... Теперь понятно, почему посетители ресторана так на него глазели. Средства массовой информации очень подробно освещали все детали покушения на мэра Омолла, но Серрин практически не смотрел триди, поэтому так и не узнал, что стал знаменитостью. В особенности после того, как подробности его личной жизни стали всеобщим достоянием. Может быть, следует поблагодарить за это редакторов газет, устроивших для своих читателей настоящее пиршество - до тех пор, пока не появится новая знаменитость. Кто знает, что может произойти, если заставить их голодать слишком долго?
Читая дальше, он с радостью отметил, что Джулия не стала раскрывать их постельных секретов... черт побери, опять ошибся: мало еще прочитал. Серрин почувствовал, как его охватывает отчаянная тоска, причем вовсе не потому, что это было состряпанное на заказ варево, не имеющее ничего общего с действительностью, - Джулия написала правду. Может быть, ему было бы легче, если бы он смог назвать ее лживой сучкой. Она лишила его и этой возможности.
Серрин так рассвирепел, что ему захотелось разорвать страницы газетенки на миллионы крошечных кусочков и вышвырнуть их из окна самолета. Вместо этого он засунул газету в карман куртки, устало откинулся на спинку кресла и попытался заснуть.
3
Серрин прибыл во Франкфурт в десять часов утра по местному времени, как всегда чувствуя себя отвратительно из-за резкой смены часовых поясов. И сразу увидел собственные портреты на красном фоне; их продавали на каждом углу в аэропорту, они словно смеялись над его бесплодными попытками сбежать. Эльф был крайне возбужден, но решил, что останавливаться нельзя, необходимо двигаться дальше.
Он доехал на такси до железнодорожного вокзала, где царили толчея и суматоха. Казалось, все либо едят, либо обдумывают, как бы это получше сделать. Кто-то заказывал булочки с самой разнообразной начинкой, запивая их сойкофе, другие поглощали бутерброды с schinken (ветчина (нем)) пикули, розоватые куски говядины, плавающие в жирном соусе, и салаты с невероятно густым майонезом. Питаясь таким образом, немцы вряд ли могли рассчитывать на тонкие талии, и Серрин забеспокоился, что его высокая худощавая фигура начнет привлекать к себе внимание. Самое лучшее, что он мог стоя в очереди за билетами, это поднять воротник куртки и вжать голову в плечи. Он был так занят мыслями о том, как ненадежнее скрыть свое лицо, что только у самого окошечка кассы донял, что не решил, куда хочет поехать. Окончательно потерявшись, эльф посмотрел на громадное, постоянно меняющееся табло, расположенное под вокзальными часами.
Первый поезд отправлялся в Карлсруэ; изучая его маршрут, Серрин по совершенно необъяснимой причине остановил свой выбор на Хайдельберге. Он купил билет в одну сторону - снова первый класс, стремясь К, одиночеству и анонимности, - и направился на платформу, указанную на табло.
* * *
"Крашер 495" был одним из самых популярных баров в Барренсе беднейшем, богом забытом районе огромного города Сиэтла, давно поглотившего свои пригороды. Тролль допил содовую и снова склонился над журналом, посмеиваясь над забавными картинками. Табурет рядом с ним заскрипел, когда на него припарковал свой обширный зад уставший после долгого дня седой орк.
- Привет, Ганзер. Как дела? - спросил тролль.
- Не так уж и плохо, Том. Как обычно, ничего нового... Янус, дружище, налей-ка мне пивка. Что там у тебя? - Орк приподнял журнал, чтобы посмотреть на обложку. - Черт возьми, да это же Серрин, - сказал он, с удивлением глядя на фотографию. - Похоже, ему сделали пластическую операцию после того, как мы видели его в последний раз.
- Не думаю, - с сомнением проговорил Том. - Серрин никогда не хотел, чтобы в его теле был металл.
Он и близко к скальпелю не подходил. С чего бы это ему меняться сейчас?
Орк одним махом проглотил полкружки и промолчал. С Томом не следовало говорить на подобные темы. Он мог снова начать читать проповеди.
- Серрин спас от покушения мэра Гнилого Яблока, - сказал Том, который знал, что Ганзер не умеет читать.
- В самом деле? Ну, как сказала однажды черепаха армейской каске, мы все совершаем ошибки... Но, фрэг тебя возьми, мы не видели Серрина... уже лет пять?
- Пять лет и два месяца, - медленно проговорил тролль. - Я помню.
Сейчас Ганзера совсем не привлекала перспектива в очередной раз выслушивать бесконечные истории Тома о славном прошлом. Все его рассказы заканчивались рассуждениями о том, как тролль навсегда бросил пить. В планы орка это не входило. Он с нетерпением ждал, когда у него в брюхе заплещется пиво - как можно больше и как можно скорее. Поэтому Ганзер решил переменить тему.
- Говорят, в последнее время ты стал настоящим героем в Джунглях.
Том пожал плечами, но не смог удержаться от улыбки, когда подумал, что кое-кто из парней, с которыми он имеет дело, действительно может исправиться.
- Ну, будет совсем неплохо, если заставить мэра выделить для них хоть какие-нибудь деньги; кроме всего прочего, это наверняка положительно повлияет на его имидж. Теперь, когда почва перестала быть ядовитой и на ней можно выращивать пшеницу, ребята в состоянии заработать достаточно, чтобы прокормиться.
Том задумчиво оглядел душный полутемный бар с занавешенными окнами и старой, поцарапанной мебелью.
Возможно, когда-то потолок здесь и был белым, но дым превеликого множества сигарет уже давно окрасил его в густой коричневый цвет, словно тело любителя поваляться на солнышке, только вот солнце сюда никогда не заглядывало. "Крашер" по-прежнему оставался любимым местом встречи орков и троллей, и на бар частенько нападали блюстители расовой чистоты; впрочем, прошло уже шесть месяцев с тех пор, как ненавистники металюдей бросили внутрь последнюю зажигательную бомбу. Том знал обо всех подобных выходках, потому что к нему всегда обращались за помощью. Шаман Медведицы часто лечил бедняков, которым было не по карману купить медицинскую страховку.
Чья-то тяжелая рука дружески треснула его по спине, Том повернулся и увидел другого орка, Дензера, который чему-то радостно улыбался. В "Крашере" любили шутить, будто Дензер - это тролль, только в шкуре орка. Шутка имела под собой все основания - Дензер действительно был огромных размеров,
Орк убрал грязные черные волосы с лица, и Том дружески кивнул ему.
- Угостить тебя стаканчиком содовой, Том? Наш мэр бегает кругами, словно только что выиграл очередные выборы. Отличная работа, дружище!
Тролль снова улыбнулся и позволил себе получить удовольствие от происходящего. Каким бы паршивым ни был район Редмонд-Барренс, здесь его дом, и после долгих лет скитаний Том собирался сделать все возможное, чтобы хоть как-то улучшить положение его обитателей.
Он снова огляделся по сторонам и увидел озабоченные, усталые лица. Семь лет назад за несколько сотен нуенов он убил бы любого из завсегдатаев этого бара. Теперь же он любил этих людей, родившихся в пластмассовых Джунглях и получивших в наследство лишь химические отходы. А деньги, которые его группа сумела получить у мэра Редмонда Джеффри Гастона, облегчат жизнь тысячам обитателей трущоб.
"Я делаю это потому, что являюсь твоим должником, дружище, - подумал Том, глядя на лицо, изображенное на обложке журнала. - Что же все-таки с тобой стряслось?"
* * *
Серрин выбрал Хайдельберг почти случайно, но прошло два дня, и он начал думать, что на него снизошло озарение свыше. Городок был удивительно тихим даже сейчас, в разгар туристического сезона; казалось, прошедшее столетие ничуть его не изменило. Маленькие белые лодочки, как и прежде, лениво скользили по Неккару, люди так же покупали все необходимое на уличных лотках, где он и сам приобрел маленькую зеленую керамическую лягушку ручной работы - забавное существо, напоминающее гоблина с озадаченным лицом. Рынок, где продавались банки с домашним вареньем и солениями, шляпы с перьями, кружки для пива, рыба и фрукты, ветчина и конечно же вяленое мясо, которое, очевидно, являлось местной достопримечательностью, словно вышел из девятнадцатого века, как, впрочем, и сам городок.
Гуляя, Серрин остановился на узкой улочке, ведущей к замку, что примостился на самой вершине холма, и принялся лениво разглядывать витрину кондитерской. Его внимание привлекли маленькие яркие коробочки. Он купил одну, но, к своему разочарованию, обнаружил внутри всего лишь шоколадное печенье в форме сердечек и крошечную записочку, сообщавшую, что печенье называется "Студенческий поцелуй". Студент посылает такую коробочку своей девушке, за которой следят родители, делая невозможным иные проявления чувств.
"Как мы далеки от всего этого, - с горечью подумал Серрин. - В наши дни твоя возлюбленная в течение трех дней выуживает у тебя полезную информацию, а потом продает ее бульварным газетам".
Он повернул налево, на Рыночную площадь, затем медленно пошел по Хаупштрассе, пытаясь найти среди многочисленных кафе такое, где подавали бы кофе и свежий сок.
"Сходить, что ли, в библиотеку? - лениво подумал он. - Закончить работу, которую я начал в Колумбийском университете?.. Да ну, провались оно все пропадом, я и так последнее время достаточно работал. Пойду лучше посмотрю, что нам оставил на вершине вон того холма Фридрих Богемский".
* * *
Прижимая к груди добычу, Кристен как безумная помчалась прочь от разноцветных прилавков рынка Стрэнда, скрылась в толпе Нижнего Эдерли, а затем направилась к берегу. Сегодня ей повезло - она появилась как раз в тот момент, когда полиция налетела на грабителей, пытавшихся отнять бумажник у мужчины, которого они повалили на землю.
Кристен не занималась воровством, однако отлично соображала, как можно что-нибудь заполучить, не прикладывая к этому никаких усилий. Когда полицейские занялись преследованием грабителя и устремились в противоположном направлении, а прохожие принялись помогать стонущей жертве, Кристен быстро подскочила к его сумке, валявшейся на земле, куда она отлетела во время драки, схватила ее и прижала к груди, абсолютно уверенная в том, что никто не видел, как она умчалась, словно ветер, в сторону рынков Сисалла. Впрочем, она почувствует себя в безопасности, только когда туда доберется - ее рост и похожие на проволоку вьющиеся волосы уж слишком привлекают к себе внимание. Кристен молила всех святых о том, чтобы воздействие утренней порции дагги не слишком бросалось в глаза окружающим травка была сильной.
Строители утверждали, что, создавая грандиозную свалку на побережье Кейптауна, они сделали ее совсем такой же, как в Сан-Франциско и Сиднее. Может, они и в самом деле неплохо справились со своей задачей. Здесь, на берегу, был дом Кристен, в одном из немногих мест в Конфедерации Наций Азании, где тебя не пристрелят только за "не тот" цвет кожи, вероисповедание или метатип. Для Кристен, которая была наполовину коса (народность в ЮАР), наполовину белой, это имело большое значение. Тут ей приходилось беспокоиться лишь о расовых предрассудках.
Она равнодушно посмотрела на огромный, покрытый ржавчиной корпус нефтяного танкера, навсегда застрявшего в песке на берегу. Внутри останков этого корабля поселилось около двадцати тысяч человек, оборванная, жалкая армия бездомных. Многие из них входили в бригады, которые каждый день отправлялись на работу, - они должны были разбирать на части старые, вышедшие из строя огромные корабли, чьи безликие владельцы за гроши продавали их городскому совету. Эти люди делали свою работу, пользуясь только молотками; выбиваясь из сил, они с утра до ночи превращали отслужившие суда в кучи металлолома. Платили жалкие гроши - их хватало лишь на то, чтобы не уме-с голоду, а отцы города утверждали, что цена, они дают за брошенные корабли, совсем невысока, если благодаря этому удается удержать двадцать тысяч люмпенов от нападений на туристов. Кристен была знакома с парочкой таких типов, но сама настолько низко не пала.
Ухмыляясь, она взяла чашку сойкофе и тарелку блэтдженга; одной рукой отрывала кусочки курицы, а другой шарила в сумке. Восемьдесят азанийских долларов, пятерками и мелочью; их владелец, наверное, специально разменял деньги, чтобы расплачиваться на рынке. Вне всякого сомнения, он оставил большую часть документов и кредитную карточку в сейфе отеля. Стандартная мера предосторожности, которую принимают туристы. Впрочем, и восьмидесяти баксов вполне достаточно. На эти деньги Кристен сможет питаться в течение нескольких недель, а если захочет, даже и спать в отеле. А что еще лучше побаловать себя наркотиками.
Она огляделась по сторонам, не следит ли кто за ней, можно ли оставить сумку и сбежать. Чтобы убедиться в том, что все в порядке, она сделала вид, будто роется в сумке - ищет затерявшийся блеск для губ, например. Первым делом она вытащила журнал, который тут же бросила на стол, потом принялась шарить по дну сумки. Но тут ее внимание привлекла фотография на обложке. Кристен вдруг стало очень холодно в этот непривычно теплый и душный зимний день, когда термометры показывали двадцать градусов. Она сталкивалась всего с несколькими эльфами - опасными, гордыми безумцами зулусами, познавшими тяжелые времена. Кристен было хорошо известно, что их следует избегать эльфы не скрывали презрения, которое испытывали к ней только потому, что в ее жилах текла смешанная кровь. Девушка была совершенно уверена: этого эльфа она не видела никогда в жизни, но его лицо притягивало, не отпускало, не давало возможности сосредоточиться на другом. Она перелистала страницы журнала, увидела фотографию, где эльф, улыбаясь, сидел, подставив лицо солнцу, затем немножко отодвинула журнал в сторону, чтобы посмотреть на незнакомца под другим углом. Кристен знала, что никогда не встречалась с этим типом. Но в то же время была совершенно уверена в том, что знакома с ним всю жизнь.
Может быть, это лицо мелькало на киноафишах или на рекламных плакатах концертов рок-музыкантов. Возможно, ей попадались листовки, в которых говорилось, что его разыскивает полиция или что-нибудь в таком же роде... "Проклятье, - подумала Кристен, - и почему только я не умею читать. Кто он такой?"
Словно услышав ее немой призыв, из-за угла появился яванец, белое одеяние которого развевалось на ветру, точно легкие облака, несущиеся в сторону Столовых гор, и весело помахал ей рукой. Девушка с довольно глупым видом помахала ему в ответ журналом.
- Назра, хочешь заработать несколько баксов? спросила она.
Он чуть приподнял брови и улыбнулся.
- Опять собираешься что-то продать, Кристен?
- Нет, прочитай мне кое-что.
Он бросил на нее короткий взгляд, вытащил старые очки из кармана и, не торопясь, нацепил их на нос, а Кристен подтолкнула к нему журнал.
- Вот. Начни отсюда. Расскажи, что тут про него написано.
Бар не закрывался до поздней ночи.
Серрин вспомнил, как однажды его приятель, валлиец знатного происхождения по имени Джирейнт, говорил, что, если он когда-нибудь окажется в Германии, ему следует попробовать eiswein, удивительное золотистое вино, которое делают из винограда, чуть подгнившего на ветках после того, как первый зимний мороз превратил сок в концентрированные ферменты. Серрин взял бутылку в номер, и, как только вытащил пробку, его окутал аромат фруктов и цветов. Он налил себе стаканчик, поднес холодное вино к губам, и тончайший, восхитительный нектар коснулся его нёба так же легко, как капает вода с тающей сосульки. Эльф был поражен, потому что никогда в жизни не пробовал ничего подобного. Одного стаканчика будет явно недостаточно.
* * *
Серрин неожиданно проснулся после полуночи, потянулся, нечаянно уронил пустую бутылку и широко зевнул, чуть не вывихнув челюсти. Он проголодался и был уверен, что не заснет, если немного не погуляет. Воспользовавшись ночным ключом, эльф выбрался на улицу, прошел мимо церкви и разбросанных зданий университета в сторону баров, где можно поесть даже в такое позднее время.
Узкие дорожки были пустынны и почти не освещены. Неожиданно подал голос его магический щит, и Серрина охватила паника. Эльф принялся дико озираться по сторонам, зная, что только серьезная угроза могла быть причиной этого сигнала. В тот самый момент, когда тяжелый дротик с резким звуком ударил в стену у него за спиной, Серрин выставил защитный барьер.
На груди у него тут же появилось красное пятнышко - он оказался на прицеле, - и тогда эльф рискнул сделать быстрый астральный поиск, надеясь обнаружить своих врагов. Высоко на крыше он заметил вторую фигуру, темную и безмолвную, прячущуюся в тени. Он молниеносно вернулся обратно и решил нанести сокрушительный удар по одному из нападавших. Не стоило размениваться по мелочам.
Серрин сотворил заклинание, и в следующий миг дьявольский огонь озарил крыши, ревущее пламя окутало стрелка, помешав ему сделать второй выстрел. Убийца закричал, потерял равновесие, и его горящее тело с глухим стуком рухнуло на тротуар. Ружье выпало из рук и отлетело в сторону, продолжая стрелять. Издалека до Серрина донеслись крики: "Polizei! Bitte, polizei!" Второй из нападавших оказался всего в метре от него. Серрин видел, как в слабом, мерцающем свете поблескивают лезвия бритв на его пальцах. Эльф отскочил назад и обнаружил, что упирается спиной в стену.
Убийца ухмыльнулся. Длинный, бесформенный плащ скрывал его фигуру, и Серрин скорее догадался, чем увидел, что за очками прячутся киберглаза. Охотничья шляпа вполне соответствовала внешнему виду незнакомца, но тут Серрин заметил треугольный шрам на подбородке. Эльф был уверен, что уже видел этого человека раньше, только вот сейчас не мог вспомнить где.
Лезвия бритв вонзились в плечо мага как раз в тот момент, когда он нанес убийце мана-удар, поразивший психику и все его существо. Человек с треугольным шрамом что-то прохрипел и согнулся так, словно кто-то лягнул его в солнечное сплетение, - Серрин прекрасно знал, что нанес непоправимый вред своему врагу.
Он отскочил в сторону и со всех ног помчался по Хаупштрассе.
Повернув за угол, эльф услышал топот бегущих ног - кто-то спешил ему навстречу. Он тут же метнулся к темному дверному проему и, сотворив соответствующее заклинание, стал невидимкой. Несмотря на опасность и прилив адреналина, он чувствовал себя слабым и каким-то сонным - верный знак того, что магическая энергия расходуется слишком быстро. Мимо него, в ту сторону, где остался лежать один из нападавших, промчалось около полудюжины пьяных студентов.
Нетерпеливо дожидаясь, пока студенты скроются из виду, Серрин заметил блеснувший на земле маленький металлический предмет. Эльф поднял его, думая, что он выпал из его собственного кармана. Послышался вой сирен в западной части города, и Серрину снова пришлось пережидать, пока машины проедут мимо. Только после этого он, едва держась на ногах, направился к своему отелю. Руку отчаянно жгло, хотя крови на куртке почти не было. Рана оказалась легкой царапиной. "Проклятье, - подумал Серрин, - ублюдок меня отравил!"
Эльф с трудом добрался до комнаты. Он не мог обратиться к врачу, потому что не купил медицинской страховки. И звонить в немецкую полицию не хотел - тогда ему пришлось бы отвечать на вопросы о психических ударах и сожженных трупах на улицах мирного Хайдельберга. Серрин оторвал кусок от одной из своих рубашек и наложил на левое плечо такой тугой жгут, что рука уже через несколько секунд побелела. Затем быстро побросал в сумку вещи и вызвал такси. Он понимал, что совершает безумный поступок, понапрасну рискует жизнью, но яд не давал ему возможности ясно мыслить, Серрина толкал вперед всевозрастающий страх.
- Hauptbahnhof, danke, - только и сказал он водителю такси, помахав у него перед носом несколькими крупными банкнотами, чтобы тот не стал обращать внимания на воющие сирены.
Серрину повезло: орк что-то пробурчал, и машина не торопясь поехала вдоль набережной, мимо площади Бисмарка, на запад по Берхемштрассе, оставив позади синий мигающий свет полицейских машин.
Такси остановилось у железнодорожной станции, и Серрин выбрался из машины, надеясь, что водитель примет его за очередного набравшегося туриста. Шаркая ногами, как немощный старик, эльф подошел к огромному табло с расписанием поездов, бросил на него короткий взгляд и вставил кредитную карточку в автомат по продаже билетов. В его мозгу пронеслось: сесть на экспресс, отправляющийся в Эссен, сделать пересадку в Майнце на Франкфурт или сразу доехать до Бонна. Купить билет до Эссена, на случай, если за ним гонится полиция. Выйти на полпути. Видимо, автомат исчерпал все свои обычные гадости, потому что без особых проволочек выплюнул билет эльфу прямо в руки.
Серрин успел сесть в вагон первого класса, прежде чем потерял сознание. Рана горела огнем, в горле пересохло. К своему ужасу, он почувствовал, что мышцы отказываются служить, а дыхание с хрипом вырывается из груди. "О святые духи, - подумал он, - начинается приступ. Кажется, меня отравили каким-то парализующим токсином или чем-то вроде того". Эльф попытался добраться до двери и позвать на помощь, слишком поздно сообразив, что смерть - не лучший способ избежать встречи с немецкой полицией, однако налившееся свинцом тело отказывалось подчиняться мозгу, и Серрин беспомощно повалился на угловое сиденье. Глаза закатились, он погрузился во мрак.
4
Серрина разбудил проводник, когда экспресс остановился в Кобленце. Вся рука пульсировала от боли, а во рту было такое ощущение, словно там жил длиннохвостый попугай, однако сердце билось нормально, и единственное, что напоминало о приступе, это затекшие мышцы рук и ног. Когда Серрин искал в кармане билет, он нащупал металлический цилиндр, который неожиданно зазвенел; пришлось поспешно закашляться. Проводник долго изучал билет с таким видом, словно это было нечто отвратительное, а потом двинулся дальше, только тогда эльф вытащил из кармана металлический предмет. Это была ампула, какими пользуются для инъекций. Пустая.
"Транквилизатор, - подумал Серрин. - Странно, что я не помню, как поднял ампулу, зато теперь ясно, почему у меня все так затекло. Эти бритвы, наверное, тоже были с наркотиком, значит, меня хотели взять живым".
И хотя эта мысль должна была бы его успокоить, Серрина она испугала больше, чем то, что кто-то мог желать его смерти.
Он печально разглядывал приближающееся сияние Рурско-Рейнского мегакомплекса и пытался понять, кто же устроил на него охоту. В голове проносились сцены из бесконечных фильмов класса "Z", где рассказывалось об убийцах в поездах, однако его волшебный охранник помалкивал. Серрин попытался представить себе, чего ждут враги и станут ли его преследовать. Он вздрогнул, вспомнив человека со шрамом из ДФК, и сообразил, что приказ о нападении был отдан, когда он все еще находился в Нью-Йорке; оттуда наемники отправились за ним в Хайдельберг. Проследить за беглецом было совсем непросто, добраться до Франкфурта они смогли без проблем, а вот дальше, до этого университетского городка...
"Значит, среди них есть волшебник, - подумал Серрин. - Тот, кто в состоянии следить за мной астрально. Волшебник, который хочет взять меня живым". Эльф почувствовал себя так, словно его с головы до ног окатила струя холодной воды.
Он сошел с поезда в Бонне, взял такси и поехал в аэропорт. Дрожащими руками принялся заталкивать монеты в автомат международных переговоров, проклиная испорченную щель для кредитных карточек. Номер, по которому он звонил, находился в самом сердце Лондона.
- Да? - На экране возникло лицо заспанной блондинки, недоуменно всматривающейся в изображение Серрина.
То, что она увидела, ей совсем не понравилось.
- Джирейнт дома?
- Эй, кто бы вы там ни были, сейчас пять часов утра и...
- Это очень срочно. Скажите ему, что с ним хочет поговорить Серрин.
- Его здесь нет, - язвительно сообщила блондинка. - Отправился по делу в Гонконг. Вернется через два дня. Ему что-нибудь передать?
- Я перезвоню, - коротко ответил эльф и повесил трубку.
Лондон был совсем близко, а друг, который являлся членом палаты лордов, мог бы ему пригодиться. Однако в данный момент Серрин остался один, посреди ночи, в незнакомом аэропорту, в тысячах миль и через океан от дома. Его руки дрожали даже сильнее, чем обычно. К счастью, как ему показалось, никто не обращал на него внимания. Оглядевшись по сторонам, он увидел обычную предутреннюю суету, как и в любом аэропорту мира: вскоре начнется посадка на первые рейсы в Брюссель или Страсбург. Хмурые обманутые любовники с красными глазами; невыспавшиеся, сердитые люди, чьи рейсы задержаны из-за какого-то бездарного инженера или диспетчера; пьяницы и наркоманы на скамейках - местная служба безопасности еще не успела вышвырнуть их вон. Серрин смутно вспомнил цитату из английского поэта: "Разве жизнь не ужасная вещь, благодарение Господу?"
"Но Бог, если Он существует, не мог бы сотворить аэропорты, - мрачно подумал эльф. - Вот черт, мне бы следовало просто сесть на следующий самолет, отправляющийся в Азанию или в любое другое место. А что, если именно таких действий от меня и ждут? И есть ли у меня выбор?"
Серрин подошел к стойке Британской авиакомпании, заготовив стандартную фразу насчет "первого самолета домой". У него это стало уже неплохо получаться. И вдруг непроизвольно улыбнулся. Сиэтл! Дом - в некотором роде.
По сигналу зевающей за стойкой девушки он поставил свою сумку на ленту транспортера.
- Мистер Шамандар, - неожиданно сказала она, заглянув в его документы, - для вас есть письмо. Его доставили несколько часов назад. Я чуть не забыла.
Серрин взял конверт, попытался быстро вскрыть его дрожащими руками и чуть не разорвал вложенный внутрь листок бумаги.
"Мистер Шамандар, - говорилось в записке. - Вам будет полезно выяснить личность инициатора Вашей вчерашней встречи. В особенности если Вы обратите внимание на тех, кто оказался в аналогичном положении".
Письмо было написано на спиритэле, эльфийском языке, и Серрин почувствовал, как внутри у него все оборвалось.
- Кто передал? - хрипло спросил он.
- К сожалению, я не знаю, - ответила девушка, с трудом сдерживая очередной зевок. - Меня в это время здесь не было. Вам следует спросить у Фриды, но она появится только завтра вечером, а ваш самолет взлетит через пятнадцать минут.
Серрин ощущал себя пешкой в какой-то грандиозной игре, когда, прихрамывая, шагал к выходу на посадку, пытаясь непослушными руками достать из кармана паспорт. Собственно, в этом не было ничего необычного. Его не раз по-королевски обманывали, но ситуация, в которой он оказался сейчас, просто немыслима.
"Проклятье, я старею, вот в чем тут дело". Эльф провел ладонью по коротким седеющим волосам. Наверное, в Сиэтле придется позаботиться о надежной охране.
* * *
Глядя на великолепный кровавый закат и черные тучи, которые ветер нес с Атлантики, Кристен поудобнее вытянула ноги и закуталась в шаль становилось холодно. Она была вполне довольна жизнью: доллары в кармане, дагга и выпивка в сумочке. А стоило ей подумать о танцах вечером у Индры, как на лице появилась счастливая улыбка. Конечно, такое везение долго продолжаться не может, да никогда и не продолжалось; однако удача приходит полосами - может быть, сумка туриста знаменует начало очередной такой полосы.
Она медленно шла по Главной улице, ярко освещенной фонарями, мимо пластиковых и хромовых ловушек для туристов и дальше, в густозаселенные улочки между Главной и Высокой. Первые крупные капли дождя упали на тротуар, обещая обычный вечерний ливень. Целый день Столовая гора была окутана призрачным плащом облаков, так что сегодня с ее вершины не открывался вид на пятьдесят километров вокруг - как обещали рекламные проспекты. Сердито фыркнув на дождь, Кристен нырнула в один из больших универмагов, где ее встретило сияние неоновых вывесок, триди, видео и спешащие по своим делам люди.
К своему отвращению, она натолкнулась на компанию гогочущих молодых парней, выходивших из бара. На них была дешевая безвкусная одежда, которой они явно гордились, да и вели парни себя словно раздувшиеся от важности павлины. Никто не смог бы предсказать, что они выкинут в следующий момент. Их вожак, поглаживая лацканы пиджака, с презрением уставился на Кристен, а его дружки, прежде чем девушка успела что-нибудь предпринять, окружили ее плотным кольцом.
- Терпеть не могу, когда кафры пачкают мою одежду, - прорычал вожак.
Кристен поморщилась, услышав оскорбление, которое раньше белые бросали в лицо черным и которое теперь было направлено против людей смешанных рас, причем чаще всего - какая ирония истории! - это оскорбление слышалось из уст чернокожих.
- Извините. Я не хотела. Я не заметила вас. Позвольте я вам помогу.
Она протянула руку, чтобы вытереть пиджак, но он больно схватил ее за запястье и злобно посмотрел в глаза. Кристен с ужасом поняла, что этот разряженный петух уже успел сильно набраться, и вдруг услышала металлический щелчок у себя за спиной. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять: нож.
- Да нет у меня ничего, - жалобно проговорила Кристен и вдруг вспомнила про деньги. Перспектива потерять добычу так быстро после того, как она попала к ней в руки, пугала еще сильнее, чем физическая опасность. - Есть немного дагги. Я вам отдам, а вы меня отпустите.
- Даггу обещает, парни! - расхохотался вожак.
Его приятели презрительно зашумели, а главарь еще сильнее сжал запястье Кристен, которой пришлось прикусить губу, чтобы не закричать от боли.
- А может, мы еще чего-нибудь хотим, - ухмыльнулся он, подтащил ее к себе поближе и широко раскрыл рот, в котором не хватало нескольких зубов.
Свободной рукой он попытался схватить ее за грудь, но как раз в этот момент другая рука, гораздо больше его собственной, вцепилась ему в плечо. Возле него вырос чернокожий тролль с лицом, на котором была написана вселенская усталость.
- Ребята, нам тут не нужны неприятности, - густым басом пророкотал тролль. - И так на прошлой неделе заявилась полиция, зачем она нам опять? Бегите, детки, поиграйте где-нибудь в другом месте.
Парень повернулся, внимательно посмотрел на "глушилку" в другой руке тролля, медленно отпустил Кристен и, сделав непристойный жест, повел за собой свою банду, грубо расталкивая всех, кто оказывался у него на пути.
- Спасибо, дружище, - с трудом проговорила Кристен, которую трясло гораздо больше, чем следовало. Она попадала в подобные ситуации по нескольку раз в неделю. Может быть, ей продали слишком сильную даггу - а может быть, как раз наоборот. - Эй, Музерела, это ты, что ли?
- Точно, клянусь твоей черной задницей, - ответил тролль, который не очень-то привык вести вежливые разговоры.
- А я думала, ты работаешь у Индры. Надеялась встретить тебя там сегодня, - ответила Кристен. - Вот черт, ужасно хочется выпить.
- Думаю, ты можешь войти, - проговорил тролль и махнул рукой в сторону маленького бара, вход в который охранял. Пожав плечами, он добавил: - Мы тут немножко повздорили с Индрой. Она мне задолжала что-то около трех сотен рэндов, а платить не хочет. Ну, так я у нее кое-что порушил, аккурат на эту сумму. Вряд ли ты меня там увидишь в ближайшее время.
Кристен уселась на табурет у стойки бара и заказала пиво. Бармен с сомнением смотрел на нее, пока Музерела не кивнул.
- К ней тут привязались расшалившиеся детки. Выпить не помешает, сказал он.
Бармен, нахмурившись, грубо пихнул в руки Кристен кружку. Она не стала тратить драгоценные доллары, заплатив вместо этого остатками рэндов. Ей нужно было найти Нассера и договориться с ним насчет баксов.
- Ты не слышал, может, есть какая работа для меня? - жалобно спросила она у тролля.
В баре почти никого не было, отчего отказ не показался ей обидным и унизительным. В подобном месте не станут нанимать полукровку, да и обслужат без особой охоты. Тем не менее тролль мог иметь что-нибудь на примете. Однако в ответ она услышала обычные слова.
- Лицо у тебя неподходящее, - сказал тролль. - Ты не обижайся, тут ничего личного. Впрочем, мой братец всегда может тебе помочь.
- Угу. Нет уж, большое спасибо. Пока еще я не пала так низко, заявила Кристен, быстро допивая пиво.
Если сейчас появится хозяин бара, у Музерелы могут быть неприятности из-за того, что он ее впустил, в особенности если тролль работает здесь совсем недавно. Покончив с выпивкой, Кристен направилась в туалет.
Через три минуты девушка снова вышла на улицу. Она курила травку даже быстрее, чем обычно, что было не слишком разумно. Нужно зайти к Индре, потанцевать там как следует, чтобы все выветрилось, найти Нассера и поменять деньги. А потом быстренько слинять, пока весть о ее удаче не стала всеобщим достоянием - обязательно найдется кто-нибудь, кто потребует поделиться.
Кристен посмотрела на название улицы. Ей не нужно было уметь читать, она и так знала, что это Высокая. Хихикнув при мысли, что название очень подходит, девушка почему-то вспомнила лицо американского эльфа с обложки журнала. Кристен по-прежнему беспокоило это лицо, и она страшно жалела, что не может прочесть статью в журнале и понять, кто он такой и почему ей кажется, будто он имеет для нее огромное значение.
Именно в этот момент она заметила двоих мужчин в тени, за кругом света, который отбрасывал уличный фонарь. Воротники их курток были подняты, словно они надеялись таким образом спрятаться от дождя, разогнавшего прохожих по домам. Инстинкт подсказал Кристен, что идти дальше по Высокой не следует.
5
Когда самолет прибыл в Сиэтл, уже спустился вечер. Серрину удалось задремать, и теперь он выглядывал в иллюминатор - над посадочной полосой воздух дрожал от жара. "Просто замечательно, - подумал он, хромая в сторону таможни, - этого мне только не хватало. Безумной жары".
К тому моменту, как он получил свои вещи, Серрин решил снять номер в "Варвике". Он слышал, что этот отель высшего класса в последнее время специализируется на дополнительной охране клиентов. Цены у них, конечно, чрезвычайно высокие, но сейчас Серрин так устал, что ему не хотелось даже и думать об этом.
Выйдя из такси у элегантного входа в отель, Серрин без всяких проблем сумел получить номер, хотя и не заказывал его заранее. Эльф попросил, чтобы вещи доставили наверх, а сам сразу направился к лифту. Надежно заперев за собой дверь, он уселся на идеально застеленную кровать, чтобы обдумать свой следующий шаг. Рассеянно потер рукой подбородок, однако это навело его только на одну мысль - следует побриться.
В ванне Серрин старался особенно не смотреть на свое лицо, потом неожиданно замер на месте и положил бритву на умывальник.
"Может, отрастить бороду? - подумал он. - Даже сейчас я не слишком похож на свою фотографию в "Ньюсдей". В вестибюле меня никто не узнал. Впрочем, почему я должен об этом беспокоиться? Нью-йоркские новости недельной давности вряд ли занимают кого-нибудь в Сиэтле... Нет, никакой бороды".
Он быстро провел по щеке бритвой. Привычное действие помогло успокоиться; теперь надо не торопясь поразмыслить над создавшимся положением.
"Необходимо, чтобы рядом со мной были надежные ребята, по крайней мере некоторое время, - рассуждал Серрин. - Тогда я могу попытаться выяснить, кто меня преследует".
Он вытер лицо полотенцем, открыл воду в ванне и заказал в номер порцию суши.
Раздевшись, Серрин потер больную ногу и впервые с удивлением подумал, что не знает, почему Сиэтл вдруг представился ему домом. За последние пять лет он прожил здесь не больше двух месяцев. Да и людей, которых считал друзьями, в Сиэтле можно было перечесть по пальцам одной руки. К тому же, с запоздалым сожалением подумал эльф, он не особенно поддерживал с ними связь.
Сделав несколько телефонных звонков, Серрин убедился, что один из них куда-то уехал, а другой вообще перебрался в Нагойю.
Эльф успел облачиться в халат, когда в номер доставили заказанную еду. Мрачно глядя на белые и розовые кусочки рыбы на рисе и овощах, эльф пожалел, что заказал это блюдо.
- И вина бы... - пробормотал он.
- Красного или белого? - спросил официант.
- Принесите мне бутылку любого красного вина из Австралии, - попросил Серрин и рассмеялся - почему бы нет? - И две пачки сигарет.
Он порылся в карманах и протянул официанту двадцать долларов, тот пожал плечами - совсем неплохие чаевые. Эльф явно был со странностями, может быть, наркоман, но вел себя скромно, вряд ли от него стоило ждать неприятностей.
Закончив трапезу - Серрин практически ничего не съел, зато выпил всю бутылку вина и жадно выкурил три сигареты, - он собрался позвонить еще нескольким старым друзьям, но потом передумал и решил сначала поспать. Приятно одурманенный алкоголем, просмотрел новости по триди - о Серрине Шамандаре больше не говорили. Все, достаточно. Он сладострастно зевнул, забрался под одеяло и мгновенно заснул.
* * *
- Откуда ты это узнал, Магеллан? - спросила Дженна, устремив взгляд в сторону озера. Ее длинные эльфийские пальцы, словно ноги богомола, легко касались листочка бумаги, лежавшего у нее на коленях.
- Ну, у меня есть связи, - небрежно бросил эльф, сидящий напротив.
Он знал, что холодные зеленые глаза, неохотно оторвавшиеся от созерцания великолепной природы Тир-Тейргира, внимательно его разглядывают, но Магеллан умел хранить секреты. К тому же ему было прекрасно известно, что Дженна слишком ценит его и не станет настаивать на своем.
- У тебя есть шпион в совете О'Брайенов? - удивленно спросила она.
Дженна хорошо платила Магеллану, но за эту информацию он, безусловно, заслужил премию. Если ему и в самом деле удалось наложить руки на секреты эльфов из Тир-Тейргира, его сведения просто бесценны. Эльфы из этой далекой страны с презрением относились к своим собратьям из Тир-Тейргира, и узнать что-нибудь об их намерениях было практически невозможно. Если, конечно, ты не Эран Писец. Однако он-то как раз не собирался делиться своими знаниями с другими принцами Высокого Совета Тир Тейргира. В особенности с Дженной.
- Мне пришлось за это хорошо заплатить, - коротко заявил Магеллан, игнорируя ее вопрос. - Ну, скажем, сто тысяч.
- Договорились. - Дженна не собиралась торговаться. Полученная информация сулила настоящую сенсацию, если научные изыскания подтвердятся. - Ты и словечком не перемолвишься с другими принцами, - резко сказала она. - Мне необходимо все это как следует обдумать.
- Я когда-нибудь выдавал твои секреты? - осведомился Магеллан, найдя наконец в себе мужество посмотреть ей в глаза.
Она быстро отвела взгляд.
- Нет. Извини. Просто мы не можем допустить, чтобы такой болван, как Лаверти, узнал об этом. Он пошлет целую команду, чтобы уничтожить... бесценную вещь. Я даже и помыслить не могу о подобном исходе.
- Есть и еще кое-что, Дженна, - отважился Магеллан. - Информация разведки о немце подтвердилась. Они правильно определили, кто он. Я провел параллельное расследование. - Мизинец Магеллана скользнул по гладкой поверхности широкого низкого бокала с красной жидкостью, который он держал в руке.
- Не сомневаюсь, что за это тебе тоже пришлось заплатить. - Дженна улыбнулась.
Только сейчас она начала до конца осознавать, что сулит магическое открытие, о котором рассказал Магеллан. Несколько мгновений назад ей предложили неограниченную власть над жизнью и смертью. Дженна с трудом сдерживала охватившее ее возбуждение.
- Еще тридцать тысяч за проведенную работу, - сказал Магеллан, сделав небрежный жест рукой. - В два раза дешевле того, что это стоит на самом деле. Кроме того, мне удалось выяснить, что у него есть определенного рода потребности, которые не так-то просто удовлетворить. Поэтому ему пришлось пойти на похищение неких редких индивидов, которые отвечали бы его требованиям. Судя по всему, недавно его агенты потерпели неудачу. Полиция остановила двух типов из его команды за какое-то мелкое нарушение дорожного движения - в результате они не успели прибыть в нужное место в нужное время.
Оба эльфа расхохотались из-за абсурдности ситуации.
- Как и прежде, их интересовал маг. Пока я не успел собрать о нем подробную информацию, знаю только, что совсем недавно он спас мэра Нью-Йорка от нападения какого-то свихнувшегося шиита. Три дня эта новость не сходила со страниц газет. Маг исчез, но рано или поздно он появится.
- Выясни о нем все, что можно, - приказала Дженна. - Нам не нужны неприятные сюрпризы.
- Тут есть дополнительная сложность, - медленно проговорил Магеллан, сообразивший, что Дженна ничего не слышала и не читала о маге, иначе она и сама бы обратила внимание на этот факт. - Он эльф.
- Ах вот оно что! - сказала Дженна, и ее руки на мгновение сжались в кулаки. - Да, это заметно усложняет дело. Может быть. В любом случае необходимо разузнать о нем поподробнее. Возможно, он будет рад, что сумел выбраться из этой передряги живым, и не станет совать свой нос куда не следует.
- Немедленно примусь за дело, - заверил ее Магеллан, допивая бокал и поднимаясь на ноги.
Он уже собрался уходить, но выражение, появившееся на лице Дженны, заставило его остановиться.
- Позднее, - приказала она. - Тебе следовало бы знать, как влияет на меня запах власти.
- А я знаю, - сказал он, хитро улыбнувшись. - Позволь мне сделать пару телефонных звонков, чтобы дело закрутилось. А потом... в бассейн?
- Нет, я предпочитаю, чтобы ты сыграл роль слуги, - сухо возразила Дженна. - Сделаешь свои звонки позже.
* * *
Серрин проснулся в семь утра. Он проспал тринадцать часов. Похмелье оказалось совсем не таким сильным, как следовало ожидать, однако он оторвался от бутылки с минеральной водой только после того, как залпом выпил пол-литра. Когда он ставил бутылку на стол, его взгляд упал на красный мигающий огонек телекома. Серрин несколько раз нажал на клавиши и выяснил, что звонок перевели на отель с номера, который он оставил у портье.
В первый момент он даже не смог вспомнить, когда это сделал. Как только эльф понял, от кого был звонок, он сразу перестал искать ответ на этот вопрос и перезвонил.
Валлиец мягко улыбался Серрину с экрана.
- Доброе утро, Серрин. - Его друг говорил с роскошным английским акцентом, характерным для дикторов Би-би-си. - Я слышал, ты был в Германии. Что случилось?
- Сейчас я в Сиэтле, иначе не получил бы твое сообщение. Но мне сказали, что тебя пару дней не будет.
- А я вернулся на день раньше. Удалось покончить С делами быстрее, чем я рассчитывал, - объяснил Джирейнт. - Пустяки, старина. Ну, так в чем же дело?
Эльф немного помолчал, не зная, с чего начать.
- Послушай, может быть, ты хочешь, чтобы я позвонил тебе с другого монитора? Чтобы проверить, все ли в порядке с твоим номером. Мы здесь не любим рисковать.
- Не думаю, - неуверенно отозвался Серрин.
До этого момента ему и в голову не приходило, что такое возможно, но эльф тут же вспомнил о своих параноидальных страхах прошедших дней.
- Послушай, ты ведь теперь национальный герой, не так ли? Я читал о тебе в "Ньюсдей". Надеюсь, ты получил достойную награду, - пошутил валлиец.
- Нет, дело тут гораздо серьезней, - ответил Серрин, а потом коротко рассказал Джирейнту о том, что с ним произошло.
Валлиец, не перебивая, внимательно выслушал.
- Чем я могу тебе помочь? - спросил он, когда Серрин замолчал.
- Даже не знаю. - Серрин еще окончательно не проснулся и плохо соображал. - Когда я был во Франкфурте, то собирался слетать в Лондон, но выяснилось, что тебя там нет.
- Только изумительная Элизабет, - с озорной улыбкой сказал Джирейнт. Не беспокойся. Она отправилась в "Хэрродс", покупать какой-то чудовищный материал в цветочек или что-то такое же дурацкое. Это долго не протянется, ты же знаешь. Слава Богу, наши отношения обречены. Кстати, если ты хочешь выявить источник твоих проблем, у меня есть друг, который может оказаться весьма полезным. Его зовут Майкл Сазерленд. Блестящий программист. Он в состоянии за пять минут узнать, сколько золота содержится в Форт-Ноксе.
Серрин недоверчиво посмотрел на Джирейнта.
- Ну хорошо, - согласился валлиец, - я немножко преувеличил; может быть, ему понадобится на это семь минут. Мы познакомились в Кембридже. Насколько мне известно, наша Франческа отбыла в Саудовскую Аравию, так что лучше Майкла ты все равно никого не найдешь. Я могу ему позвонить и договориться, чтобы он взял с тебя по минимуму, а то и вовсе оплачу его услуги. Я ведь твой должник.
Серрин не совсем понял, о чем идет речь, поскольку не видел Джирейнта с тех самых пор, как они в прошлом году в Лондоне стали участниками весьма необычных событий. Им удалось обнаружить клон Джека Потрошителя и попасть в крайне затруднительное положение. В итоге все закончилось хорошо, но Серрин заметил нечто странное в поведении Джирейнта, какую-то уклончивость и смутное ощущение вины. Серрин доверял Джирейнту свою жизнь, поэтому не стал беспокоиться. Он решил, что странности в поведении его друга имеют отношение к тончайшим хитросплетениям британской политики. Если уж быть честным до конца, то Серрин был счастлив, что не знает того, о чем Джирейнт не хотел ему говорить.
- Я дам тебе его номер, - сказал валлийский аристократ и продиктовал наизусть код телекома, по которому сразу стало ясно, что Сазерленд живет в одном из самых престижных районов Манхэттена. - Подожди несколько часов, сначала я ему позвоню сам и напомню, что он мне кое-что должен. И еще: тебе неплохо было бы обзавестись охраной. Тут от меня проку не очень много. Впрочем, может быть, послать Рэни?
Серрин улыбнулся. На орка из Пенджаба можно положиться, если нужно устроить настоящее сражение, но дело так далеко еще не зашло.
- Сначала я поговорю кое с кем из своих здешних знакомых, - сказал эльф. - И все равно - спасибо. Очень благодарен тебе за поддержку.
- Это минимум того, что я должен сделать. Послушай, если ты и в самом деле вляпаешься в серьезное дерьмо, отправляйся в мой замок в Уэльсе. Я предупрежу своих людей, чтобы они были готовы в любой момент тебя принять, до тех пор пока я не отменю приказ. Найми, фрэг его возьми, частный самолет, а о чеке я позабочусь, - сказал Джирейнт.
В его устах ругательства звучали комично.
- Надеюсь, до этого не дойдет. Но все равно спасибо. А Сазерленду я позвоню после того, как кое-что проверю, - сказал эльф.
Улыбающееся лицо его приятеля исчезло с экрана.
Серрин набрал местный номер, и перед ним возникло сонное лицо орка.
- Привет, Галрэнк, мне нужна охрана, - не стал тратить время попусту эльф, поскольку самурай все равно не понял бы тонких намеков.
- Тут я тебе ничем не могу помочь, - устало проговорил орк. - Меня нанял на месяц парень из "Интеллидженсера" - решил изучить жизнь люмпенов. Извини, приятель.
Он уже собрался отключиться, когда Серрин быстро заговорил снова, пытаясь привлечь его внимание:
- Галрэнк, я уже пробовал связаться с Джоном, но его нет в городе. Торенда тоже - уехал в Японию. Я не знаю, к кому обратиться, а мне очень нужна охрана.
Орк задумался. Этот процесс давался ему с трудом.
- Попробуй Тома, - предложил он.
- О духи! Ты хочешь сказать, что Том еще занимается подобными делами?
Такая мысль даже не приходила Серрину в голову. Тролль твердо решил себя уничтожить, а после последнего из его бесконечных запоев Серрин потерял всякую надежду на то, что сможет ему помочь. В городе давно не видели Тома и ничего о нем не слышали, и эльф решил, что его приятель умер. Когда орк произнес имя Тома, Серрин понял, что намеренно никому не задавал никаких вопросов, мысль о его смерти была слишком мучительной.
- Он изменился, - продолжал орк. - Не знаю, согласится ли он охранять тебя. Том вступил на путь Медведицы. Не пьет и целыми днями работает. Все еще живет в Редмонде; поговаривают, будто он подался в "зеленые" и мечтает спасти человечество от машин. Проклятье, ты не видел его с тех пор, как вернулся, верно? И ничего об этом не знаешь?
- Я и понятия не имел, - удивленно проговорил Серрин.
- Он про тебя иногда вспоминает, - задумчиво сказал орк. - Я думаю, ты достаточно долго заботился о нем, и именно благодаря этому он сумел спастись. Так, во всяком случае, он говорит. Все могло получиться намного хуже, приятель. У тебя есть настоящий друг, так что не стоит ни о чем беспокоиться.
Экран потемнел. Серрин немедленно позвонил портье, чтобы ему заказали такси до Редмонда ровно на девять. Теперь он мог позавтракать, выкурить первую сигарету и немного поразмыслить над тем, что, черт возьми, скажет Тому после стольких лет разлуки.
* * *
Чувствуя, что удача все еще не оставила ее, Кристен нырнула в темноту поближе к домам, отчаянно обдумывая ситуацию и внимательно наблюдая за двумя неподвижными фигурами на противоположной стороне улицы. Оба пониже надвинули шляпы и спрятались в глубокой тени. Было ясно, что от них не приходилось ждать ничего хорошего, но Кристен почему-то решила, что сможет здесь чем-нибудь поживиться. Ведь ее удача всегда идет полосами, разве не так?
Минуты проходили за минутами, дождь заставил прохожих попрятаться по домам, и она начала задумываться о том, какого фрэга тут делает. У нее чуть-чуть кружилась голова из-за действия легкого наркотика, и приходилось тратить дополнительные усилия, чтобы не потерять из виду противоположную сторону улицы.
- Сколько берешь, красотка? - раздался у нее за спиной сладенький голос. - Умеешь делать что-нибудь особенное?
Кристен повернулась и увидела мужчину, бледное прыщавое лицо которого ярко освещали кричащие неоновые огни соседнего магазина. И в то же время тени скрадывали отвратительную гримасу и его руку, протянутую к ее талии.
- Отвали, или я проглочу тебя, а потом выплюну по кусочкам, скудоумный козел! - резко бросила Кристен, и мрачный тип отскочил от нее как ужаленный, а потом быстро зашагал в сторону одного из порнографических заведений Каррага.
Направляясь к Индре, Кристен подошла слишком близко к кейптаунскому району красных фонарей. Теперь с танцами придется подождать. Что-то вот-вот случится... Кристен чувствовала это нутром. Воздух застыл в неподвижности, стало невыносимо тихо. Даже в самый дождливый вечер на улицах должно быть гораздо больше людей. Создавалось впечатление, что директор триди попросил очистить улицы для съемок.
А потом это произошло. Двое мужчин шагали по Чипстоу, один немного впереди другого; тот, что шел сзади, неожиданно беззвучно упал, и только сдавленное шипение, донесшееся откуда-то сверху, выдало местонахождение убийцы. Двое мужчин на противоположной стороне улицы, за которыми Кристен уже давно наблюдала, двигались удивительно синхронно. Один ударил первого прохожего в живот, а другой - в челюсть. У бедняги не было ни единого шанса. В тот же миг к ним подкатил черный лимузин, дверца бесшумно распахнулась, жертву затащили в машину, двое нападавших запрыгнули внутрь. Они хорошо знали, что делают; лимузин мгновенно сорвался с места, свернул на перекрестке и поехал в сторону Стрэнда.
Все было проделано мастерски, как в одном из любимых фильмов Кристен. Чувствуя себя персонажем какой-то безымянной драмы, она подошла к лежащему на дороге телу, моментально нашла бумажник и заметила маленькую металлическую коробочку, поблескивающую рядом на тротуаре. Вдалеке появилось несколько пешеходов, но полиции нигде не было видно, и у Кристен оставалось еще достаточно времени. С добычей, надежно упрятанной в сумке, она зашагала в сторону Мерримена.
6
Когда Серрин приехал в Редмонд, ему сказали, что Том еще рыщет в Джунглях. Эльфу почему-то не хотелось встречаться с ним именно там - это все равно как вмешиваться в личные дела, поэтому он решил подождать и убивал время, разгуливая по рынкам, старался только избегать наиболее очевидных мест, где содержали свои притоны мафиози и якудза. Со скуки купил пару брошек из морских раковин. А часам к пяти зашел в старый бар, где они с Томом частенько встречались.
- Ну и дела, кто бы мог подумать! - воскликнул Янус, когда Серрин оказался перед стойкой "Крашера 495". - Ты, как фальшивая монета, снова вернулся к нам?
Серрин печально улыбнулся:
- Да, давненько я здесь не был, приятель.
- Это точно. А мы тебя видели по триди, - заявил бармен и улыбнулся, как кот, увидевший сметану.
Серрин пожал плечами, оглядывая знакомый зал. Он узнал некоторые лица, да и запах совсем не изменился - едкая смесь пива и пота.
- Слышал, что ты стал настоящим героем, - донесся из темного угла низкий голос орка.
Однако настоящего вызова в нем не было.
- Ребята, давайте договоримся, - предложил Серрин. - Я вам ставлю пиво, а вы забываете про все это дерьмо, ладно? - Все радостно загомонили, и Серрин почувствовал себя дома.
На главную: Предисловие
