ГЛАВА 9
Вновь шел снег. Он ровным слоем ложился на бойницы, заметая и без того засыпанную стену, которая за зиму обросла сугробами. Снегопады были страшными, и, если бы мы не чистили ворота и двор, нас бы давно накрыло с головой.
Я стоял недалеко от Воющей башни, но она молчала, так как ветра не было, и ночь сразу же стала изумительно тихой. Все давно спали, даже Тиф, вдоволь набултыхавшаяся в бассейне, а я не мог заснуть после того, как мне приснился яблоневый сад и Лаэн. Я так и не свыкся с ее потерей, для этого мне бы потребовалось прожить вечность.
Проворочавшись на лежанке целый нар, я выругался и, одевшись, вышел во двор, а затем забрался на стену. Мороз кусал за нос и уши, я ежился, но идти обратно, в башню, не желал и проторчал здесь тьма знает сколько времени, основательно замерзнув.
Вдруг послышалось хлопанье крыльев, и на стену тяжело приземлился большой черный ворон. Он взъерошил маслянистые перья, нагло и очень недружелюбно посмотрел на меня. Я не стал его гнать. Мне не было до него ровным счетом никакого дела. Хочет сидеть — пускай сидит.
Отвернувшись, я поднял воротник, жалея, что забыл варежки на лежанке, и тут услышал тихий женский смех. Черные перья, подхваченные внезапным порывом ветра, безропотным облаком улетели за стену. Вместо птицы передо мной стояла женщина, и с вороном ее роднил лишь цвет волос — таких же темных, как ночь, что нас окружала.
Несмотря на зиму, на ней было легкое лазоревое платье с открытыми плечами, словно гостью не волновал холод. Я прекрасно помнил портреты Проклятых, которые показывала мне Лаэн, так что без труда опознал ту, что была рядом со мной.
Митифа Данами. Корь. Ученица Проказы.
«Гаситель Дара» находился у меня в заспинных ножнах, и извлечь его было делом техники. От нее не укрылось мое движение, но она, не видя клинка, не придала значения его существованию. Или сделала вид, что не придала.
— Я ищу женщину в теле мужчины и вижу по твоим глазам, что ты знаешь, о ком я говорю. Где она?
Я покачал головой:
— Ее здесь нет.
— Твоя ложь видна за лигу. Мне не нужен ни ты, ни твои дружки-приятели. Скажи, где она, и можешь идти хоть на все четыре сторо…
Проклятая осеклась и встревожено посмотрела на небо. Я тоже заметил, что теперь вместе со снежинками с облаков сыплются багровые искры. Одна из них упала между нами, растопила снег, проросла тонким ростком. Затем то же самое случилось со второй, третьей, десятой. Каждая из них превратилась в багровый мерцающий колос, и Митифа, выплюнув проклятие, отступила. Ее симпатичное лицо перекосило от ярости.
— Думаешь, ты так легко отделаешься от меня?! — прорычала она, вновь превращаясь в ворона.
Но птице было не суждено перелететь через полыхающую преграду.
Пламя обожгло черному ворону перья, отбросило Корь назад, превращая обратно в человека и едва не опрокинув за стену. В воздухе неприятно запахло паленой курицей. Шипя от боли, Проклятая атаковала. Но ее плетение оказалось бессильно.
Я, как полный идиот, стоял, смотрел и глупо улыбался, сам не зная чему. Это разозлило ее еще сильнее. Ученица Проказы превратилась в черного барса, прыгнула на меня и с воем отлетела назад. В злобе, забывшись, ударила по безучастным колосьям пшеницы лапой и с еще более громким воплем пропала. Спустя несколько мгновений исчезли и колосья, оставив после себя покрытые сажей камни.
Тихо скрипнула дверь в Воющую башню. Задрав голову, я увидел, что в верхних ее окнах мерцают отблески огня.
Приглашение того, кто защитил меня от Кори? Вполне возможно. Я замешкался лишь на уну, прежде чем принять его.
Лестница и стены башни оказались вырезаны из синего, полупрозрачного, гладкого льда, который излучал бледный свет. Но вместе с тем он не был скользким, нога вставала ровно, не ехала, и я легко добрался до верха и вышел на обзорную круговую площадку.
На ворохе сена у стены, укрывшись крыльями, сладко спала Йуола. Ее карты в беспорядке рассыпались по полу, словно листья после свирепого урагана. И почти все они вмерзли в лед.
Возле окна стоял Гаррет. Услышав мои шаги, он поприветствовал меня кивком, словно старого друга, и вновь стал смотреть в ночь.
— Опять сон, — стараясь скрыть злость, сказал я и, обнажив нож, поддел одну из вмерзших карт.
У меня получилось с первого раза, и я придирчиво изучил «Смерть» с лицом Митифы. Затем всмотрелся в карту внимательнее, и изображение изменилось.
Гинора.
Еще уна.
Лаэн.
И опять Митифа.
— Мне не слишком нравятся эти сны.
Вор ухмыльнулся, спрятал руки в карманах куртки и пожал плечами:
— Тебе придется это пережить.
— Ты, как всегда, обнадежил. Кстати, спасибо, что избавил меня от общества Кори.
— Думаю, это ненадолго, — задумчиво отозвался он.
— Очередное пророчество? — прищурился я.
— Вполне возможно, мой друг.
— Зачем я понадобился тебе на этот раз?
— Просто хотел сказать спасибо за то, что присматриваешь за Целителем.
— Пожалуйста. Мне не трудно. Скажи… — Я повертел карту между пальцами. — Та «Дева»… Если бы тогда я нашел ее. Узнал. Что бы изменилось? Лаэн осталась бы жива?
— Теперь мы вряд ли когда-нибудь это узнаем, — прозвучал ответ после недолгой паузы. — Чему ты улыбаешься?
— Почему вор? Мы встречались лишь дважды. В жизни я общался с сотнями людей. Любой бы мог приходить ко мне во сне. Но каждый раз припираешься именно ты.
— Не беспокойся. Рано или поздно я оставлю тебя в покое.
Йуола тихо застонала, не открывая глаз, и перевернулась на другой бок.
— Посмотри. — Гаррет кивнул на улицу.
Я выглянул в окно и, к своему удивлению, увидел, что на склоне горы растет старый каштан с бугристым стволом и высохшими верхними ветвями. Почти все его льдисто-огненные листья опали, и оставшиеся едва слышно звенели.
— Времени почти не осталось, — туманно сказал вор.
— Времени для чего? — не понял я.
— Для всего, — столь же загадочно произнес он и тут же переменил тему: — Я слышал, что ты убил одного из Проклятых.
— Ветер нашептал?
— Что-то в этом роде, — улыбнулся собеседник.
— Он заслуживал смерти. — Ответ прозвучал у меня, как оправдание. — Он убил Лаэн.
— Ерунда. Он этого не делал.
В моем животе лопнул лед.
— Объясни, — хрипло попросил я.
Вместо ответа он подошел к Йуоле и накрыл гадалку своей курткой.
— Лаэн очень заботилась о тебе. В тот день она увела Проклятых за собой, чтобы враги не нашли тебя. Хотя у нее был шанс сбежать. Но им не удалось убить твою жену в бою. Это сделала ее же «искра». Любовь заставляет совершать удивительные вещи… Особенно когда она сильна. — Глаза Гаррета были сделаны словно из ртути, и в них светилось сочувствие. — Она спасла тебя, убийца.
— Убийца… Да. Ты прав. — Я горько усмехнулся. — Я убил ее!
— Нет. Спас, — не согласился он. — Из-за своей любви к тебе она ни в чем не уступала Проклятым в битве.
— Это не помогло ей выжить!
Отблески пламени падали ему на лицо, делая суровым и отстраненным. Гаррет вытащил из сумки книгу Роны, открыл, сдул со страниц пыль. Я не стал спрашивать, как к нему попал дневник Кавалара. Вор на то и вор, чтобы доставать бесценные вещи. Особенно когда тебе все это только снится.
— Ты же читал, — с ноткой укоризны произнес он и открыл книгу. — «Сильнее любви магии нет. Она — источник всего сущего. Перед тем, кто освоит это чувство без остатка, открываются воистину грандиозные перспективы…» Ее любовь спасла тебя, а твоя — ее.
Поймав мой мрачный взгляд, он убрал дневник обратно в сумку:
— Наемный убийца и тип, крадущий все, что плохо лежит, говорят о любви. Воистину наступили темные времена!
— Кто ты? — тихо спросил я.
— И ты ждешь честного ответа от глупого сна?! — изумился Гаррет.
Йуола всхлипнула во сне, и огонь стал медленно гаснуть, заполняя комнату пляшущими, осмелевшими тенями.
— Надежда призрачна, — произнес он очередную загадку. — Но мы еще успеем поговорить. Когда с неба посыплется пепел. Удачи, — пожелал вор.
И я проснулся.
Наступил последний месяц зимы, и скудность нашего рациона теперь приводила в уныние даже самых законченных оптимистов. Мы стали выбираться на охоту, но везло крайне редко — звери ушли с высоты в долины, туда, где у них был хоть какой-то шанс прокормиться.
Лишь летуны могли преодолевать приличные расстояния, выслеживать добычу и приносить еду. Когда погода перестала капризничать, Йанар рискнул и отправился к поселениям, находящимся от нас в пятидесяти с лишним лигах. Он вернулся через пять дней, усталый, но довольный. В его сумках мы нашли хлеб, немного муки, вареных яиц, вонючего и очень соленого овечьего сыра, перец, соль и горшок кислого вина.
В этот день отряд устроил себе настоящее пиршество, все радовались еде, точно дети, а Отор не преминул вознести Мелоту кучу молитв.
Казалось, зимовка медленно, но верно подходит к концу, и Рандо с Водером уже начали планировать маршрут. Однако Га-нор, знающий горы гораздо лучше рыцарей, лишь качал головой.
Слишком рано.
Он оказался прав. На следующий день возле вершин стали появляться облака, и к вечеру опять начался снегопад. Да такой, что мы едва успевали чистить двор. Сугробы возле южной стены выросли настолько, что стали переваливаться через нее. Ворота тоже завалило, и мы не стали их расчищать.
Неожиданно теплеть стало через долгие шесть недель, и однажды мы проснулись от грохота — река наконец-то освободилась от ледяного плена.
— Сколько нам еще здесь торчать, лопни твоя жаба? — спросил Лук, когда мы резались с ним в «Блазгов и кочки».
— Не знаю.
Он в ответ лишь что-то промычал.
Тиф продолжала заниматься с Шеном и Роной, и вроде у них все шло успешно. Во всяком случае, орала она теперь гораздо меньше. В один из дней пробудился Гбабак, и Юми, захлебываясь «вот-так-собакой», рассказывал блазгу последние новости.
Лаэн приходила ко мне в снах все чаще и чаще, но, проснувшись, я совершенно не помнил, о чем мы говорили, словно кто-то ловко стирал все воспоминания.
Как-то утром, аккурат после завтрака, когда я собирался попрактиковаться в стрельбе из лука, ко мне подошла Проклятая:
— Надо перекинуться парой слов.
— Валяй.
— Не здесь. Идем на улицу.
Мы вышли во двор.
— Как насчет того, чтобы помочь мне добыть голову Митифы?
— Ты о стрелах?
— Разумеется. Или у тебя есть еще какие-нибудь скрытые таланты?
— Я обаятельный.
Она фыркнула:
— Не сомневаюсь. Так ты поможешь?
— Да. У меня есть причина желать ее смерти.
— Шен не говорил тебе ничего нового?
Я вздохнул:
— В который раз ты уже спрашиваешь? Нет. Он не знает, как пробудить Лепестки, и как вернуть тебя — тоже не в курсе.
— По-моему, ты плохо стараешься его убедить в том, что он должен это вспомнить!
— Да ну?! — разозлился я. — Быть может, это ты плохо его учишь?!
Она разъярилась в одно мгновение, и я почувствовал, как невидимые стальные пальцы сжали мою шею. У меня впервые получилось выбить ее из равновесия.
В следующее мгновение Тиф с видимой неохотой отпустила меня:
— Хватит доводить меня, Нэсс! — тяжело дыша, прошипела она. — Иначе, прежде чем мы оба успеем опомниться, кое-кто окажется без головы! Тебе понятно?!
— Постарайся держать себя в руках, иначе ты сильно рискуешь дружбой Шена.
Она хмыкнула:
— Моему опыту пятьсот лет. И все эти годы я не сидела на месте, а совершенствовалась. Мальчик занимается всего лишь несколько месяцев. Он в самом начале пути, и пройдет еще куча времени, прежде чем сможет достичь уровня Кавалара.
— А что насчет Роны? — Я разминал шею.
— Ходящая — прирожденный боевой маг. Учится гораздо быстрее своего дружка. Но ее «искра» никогда не разгорится слишком ярко. Последствия перековки Тальки все-таки сказываются на Даре. Думаю, при хорошем раскладе она достигнет степени Шестого Круга. Но не выше.
Мы расстались, и я направился в Дозорную башню, где застал Отора, читающего книгу Созидания.
— Я пришел с тобой поговорить. Не помешаю? — спросил жрец.
— Нет, — отозвался я.
— Ты когда-нибудь молишься? — поинтересовался он, закрыв страницы.
— Крайне редко. Тебя это, наверное, должно возмущать?
— Меня редко что-то возмущает, — усмехнулся он. — Но ты мог бы мне сказать, почему никогда не обращаешься к Мелоту.
— Как говорите вы, жрецы, Мелот дал нам возможности. Наделил волей, разумом и силой, чтобы принимать самостоятельные решения. Стремиться к лучшему или же, наоборот, к худшему. Мы не глупые куклы в Его руках. Он не ведет нас. Мы сами вольны делать свой выбор. Поэтому я уверен, что бессмысленно беспокоить Мелота по пустякам.
Он внимательно выслушал, задумчиво сцепил узловатые пальцы, нахмурился, оценивая мои слова, и поинтересовался:
— Ты не веришь в Него?
— Отчего же? Верю. Просто не считаю нужным дергать по любому пустяку и просить то корову, то удачи, то здоровья, то мешок соренов.
— Не проси для себя. Попроси для другого.
— Это что-нибудь изменит?
— Многое, мой неверующий друг, — улыбнулся Отор. — Молитва — такое дело, когда надо знать, о чем и для кого ты просишь. Попробуй.
— Здесь? Сейчас?
— А в чем дело? Храм должен быть в голове, а не на земле. Человек, если он праведник, сам себе храм.
— Ну меня праведным точно нельзя назвать! — усмехнулся я.
— Разве не ты только что говорил, что все люди меняются и стремятся или к лучшему, или к худшему? Ну же. Попробуй.
Я раздраженно задрал голову к потолку и громко произнес:
— О Мелот! Если ты меня слышишь, подари радость Порку и Луку — сделай мир чуточку теплее. И перевалы расчистить не забудь. А то мои друзья скоро сойдут здесь с ума. Счастлив? — буркнул я Отору.
— Вполне. — Он продолжал улыбаться. — Осталось только дождаться, когда у Него найдется время.
— Ну да, ну да, — поддержал я. — Глядишь, к середине весны как раз сподобится.
Мелот сподобился уже на следующий день. Тепло наступило на две недели раньше срока, который предполагал Га-нор.
— Хорошо, что мы уходим, — задумчиво сказала Рона, собирая свои вещи в мешок. — Это была бесконечная зима.
— Не могу не согласиться, — подтвердил я, наблюдая, как Шен пытается свернуть шерстяное одеяло.
— Столько всего надо взять. А теперь, без лошадей, нам придется идти налегке. — Рона хмурилась, выбирая, что следует оставить.
— Именно поэтому позволь тебе помочь.
Я взял из ее рук мешок, вытряхнул содержимое на шкуры и быстро рассортировал вещи в две кучи.
— Так Шену не придется тащить ничего лишнего.
— Я все равно помогу ей, — не согласился Целитель.
— Значит, тебе будет несоизмеримо легче, и ты не сломаешь себе спину на очередном перевале.
Он хмыкнул, развернул одеяло и вновь начал его сворачивать. На мой взгляд, опять неудачно.
— Ты не подумал о том, что это может мне понадобиться? — Рона ткнула пальцем в отвергнутое мной барахло.
— Не понадобится, — мягко возразил я. — Поверь мне. Иначе через четверть лиги ты сама начнешь выбрасывать все подряд, не разбираясь, и можешь остаться без действительно нужных вещей. Снега все еще достаточно. Дорога предстоит очень трудная. Это — самое необходимое. То — излишество, которое может стать губительным.
Она послушалась и стала аккуратно складывать отобранное мной обратно в мешок. Я между тем отнял у Шена одеяло и свернул так, как надо. Он недовольно посопел, но решил не спорить.
Я посмотрел на Ходящую:
— Сны все еще беспокоят тебя?
Они быстро переглянулись между собой, и девушка неохотно кивнула:
— Да.
В коридоре раздались тяжелые шаги, в комнату заглянул Лартун:
— Собирайтесь быстрее. Через полнара мы выходим…
Безымянную крепость на Горячей полосе я покидал с легким чувством сожаления. Для всех нас она стала родным домом, дав возможность пережить зиму и самые страшные холода. Даже Воющая башня сейчас не казалась мне угрюмой и недружелюбной.
Мы вышли через северные ворота и, прокладывая тропу в глубоком снегу, направились прочь, начав спуск в ущелье. Когда цитадель скрылась за снежным отрогом, я ощутил внезапную тоску. Очередная моя берлога, уже не помню, какая по счету, брошена, и я больше никогда в нее не вернусь.
В первый день мы прошли удручающе мало. Троп не было, снега лежало столько, что хоть падай, выбившись из сил. Лучше всех приходилось йе-арре и вейе. Первые летели, благо погода позволяла, а второй был настолько легок, что не проламывал наст.
— Тропа начнется через лигу, — сказал Йанар на следующее утро, вернувшись из разведки. — Идти придется по каменистому гребню, там сильный ветер, и снег надолго не задерживается.
Этот день был ничуть не лучше, чем предыдущий. Мы ползли по ущелью, выбивались из сил, затем вышли на скалистый гребень, протянувшийся над еловой долиной. Узкий, ступенчатый, неровный и скользкий. Снега на нем было действительно не так много, как внизу, но ветер сбивал с ног. Мы шли, согнувшись в три погибели под его порывами, задыхаясь от недостатка воздуха, и проклинали все, что только можно было проклясть. Ночью Тиф пришлось применять Дар и ограждать нас от разыгравшегося вихря, иначе отряд сдуло бы в пропасть.
К утру наступило временное затишье, и мы смогли преодолеть тяжелый перевал, оказавшись на северных отрогах Катугских гор, неожиданно проходимых и не столь снежных. Но через несколько дней пути, словно в отместку за то, что мы их решили покинуть, горы наслали на нас метель.
Разыгравшееся безумие едва не отправило всех в Бездну. Вьюга обернулась в хлещущий ледяной дождь, а затем ударил сокрушительный мороз. Тропы превратились в катки, и это сделало и без того тяжелую дорогу практически невыносимой. Ели и лиственницы сковало льдом, каждая веточка, каждая иголочка звенела на ветру, словно хрустальные колокольчики.
К вечеру мы вышли к старой дозорной башне, на вершине которой поселились орлы. Постройка сломанным зубом торчала на пологом склоне горы, а сразу за ней, пересекая ущелье, бежала река, срываясь в пропасть колоссальным водопадом.
Впервые за неделю нам довелось заночевать в четырех стенах и с крышей над головой, а не под открытым небом.
Утром на нашем пути преградой встал бушующий поток реки. Лезть в такое время года в ледяную воду никто не пожелал, и до обеда мы шли вдоль берега, высматривая брод. Но все оказалось тщетно. Пришлось рубить деревья, чтобы сделать некое подобие моста, и следующие полтора нара пробираться между ветвей, пачкая перчатки в стылой смоле и едва не касаясь ногами пенистой, бурлящей, воды.
Отор все-таки не удержался и упал. На счастье жреца, Га-нор успел схватить его за руку прежде, чем того утянула река. Рона высушила одежду слуги Мелота с помощью «искры», но на следующий день он надсадно кашлял, и Шену пришлось воспользоваться даром Целителя.
Нам оставалось пройти последний перевал.
Справа возвышалась отвесная, покрытая буграми льда стена, уходящая куда-то за облака. Слева темнела пропасть, глубину которой никто из нас не мог оценить — внизу, ярдах в пятидесяти от края тропы, тоже плыли облака. Серая пелена скрывала дно, и можно было лишь гадать, как долго придется падать, если забыть об осторожности.
Из-за высоты, на которую пришлось забраться, мы едва ползли. Голова болела страшно, мы все время задыхались, и приходилось останавливаться каждые десять минок, чтобы набраться сил.
Тропа, невесть как удерживающаяся на склоне, шириной была всего в пару шагов. Камни обледенели и оставляли нам мало шансов в случае ошибки. На ночевку пришлось остановиться прямо на ней. Отор помолился Мелоту, цинично попросив, чтобы во сне никто не свалился вниз. Бог явно услышал молитву, и наутро все оказались целы.
В этот день я плелся в самом хвосте, замыкающим, сразу за поотставшими от отряда Тиа и Шеном, которые негромко беседовали. Когда Целитель начал отчаянно жестикулировать, я подошел ближе и прислушался. Разумеется, они ругались.
— Чего вы опять не поделили? — спросил я.
— Мальчик хочет знаний, силы и могущества, — не оборачиваясь, ответила Тиф и вроде как вытерла рукавицей сопливый нос — Желание вполне похвальное. Одобряю. Другое дело, что, прежде чем хватать меч, следует хотя бы знать, как он выглядит.
— Я всего лишь прошу научить меня вызову!
— С кем ты будешь разговаривать, скажи на милость? Вряд ли кто-то из тех, кого ты называешь Проклятыми, согласится тратить время на беседу с тобой.
— Разве общаться можно только с ними?
— К сожалению, да. Связь существует только между нами.
— Почему?
— Потому что.
— Я мог бы общаться с Роной.
— Ты это можешь сделать и так. — Она громко чихнула и с неудовольствием прислушалась к эху.
— Но…
— Шен. Будь добр. Отстань. Я не смогу тебя ничему научить, пока ты не знаешь элементарных азов и каждый раз делаешь вот такие глаза, — Проклятая развела руки в стороны, — если у тебя получается очередная малость. Ты начинаешь нормально работать, только когда тебя прижимают к стенке. Прости, я не в состоянии каждую минку впихивать в тебя все, что знаю. Давай вернемся к этому разговору в конце года.
— Ты намереваешься прожить столь долго? — ядовито поинтересовался он.
— Я рассчитываю жить вечно, — с достоинством ответила Убийца Сориты. — У меня на этот мир грандиозные планы.
— Серая школа? — кисло пробубнил Шен.
— И это тоже.
— Не понимаю я вас, — пожал плечами Целитель. — Вроде вы непохожи на идиотов. Зачем затевать войну? Особенно сейчас! У вас была масса времени и возможностей, чтобы все сделать так, как вы хотите. Почему Проклятые не начали создавать школу там, в Сдисе?
Она вздохнула:
— Мы пытались. Можешь мне поверить. За первые два века перебрали сотни, если не тысячи вариантов. Все оказалось бесполезно. Другая земля. Другой народ. Они лучше учатся тьме, чем свету. И переломить эту особенность не получилось. Сдисцы не могут стать «серыми». Они овладевают лишь капелькой света, и та полностью растворяется в море мрака.
— Почему?
— Когда выяснишь, сообщи мне. Я буду рада узнать причину.
— Но вы ведь должны были размышлять об этом!
— Толку-то? — буркнула Убийца Сориты. Помолчала и все же неохотно продолжила: — Говорят, что раньше все настоящие маги жили на Западном континенте, и после катастрофы их потомки обосновались в Империи. Люди с природной «искрой», так называемые самородки, встречаются только здесь. Они — лучшие ученики. К тому же ни одного Целителя или Целительницы не рождалось в других странах.
— А набаторцы?
— Бездарности. Никто из них не смог переступить начальную ступень. То же самое касается Сина и Золотой Марки. Урс темен, как и Сдис. Гроганцы к магии полностью нейтральны. А морассцы очень похожи на имперцев, но они слишком уж далеко.
— Но зачем война?
Она впервые с начала разговора оглянулась на нас:
— Ты что, Шен? И вправду блаженный? Затем, что иначе эти тупые Ходящие нас бы сюда никогда не пустили. За пятьсот лет со времен Темного мятежа ни одна из Матерей не прислала нам приглашения в гости.
— Я бы удивился, если бы было иначе, — сказал я.
— Виновата Сорита. Она изменила…
— Не надо клепать с больной головы на здоровую! — перебил ее Шен. — Вы все хороши.
Здесь она не стала спорить, лишь раздраженно дернула плечом.
— Людей с земель Империи можно было похищать. Обошлись бы небольшими жертвами. Это лучше, чем такая война.
— Какой злой мальчик! — сказала пропасти Проклятая. — Мы делали то, что ты говоришь. Все оказалось бесполезно. Из наших рук выходили только темные.
— Но ты только что сказала, что жители нашей страны…
— Помню. Не идиотка. Проказа была права, когда лет триста назад сказала, что мы слишком увлеклись темным, забыв о свете. Мы потеряли равновесие, ту едва видимую грань, что заставляет обе чаши весов находиться на одном уровне. Соответственно, стали неспособны создать то, что нужно.
— На что же вы тогда надеетесь сейчас?
— На «самородков». Мы рассчитывали найти двух-трех, научить их азам. Той и другой магии. Посмотреть, что выйдет. Возможно, те, кто впоследствии будут учиться у них, станут идеальным материалом. Вся надежда на второе поколение.
— Вам бы кур разводить или лошадей с таким подходом, — рассмеялся я.
— Люди ничуть не лучше кур или лошадей, — серьезно ответила Проклятая. — У меня даже есть доказательство — Гинора отлично справилась с тем, что у нас не получилось. Твоя жена, Нэсс, была тем самым первым поколением.
— Вам не удалось заполучить Ласку.
— Зато мне досталось второе поколение в виде некоего Целителя. И третье — в виде юной Ходящей, которую этот Целитель решил обучать. И оба со смешанной «искрой» без всяких перегибов. Гинора — умница. Чем больше я узнаю о ней, тем сильнее восхищаюсь ее умом, хитростью и прозорливостью. Она все-таки достигла того, о чем так долго мечтала. Посеяла семена, и теперь я пожинаю колосья, из которых при должной удаче вырастет целое поле.
— Как Холере удалось разорвать круг? Ведь все вы с… червоточинкой.
— Я много думала над этим. С Даром Гиноры, после того как она оказалась в болотах, что-то произошло.
— Отринула тьму? — подал я ей идею, но Тиф лишь пожала плечами.
— Если только это возможно. Что бы там ни случилось, но ей удалось слить в Лаэн обе «искры» именно в тех пропорциях, что требовались. Ей попался отличный «самородок».
— Ни я, ни Рона не будем твоими племенными лошадьми, — сказал Целитель. — Я не собираюсь помогать осуществлять твои грандиозные планы.
— Куда ты денешься, Шен? Сейчас ты молод и глуп. Со временем это пройдет. Думаю, ты уже понимаешь верность моих слов. Ведь ты почувствовал, каково это — быть «серым», а? Я обучаю тебя не только тьме, и в дальнейшем магия сама подскажет, как поступить. Ты тот, на кого возлагаю надежды не только я. Забудь о Проклятых. Об Аленари, Лее и Митифе. Забудь обо мне, Роне и Лаэн. Все это сейчас совершенно неважно. Важна только «искра», которую можно возродить. У тебя — первого после Скульптора — появился шанс вернуть то, что все мы утратили во время Великого упадка.
Я хмыкнул.
Тиф — идеалистка?
— Разумеется, ты рассчитываешь встретить эти прекрасные времена в новом теле? — мимоходом поинтересовался Целитель.
— Именно. Ты сможешь помочь мне стать прежней?
— Вероятно, — уклончиво ответил Шен. — Особенно если ты оставишь Рону в покое.
— Это ты к чему? — Она даже остановилась, и Целитель едва в нее не врезался.
— Это я к тому, чтобы ты забыла о том, что хорошо бы влезть в ее тело. Его ты не получишь.
Проклятая выглядела одновременно обиженной и рассерженной:
— Не говори чушь!
— Не корчь из себя оскорбленную невинность. Думаешь, я не понял, почему ты так обрадовалась, когда в ней появилась темная «искра»? Так вот — понял прекрасно. Даже не мечтай. Найди себе другую носительницу «искр». Или сумасшедшую. Последних в мире пруд пруди. Рано или поздно ты возьмешь над таким телом контроль, как это сделала с несчастным пастухом.
— Сумасшедшие не могут жить вечно, мальчик.
— Зато их много. У тебя будет возможность менять тела, — решительно произнес он. — Придумай что угодно, но Рону ты получишь только через мой труп.
— Впереди мост! — крикнули нам, и, оборвав разговор, мы поспешили вперед.
Между двух облицованных голубоватым льдом стен оказалось перекинуто нечто, поспешно названное Га-нором мостом. Четыре толстых каната, натянутых на вбитые в камни столбы, на которых держалась вся конструкция, были истрепаны временем. Доски на них также не выглядели надежными, а о веревках, служащих здесь перилами, я и вовсе не хочу говорить.
Вся постройка напоминала дугу, ее центр провисал, находясь намного ниже, чем следовало. Чтобы оказаться на той стороне, требовалось вначале спуститься, а затем подняться по ветхому сооружению. Могу представить, как должна раскачиваться эта штука.
— Кто создал такое «чудо света»?! — с величайшим презрением в голосе спросила Проклятая.
— Горцы. Дикие племена чусов, — отозвался милорд Водер. — И сделали на совесть, между прочим. Ему никак не меньше сотни лет.
— Оно и видно.
— Слушайте… — Лук опасливо сглотнул. — А нет… другого пути?
— Есть. Но это еще неделя, — ответил сын Ирбиса.
Я подошел к самому краю узкой тропы и глянул вниз. До тумана, занявшего пропасть, было ярдов пятнадцать. За ним скрывалась неизвестность.
— Сколько тут до дна, Га-нор? — спросил я, опасно наклонившись вниз.
— Вернутся йе-арре с разведки, попроси их проверить.
— Успеешь состариться, прежде чем долетишь, лопни твоя жаба. — Стражник поежился.
Я еще раз внимательно осмотрел мост. Его противоположная сторона выводила на большую площадку, переходящую в узкую расщелину, которая вела к последнему перевалу. Гбабак приглушенно квакнул и сказал:
— Я тяжел. И идти последним. Квак бы он не рухнул.
Я прикинул колоссальный вес блазга.
— Не вижу проблемы, — не согласилась Проклятая. — На несколько минок я смогу облачить мост в лед. Это его укрепит.
— Но он будет скользким, — подал голос Лук и немного побледнел, думая о том, что ему предстоит совершить.
— Я справиться с этим, — кивнул квагер. — Спасибо.
— Может, ты сразу так сделаешь? — спросил Рандо.
— Запросто, — пожала плечами Проклятая. — Но когда лед растает, вся конструкция может развалиться.
— Придется тебе идти, как всем, дружище, — утешил я стражника.
— Лопни твоя жаба, — обреченно вздохнул тот.
Лартун попробовал на прочность один из канатов:
— Эта штука крепче, чем кажется!
— Давайте покончим с этим побыстрее, — решительно сказала Рона, делая шаг к мосту, но милорд Рандо удержал ее за локоть:
— Я проверю, насколько он прочен.
Однако его опередил Юми.
— Вот так, собака! — бодро произнес он, шмыгнул вперед и легко перебежал на другую сторону.
Рандо кивнул Водеру и встал на первую доску. Мы напряженно следили за рыцарем, но и он дошел до площадки.
Через пять томительных минок настала моя очередь.
— Шен. Ты следующий, — предупредил я.
Доски оказались хуже, чем я думал. Сгнившие и обледенелые. Чем ближе к центру я продвигался, тем сильнее ощущал, как раскачивается эта «подвеска». Вверх-вниз. Влево-вправо.
Высота меня не пугала, но двигаться пришлось крайне медленно. Можно быть безудержно храбрым, только смелость не подарит крылья. Я не до такой степени безрассуден, чтобы забывать об осторожности.
Рандо протянул мне руку, и я оказался на твердой поверхности.
Шен заставил нас всех понервничать. Его мотало от одного каната к другому, и в какой-то момент я начал опасаться, что он свалится. На середине пути мост заплясал под ним, как издыхающая гусеница.
— Замри! — заорал я.
Он сделал, что было велено, и две минки стоял, раскинув руки. Я помнил, что высоту Целитель переносит не слишком хорошо, поэтому мог представить, каково ему там находиться. Когда парень выбрался на твердую землю, его кожа отливала очаровательным зеленым оттенком.
— Будь я проклят! — это все, что он смог сказать.
— Надеюсь, ты не упадешь в обморок?
Шен огрызнулся и стал напряженно следить за тем, как минует мост Рона.
К моему удивлению, девушка шла легко и быстро, практически не задерживаясь. Раскинув руки, она смотрела вперед и миновала пропасть гораздо быстрее всех остальных.
— У тебя крепкие нервы.
— Пустяки. — Ее глаза сияли, а лицо раскраснелось. — Маленькой я прыгала с балкона на балкон в Радужной долине и залезала на шпили башен. Многие так делали.
— Йе-арре возвращаются! — Я заметил летунов.
Они выскочили из-за облаков, и Йанар с Йакаром сели на той стороне, рядом с Водером, а Йалак приземлился недалеко от нас.
— До перевала не больше четырех наров пути, — сказал молодой разведчик, сложив крылья. — Дорога свободна. Я проверю, не идет ли кто за нами.
И, не дожидаясь нашего одобрения, он взлетел.
На мост вступил Живр. Но не успел пройти и половины пути.
Нарастающий гул мы услышали одновременно. Я оттолкнул от края обрыва Шена и Рону и заорал тем, кто был на той стороне:
— Бегите!
Вряд ли они услышали. Рев сожрал мои слова, и в следующую уну с горы пришла лавина. Она белой смертью выскочила из-за низких облаков, в два удара сердца домчалась до тропы. Я успел заметить, как вокруг Проклятой и тех, кто ее окружал, замерцал защитный купол, как открывший рот Живр несется к нам, как расправляющих крылья Йанара и Йакара сминает снег.
Удар воздуха отбросил меня назад, я сбил Шена, и мы оба рухнули на землю.
Горы гневались несколько минок, а затем наступила оглушительная тишина. Сплевывая невесть как попавший в рот снег, я встал на четвереньки и отряхнулся, словно пес.
— Ты жив? — хрипло спросил я, тряся Целителя за плечо.
Тот со стоном сел, огляделся, увидел Рону, поднимающуюся на ноги, и облегченно выдохнул. Рандо, стоя у входа в расщелину, ошеломленно тряс головой.
— Вот так, собака… — растерянно сказал Юми.
Моста больше не было. Тропа на той стороне оказалась завалена ярдов на восемьдесят. Я быстро пересчитал тех, кому повезло уцелеть благодаря Тиф.
Га-нор, Лук, Отор, Гбабак, сама Убийца Сориты.
Пятеро.
И еще пятерых забрали горы.
Милорд Рандо, недосчитавшийся своего дяди, скрипел зубами. У Роны по щекам бежали слезы.
— Вы в порядке?! — крикнул я.
— Да! — долетел до меня ответ Га-нора.
— Порк! Сможешь сделать мост?!
— Без опоры — нет! — ответила мне Тиф.
— А вы, госпожа? — спросил рыцарь у Роны, но та лишь покачала головой.
— Нам придется вернуться назад и поискать другой путь! — крикнул Га-нор.
— Я вас найду! — завопила Тиа, и я нисколько не сомневался в ее словах.
Уж кто-кто, а она действительно найдет. Шен ей нужен. Проклятая стала орать Целителю какие-то наставления по плетениям, которые следует запомнить, чтобы не терять время, а я подошел к Рандо:
— Я сожалею о гибели милорда Водера.
Он мрачно кивнул.
Земля под ногами вздрогнула, резко провалилась вниз, так что я едва не потерял опору, и остановилась.
— Вот так, собака! — взвизгнул Юми и метнулся прочь.
— Назад! — закричал рыцарь.
Вся площадка задрожала, и огромный кусок скалы с грохотом рухнул в пропасть. Мое сердце провалилось вместе с ним.
Мы с Рандо бросились к краю и увидели вцепившихся в ледяные камни Ходящую и Целителя, чудом держащихся на узеньком выступе. Я действовал не раздумывая, перегнулся через край и протянул им руки. Ребята тут же ухватились за меня, но в этот самый миг выступ откололся. Их ноги потеряли опору.
Что-то заорала Проклятая, видя, как Шен с Роной повисли над бездной.
Я начал сползать вниз.
— Держитесь! — крикнул Рандо, и я сжал пальцы еще сильнее, в то время как рыцарь, схватив меня за лодыжки, начал тянуть на себя.
Мне показалось, что еще немного, и кости выскочат из суставов. Я напрягал все мышцы и шипел от боли, пытаясь удержать вес Целителя и Ходящей. Рыцарь мощными рывками вытаскивал нас.
— Держи ее, Нэсс! — крикнул Шен.
До края оставалось совсем немного, но я чувствовал, как ладонь Роны медленно, но верно выскальзывает из моего хвата.
— Не отпускай ее! — Целитель отчаянно цеплялся ногами за стену, чтобы хоть как-то облегчить мне работу, но они все время соскальзывали.
Я уже практически ничего не видел, слезы боли текли ручьем, но я не сдавался, хотя и чувствовал, что с каждым мгновением теряю ее.
«Держи девочку, Нэсс!!!»
Мне показалось, что это крикнула Лаэн.
Шен сильно дернулся, пытаясь вырваться и тем самым спасти Ходящую, но я удержал его. Рона, вскрикнув, выскользнула из моего хвата и упала вниз. Я заорал от отчаяния, видя, как она падает в облака. Шен взревел, дернулся, словно в него вселилась Бездна, рухнул следом за ней, и в следующее мгновение милорд Рандо оттащил меня от края.
— Прости, малыш! — прошептал я.
Где-то на той стороне на одной ноте отчаянно выла Проклятая.
Я плакал. И Ласка плакала вместе со мной.
