Глава 7

Одна мысль не давала мне покоя все это время: в моих планах было весьма слабое место, а именно — Кагр Первый, король бельгранский. Страх за то, что он может случайно погибнуть, или будет покалечен на охоте, или заболеет неизлечимой болезнью, — этот страх не давал мне покоя. Конечно, от всех этих неприятностей я мог его защитить. Но был нюанс. Я мог не допустить случайности, отвести почти любую из них, однако был бессилен пред вмешательством светлого смотрителя. У меня не было формального права на защиту короля. А следовательно, крылатый мог подложить мне изрядную свинью. Не знаю, хотел ли он чего-то подобного или нет. Но такая возможность буквально заставляла мои чешуйки вставать дыбом. Вот если бы Кагр продал мне свою душу за долгую и здоровую жизнь, то… Но, увы, я сам приложил хвост к тому, чтобы он вырос истинно верующим, потому как вопрос веры был одним из немаловажных аспектов, который сформировал желание короля распространить веру в Единого на весь Арках путем объединения населения острова в одну державу.

Наверняка умей я спать и видеть сны, то часто бы просыпался от кошмара, в котором из-за вмешательства птички небесной Кагр расстается с жизнью. Честно сказать, я не придумал ничего! Мне казалось, что этот вопрос неразрешим, что мне еще долгое время придется вздрагивать, когда отблеск Света пройдет рядом с моим ставленником. Каюсь, глуп и неопытен. Но новичкам, говорят, везет. Повезло и мне…

Имиара, вдовствующая королева-мать, не находила себе места. Ее ненаглядный внук заболел. Сама Имиара, обладающая очень слабым здоровьем, все время боялась, что ее кровиночка, ее отрада может умереть. Часами она сидела у изголовья детской кроватки. Молила не только Единого, но даже языческих богов даровать выздоровление ее внуку.

— Леди Имиара, — тихо окликнул ее аббат Санам. — Сегодня пройдет большое служение о здоровье наследника. Вы будете присутствовать?

— Да, конечно. Скажите только, аббат, сколько таких служений уже было?

— Три, ваше величество.

— Разве хоть одно из них помогло? Болезнь не отступает! Вы же сами видите это! — На подобные утверждения из чьих-либо других уст Санам отреагировал бы очень жестко. Но Имиара находилась на грани отчаяния, а он как хороший служитель, видел состояние вдовствующей королевы.

— Все в руках Единого, неисповедимы Его пути.

— Это вы мне уже не раз повторяете! — Женщина была готова вспылить, но вовремя удержалась. Все же не со служкой она разговаривала, а с одним из самых влиятельных церковников Аркаха. — Разве я не верю в Единого? Разве я не хожу на службы? Разве мои дары церкви малы?! Так почему же тогда Всевышний, забрав у меня мужа и двух сыновей, сейчас хочет забрать еще и внука?

— Все в деснице Его. — А что еще мог сказать священник?

— Пообещайте мне наконец! Пообещайте, что мой внук будет жить! Вы же служитель Его! Я принесу любые дары! Я в монастырь уйду! Отпишу все свои земли церкви. Только сделайте хоть что-нибудь! — Подобные обещания дорого стоили. Но аббат был истинно верующим и честным человеком, поэтому сказал, что думал:

— Я могу только молиться. Обещать выздоровление может только дьявол. Положитесь на милость Господина нашего и молитесь. — Не в силах смотреть на слезы вдовствующей королевы, Санам поспешил удалиться. — Простите меня, леди Имиара, но мне надо готовиться к службе.

И аббат едва не бегом покинул детскую.

Санам думал, что стоит ему выйти, и несчастная расплачется, разрыдается в истерике. Он был бы сильно удивлен, если бы оглянулся. У детской кроватки сидела волевая, целеустремленная женщина, мать и бабушка, которая только что приняла решение…

Как же она торговалась! Эта леди Имиара могла бы заткнуть за пояс любого торгаша! Требовала здоровья и благополучия для всего ее рода вплоть до седьмого колена. Мне долго пришлось ее убеждать, что сие не в моей власти. Это было правдой: для таких обещаний мой ранг был маловат. Да и вообще, дьяволы не любят «долгоиграющие» договоры, я исключением не был.

Каких сил мне стоило переключить внимание Имиары с внука на сына! Убеждал, что здоровье внука я обеспечу. Но случись что с Кагром, ее внук станет жертвой интриг и дележа власти. Хорошо, что вдовствующая королева была умна, и обрисованная мною перспектива вполне укладывалась в ее представление о реально возможном.

Я получил право защищать своего ставленника! Светлый теперь сколько угодно может кусать свои крылья. Конечно, если он и в самом деле намеревался вредить королю Бельграна, но мне откровенно полегчало. Да и полученная «в нагрузку» душа королевы-матери оказалась хорошим довеском. Впору было запеть и пуститься в пляс.

Но было еще одно незаконченное дело. Не то чтобы я не умел проигрывать. Но и отступать, предварительно не использовав все доступные варианты, было не в моем характере…

Едва «Перегана», большая торговая ладья, пришвартовалась к портовому причалу, как вся ее команда буквально попрыгала на сходни. На берегу моряки падали на колени и целовали землю. Такому их поведению никто не удивлялся. Странным было иное… «Перегану» никто давно уже не ждал! Более двух недель назад пришли в порт другие ладьи каравана, в состав которого входило это судно. Однако по пути неожиданный и короткий шторм разметал караван, лишь шестерым судам удалось достичь родного порта — три ладьи, включая «Перегану», пропали, унесенные шквалом ветра в открытое море. Их давно уже оплакали…

Но говорят, чудеса случаются! И это запоздалое прибытие оказалось наилучшим тому доказательством. В порту сразу же началась стихийная попойка. И только капитан «Переганы» в ней не участвовал. Он спешил выполнить обещание — заказать большую благодарственную церковную службу за спасение от морского ненастья. Такое важное дело не следовало откладывать на потом, милостивый Единый может отвернуться от того, кто бросает свои слова на ветер, в этом капитан Унар был твердо уверен. Только вот он сомневался — просто забыл, во время вознесения молитвы какому святому тучи наконец-то разошлись, открыв чистое небо, и он смог сориентировать корабль по звездам. Это было ровно четыре дня назад, первого марта — это же день святого Одора! Несомненно, в такой день капитан мог возносить молитвы только ему! И хотя путь до аббатства, посвященного этому святому, был не близок, Унар сразу же направился туда, оставив все портовые дела на своего кормчего.

Не торгуясь, Унар согласился с ценой, выставленной священником, за организацию большого служения о спасении жизни моряков от водной пучины. Капитан понимал: то, что он сошел на землю живым, есть милость Господня. И возможно, именно заступничество ответившего на его мольбы святого Одора внесло немалый вклад в спасение «Переганы».

— Не уважаемого ли капитана Унара видят мои очи?! — Радостный возглас за спиной заставил владельца «Переганы» обернуться. Так и есть, слух его не обманул — перед ним стоял один из самых уважаемых на Аркахе служителей Единого тин Ламир.

— Мое почтение, многоуважаемый тин. — Унар согнулся в глубоком, полном уважения поклоне. — Безмерно рад вас видеть.

— А я-то как, Унар, вы бы знали! Как я рад! Все говорили, что вы погибли, но я истинно верил и молился за ваше спасение! И вот теперь я вознагражден тем, что вижу вас в здравии.

А может, именно мольбы несомненно добродетельного тин Каера помогли ему?

— Спасибо вам за молитвы, тин. — Капитан поклонился еще ниже, чем в первый раз. — Это было самое жуткое торговое предприятие, в котором мне довелось участвовать, а повидал я немало.

— Я вижу, вы заказали большое благодарственное служение за свое спасение?

— Да. И за упокой тех, кто никогда не вернется из моря.

— На вашем корабле многие погибли? — Голос Ламира был полон печали.

— Минула, слава Единому, меня чаша сия. Но вот «Ольсис» и «Лебедай» канули в морскую пучину прямо у меня на глазах. Из их экипажей никто не выжил.

— Даже капитан Омисис?

Унар собрался с силами, затрудняясь сказать правду: Омисис был племянником тина.

— Его ладья налетела на ледяную скалу, из тех, что способны плавать аки корабли. Мы не смогли никого спасти.

— Пойдемте на свежий воздух. — Тин Каер потянул Унара за локоть к выходу из церкви. — Расскажите мне подробнее, как погиб мой родич.

Они долго разговаривали, прогуливаясь по аллее аббатства. Унар не скрыл и своей слабости, и своего ужаса, когда видел гибель товарищей. Но больше всего капитан «Переганы» каялся за свой страх перед морем. Впрочем, это не было чем-то необычным. Ладьи и вообще все корабли Принциса были неприспособлены к плаванию в открытых водах. Точнее, даже ладья могла пересечь море при хорошей погоде. Но спокойные воды были лишь половиной успеха в таком предприятии. Второй составляющей в хождении по открытому морю являлось чистое небо. Оно было просто необходимо для навигации: днем ориентировались по солнцу, ночью — по звездам. Ведь в открытом море, вдали от берегов нет никаких иных ориентиров.

А торговому каравану, к которому присоединился Унар со своим кораблем, не повезло. Резкий и неожиданный шторм раскидал ладьи, разделив их на две группы. Первой группе повезло, ветер и течения не унесли их в море: после окончания буйства стихии они смогли сориентироваться по береговой линии и завершить свой путь. «Перегане», «Ольсису» и «Лебедаю» не повезло — их вынесло в открытые воды. А так как погода в этих широтах, да еще и в зимнее время, — это почти постоянно закрывающие небо плотные облака, то подобное плавание было невероятно сложным испытанием. Его успех зависел больше от удачи, чем от мастерства кормчего и экипажа судна. Капитаны, понадеявшись на удачу и приметы, повернули не туда, и их вынесло в те места, где плавают огромные белые скалы. Если бы моряки могли понять, где юг, где север, где восток, а где запад! Тогда они никогда не допустили бы такую ошибку! Но тучи настолько плотно закрывали небо, что было даже не понять, где встает, а где заходит солнце.

Унар говорил долго. И чем дольше продолжался его рассказ, тем мрачнее становился тин. В конце этой своеобразной исповеди капитану показалось, что Ламир плачет. Плачет без слез и всхлипов. Но это была настолько нелепая мысль, что Унар решил, будто ему и правда это почудилось…

Такова была восемнадцатая по счету попытка обойти запрет крылатого на общение с тин Каером. Большинство из них вообще срывались на этапе начальной реализации, некоторые доходили до середины. Были и, как мне казалось, удачные попытки, но все разбивалось о критичный ум Ламира. Я буквально сжевал свой хвост, пока погода дала новый шанс! Если и этот ход окажется неудачным, то я сдамся. Признаю свое поражение в борьбе за душу тина. Как ни жаль, но слишком много времени и ресурсов отнимает это противостояние. А время можно потратить и на иное, более глобальное и полезное в плане возможной выгоды дело. Я уже не верил в успех…

Реформа армии Бельграна, о которой спорили король и маршал, хоть и была «зарублена» в столь крайнем варианте, предложенном Маррисом, но об изменении своих вооруженных сил эти два ума думали непрестанно. Не могли не думать — складывалась очень благоприятная обстановка для восточного королевства. В том числе и для применения военной силы. Не сейчас, не сразу, а когда Кагр будет полностью уверен в своих тылах, под которыми он понимал не только поддержку знати, но и экономические предпосылки. Король готов был начать войну сразу, как только будет уверен, что подобное предприятие не подорвет его государство изнутри: не будет голодных бунтов, не развалится торговля — когда база, заложенная его указами, будет достаточно прочна, чтобы этого избежать.

До воцарения Кагра вооруженные силы королевства представляли собой разношерстные дружины владетелей. Каждому лорду вменялось в обязанность прибыть к месту общего сбора по первому королевскому требованию с дружиной оговоренной численности. Все дружинники должны были быть экипированы и готовы к войне. На первый взгляд вполне разумная система. Только вот вооружение каждой дружины было, мягко говоря, индивидуально. Это очень сильно мешало при планировании сражений, боев, осад, да и всей войны. Перед военным походом королю или его маршалу приходилось учитывать огромное количество деталей. У этого барона хорошие кони в дружине, но броня у воинов — простые шкуры с кожаными вставками. У другого владетеля отличные брони в дружине, но мечи даже не железные, а из темной бронзы… И огромное количество других нюансов. Это, надо сказать, просто бесило Марриса.

А главное, королевский маршал никак не мог изменить это. Даже намеки, брошенные им на охотах о том, что надо бы как-то сделать так, чтобы все владетели одинаково вооружали своих воинов, не встречали понимания. Но как это нередко бывает в истории, вопрос о стандартизации воинского обмундирования разношерстных дружин решился сам по себе! Ну как сам по себе… Я, конечно, приложил свой хвост к этому, но, честное рогатое, совсем-совсем легонько!

Причиной такого поворота во мнении владетелей послужили турниры. Сперва лорды дрались на турнирах чем попадя и в какой попало броне. Но постепенно, за рекордные по историческим меркам сроки, за неполный год, на одном из королевских турниров произошло множество скандалов. Мол, так нечестно, у меня меч, а ты против меня с кувалдой. У тебя броня лучше, ты поэтому и выиграл. И множество подобных стычек. Это послужило своеобразным катализатором. Перед следующим турниром лорды договорились, какое оружие приемлемо, в какой броне нельзя быть на турнир заявленным и многое иное. Это был первый шаг. А так же, как и земные турниры, местные «состязания» знати заключались не только в одиночных поединках, но и в массовых драках, то…

Особым вниманием и интересом пользовались турнирные бои — дружина на дружину. Многим дворянам настолько эта затея пришлась по нраву, что большие турниры стали не обязательным поводом для такого рода увеселения. Соседи по владениям договаривались о месте проведения стычки — обычно это был какой-либо луг на общей границе. И… Что опять привело ко множеству споров. Некоторые из подобных споров доходили до того, что турнирное сражение перерастало в настоящее. Вышел королевский эдикт, предписывающий подобные поединки проводить при присутствии королевского арбитра. А до лордов дошло, что мало договориться о личном оружии и защите, придется договариваться о том же для своих дружин. Тем более что вышел королевский указ о том, в каком конкретно обмундировании и оружии допускаются воины на королевские турниры. А так как это касалось только турниров под знаменем короны, то владетели посчитали своего монарха вправе устанавливать правила. Его же турнир, никто никого в нем участвовать не заставляет. Не нравится королевский, организуй свой. Но ни один «частный» турнир, конечно, не мог сравниться с организованными королем состязаниями.

Маррис был поражен, он столько раз пытался склонить к единству вооружения, и все без толку! А тут владетели договорились сами. Да, на это понадобилось три года и множество смертей, переломов, настоящих драк. Но смогли же!..

Я так был увлечен своими планами, реализацией возможного влияния, продумыванием путей и векторов возможного развития, что пропустил удар. Удар там, где даже не думал, что нечто подобное возможно. Фактически я бы его даже пропустил мимо рогов, не заметив. Но то, что не замечаю по неопытности я… то прекрасно видит мой начальник.

— Сергиус, НЕМЕДЛЕННО явиться ко мне! — Рык Гониуса буквально сотряс меня от копыт до кончиков хвоста.

Пришлось все бросить и пулей мчаться к шефу. Так просто на подчиненных тут не орут…

Диакон Свято-Троицкой Сергиевой лавры Сергиева Посада, принявший при постриге имя Иероним, неторопливо прогуливался по дорожке монастыря. Хорошая погода, ласковое весеннее солнышко, теплый ветерок — все это очень располагало к такой прогулке.

В такой погожий денек в монастыре было множество прихожан. Иероним всячески показывал «этим», как он сквозь зубы их называл, «прохожанам» свой церковный сан. Не шагал диакон по дорожке, а плыл, как большой купеческий корабль, полный достоинства и степенности. Его взор скользил по лицам прихожан, ни на ком подолгу не задерживаясь. Внезапно в одном из посетителей монастыря Иероним узнал что-то знакомое. Ну да, точно! Этот мужчина очень напоминал известного актера! Одного из любимых актеров диакона, уж больно тот любил современные бандитские сериалы. Но, увы, скорее всего, только похож. Ведь все знают, что Сергей Богельский только три дня назад вышел из комы, в которой провел три месяца после автомобильной катастрофы. Так что этот мужчина никак не мог быть знаменитым актером.

Двойник Богельского целенаправленно шел к Иерониму. «Наверное, поговорить хочет», — подумал церковник. Обычно Иероним очень не любил общаться с прихожанами. Но тут ему стало любопытно поговорить с человеком, столь напоминающим его любимого актера. Но этой беседе не суждено было состояться. Когда между ними оставалось буквально десять шагов, у диакона завибрировал мобильник.

Достав телефон из кармана, Иероним чертыхнулся. Звонили с автосервиса. Пришлось отвечать. Новости оказались нерадостными. Какой-то механик не справился с управлением его «лендкрузера» и помял заднюю дверь машины! Такого отборного мата и проклятий, какие сыпались из уст церковного служителя, многие рядом проходившие люди никогда в жизни не слышали. Когда Иероним закончил костерить и проклинать механиков сервиса, двойника актера рядом не было. Впрочем, сейчас диакон больше думал о своей «ласточке», которую повредили косорукие уроды!..

«Вести. Вечерний выпуск.

Сегодня, 12 апреля, ушел из жизни знаменитый актер, любимец многих, Сергей Иванович Богельский. Как вы, уважаемые зрители, помните, три месяца назад произошла трагическая авария, в результате которой Сергей получил множественные травмы и долгое время находился в коме. Всего три дня назад его выписали из больницы. Никто не знает, что толкнуло этого замечательного актера на столь трагичный поступок. По словам очевидцев, сегодня утром Сергей поднялся на колокольню Свято-Троицкой Сергиевой лавры и бросился с нее головой вниз. Прямо на каменную мостовую. Так ушел из…»

А-а-а-а-а-а!!! Мамочка! Никогда! Никогда я больше не хочу подобного испытать! Адские котлы и сковородки! Ага. Щаз-з! Мне была уготована участь похуже. Во много-много раз хуже!

Я очнулся в больнице под капельницей. Казалось, что вся история с Аркахом — это плод моего воображения. Так шалил разум, пока я был в коме. Я был жив. Был живым человеком, а не дьяволом! Радости моей не было предела. Жаль, что радость эта продолжалась недолго. Первое же включение телевизора, первые новости. Первые взгляды на больницу, врачей, медперсонал. Это навело на смутные ассоциации. А когда я выписался, эти ассоциации стали навязчивой идеей. Мне казалось, что весь наш мир, вся Земля — продукт воздействий дьявола! Я смотрел, наблюдал и все больше думал, что именно так я бы, как земной «менеджер», и поступил. Именно к этому я бы и толкал современное общество. Как я испугался! А потом отчаялся. Хорошей идеей показалось уйти в монастырь. Но почти первый встреченный мною монах выбил из меня всякое желание следовать этому пути. В отчаянии я бросился с колокольни. Тот ужас, те чувства, что я испытал за эти дни, — они в сто крат хуже любой физической пытки! Никогда, ни за что не хочу повторения!

Адские муки во много раз хуже того, что может придумать любое воображение. Они всегда находят самую болевую точку и бьют по ней. Это я осознал в полной, горькой мере.

Я не оказывался на Земле. Это была пытка. Адская пытка. За мою грубейшую оплошность. За критический недосмотр на своей территории. И виной этому, как нетрудно догадаться с первого раза, был мой крылатый оппонент! Чтоб у этого пингвина небесного пух-то весь повылетал!

Но и моя вина была немалая. Ведь знал же, что есть Великие души? Знал! Даже одну из таких душ упорно совращал с пути Света. И чего было мне не догадаться, что «сильные» души могут иметь иную склонность? Склонность к тьме!

Барон Зивир, подданный Огреда. Большую часть жизни он убивал, насиловал, грабил, обманывал. Это был поистине проходимец и бандит с большой дороги, законченный отморозок и негодяй. Я даже, помню, обратил на него внимание, но посчитал, что эта-то душа уж точно зарезервировала за собой вечный абонемент в аду. И я на него плюнул: что наблюдать за тем, кто и так твой?

Оказалось, зря. Упустил из виду блики Света, которые все чаще стали отражаться в глазах Зивира.

Я совращал тин Каера. А вот светлый смотритель выбрал именно Зивира, дабы повернуть его душу к Свету. А! Ну чего мне стоило приглядеться? Неожиданно этот барон резко «завязал» со всем тем непотребством, что творил всю жизнь. Подарил все свои земли церкви. А потом ушел в отшельники, в одном рубище поселившись в пещере. Питался подножным кормом. Замаливал грехи. Жил не то что без удобств, а даже не разводил огня. Ну кто мог подумать, что это искреннее раскаяние, а не страх пред посмертными муками?!

Крылатый вел свою интригу, а я даже не знал, не догадывался об этом. И закономерно проиграл! Отшельник Зивир настолько смог очистить свою душу, так помогал простым людям, что весы его души склонились к Свету. Гадство! Меня обыграли, а я даже не знал, что вовлечен в игру!

За то, что не противостоял крылатому в склонении «сильной» души к небу, той души, которой был уготован ад, и не просто ад, а служение тьме. За это я поплатился.

Вызов от Гониуса и последующий его монолог наглядно показали, какой я идиот. И не будь я пока на «испытательном сроке», наказание было бы более значительным. Меня от такой перспективы пробрало до всех чешуек! И мало того что я «упустил» душу и позволил крылатому торжествовать! Оказывается, по плану Гониуса душе Зивира должно было быть предложено служение. Мало того, мой шеф планировал предать его после метаморфозы в фиолетового двенадцать в мое подчинение! Я не только испытал адские муки в наказание за невнимательность, но и лишился потенциального помощника. Было от чего кусать хвост!

Сказать, что после всего произошедшего я был зол, значит сильно преуменьшить. Я просто пылал от ярости на весь мир, от злости на себя и от ненависти к птичке небесной. Нагадил-таки птенец сизокрылый с небес — прямо мне на рога! Хотелось срочно что-то предпринять, куда-то бежать, что-то делать. Лишь благодаря поистине дьявольским усилиям мне удалось взять себя в когти.

Холодная ярость. Это чувство было сейчас как нельзя кстати. Именно трезвый расчет и память, в которой отложились сотни книг, фильмов и прочей информации из последней жизни, помогли придумать план. Проигранный бой не значит окончательное поражение в войне. Да, я потерял темную душу, да, крылатый меня обошел на повороте. Но одной душой наше противостояние не заканчивается…

Успех моего реванша во многом зависел от поведения крылатого. Если он скромный и эта победа для него ничего не значит, то выйдет пшик. А если в нем присутствует гордость и к тому же он захочет в полной мере вкусить победы… То я дам ему это сделать! Даже позволю себя унизить, признаюсь ему, как мне тяжело от своего поражения в битве за душу Зивира… И понадеюсь на его желание развить и закрепить успех. Можно подумать, что глупо составлять план со столь шаткими предпосылками. Но за проведенное в дьявольском теле время я уже вроде начал понимать психологию крылатых. Шанс на выигрыш, с одной стороны, так мало, а с другой — кто не рискует, тот…

Августовский вечер, похоронная литургия. В монастыре Лой Гимиас в последний путь провожают святого отшельника Могдана, такое имя принял Зивир после того, как он ударился в самосовершенствование и духовный рост. Служба проходит вне церковных стен. Могдан завещал похоронить себя на холме. Мне ничего не мешает стоять в сторонке, накрывшись невидимостью, и смотреть на происходящее…

— Ты поздно спохватился! — Есть! Именно тебя я и ждал. Чудный ты мой голубок. Купился! — Его душа не в твоей власти. — Ой, птичка небесная, ты просто не представляешь, каким бальзамом мне на хвост льется это твое чувство победы.

— Пришел глумиться надо мной? — как можно более печальным и скорбным голосом я отвечаю светлому смотрителю, не поднимая взгляда от земли.

— Нет. Мне непонятно твое здесь явление в момент предания тела земле. — Да, правда, надо признать, на его месте я бы тоже был удивлен.

— Я волен не отвечать на твой вопрос.

— Твое право. — Если сейчас уйдет, то ничего не получится! Но проходит одна минута, вторая, а он все стоит рядом.

— Знаешь, Артариил… — После того как прошло пять минут и я понял, что светлый заглотал наживку любопытства по самые перья, будто бы неохотно заговорил: — Твоя доля в этом изменении его пути, конечно, велика. — Он дернул крылом. Ага, не любишь, когда принижают твою работу. Молодец. — Но согласись, именно он сам смог пройти этот огромный путь из тьмы в Свет. Да, при твоей помощи, но, даже тащи ты его на своих плечах к Небесной Лестнице, если бы он сам не шел, ничего бы не вышло. Если бы он истово не раскаялся, если бы он не осознал глубины своего падения, если бы не смог за твоими намеками разглядеть Свет…

— Сегодня умер великий человек, — согласно и степенно подтвердил светлый. Ему явно льстило мое признание поражения.

— Святой человек, — поправляю его я. Ну-ну, давай, глотай такую вкусную приманку. Я же прямо тебе в рот ее сую. Признание дьявола в том, что ты, лично ты, пташка, провел падшего по пути очищения! Глотай!!!

— Святой. — Ура! Всем чертям целовать мой хвост! — Мне странно слышать, что тьма признает это. — Э-э-э, «милый», ты что так глотаешь-то? Удочку не сожри!

— Я умею признавать свои поражения. И преклоняю рога перед этой душой, которая смогла очиститься и вознестись. — Такой жест и проделываю, склоняя рога. — Прощай, светлый, я отдал свое уважение ушедшему. Мне здесь делать больше нечего.

И убрался из мира живых, не дав ему вставить и слова.

Дело осталось за малым. Клюнуть-то он клюнул, да так, что я был удивлен. Но вот «поймается» ли эта крылатая рыбонька, это еще было под вопросом…

Этой ночью многим монахам монастыря Лой Гимиас было видение во снах. Слышали они в сне своем диалог между ангелом и дьяволом. Разговор, в котором сам представитель тьмы склонил свои рога в знак уважения к погребенному отшельнику. Разговор, в котором и ангел, и бес признали отшельника святым. И пошла по землям аркахским легенда о злодее и душегубе, который сумел воспротивиться своей натуре. Который смог перебороть тягу к тьме в своей душе. Который отмолил свои грехи, а праведной жизнью встал на путь Света и заслужил райское посмертие. О негодяе, который стал мучеником и святым. Красивая легенда, которая прямо просилась быть записанной на пергаменте. Притча о победе Света в человеческой душе. Наглядный пример возможного спасения души. Красивая, праведная история. История моей победы…

Птичка повелась на мой спектакль. Не смог небесный птах удержаться от соблазна утвердить свою победу в людских умах. Видения, пророческие сны — это его методика воздействия. Он думал, что делает добро, давая людям пример пути исправления и раскаяния.

Наивный. Я-то осознавал, что этот пример — суть ловушка. О чем говорит данная притча? О том, что твори что хочешь, а потом веди праведную жизнь, и тебе все простится! Вот что увидят в этой легенде простые обыватели. Но увы для них. Да, такой путь возможен, но, когда встает человек на эту дорогу, он не должен думать о наказании, о каре, это должен быть искренний порыв, не отягощенный думами о посмертии. А многие среди людей на это способны? Один из нескольких миллионов! Но ведь каждый думает о себе лучше, а верит в свой ум и хитрость еще больше. Ой как много впоследствии житие святого отшельника Могдана принесло душ в мою «копилку»! Огромное число. За больше чем пять столетий Зивир так и остался единственным, кто смог осилить этот путь. Хороший пример, отличный просто! А ты, птаха наивная, думай, думай, что победил.

Эта интрига смогла вернуть мне спокойствие. Я переиграл крылатого на его же поле, в его игру. Повернув победу в глобальное его же поражение, плодами которого мне предстоит пользоваться столь долго, сколько существует церковь Амиара…

Пора было вернуться к делам насущным. Остров требовал непрестанного внимания. Точнее, все можно было бы пустить на самотек, но тогда зачем вообще дьяволы-регионалы нужны? Конечно, чтобы пополнялся ад. И вот за бесперебойностью поставок душ и особенно за пополнением душепотока нужен был пригляд. Особенно если я хотел остаться именно в своем ранге и должности.

Мои наработки и планы по объединению Аркаха в единый кулак шли своим чередом, требуя минимальных корректировок. Вроде не стоило излишне за них беспокоиться, пока объединение не перейдет в «горячую» фазу. Пора было подумать о делах не менее важных.

Так как эффективность моей работы оценивалась в численном, а не в процентном эквиваленте, мне очень скоро пришла дельная мысль: больше населения — больше душ. К примеру, если есть территория, где грешников пятьдесят процентов, а общее население миллион, и если допустить, что все грешники попадают в ад, то соответственно с моих территорий придет пятьсот тысяч душ. Это если не вдаваться в частности, детали и прочее. Так вот, если число грешников будет тридцать процентов, но население в два миллиона, то ад в изложенной выше ситуации получил бы шестьсот тысяч душ. Плюс сто тысяч. В действительности, конечно, были совсем иные цифры, но сам принцип именно таков.

Увеличить население. Заманчивая перспектива, о которой я думал постоянно.

Это многоплановая проблема. Ее решение — комплексная задача. Во-первых, мотивация населения для повышения рождаемости. Тоже не из одного пункта состоит вопрос. Религиозная мотивация, урбанизация, уровень образованности и так далее. Затем следуют экономические факторы, их также великое число. Не стоит забывать и о социальных векторах. Технический прогресс, в который входят тысячи пунктов… Рога сломать можно было бы, если бы перед моими глазами не стоял пример моей родной Земли. Мне благодаря последней жизни, было понятно примерное направление, в котором следует двигаться.

Хорошо, что о религиозной мотивации рождаемости думать не требовалось. Что пантеон, что вера в Единого — все твердили примерно одинаково: «Плодитесь и размножайтесь». Об урбанизации, которая вначале дает мощный толчок роста, а затем сменяет тенденцию на прямо противоположную, думать было еще рано. Экономика: первые шаги, сделанные Кагром, начали свою постепенную работу. Социальные вопросы: сперва надо объединить остров, а затем выстраивать четкую социальную структуру. Этот вопрос также оставляем на потом. Технологии, медицина, четырехполье, строительство, судостроение — все это могло увеличить численность населения почти мгновенно, по историческим меркам, конечно.

Как всегда, стопором всех начинаний и планов оказывались Весы. Я не мог выйти в мир и начать рассказывать людям, как плавить сталь, как строить ветряные, водяные мельницы, что отдых, даваемый земле при посевах, идет на пользу урожайности, что гигиена — это хорошо, что большинство болезней от грязи, а не от бесов. Не мог выйти и «состругать» корабль…

Стоп. Корабль! Арках же остров! Судостроение — это путь к возможному величию. Рыболовство, торговля, связь. Морские коммуникации — это самые высокообъемные «дороги», по которым идет основной грузопоток даже на Земле. Что же говорить о Принцисе, где океаны занимают гораздо большую площадь.

Компас, который я показал тин Каеру. Это первый шаг, который так и завис в воздухе. Ламир уже давно заметил, что иголка все время ориентируется на линию север — юг, правда, до сих пор не понял, почему так происходит. Бедняжка, он и не мог понять причину, и неважно, насколько умен святой, — у него банально не хватает базовых знаний, чтобы прийти к правильным выводам. Мне и не нужно было его понимание процесса, мне нужен был рабочий инструмент — компас! И все. Но, увы, Ламир не сдавался в своем упорстве. Прогресс мореходства стоял на месте из-за чрезмерной святости лучшего ума Аркаха. И я ничего, ничегошеньки не мог сделать! Ладно, с компасом, может, что и выгорит, тину еще предстоит долгая жизнь, надеюсь, что-нибудь придумаю или произойдет что-то другое, что толкнет его в мои когти. Дьяволы умеют ждать…

Судостроение. Больной вопрос. Мне, привыкшему к судам, которые могут вместить все население Горага и переплыть с ним весь океан, больно было смотреть, на чем тут плавают…

На морях, омывающих Арках, плавало всего три типа судов. Если не брать в расчет лодки, плоты и плоды верфей Винилюдса — о них речь позже. Первые два — это ладьи, почти такие же, как, я помню, были у новгородцев и балтов. Только ладьи эти были в начале своего становления. По большому счету — лодки-переростки, с десятью рядами весел в максимуме и тринадцатью метрами длины. Ладьи были боевые и торговые, первые отличалась более узким корпусом и меньшей грузоподъемностью. Третьим видом были зарождающиеся на востоке, в подконтрольных Самиантру территориях, драккары. Кто-то скажет, что ладья и драккар — одно и то же, но будет неправ. Драккар более совершенная конструкция. Он мог переплыть море, он мог пройти по самой мелкой реке. Это судно столь мало весило, что дружина могла перенести его на своих плечах из реки в реку или минуя броды и пороги. Совершенство его конструкции — плод тысячелетней истории судов северных морей. При попутном ветре и хорошей погоде драккары могли развивать до двенадцати, а то и тринадцати узлов. По моей памяти, «переплюнуть» этот скоростной показатель смогли только парусники, созданные уже после Ренессанса! Огромный задел, вылизанная веками совершенная конструкция. Да, пока они ненамного превышали по размерам ладьи других земель, имея не более пятнадцати метров длины, но это только начало. Я был уверен: пройдет несколько десятков лет, и воины Самиантра приплывут на Арках на монстрах, аналогичных гокстадскому кораблю. На подобных судах в десятом веке викинги — помнится, это было подтверждено экспериментами — доплывали аж до Америки, на сотни лет опередив Колумба на его каравеллах.

На Аркахе же строили ладьи, которые, возможно, по грузоподъемности и соперничали с драккарами, но вот при встрече уйти от них не могли никак. Да и воинов корабли востока несли больше. Все чаще и чаще торговцы острова не возвращались домой, перехваченные на восточных морских путях. Может показаться, что перекрыть морские просторы без радаров и прочих совершенных прибамбасов сверхтрудная задача. В открытом море — да, встреча двух таких утлых, с точки зрения современного мне человека, лодочках нечто малореальное. Но несовершенство местных навигационных приборов, кои состоят из опыта капитана и кормчего, вынуждали плавать вдоль берегов. А это, увы, всего-навсего узкая полоса моря, откуда с корабля виден берег.

Географическое положение Аркаха представлялось мне чрезвычайно выгодным. Остров находился на пересечении всех морских путей с запада на восток, которые шли вдоль северного побережья континента. А из-за того, что пролив, отделяющий остров от «большой земли», был, мягко говоря, сложен для мореходства, судам приходилось огибать Арках с севера. Смельчакам, рисковавшим пройти по проливу с запада на восток, попутное течение и ветер предоставляли такую возможность, хотя подобная авантюра и была опасной. Но вот пройти с востока на запад было уже практически невозможно: океаническое течение несло здесь навстречу огромную массу воды со скоростью больше шести узлов, а роза ветров в этих местах была неизменна и соответствовала водному потоку.

По большому счету, стать перевалочным центром морских перевозок в этой области мирового океана Аркаху мешали всего три препятствия. Над первым — раздробленностью острова на несколько государств — я вел самую плотную работу. Второе — пираты, в основном восточные, которые все больше и больше походили на таких знакомых мне по истории Земли викингов. Третье — возможность свободно преодолевать пролив между островом и «большой землей».

Арнитиус сидел на берегу пруда и предавался размышлениям. Он любил приходить к этому водоему, сидеть на его берегу, смотреть, как ветер гонит маленькие волны, наблюдать, как колышутся камыши. Даже удочка в его руках была не более чем частью антуража. Молодого мужчину совсем не волновало, клюет рыба или нет, он просто наслаждался красотой этого тихого места. Многие находили такое поведение странным. Корабельщик, а любит сидеть на пруду, предпочитая пресную заводь морским водам.

Несмотря на то что он только недавно отпраздновал свой двадцатилетний юбилей, Арнитиус уже заслужил некоторое уважение среди корабелов. Две ладьи, созданные его руками, успешно бороздили моря. Торговцы, которые разместили свои заказы у этого мастера, не прогадали. Суда им достались отличные. Нельзя сказать, что молодой мастер был гением, нет, он был просто хорошим корабелом. Таких много на восточном побережье, и конкуренция между ними очень велика. Но Арнитиус был потомственным корабелом, еще его дед строил ладьи — это давало молодому человеку определенные преимущества. Торговцы, которые ходили морскими путями, очень хорошо знали его род. А первые ладьи, построенные им лично, только утвердили всех в том мнении, что этот молодой мастер умеет строить крепкие торговые суда. Карьера Арнитиуса только начиналась. Мысли о будущем если и посещали мастера, то все были в «розовых тонах».

Наблюдая за мелкой водной рябью, Арнитиус думал о том, какое дерево стоит закупить впрок. Сейчас у него не было заказов, но мастер знал — долго такое затишье не продлится. А запас хорошей древесины карман не тянет. После навара с последнего заказа корабел даже мог позволить себе закупить пиленые, а не струганые доски. Это означало, что его следующая ладья будет еще лучше. Цены на пиленые доски, конечно, кусались. Но ему надо было зарабатывать авторитет, независимый от памяти о достижениях его деда и отца. Так что чем лучше мастер построит третье судно, тем больше разнесется о нем молва. Тем более что Арнитиус не был жадным, он создавал корабли не столько для выгоды — хотя надо признать, что занятие это было доходным, — сколько ради себя самого. Умное слово «самореализация» еще не придумано, но по сути парень именно самореализовывался через свою работу, она приносила ему удовольствие. Это был тот редкий случай, когда ремесло было в радость.

Арнитиус поморщился. Ну надо же, какой-то мальчонка вышел из кустарника на другом берегу пруда. Только мастер хотел крикнуть и прогнать мальчишку, как увидел, что тот собирается пускать в пруду кораблики. Это остановило корабела от окрика. Арнитиус вспомнил, как он сам в детстве бегал на пруды и запускал там вырезанные отцом грубо сделанные игрушечные ладьи. «Пусть малец развлекается, — подумал он, — а прогнать, если будет шуметь, всегда успеется».

Пруд был велик, более двухсот шагов в поперечнике, и мастер вскоре забыл про мальчишку. Ну пускает свой кораблик, играется, рыболову-то какое дело. Его неторопливое течение мыслей опять вернулось к доскам. Сэкономить и купить рубленые или… По кругу одни и те же размышления. Внезапно резкий окрик из лесной чащи заставил Арнитиуса вздрогнуть, он уже и забыл, что не один на пруду. Но окрик исходил не от ребенка.

Мальчишка, услышав голос из рощи, которая начиналась недалеко от берега, вздрогнул, заозирался, с тоской взглянул на свою игрушку, которая плыла почти на середине пруда, затем с досадой махнул рукой и что есть мочи побежал на зов. «Должно быть, отец зовет, — подумал Арнитиус. — Суровый, видимо, у него батя, раз даже игрушку пришлось бросить».

Игрушечный кораблик мерно колыхался на волнах. Арнитиус сразу заметил, что игрушка сделана топорно, да и паруса оборваны, вон какую странную форму имеют. Вместо единого прямоугольного полотна, которое подобает иметь любому нормальному кораблю, пусть и игрушечному, на этом суденышке имелись какие-то треугольные обрывки. Да и виданое ли дело — этот кораблик имел аж две мачты! Подобное очень рассмешило корабельного мастера. Наверняка малец, его выстругавший, никогда не видел моря и морских судов. В общем, плохая игрушка, правильно юнец ее бросил без сожаления…

Подул резкий боковой ветер. Арнитиус зябко поежился. Погода менялась, пора было заканчивать эти рыболовные посиделки. Бросив последний взгляд на пруд, корабел замер…

Сперва ему показалось, что он бредит. Затем он решил, будто на середине пруда ветер дует в другую сторону. Но, приглядевшись к волнам, вдруг понял, что это не так — ветер везде дул в одном направлении.

Но то, что сейчас наблюдал Арнитиус, не могло быть просто потому, что не могло быть никогда! Эта нелепая игрушка, этот ущербный кораблик — его ветром должно было прибить к правому берегу. Но этого не происходило! Суденышко неожиданно расправило свои паруса, и детская игрушка уверенно скользила по воде прямо к нему. Эта игрушка плыла почти против ветра! На самом деле угол по ветру был едва в сорок пять градусов, но Арнитиусу сейчас казалось иначе…

Как завороженный, молодой корабельный мастер смотрел на приближающуюся к нему игрушку со странными парусами. Ни одна ладья, даже восточные драккары, не могла идти против ветра! Да что говорить о них, даже про великие корабли прошлых лет никто не упоминал, что были способны ходить против ветра! А это грубообтесанное полено — а именно так, по большому счету, и было: просто немного обработанное полено да две мачты с треугольными парусами — умудрялось плыть прямо к нему… И это при сильнейшем боковом ветре!

Арнитиус не зря считался хорошим мастером: он не только строил ладьи, он даже целый год провел на верфях республики, перенимая опыт западных судостроителей. И он как никто другой понимал, что видит сейчась чудо, ниспосланное ему ангелами. Наверное, не мальчишка запускал это чудо в пруд, а ангел небесный.

И только когда игрушка на полном ходу ударилась о берег, накренилась и у нее обломилась эта нелепая задняя мачта, только тогда Арнитиус осознал, что перед ним не видение, а реальный предмет.

Корабел встал на колени перед игрушкой. Только сейчас он обратил внимание на еще одно несоответствие. Длина передней мачты у кораблика была равна длине его корпуса! Невообразимая глупость, так нельзя строить даже игрушки, суденышко же в любой момент может перевернуться! Арнитиус набрал полные легкие воздуха и подул на вершину этой нелепо непропорциональной мачты. По всем правилам игрушка должна была сразу перевернуться, но она опять повела себя не так, как предполагал мастер. Вместо того чтобы упасть парусами на воду, суденышко только качнулось, но, как только он перестал дуть, сразу вернулось в прежнее положение.

Ухватившись за верхнюю мачту, Арнитиус решил вытащить кораблик из воды и рассмотреть его поближе. Однако как только он дернул немного посильнее, мачта сразу оказалась в его руках. Игрушка была настолько непрочной, что от малейшего рывка развалилась на части. Опасаясь порвать многочисленные веревочки, которые связывали парусную конструкцию с обструганным поленом, Арнитиус с руганью полез в холодную воду, иначе до корпуса суденышка с крутого берега было не дотянуться. Едва мастер взялся за кораблик, то сразу ощутил, что его корпус весит слишком много для деревяшки. Выбравшись на берег, он перевернул игрушку вверх дном. Его взгляду предстало лезвие бронзового топорика, лишенного топорища и просто воткнуто в дно кораблика! Вот отчего он показался таким неестественно тяжелым!

Корабел вытащил все детали суденышка на берег и принялся внимательно их рассматривать. Сперва он приделал обратно переднюю мачту, потом ножом вырезал аналог сломанной второй и установил все на нужные места. Затем еще битых три часа разбирался в хитросплетениях различных веревочек. И чем дольше он держал в руках этот кораблик, тем больше понимал его устройство. Да, игрушка грубо сделана, можно сказать, одним топором. Но Арнитиус явно заблуждался, полагая, будто паруса кораблика имеют такую форму из-за того, что у мальчишки, его сделавшего, не было больших кусков ткани. Поставив парусное снаряжение, как запомнил, Арнитиус удивленно засмотрелся на конструкцию. Треугольные паруса не были ошибкой мальчишки. Мастер еще не понимал, почему они имеют именно такую форму, но одно несомненно: мачты, крепления на корпусе, веревочки — все было почти идеально подогнано для использования именно такой парусной формы. Очень аккуратно и бережно корабел поднял игрушку и побрел к своему дому. Темнело…

На следующее утро, едва взошло солнце, Арнитиус уже был на том же самом берегу. Только в его руках были уже две игрушки. Одна — брошенная вчера незнакомым мальчонкой, другая — из детства самого корабела: тоже в локоть длиной моделька ладьи, которую он получил в подарок от отца в двенадцать лет. Этот кораблик, в отличие от найденного вчера, был сделан просто великолепно. Даже дерево было заботливо просмолено, а прямой и широкий парус нес рисунок с парящим соколом. У этой игрушки даже имелись весла, вырезанные из веточек. Но сегодня эти весла корабел оставил в избе. Все же не играться он пришел на пруд, хотя и возникало у него иногда желание взять отцовский подарок и пойти пустить его, но Арнитиус уже взрослый — засмеют.

Сегодня ему было все равно, как на него посмотрят: он шел работать. Почти всю ночь мастер не спал, смотрел на этот нелепый кораблик, разбирал его нехитрую конструкцию, а потом собирал вновь. Лишь под самое утро его сморил сон. Сейчас же Арнитиус едва не бежал проверить — не почудилось ли ему вчерашнее.

Встав на берегу с наветренной стороны, Арнитиус аккуратно и осторожно спустил на воду две игрушки, выровнял их по ветру, перечеркнул свою грудь жестом стрелы, глубоко вздохнул и отпустил кораблики в плавание. Вначале все шло так, как и думал корабел. Отцовский подарок, набрав полотном прямоугольного паруса ветер, намного охотнее побежал по мелким волнам пруда, оставив далеко позади неказистую поделку, которая была к тому же намного тяжелее из-за обуха топора, что торчал у нее снизу. Но вот ветер немного усилился. Игрушка-ладья, набрав свой максимальный ход, уверенно шла к противоположному берегу. Грубая поделка же все набирала и набирала ход. Начав свой путь намного медленнее, она постепенно сравнялась в скорости с ладьей, но не остановилась на достигнутом и шла все быстрее и быстрее. На середине пруда два кораблика поравнялись. А в берег подобранная вчера игрушка стукнулась первой, на пять корпусов опередив отцовский подарок. Четыре раза мастер повторял этот эксперимент. И лишь один раз, когда ветер был особенно слаб, игрушка-ладья смогла прийти почти одновременно со своим противником. Чем сильнее дул утренний бриз, тем увереннее обгоняла вчерашняя находка игрушку его детства.

На этом свои опыты Арнитиус не прекратил. Сперва он попробовал пустить оба кораблика строго против ветра, ни один из них и не подумал плыть вперед. Может, ему померещилось вчерашнее? Корабел спускал суденышки на воду раз за разом, но безуспешно — не плыли игрушки против ветра, и все тут. С досады мастер плюнул, оставив их плескаться в воде, достал завернутый в холстину завтрак и устроился на берегу — перекусить и подумать. Мелкие волны били о борта игрушек, постепенно разворачивая их параллельно суше. Все шло в полном соответствии с законами природы. Ладья полностью развернулась и стала наваливаться боком на бережок. А вот «находка» повела себя иначе. Едва ее корпус развернулся по ветру на пятьдесят градусов, как натянулись веревочки, треугольный парус, в котором житель Земли с легкостью узнал бы бермудскую конструкцию, немного отклонился, тут же наполнившись ветром, и медленно и неторопливо это поленообразное двухмачтовое недоразумение заскользило по глади пруда. Что, впрочем, тоже было в соответствии все с теми же законами физики. Недоеденная краюха хлеба выпала из открытого рта корабельного мастера…

Вот классная ведь мысль! Найти молодого, жаждущего стать лучшим корабела и подкинуть ему в виде игрушки идею. Супер! Нашел кандидата, выстругал собственными когтями кораблик, прямо перед носом корабельного мастера продемонстрировал его возможности. Тот заинтересовался. Ура! И столько трудов, столько часов раздумий… обернулись грандиозным провалом!

Арнитиус настолько заинтересовался возможностями новой игрушки, что, побросав все дела, день за днем что-то стругал, вырезал, мерил, чертил палочкой на песке. Все шло как нельзя лучше. Трижды ура! Я был полностью уверен: на Аркахе, опередив время почти на тысячелетие, вот-вот появится такой тип парусного судна, как кеч. Это судно я выбрал в качестве прообраза игрушки. Две мачты, вторая намного меньше первой, косое, называемое бермудским парусное вооружение, что позволяет ходить невероятно остро к ветру. Эти кечи, даже во времена пара, не утратили свою актуальность. Их продолжали строить и в двадцатом веке! Простота конструкции, высокая грузоподъемность, малое количество экипажа. А главное — отличная мореходность, великолепная, одна из лучших среди парусных судов, управляемость. Прекрасная ходкость как по ветру, так и под острыми углами. Нет, я, конечно, не рассчитывал, что Арнитиус построит копию именно кеча, это было бы чересчур наивно. Но надежда на появление полностью парусного судна, которое с легкостью пройдет в проливе — что с востока, что с запада… Да, эта надежда во мне пылала.

Арнитиус настолько был поглощен идеей, что даже не принял заказ на классическую ладью. Он решил построить свой корабль! Я хлопал в ладоши, предвкушая небывалый рост товарооборота, прибыль от которого будет оседать в купеческих закромах бельгранских торговцев. Увы…

Построенный Арнитиусом корабль, едва выйдя в море, от резкого порыва бокового ветра накренился, потом затрещал всем корпусом. Передняя мачта не выдержала давления и надломилась. Закрепленный внизу тяжелый киль также не прошел проверку на прочность, его оторвало, выломав огромную дыру в днище корабля. Судно буквально рассыпалось! Хорошо, что это произошло всего в двухстах метрах от берега. Никто из команды не погиб. Но Арнитиус, увы, погубил свою репутацию и вынужден был отправиться на заработки в Винилюдс. Там как раз затевалась грандиозная корабельная стройка, и власти республики даже издали указ о привлечении корабельных мастеров со всего острова, обещая просто огромные заработки…

Так канула в Лету одна из множества моих идей. Жаль… Я почти плакал.

Корабельная программа республики. Столь перспективное с точки зрения вмешательства дело! Не получилось дать толчок судостроению на востоке, я обратил свое пристальное внимание на запад. Было только огромное «НО». Западные судостроители настолько преклонялись перед мастерами павшей империи, что считали кощунственным любое отклонение от чертежей и планов, составленных в то далекое время. Правда, надо отдать должное тем забытым мастерам. Составлять проектную документацию они умели просто великолепно. К чертежам прилагалось буквально все. Даже описание самой мелкой детали, из какого именно дерева следовало изготавливать ту или иную корабельную оснастку, а если этого дерева нет, то каким заменить. Сколько промачивать бревна в соленой воде перед тем, как пустить их на доски корабля… И многие сотни таких деталей. Умопомрачительная для того времени по объему работа. И это на каждый тип судна! Титаны — вот кто такие имперские мастера, ну или страшные бюрократы, что более вероятно.

Даже если мастера главной верфи Винисиса ни разу не строили какое-либо судно, то им достаточно было найти в архиве то, что им было нужно, тщательно изучить старые документы и следовать предписанию. Неудивительно, что такой подход напрочь убивал любой изобретательский порыв.

Почему же Винилюдс тогда не господствовал на море? Помимо финансовых причин были и технические. Судостроительная мысль империи родила множество различных типов гребных судов. Но вот беда — все они предназначались для хождения вдоль южного побережья континента. В аркахских водах из всего этого разнообразия могли уверенно ходить только сиремы — специально для северных морей сконструированные корабли галерного типа.

Сиремы, к сожалению, имели множество недостатков. Первый и основной — даже на полном ходу они развивали не более шести узлов, а ладьи пиратов легко выдавали все восемь. Получается, республиканцам было просто не догнать пиратов, если те замечали их первыми. Второй недостаток — невысокие борта этого корабля. Были случаи, когда флотилия из трех и более варварских ладей зажимали одинокую сирему, и, несмотря даже на то, что воинов на галере было больше, чем на ладьях, республиканцы терпели поражение. Из-за низких бортов сиремы пираты легко перепрыгивали со своих ладей на галеру и брали ее на абордаж, пользуясь численным превосходством.

А так как имперские правила рекомендовали строить на верфях аркахской провинции только сиремы и дромоны, то исключительно их и строили мастера республики. Точнее, строили только сиремы. На такие гиганты, как имперский дромон, никто и не думал замахиваться до последнего времени. Очень затратное это предприятие — постройка таких морских левиафанов. Их длина могла превышать шестьдесят метров, а людей, если считать вместе с гребцами, такое судно могло принимать на борт более шестисот! Невероятные цифры для этого времени.

Беда в том, что такие суда никто и никогда на Аркахе не строил ранее. Как выглядят эти гиганты, многие знали только по их изображениям на старых амфорах, барельефах и прочих древних вещах. Но архив имперской провинции просто обязан был сохранить их чертежи. Сенат, консул и судостроители свято в это верили. Увы, на самом деле ни одному имперскому чиновнику тех далеких лет и в голову не пришло, что кто-то во всеми богами забытой дальней провинции решит строить дромоны. Чертежей не было…

Я даже начал кусать свой хвост от такого разворота событий. Мне нужны были эти гиганты! Сперва, чтобы отвлечь средства республики. А затем подобные дромонам корабли, по моим далеко идущим планам, должны были остановить флот вторжения Самиантра, перетопив все восточные драккары аки котят несмышленых. Да, до нападения еще много времени, но мало построить такие суда. Надо научиться ими управлять, надо, чтобы сложилась традиция и способы их использования. А это дело, возможно, десятков лет!

Но поскольку когда-то давно чиновники решили, что нечего на Аркахе задумываться о дромонах, я потеряю основную ударную силу моего воображаемого флота! Обида захлестнула меня с головой…

Вот странное я создание. Чем мне хреновее, тем лучше работают мозги. Блеснула идея, и я как ошпаренный принялся за работу.

На интерактивном «столе» одни за другими всплывали чертежи, схемы, графики. База данных ада хранила всю историю Принциса, в том числе и судостроительные программы Винийской империи. Я изучал строение дромонов — готовился подкинуть чертежи в архив республики. Где-то на середине этой поистине адовой работы мысли резко сделали разворот, да такой, что я застыл, прикусив хвост.

А зачем мне подкидывать чертежи именно имперских гигантов? Что я на них зациклился? Зачем мне дромон?! Я могу подкинуть чертеж любого судна, который будет внешне напоминать рисунок на амфоре!!! Мне надо только внешнее сходство, и все! Как ни были велики и искусны мастера империи, они все же строили так, как умели в свое время. А моя память хранила историю мира, обогнавшего этот в технологическом развитии более чем на тысячу лет. В том числе и в судостроении.

Начал шерстить свою память. Что мне надо? Мне требуется парусно-гребное судно, которое будет по внутренней конструкции гораздо совершеннее, чем придуманные в империи суда, и только внешне их напоминать. Память подкидывала названия: галеры Мальтийского ордена, галеры итальянского Ренессанса, петровские скампавеи, галеасы… Стоп! Галеасы! Истинные гиганты, закономерный максимум развития гребного флота. Само совершенство судостроения, вершина того, что человечество Земли выжало из идеи гребного судна.

Да, галеас — это пушечное судно, предназначенное для иных войн. Но его внутренняя конструкция во много-много раз совершеннее изысков инженерной мысли винийцев. Прочность конструкции, палубы, распорки, шпангоуты, вспомогательное парусное вооружение на основе косых латинских парусов и еще сотни деталей.

Интерактивная голография разделилась на две части. На одной имперские чертежи. На другой — обрывки моих куцых знаний по данному вопросу. И мозг взорвался… Ну не корабел я! Как оказалось, вроде и многое помню, намного больше других, так как снимался в исторических фильмах. Даже плавал на реконструированной скампавее… Но не было у меня доступа к земной базе данных ада. Очередная «великая идея» грозила рухнуть под гнетом реальности.

Пришлось идти на поклон к шефу. В аду при наличии огромного количества грешников наверняка найдутся и те, кто когда-то строил имперский флот. Помощь этих душ могла оказаться очень кстати. Шеф наорал, обозвал паяцем, идиотом и многими другими нехорошими словами и отказал. Пф-ф-ф… Обидно. Спросил, можно ли получить доступ к базе данных из ада иного мира. Получил промеж рогов, а потом копытом под хвост. Очнулся уже в своем кабинете. Н-да… Вот и ходи к начальству с просьбами — расстройство одно.

В отрешенном забытьи от такого провала моих начинаний вяло рассматривал три дэ модели различных корабликов, которые «плыли» по голографическому столу. Сейчас там проплывала рыбацкая лодка, она шла под парусом, красиво, но странно — вроде перевернуться должна, судя по нелепости конструкции. Пригляделся, тут же на столе выскочило с десяток подсказок, чертежей, схем, графиков. Математические формулы скользили над изображением лодочки. Э-э-э. Это что же получается? Мой стол еще и способен на математическое моделирование? Несколько проверок показали, да — способен! И круговерть проектов опять захлестнула меня.

Расчеты, формулы, опять расчеты. А если тут изменить форму киля? Какая жесткость нужна этим балкам? Ага, а какой материал дает такую жесткость? Сталь? Отпадает, меняем форму, добавляем распорки. Расчет жесткости… Годится и дуб! И так со всеми деталями! Не знаю, как назвать плод моих трудов. Я уверен, что подобное судно не бороздило ни одно море, и не только этого мира. Внешне оно очень отдаленно напоминало имперский дромон, внутри же… Плод огромного труда. Слава Верховному! Все расчеты проводил «стол». Мне только оставалось думать, экспериментировать с формами и конструкцией деталей, обшивки, парусов и прочего. Потом все это «ставить» на модель и запускать расчет, имитирующий плавание в различных погодных условиях. Где-то на восьмитысячной попытке моделирования я откинулся к стене. У меня получилось…

Создал чертежи и инструкции, разумеется придав им такой вид, будто они пролежали многие сотни лет, всеми забытые. «Имперский» дромон готов был возродиться в мире Принциса! Чего мне это стоило, никто не узнает. Все припишут мастерам далекого прошлого. Тьфу, они даже руль нормальный придумать не могли! Веслом рулили, сбоку повешенным. До румпеля не додумались! А вся слава достанется им. К слову, на моем дромоне были и руль, и румпель — вот штурвал я постеснялся ставить. Точнее, технологически это было бы трудно, слишком большое ограничение в материалах и технологиях строительства. Из-за одного штурвала не стоило чрезмерно усложнять конструкт.

Так республиканскими архивариусами были найдены чертежи, схемы и рекомендации по постройке имперского левиафана. По проекту это судно имело пятьдесят три метра длины и тридцать восемь пар весел. На каждое весло по четыре гребца. Две палубы: нижняя — гребная, верхняя — боевая. Таран, не погруженный в воду, немного возвышался над ватерлинией, чтобы не уменьшать скорость хода — эту идею я украл у галер Мальтийского ордена. Кормовая и носовая надстройки для размещения лучников и стрелометов — привет от галеаса. Идеально просчитанные обводы позволяли дромону, по данным «стола», развивать целых одиннадцать узлов при боевом ходе. Три мачты с косыми латинским парусами обеспечивали большой запас хода, при хорошем ветре — до девяти узлов. Этот корабль был способен идти против ветра, правда, не столь круто, как мне хотелось бы, но мог. Теоретически… Практически, я думаю, легче будет на веслах погрести, если ветер неблагоприятен. Прочность внутренней конструкции позволяла даже пережить небольшой океанский шторм, хотя в этом случае благополучный исход больше будет зависеть от действий экипажа. Далеко на этом корабле не уплывешь, одни только гребцы в количестве более четырехсот должны столько есть и пить, что о сколь угодно долгом автономном плавании речи и быть не могло. А если еще прибавить экипаж и легионеров, то… Более недели дромон без швартовки и пополнения запасов идти был неспособен.

Но если судостроители Винилюдса смогут воплотить эти чертежи в реальность, то я получу огромный козырь в грядущем противостоянии с конкурентами. Абсолютное оружие на море. Хотя нет, не абсолютное — хороший драккар он не догонит. Зато флот, состоящий из множества ладей, драккаров и когов, три таких исполина способны разделить на части, а нерасторопных пустить на дно почти без риска для себя. Высокие борта, заложенные мной в проекте, не позволяли легко взять этот корабль на абордаж. Желающим сцепиться с экипажем на борту такого дромона пришлось бы забираться по закинутым кошкам, а не с борта на борт. И забираться под плотным обстрелом из пристроек…

Я был искренне горд за себя и боялся только одного: как бы эти мастера не испортили сотворенное мною чудо. О том, поплывет ли оно, я вообще старался не думать…

Несколько опережая события, скажу: сделали-таки!!! И поплыл! Да так, что о пиратах континентальных западное побережье забыло навсегда. Лишь немногие смельчаки после спуска этого корабля на воду отваживались на быстрые рейды. А когда вошли в строй еще два дромона, водная граница республики была надежно закрыта от любого посягательства…