— Итак, согласно информации, содержавшейся в их компьютере, они планируют убить короля через шестьдесят часов. Сейчас, разумеется, осталось уже меньше времени.

Дарлин развернула распечатку и прочла вслух:

— «Немедленно синхронизировать хронометры на Время Зулу. Миссия «ход-неход» будет передана через шестьдесят шесть часов. Завершение миссии по варианту «ход» через восемьдесят один час. Вы получили приказ».

Рауль кивнул.

— Я уже слышал это, — с важным видом сказал он.

Крис скептически хмыкнул.

— Слышал, слышал! — запротестовал Рауль. — Ясно помню, как эта ужасная женщина приближалась ко мне с инъектором, наполненным ядовитой жидкостью. В таких случаях у человека происходит некоторое возбуждение коры головного мозга. Потом раздался голос из громкоговорителя, который произнес всю эту чушь. Потом пришел безобразный мужчина и сказал, что Бог с ними. Женщина спросила его почему, а он ответил: потому что… что…

Рауль захлопал ресницами.

Крис раздраженно засопел, но лотофаг успокаивающе помахал рукой.

— Нет-нет, одну секунду. Я уже вспоминаю. Вот, вспомнил! «Никто не сможет остановить их, поскольку Королевский флот будет полностью парализован».

Крис покосился на Дарлин.

— Боже мой, — прошептала она.

— Что нам теперь делать? — спросил Джамиль.

— Мне это известно не лучше, чем тебе, — отрезал Крис. — У кого-нибудь есть дельные предложения?

Тайхо, незаметно для остальных поменявший расцветку и слившийся с серым оттенком металлических переборок, покачал головой.

Куонг не слышал вопроса. Положив руки на колени, он застывшим взглядом уставился на какую-то точку в центре палубы.

Довольный бурной реакцией (хотя он не имел представления о ее причинах), Рауль продолжал:

— Да, так они и сказали. Дескать, у Адмиралтейства возникли большие проблемы и из этого можно будет извлечь выгоду.

— Они говорили о чем-нибудь еще? — спросил Крис.

Рауль задумчиво нахмурился, чего не позволил бы себе в других обстоятельствах — это дурно отражалось на коже лица, но и он, похоже, начинал осознавать серьезность положения. Малыш подтолкнул его локтем. Они вступили в безмолвный разговор друг с другом. Морщины на лбу Рауля постепенно разгладились. Он помог этому процессу, энергично помассировав щеки и лоб.

— Да, все верно. Малыш напоминает мне, что та ужасная женщина сказала что-то вроде: «У нас остается не так уж много времени». Тогда безобразный мужчина сообщил, что устройство уже собрано и отлажено. Им остается лишь поместить его в нужное место и включить в нужный момент. А потом он сказал, что приказ о моей ликвидации отменен. Но я так и не понял почему…

Малыш забрался на кресло рядом со своим другом и потряс его за руку. Рауль прислушался к мыслям эмпата. Его глаза расширились, и он повернулся к Крису.

— Ну и дела! — пробормотал он. — Я начинаю понимать. У нас крупные неприятности, не так ли?

— А вот я ничего не понимаю, — вмешался Гарри. — С вами, ребята, всегда так. Что происходит?

— Пока ничего особенного, — ответил Крис. — Но если что-то случится с королем, то в этом обвинят нас.

— Да? — Гарри почесал в затылке. — А почему?

— Все будет выглядеть так, будто мы похитили Дарлин, чтобы нарушить связь между кораблями Королевского флота и убить короля под прикрытием операции «Макбет».

— Ага, понятно, — отозвался Гарри. Затем смысл услышанного дошел до него. — Ну ни фига себе!

— Но мы не можем быть уверены в их планах, — возразил Джамиль. — Кто эти люди? Какие побуждения движут ими? Как они получили документацию по устройству прибора Снаги Ома? И вообще, насколько серьезны их намерения?

— Вполне серьезны, — сказала Дарлин, продолжавшая изучать компьютерные распечатки. Она искоса взглянула на Рауля. — Ты случайно не знаешь человека по имени Боск?

Рауль и Малыш обменялись взглядами и кивками. Лотофаг презрительно фыркнул.

— О да, — ответил он. — Нам он никогда особенно не нравился. Он был слишком высокого мнения о себе. Все знали, что он носит парик и пользуется отбеливателем для кожи. Однако по какой-то причине наш покойный босс Снага Ом питал склонность к этому человеку.

— Боск был доверенным лицом Ома, — заметила Дарлин.

— Доверенным лицом, постельничим — называйте как хотите. — Рауль перекинул свои длинные темные волосы через плечо.

— И если кто-то из домашних имел доступ к секретам Ома, то это был Боск?

— Да, без сомнения. Кстати, ему бы как раз не помешали коллагеновые процедуры, — язвительно добавил Рауль.

— Боск умер, Крис, — сообщила Дарлин. Она протянула киборгу распечатку. — Они убили его, чтобы завладеть планами устройства. Здесь все написано.

Это и впрямь был подробный отчет об убийстве несчастного Боска, составленный в профессиональной, отстраненной манере, от которой кровь стыла в жилах.

«Я ликвидировал объект выстрелом в голову из лазерного пистолета, — гласил один абзац. — Затем я вырезал правое глазное яблоко объекта. Поднеся его к сканеру, я смог получить доступ к нужным файлам».

Да, эти люди несомненно имели серьезные намерения. Они уже пошли на убийство и судя по тому, что они сделали с Малышом и Раулем, были готовы убивать снова. Крис прочитал оставшуюся часть документа. Записи были неоконченными: загрузка информации прервалась, когда «Канис-Майор-1» внезапно совершил прыжок в гиперпространство. Но киборг узнал достаточно, чтобы убедиться: жизнь молодого короля действительно находится в опасности.

Крис был одним из немногих счастливчиков, приглашенных на коронацию Диона Старфайра, воплощения надежды для истерзанной войной Галактики. Опустившись на колени у ног архиепископа, молодой король поклялся верно служить народу и возложил свою жизнь на алтарь империи.

Крис помнил и другое время — окутанное дымом, пронизанное пламенем, пропитанное кровью. То время, когда он видел, как Дион Старфайр творит чудеса.

А кроме того, была еще жена короля, прекрасная Астарта…

Киборг раздраженно покачал головой. В последнее время он слишком часто предавался воспоминаниям о былых днях.

— Но кто эти люди? — недовольным тоном поинтересовался Джамиль. — Я спрашивал уже два раза.

— Рыцари Черной Земли, — ответил Крис, пробежав взглядом по распечатке.

— Мне это ни о чем не говорит.

— Мне тоже, — отозвался киборг. — Интересно…

— Я могу посмотреть в архивах бюро, — предложила Дарлин.

Крис молча смотрел на нее. Она вспыхнула под его взглядом.

— Мне нужно было следить за делами синдиката, — сказала она, словно оправдываясь. — Знать, чем они занимаются, кто садит в тюрьме, кто гуляет на воле.

— Насколько я понимаю, сотрудники бюро не имели представления о том, что ты роешься в их секретных файлах?

Она покачала головой.

— Тогда действуй. Посмотри, что можно раскопать про этих рыцарей… если там вообще что-то есть.

Дарлин спустилась в рубку. Через несколько секунд он услышал, как она разговаривает с компьютером.

— Я… пожалуй, я спущусь к ней. — Гарри покраснел и встал. — Вдруг ей понадобится помощь?

Крис достал очередную закрутку, мрачно посмотрел на нее и швырнул обратно в портсигар, подаренный королем.

— Проклятье! Если бы я только мог связаться с Дикстером!

— Возможно, мы зря беспокоимся, — заметил Джамиль. — Если в Адмиралтействе объявлено состояние повышенной боеготовности, королевская стража обязательно предпримет дополнительные меры по охране короля.

— К несчастью, они не смогут защитить его от этого устройства, — возразил Куонг. — Поскольку для взрыва микромашин используется определенный тип энергетического луча, устройство вовсе не должно быть похоже на оружие. Оно может выглядеть так же безобидно, как… — Он пожал плечами. — Например, как микроволновая печь.

— Вот его описание, — сказал Крис, просмотрев очередной лист распечатки. — Держи, Док. Посмотрим, сможешь ли ты что-нибудь понять. Для меня это все китайская грамота.

Куонг начал читать. Выражение его лица становилось все более серьезным.

— Это не китайская грамота, Крис. — Он поднял голову. — Здесь говорится о фазомодулируемом мазере с тунгстеновым сердечником и трансмиттером, работающим на частоте десять мегагерц. Если им действительно удалось собрать такое устройство, оно способно убить любого человека, имеющего микромашины в кровеносной системе. Оно убьет короля.

— Каким образом? Попытайся объяснить так, чтобы было понятно.

Куонг собрался с мыслями.

— Я говорил, что устройство может выглядеть, как микроволновая печь. Здесь применяется сходный принцип действия. Микроволновая печь, настроенная на нужную частоту, вызывает резонанс в молекулах воды. Это устройство — они называют его генератором негативных волн — излучает направленный пучок энергии. Кристаллические решетки микромашин в теле короля, вступив в контакт с волнами, начинают резонировать. Резонанс нарушает стабильность решеток, пульсация дробит их. Весь процесс занимает не больше минуты. За это время все микромашины в теле короля Диона неизбежно взорвутся. Взрывы приведут к прободению кровеносных сосудов и внутренних органов, и молодой человек истечет кровью. Боль будет чудовищной. Ужасная смерть! Не имеет значения, как быстро ему окажут медицинскую помощь: после взрыва микромашин спасти короля будет невозможно. Должен заметить, эти рыцари — очень основательные люди, — добавил Куонг. — Они пошли на огромные расходы ради изготовления устройства. Совершенно ясно, что они собираются использовать его.

— Мы можем послать сообщение королю, — предложил Джамиль. — Предупредить его, попросить отменить все планы на ближайшие несколько дней.

Крис только усмехнулся.

— Ты знаешь, сколько таких предупреждений Дион получает каждый день? У Его Величества имеется секретарь, который занимается исключительно угрозами смерти в адрес королевской семьи. Раньше Дион никогда не обращал на них внимания. С какой стати он сделает это теперь?

— У нас есть поговорка: тот, кто живет в страхе перед смертью, уже умер, — заметил Куонг. — Король поступает мудро.

— Эта мудрость может стоить ему жизни, — возразила Дарлин, поднявшаяся из рубки. Гарри следовал за ней по пятам. — Я нашла эту группу. Она существует уже давно, и по ней накоплено много материалов. Сейчас я вкратце изложу суть дела. Организация известна под названием «Рыцари Черной Земли». Она возникла в те времена, когда Земля стала непригодной для обитания из-за перенаселенности, загрязнения окружающей среды и нескольких локальных ядерных войн. Именно тогда люди начали улетать к звездам. Первоначально рыцари представляли собой группу радикально настроенных защитников окружающей среды. Они не одобряли космических путешествий. Они пытались убедить людей остаться на Земле, направить свои таланты и деньги для возрождения планеты, а не покидать ее. Но, разумеется, их никто не слушал. В конце концов рыцари перешли к насильственным мерам. Вместо сидячих акций протеста они начали взрывать космодромы. Но они были не в силах остановить прогресс.

— Так какова сейчас их цель? — спросил Гарри. — Они по-прежнему настроены против космических полетов?

— Едва ли. С годами их организация изменилась и развилась в нечто иное. Только так они смогли выжить. Согласно информации, собранной сотрудниками бюро, рыцари Черной Земли теперь видят свою миссию в сохранении человеческого наследства. Все, связанное с Землей, считается священным. Главная база рыцарей находится на Земле. — Дарлин покосилась на Тайхо. — Все, что произведено на других планетах, иными расами, объявляется скверной. Это относится к пище, культуре, обычаям… но особенно к религии. Для большинства из нас Земля — это мир разрушенных городов, гниющих отбросов, непригодной для дыхания атмосферы. Но для рыцарей это священная обитель человечества. Лишь людям, рожденным на Земле, или тем, кто может проследить свою родословную до земных предков, разрешается вступить в рыцарский орден.

Дарлин взглянула на Криса.

— Бюро с большим трудом нашло человека, сумевшего внедриться в организацию.

— Они заслали туда своего агента? Она кивнула.

— Бюро очень серьезно относится к рыцарям Черной Земли. Вот что они выяснили — и здесь, к сожалению, наша теория начинает рассыпаться. Рыцари были необычайно довольны, когда Дион Старфайр стал королем. По-видимому, его родословная прослеживается до земных предков.

— Стало быть, у рыцарей нет причин убивать короля?

Дарлин пожала плечами.

— Может быть, он сделал что-то, заставившее их изменить свое мнение.

— Ты сказала, что они фанатично относятся к земным религиям, — задумчиво произнес Крис. — Не так давно королева стала первосвященницей религии, берущей начало на другой планете. В последнее время король вовсю пропагандирует эту религию. Возможно, это привело их в ярость.

— Послушайте-ка. — Куонг развернул распечатку. — «Смерть короля послужит грозным предупреждением для всех неверующих. Галактика погрузится в пучину хаоса. Но наш рыцарь-командующий, как личность широко известная и почитаемая, сможет возглавить новое правительство».

— Значит, это все-таки революция, — угрюмо буркнул Джамиль. — Сбываются худшие кошмары Адмиралтейства.

— И ответственность за случившееся ляжет на нас, — добавил Крис.

— Когда устройство сработает и король умрет, наша жизнь не будет стоить той бумаги, на которой она напечатана, — витиевато, хотя и довольно туманно высказался Тайхо.

— В ФБРБ известно, кто такой рыцарь-командующий?

Дарлин покачала головой.

— Агент не смог этого выяснить. Судя по всему, никто из членов рыцарского ордена не знает его имени. Оно содержится в строжайшей тайне даже от преданных сторонников.

— Что нам теперь делать, босс? — поинтересовался Гарри.

Остальные выжидающе смотрели на Криса. Он достал из портсигара закрутку, сунул ее в рот, пожевал.

— Насколько я понимаю, существует лишь одно логичное решение. Я отправляюсь на ближайшую базу Королевского флота и сдаюсь в плен. Потом объясняю, что все произошло по моей вине, а вы лишь выполняли приказы. Я заключу с ними сделку.

Все молчали. Крис смотрел не на них, а на кончик закрутки.

— Что касается Его Величества, то я расскажу ему…

— Вот-вот, — проворчал Джамиль. — Добровольное признание в сумасшествии.

Киборг смерил его холодным взглядом.

— Это не сработает, Крис. — Дарлин покачала головой.

Он хотел было возразить, но Джамиль отмахнулся.

— Могу себе представить, как это будет выглядеть со стороны. Ты заходишь на армейскую базу, приносишь извинения за вторжение на секретный объект и вооруженное похищение ведущего шифровальщика флота. Потом ты говоришь, что произошла ошибка и ты раскаиваешься в содеянном, но, между прочим, тебе удалось раскрыть заговор шайки рыцарей со Старой Земли, которые собираются живьем зажарить короля.

— И тогда тебя сошлют в сумасшедший дом лет эдак на двадцать, — с улыбкой добавил Гарри. — Не слишком удачный план, Крис.

— Но главное, это не спасет короля, — напомнил Куонг. — Ты сам говорил, что он каждый день пачками получает подобные угрозы. Мы единственные, кто знает, что эта угроза реальна, что есть люди, которые хотят и могут исполнить ее.

— Ты тоже не спасешься, Крис, — тихо добавила Дарлин. — Особенно если то, что ты предсказываешь, действительно произойдет. Они обвинят во всем тебя… и казнят.

— Похоже, вам самим не терпится отправиться на поиски этих типов, — сказал Крис, оглядев лица своих товарищей.

Один за другим они кивнули.

— Я подчиняюсь решению большинства. — Рауль зевнул. Примостив голову на коленях Малыша, адонианец почти сразу же заснул.

Крис неожиданно осознал, насколько он сам устал — до боли в костях, до судорог в мышцах. Остальные члены команды, пожалуй, находились не в лучшем состоянии. Они завистливо погладывали на дремлющего Рауля.

— Сколько у нас времени?

Дарлин взглянула на свои наручные часы.

— Пятьдесят восемь часов. Примерно два с половиной дня.

— Подвесьте гамаки, — распорядился Крис. — Нужно немного отдохнуть, пока есть возможность. Скорее всего, в дальнейшем отдыха не предвидится.

Джамиль вынес из грузового отсека скатанные гамаки и вручил Тайхо, который развесил их в жилых помещениях. Гарри спустился проверить компьютер. Вернувшись, он объявил, что они выходят из гиперпространства примерно через восемь часов неподалеку от родной планеты Михаила Олефского. Не хочет ли Крис изменить планы?

Подумав, Крис дал отрицательный ответ. Им придется выяснить расписание поездок и выступлений короля, в особенности то место, где он собирается быть через пятьдесят восемь часов. Олефский сможет помочь им в этом.

Кивнув, Гарри вернулся в рубку, чтобы подтвердить курс, а затем лег спать. Остальные уже забрались в гамаки и вскоре затихли, медленно раскачиваясь взад-вперед, в такт движению космоплана. Рауль остался спать, где сидел, свернувшись клубком на одной из стальных скамей. Его голова покоилась на коленях у Малыша. Эмпат продолжал бодрствовать, нежно поглаживая маленькой рукой сияющие черные волосы лотофага.

Крис остановился возле них. Малыш смотрел на него снизу вверх из-под повязки ясным, сверкающим глазом.

— Значит, она говорила правду? — тихо спросил Крис. — Насчет Армстронга, про взрыв на фабрике и все остальное? Она говорила правду?

Глаз закрылся, потом снова открылся. Шляпа с широкими полями качнулась вверх-вниз.

— А я подверг ее жизнь опасности. Я уничтожил ее прикрытие. Я убил ее так же верно, как если бы вонзил в нее отравленную иглу.

Малыш не ответил. Единственный глаз, устремленный на киборга, ярко блестел. Возможно, он не понял ни слова из услышанного.

Впрочем, это не имело значения. Теперь Крис знал правду.

Он нашел свой гамак, ориентируясь в мягком свете ночника из рубки внизу, где работал компьютер. Все остальные, кроме него, уже спали. Тишина была теплой и успокаивающей.

Киборг знал, что это продлится недолго. Гарри храпел, Джамиль скрипел зубами, Тайхо издавал странные свистящие звуки наподобие закипающего чайника, а Куонг время от времени проводил во сне хирургические операции и разговаривал сам с собой. Но пока что на борту космоплана было тихо.

Крис долго лежал в своем гамаке, глядя в потолок и вслушиваясь в тишину.