ГЛАВА 32
— Ну что? Кончилось лето, лопни твоя жаба, — проворчал Лук, поглядывая на вечерние тучи.
Два долгих дня безостановочно шел дождь, и уже с неделю язык бы не повернулся назвать погоду теплой. Середина второго месяца осени в окрестностях Альса оказалась очень неуютным временем.
Вода упорно долбила по моему капюшону, руки мерзли. Я правил парой лошадей, тащивших наш фургон, и беседовал с моим солнцем. Иногда приходилось напрягаться, чтобы услышать ее голос — с тех пор, как Шен поделился с Лаэн силой, прошло много времени, и в последние недели она сильно ослабела, все чаще и чаще проваливаясь в «сон». Мы оба знали, что рано или поздно наступит день, когда мы вновь потеряем возможность общаться друг с другом.
Ни я, ни она не могли себе позволить просить Целителя о помощи — слишком многое сейчас поставлено на карту. Мы почти достигли цели, за которой так утомительно гнались все это время. И тратить Дар Шена и Роны на нас — безумное расточительство.
Рядом со мной на козлах сидел Лук. Он нахохлился под плащом, задумчиво потирая ладонь левой, покалеченной руки. Неделю назад мы нарвались на отряд набаторских всадников, и завязавшийся бой сложился для стражника неудачно — один ловкий южанин все-таки его достал. Шену удалось залечить рану и восстановить три пальца из пяти. Но спасти мизинец и безымянный палец у Целителя не получилось.
Впрочем, стражник, к нашему всеобщему удивлению, даже не расстроился. Во всяком случае, виду не показывал и клялся жабой, что в состоянии управляться с кистенем и одной рукой.
Мы ползли по размокшей дороге, вдыхая аромат листвы поникших от дождя желтых кленов, и поглядывали на стоящие в запустении поля, тянущиеся по правую руку от тракта. За ними темнел лес.
— Что будем делать, если и на этот раз пусто? — внезапно спросил Лук.
Я направил лошадей в объезд большой лужи и, подумав, ответил:
— Не отчаиваться.
Он беззлобно рассмеялся, ткнул меня кулаком в плечо:
— Веселая у нас жизнь, а, Серый?
Я улыбнулся в ответ. Стражник нервничал, и его можно было понять. Дело при всей кажущейся простоте было рискованным.
— Все сложится удачно, — уверенно сказал я, глядя на неприветливые тучи. — Почти приехали.
— Ну не пропади, лопни твоя жаба, — прошептал он и поплевал через плечо.
Впереди показалась большая деревня. Мы медленно подъезжали к ней, поглядывая по сторонам. Большинство домов здесь были новыми, совсем недавно отстроенными вместо старых, сгоревших еще прошлым летом, когда набаторцы только вторглись в страну. Возле въезда в поселок нас поджидал патруль.
Солдаты из местного гарнизона, в количестве пяти человек, подошли к нам.
— Капюшоны откиньте, — приказал один из них.
Они убедились, что наши рожи непохожи на набаторские, и несколько расслабились.
— Кто такие? Откуда? Куда?
— Торговцы. Из Корунна. Едем в Альс.
— Что в фургоне?
— Гвозди, молотки, топоры, рубанки, скобы. Город начинает отстраиваться, такой товар в цене.
— Проверить, — приказал воин, и его подчиненный полез внутрь.
Мы с Луком терпеливо ждали. Старший патрульный увидел, что у стражника недостает пальцев, и поинтересовался:
— Воевали?
— А кто в наше время не воевал? — вопросом на вопрос ответил Лук.
— Все, как они сказали. — Проверявший фургон солдат спрыгнул на землю.
— Теперь покажите мне какую-нибудь бумагу — и милости просим, — гораздо дружелюбнее сказал командир.
Я вытащил из-под плаща кожаный чехол, протянул ему. Бумага у нас была благодаря связям милорда Рандо. Военные коменданты герцогу не отказали. Воин быстро глянул на печать, убрал немного намокший документ обратно в футляр, вернул нам.
— Проезжайте.
— Где здесь можно остановиться?
— Таверна «Дубовый лист» — прямо по улице. Или постоялый двор «Сметанный кот». Это на другом краю.
Мы въехали в поселение. К этому времени окончательно стемнело, дождь усилился, и наш фургон полз в полных потемках, так что никто и не заметил, когда к нам запрыгнули человек и его спутник.
— Вот так, собака! — шепнул Юми.
— Какие новости? — спросил я у северянина.
— Они в «Сметанном коте», — сказал насквозь промокший Га-нор. — Похожи на тех, кого мы ищем.
— Слава Мелоту, — пробурчал Лук.
— Предупреди остальных, — попросил я сына Ирбиса, и тот молча растворился во тьме.
Спустя уну за ним спрыгнул вейя.
— Ты спокоен, как гов в спячке, — отметил стражник.
Я в ответ лишь подогнал лошадей.
Сердце у меня глухо стучало. Сегодня. Все решится сегодня. От этого дня зависит, каким будет мое… наше завтра.
Во дворе постоялого двора горело три фонаря. Встречать нас вышел сам хозяин, и мы быстро, почти не торгуясь, договорились с ним о комнате и ужине.
Потом, ругаясь на отвратительную погоду, войну и Проклятых, вместе с конюхом распрягли лошадей и отвели их в стойло, где было на удивление тепло, пахло навозом и свежескошенным сеном.
Кроме наших здесь было еще три кобылы. Одна из них привлекла мое внимание. У нее были белые бабки и белая звездочка во лбу.
— Красавица, — сказал я, погладив ее по морде.
— А то! — хмыкнул конюх, обтирая намокшую шкуру животного. — Не чистокровка, конечно, но выносливая.
— Чья?
— Купить хотите? Вряд ли. Госпожа какая-то благородная со своими людьми. Проездом из Корунна. Не продаст.
Он отошел в сторону, и я тихо спросил у Лука:
— Видел?
— Угу, лопни твоя жаба. Та самая, которую она купила неделю назад. Парень не обманул. Следок-то оказался верным.
Я зловеще улыбнулся, и он, понимая меня без слов, пошел в здание. Поговорив с конюхом в общем-то ни о чем и еще раз проверив фургон, я отправился следом. Плечом толкнул тяжелую дверь, снял длинный плащ, повесил возле входа, рядом с другими, чтобы стекла вода. Остановился и осмотрелся.
Зал оказался построен в виде подковы, охватывающей огромный очаг и стойку перед ним. Две внушительные люстры с множеством свечей давали достаточно света, и лишь в самых дальних углах властвовал приглушенный полумрак.
Пахло готовящейся снедью, немного подгоревшим жиром и медом с гвоздикой, которые, как видно, здесь добавляли в шаф и вино.
Людей оказалось битком. Местные, собравшиеся перед сном пропустить кружечку шафа, солдаты из гарнизона. Гул их голосов наполнял постоялый двор дружелюбным и уютным рокотом. Возле камина, то и дело подстраивая струны, играл на лютне опрятный старик. Несколько человек резались в кости за небольшим квадратным столом.
— Эй, компаньон! Сюда! — окликнул меня Лук и помахал рукой.
Я тут же оценил его выбор и похвалил про себя за сообразительность.
Стол стоял почти в самом углу, рядом с тем, за которым, прячась в тени, сидели трое — женщина и двое мужчин. Когда я приближался, один из них поднял на меня внимательный взгляд, и Лаэн тут же едва слышно шепнула:
«Темные. Все трое. Это они, Нэсс»!
«Они тебя не услышат?» — напряженно спросил я, чувствуя, как сердце застыло.
«Нет».
У нас получилось! Мелот! У нас получилось! Мы все-таки нашли ее!
Дурацкий повод для ликования, наверное. Обычно люди радуются совершенно противоположному — тому, что Проклятые далеко от них.
— Лучшего места не нашел? — недовольно и громко спросил я у Лука. — У огня было бы теплее.
— Зато здесь поспокойнее. — Он знал, что следует говорить.
— Кому ты заливаешь?! — возмутился я. — Я с улицы слышал, как стучат кости в стакане. Опять спустишь все свои монеты и начнешь клянчить у меня.
— Я сегодня обязательно выиграю.
— Ладно, — махнул я на него рукой. — Тьма с тобой. Твои деньги.
Я расположился так, чтобы видеть всю компанию за соседним столом, но смотрел совсем в другую сторону. Туда, где на лютне играл старик.
Женщина сидела ко мне спиной всего лишь в трех ярдах. На одно краткое мгновение во мне вновь проснулись сомнения, и я пожалел, что эту тварь нельзя убить.
Во всяком случае, сейчас.
Чего проще — подойти сзади и вогнать ей в шею «Гаситель Дара». Впрочем, это будет самоубийством. Ее телохранители непохожи на сонных сурков.
Мы с Луком заказали еду и выпивку, попутно обсуждая завтрашнюю дорогу, возможные цены на товар в разных частях страны и прислушиваясь к разговорам посетителей.
Основная тема бесед конечно же касалась войны. Ее обсуждали с воодушевлением, что и неудивительно. Прошедшее лето сложилось вполне удачно. После того как Колос устроил разгром набаторцам, наши прошлись по уцелевшим южанам, словно саранча по посевам пшеницы. Остатки войск Чумы были загнаны в болота Эрлики, где и сгинули, как некогда армия Гиноры.
Жалкие крупицы полков Аленари были разметаны по всему северу. Их били все, кому не лень, и лишь немногим удалось прорваться Лестницей Висельника. Собравшаяся армия во главе с Императором перешла Катугские горы и устроила набаторцам, оставшимся в южной части страны, веселую жизнь.
Те почти не сопротивлялись, учитывая, что многие некроманты в отсутствие Проклятых не желали сражаться, а мечтали лишь об одном — побыстрее покинуть страну. Так что у обычных солдат было мало шансов на равных противостоять Ходящим.
К началу осени большая часть юга оказалась освобождена. Мы гнали набаторцев к Вратам Шести Башен, сбрасывали их в Устричное море, долбили на Перешейках Лины. Но основные бои шли в Улороне и Сандоне. В отличие от южан Высокородным отступать было некуда. И я очень надеялся, что остроухие навсегда останутся гнить под сенью своих любимых дубов.
Про Проклятых тоже судачили. Здесь знали лишь о гибели Чумы и Чахотки. Про то, что Тиф, Оспа и Проказа уже в Бездне, а Корь в бегах — молчали. Некоторые поговаривали, будто все они уже давно смылись в Сдис.
Я неторопливо ел, Лук отправился резаться в кости. Женщина продолжала сидеть за столом, почти не разговаривая со своими соседями, и я начал бояться, что она совсем скоро отправится спать. Но усилием воли заставлял себя не спешить.
Со скукой на лице закончил ужин, заказал себе еще шафа, почти не глядя в полумрак и думая о том, что ей все-таки не удалось обхитрить всех. За несколько дней перед смертью Тиф сказала мне, что Митифа — самая опасная из уцелевших. Не по силе. По коварству. Что она может обвести вокруг пальца любого, хотя раньше Дочь Ночи была иного мнения о способностях Кори.
Так и оказалось. «Тихоня» стала последней из Проклятых и выжила там, где другие давно сложили голову. Она выждала, пока наша армия и Ходящие увлекутся преследованием, и поехала по тем дорогам, где ее никто не ждал и не искал.
Но, несмотря на всю свою хитрость, Митифа слишком стремилась побыстрее убежать, а спешка, как известно, заставляет совершать ошибки…
Посетители постепенно расползлись по домам. Осталось лишь четверо напивавшихся солдат за столом у стойки, игроки в кости и те, ради кого мы с Луком проделали этот путь. Шаф в моей наполовину опустевшей кружке давно успел остыть. Я попросил еще одну свечу, достал из воловьей сумки книгу и начал читать, неспешно перелистывая страницы.
Это была идея Лаэн. Она вытащила ее из памяти своей учительницы.
Корь тут же услышала шорох страниц под моими пальцами.
— Что ты читаешь?
Я поднял на нее удивленный взгляд, замешкался на мгновение и протянул книгу через стол. Один из мужчин, повинуясь едва видимому движению изящной ладони, взял ее из моих рук и передал спутнице.
— «Сказания о странных землях и существах, их населяющих» Ромдуса Гроганского? — произнесла она, глянув надпись на обложке. — Довольно редкий экземпляр в наше время.
Она передала книгу своему человеку, и тот вернул ее мне.
— У меня их было два, госпожа, — сказал я, вновь открывая ту страницу, на которой остановился.
— И где же теперь второй?
— Продан.
— Ты продавец книг?
— Я? Нет, госпожа. Я просто торговец. Продаю все, что попадает мне в руки. В том числе и книги. Быть может, она вас заинтересовала? Готов уступить по сходной цене.
Она тихо рассмеялась:
— Благодарю. Я путешествую налегке.
— Ну если вы все-таки передумаете или вас заинтересуют еще какие-нибудь книги, найдите меня. До завтрашнего утра я буду здесь.
— У тебя при себе есть другие? — В ее голосе появилась заинтересованность.
«Спокойнее, Нэсс! — предупредила меня Лаэн. — Спокойнее. Не переигрывай».
— Не слишком много, госпожа. Я бы сказал — не так много, как хотелось бы. — Я послал ей улыбку. — У знающих людей книги всегда пользуются спросом. Мне кажется, что вы из таких.
— Ты судишь о моем любопытстве слишком поспешно. — Капюшон и полумрак почти скрывали ее лицо, и я видел лишь очертания скул, спинку носа, подбородок и отражавшееся в глазах пламя свечей. — Впрочем, я хочу взглянуть на них.
— Они в моем фургоне. Сейчас принесу.
Я набросил на плечи плащ и вышел под дождь.
«Ты была права».
«Митифа не может сдержать свою страсть к книгам. Это ее единственная слабость», — отозвалась Лаэн.
«Ты думаешь, у нас получится?»
«Я очень хочу в это верить», — шепнула Ласка.
Я взял из фургона фолианты и вернулся обратно.
— Присаживайся к столу, — пригласила меня Проклятая.
Здесь уже стоял лишний стул. Я поймал взгляд Лука, брошенный на меня украдкой. Сел, поставив на стол тяжеленную сумку, неторопливо развязал тесемки и подозвал служанку:
— Принеси свечи.
Никто из сидевших рядом не возражал. Девушка обернулась в мгновение ока, поставила на стол бронзовый подсвечник, и только теперь я увидел лицо Митифы. Портрет в Башне не врал — эти черты я бы узнал из тысячи. Единственное изменение — шикарные длинные волосы были острижены коротко, как у пажей. Серые глаза, большие, обрамленные густыми черными ресницами, внимательно изучили мое лицо. Я остался бесстрастен и выложил на стол стопку книг.
— Вот. К сожалению, здесь не все. Часть осталась в другом фургоне, у нашего с Луком партнера.
Она быстро разобралась, что к чему, разложив книги по стопкам. В одной было всего лишь две штуки, в другой, не представляющей для нее интереса, — все остальные.
— «Парад планет» и «Трактат о постройках старых эпох». Очень интересно. Откуда они у тебя?
— Война, — сказал я и развел руками.
Это можно было понимать как угодно: нашел, украл, купил по дешевке, получил в подарок.
Книги стоили целое состояние. Добыть их оказалось не так просто, особенно при наших хилых финансах. Выручил Лук, отдавший за них кольцо с изумрудами, доставшееся ему в качестве награды за услугу Башне. Скользкий тип, получивший эту безделушку, принес нам требуемое глубокой ночью. Он не был похож на коллекционера и не знал истинную стоимость того, что мы заказывали. А мы не были щепетильны и не стали спрашивать, где он добыл книги.
— Сколько ты за них хочешь?
— «Парад» отдам за сто соренов. «Трактат» — за восемьдесят. Если возьмете обе — скину десятку.
Она тихо рассмеялась, сбрасывая с головы капюшон:
— А ты и правда продавец и знаешь цены. К сожалению, у меня нет с собой таких денег. Есть ли у тебя на продажу что-нибудь еще?
Я вновь залез в сумку, достал перетянутую бечевкой провощенную бумагу, толкнул ей через стол:
— Если вы истинный коллекционер, то вас может заинтересовать пара страниц на древнем языке.
Она ловко развязала веревку, развернула бумагу и осторожно достала пожелтевшие листы. Я увидел, как вытянулось ее лицо. Но в следующую уну Проклятая уже справилась с собой и, придвинув подсвечник, начала читать.
Я, улыбаясь про себя, вновь позвал служанку и попросил мятного шафа.
Неспешно отхлебнул пенистый напиток.
Каков шанс найти в огромной стране нужного тебе человека?
Не слишком большой.
Каков шанс найти того, кто не желает, чтобы его обнаружили?
Еще меньше.
А если этот «кто-то» к тому же владеет темной «искрой» и прожил на свете не одну сотню лет?
Я бы сказал, что нулевой. Пустота. Дырка от бублика. Уж проще обнаружить на дороге императорские регалии и алмазную перевязь, чем такого человека.
Ее искали десятки соглядатаев Башни, рыская по дорогам Империи, но повезло только нам.
Мы выспрашивали, слушали, выжидали. У Катугских гор, на перевалах, в закрытом порту Лоска, в северной части равнин Руде.
Ей ни к чему было стремиться к Вратам Шести Башен. Через центральную крепость, где теперь полно Ходящих, не проскочишь. Она пережидала травлю в глухомани, а затем, если, конечно, не дура, должна была отправиться к границе с Золотой Маркой и найти подходящий корабль.
Я бы сделал именно так.
Неделю назад она купила свежих лошадей, а сегодня, после почти трех месяцев погони, Митифа Данами сидела передо мной.
Корь прилипла к тексту, беззвучно шевеля красивыми губами. Глядя на нее, я внутренне поежился. За красивой оболочкой скрывалась страшная тварь, сдисская сколопендра, умная и хитрая, и мы все были немного ненормальными, раз решились раздразнить ее. Но если у других из нашего маленького отряда был выбор — заигрывать с Проклятой или отступить подобру-поздорову, то у меня и Лаэн его не было. Нам приходилось идти до конца.
— Где ты это взял? — Корь наконец соизволила оторвать взгляд от страниц.
Неудивительно, что они ее заинтересовали. Когда я предложил использовать такую наживку, Рона была не слишком довольна. Большое кощунство — взять и вырвать несколько страниц из дневника Скульптора. Но Ходящая, как и я, понимала, что если крупная рыба клюнет, то только на нечто особенное и очень-очень вкусное. Так что скрепя сердце она отдала мне на растерзание заметки Кавалара. Я выдернул оттуда пять страниц, клятвенно пообещав вернуть их в целостности и сохранности.
— Купил у хороших людей, госпожа.
Она покачала головой, и через ее лоб пролегла вертикальная морщинка, а глаза стали холодными и колючими:
— Ты лжешь, торговец.
Один из ее телохранителей пошевелился, а я рассмеялся:
— Конечно, лгу, госпожа. Так ли это важно, откуда ко мне попали эти бумажки?
— Важно, — отрезала она. — Попробуй ответить еще раз.
Я сделал вид, что колеблюсь, затем наклонился к ней и шепотом произнес:
— Несколько недель назад мы с партнерами нашли тела. В лесу. Среди них была и Ходящая. Это оказалось в ее вещах.
— Продолжай.
Я откинулся на спинку стула, пожал плечами и, оправдываясь, сказал:
— Я не люблю наживаться за чужой счет, но дело касалось дорогих книг, и я решил, что мертвой они уже без надобности.
— Это все, что ты нашел? — Ее пальцы нежно гладили желтую бумагу.
— Нет. Не все. Я посчитал, что если и продавать это сокровище, то постранично. Вряд ли у кого-то хватит денег, чтобы купить целую книгу эпохи Скульптора. Обычно такие вещи предпочитают продавать и приобретать частями.
Девушка кивнула, принимая разумность моих доводов, но по ее глазам было видно, что она бы с радостью убила меня за то, что я порвал бесценный экземпляр.
— Я куплю у тебя всю книгу.
Я хмыкнул, почесал в затылке:
— Вы ведь понимаете, что даже эти страницы стоят гораздо больше, чем те две книги, что вас заинтересовали?
— Понимаю, — холодно ответила она. — Но на эту вещь я деньги найду. Разумеется, если ты не будешь слишком жаден.
— Мне надо посоветоваться с партнером.
Я встал из-за стола и поманил Лука. Опасаясь быть подслушанными, мы вышли на улицу, в непроглядную темень.
— Ну как, лопни твоя жаба? — прошептал он. — Это она?
— Да.
— Забери меня Мелот! — Непонятно, чего было в этой фразе больше — страха или облегчения. — Получилось?
— Еще не знаю.
Стражник поежился и поплевал через левое плечо:
— Главное, чтобы не сорвалось. Иначе нас разберут по косточкам, а после заставят подносить вино.
Мы вернулись назад, и я вновь сел на пустой стул.
— Восемь сотен соренов, госпожа.
Она задумчиво склонила голову:
— Ты разумен. Мне это нравится. Принеси ее.
— Сперва мне хотелось бы взглянуть на деньги.
Митифа неприятно поджала губы, но кивнула одному из своих колдунов. Тот протянул мне небольшой матерчатый мешочек. Я развязал шнурок, глянул внутрь, покачал головой:
— Я плохо разбираюсь в драгоценных камнях, госпожа. Это урские алмазы?
— Верно. Думаю, ты в состоянии представить их стоимость.
Я с задумчивым видом выкатил один из бледно-голубых камушков на ладонь, посмотрел на тусклые, необработанные грани, выразил на лице некоторое сомнение.
— Ты получишь шесть штук. Это больше, чем восемьсот имперских золотых.
Вот интересно, она действительно заплатит или убьет меня сразу, как только получит желаемое? К чему ей заключать честные сделки?
— Хорошо, — вздохнул я, с видимым сожалением убирая камешек в мешок. — Мы заключим сделку завтра.
Она недовольно подняла соболиные брови, и я объяснил:
— Я уже говорил, что часть книг во втором фургоне. Наш партнер опережает нас на несколько наров. Он должен был остановиться в соседней деревне и дождаться меня и Лука. Завтра утром мы сможем забрать у него остальные страницы книги.
— У меня нет времени ждать. И не думаю, что нам с вами по пути.
Ну вот и первый провал. Впрочем, я предполагал, что будет именно так. Она не дура, чтобы ехать в ловушку.
— Что вы предлагаете?
— Ночь длинна, торговец. Ты успеешь вернуться к утру.
Я задумчиво постучал пальцем по столешнице, стараясь придать лицу вид растерянный и в то же время алчный. Довольно быстро алчность победила.
— Это разумно. Если мы поспешим, то с рассветом будем здесь.
— Твой друг останется, — сказал некромант.
— Нет, — отрезал я, глядя в глаза Митифе. — Мы поедем вдвоем. Ночью в такое лихое время дороги для одиночки опасны. Я, конечно, хочу получить деньги, но не желаю потерять жизнь.
— Хорошо, — согласилась она. — Езжайте вместе.
Я быстро убрал книги обратно в сумку. Затем туда же под пристальным взглядом Кори перекочевали страницы из дневника Скульптора.
Я позвал Лука и вышел прочь, пока они не передумали.
До соседней деревни было больше трех наров, но нам не требовалось туда добираться. Дождь поутих, хотя ветер усилился и бесновался в древесных кронах, срывая с них листья. Дорога оказалась ужасной, мы порядком замерзли, к тому же я до сих пор волновался, что все сорвется.
Лук молчал, говорить нам было не о чем. Ловушка, подготовленная Ходящими, стала бесполезна. Остался лишь последний вариант, от которого лично я был не в восторге, — атаковать Проклятую в лоб. А ведь мы так надеялись, что этого можно избежать!
Когда впереди показался перекресток, отмеченный Лысым камнем, я свернул на узкую лесную дорогу.
— Смелая она все-таки тварь, — негромко, но с едва уловимым уважением произнес Лук. — Ей бы прятаться, а она сидит в таверне. И это когда ее ищут Ходящие.
— Никто ее здесь не ищет, Лук. Только не в такой дыре. Перед нами и солдатами обычная незнакомка. Благородная госпожа с охраной. К тому же довольно далеко от мест, где идут бои. Или ты думаешь, что теперь на улице хватают каждую женщину? Митифа мало чем рискует.
Намокшие ветви склонились к самой дороге, и нам то и дело приходилось пригибаться к лошадиным гривам. Я придержал лошадь и крикнул. Из мрака тут же выступил человек.
— Свои, — быстро сказал Лук.
— Мы одни, — добавил я.
— Это она? — спросил Га-нор, убирая меч. — Убийца детей?
— Да.
— За вами нет хвоста?
— Поди разбери в такую погоду, лопни твоя жаба.
— Вот так, собака! — Мокрый, похожий на общипанную кошку Юми побежал по дороге в том направлении, откуда мы только что приехали.
До маленькой сторожки добрались через несколько минок. Здесь, под навесом, где хранились дрова, нас ждали милорд Рандо и замерзшая Альга.
Шен уже давно вылечил рыцаря от последствий плетения некромантов, но потомок Сокола остался с нами. В общем-то, как я полагаю, по двум причинам. Он довольно быстро осознал, что победу в войне можно ковать и не возглавляя отряд кавалерии. Поучаствовать в еще одном избавлении мира от Проклятой — вполне достойное дело.
Вторая причина была куда прозаичнее первой. И сейчас она стояла рядом с рыцарем, укутавшись в его необъятный плащ.
Поначалу с Альгой оказалось непросто. Она была упрямой, к тому же дичилась темной «искры» Шена и Роны. Надо полагать, ей было тяжело переломить себя и вновь увидеть за Даром обычных людей и понять, что они не плохие. Рона частенько разговаривала с сестрой, вот уж не знаю о чем, но радости эти разговоры девушкам не прибавляли.
Однако со временем Альга как-то свыклась с мыслью, кто рядом с ней, и старалась не обращать внимания на новые способности бывших воспитанников Радужной долины. Я еще раз получил подтверждение, что человек, в том числе и Ходящая, может привыкнуть ко всему — даже к близкому присутствию темной «искры».
Любовь к сестре победила ту непримиримость, что внушила Башня. А узнав о нашем решении добыть голову Митифы, сестрица Роны и думать забыла о возвращении к Ходящим. Проклятых, доставивших ей столько страданий, она люто ненавидела.
— …Где Рона с Шеном? — спросил я, спрыгивая на землю.
— В доме. Мы ждали вас не раньше рассвета. Что случилось? — встревожено спросила Альга.
— Проблемы, — коротко сказал я. — Пойдемте внутрь. Расскажу.
Бледное солнце, словно мыльный пузырь, всплыло над полями и, застыдившись, скрылось в облаках. Дождь кончился, над землей начал собираться туман.
Нам не стоило надеяться выманить Митифу. Даже ее любимыми книгами. Она оказалась гораздо менее доверчивой, чем мы рассчитывали. Все-таки Тиф была права — перехитрить Корь невозможно. Не знаю, что ее насторожило и спугнуло, но, когда мы вернулись, Тихони и след простыл.
Митифа не стала мелочно гоняться за нами и выяснять, кто мы, а решила убраться от греха подальше. Кажется, разочарования от этого не испытали лишь Га-нор и милорд Рандо. Они развили бурную деятельность, и в конце концов один из местных мальчишек-пастухов указал нам, куда уехала Проклятая.
Проигнорировав тракты, Корь повернула в лес. Северянин быстро нашел следы, но мы так и не бросились в погоню.
— Не нагоните, — сказал пастушок, копаясь у себя сумке. — Она уже далеко. С проводником ушла. Это вам, почитай, теперь лошадей надо загнать, а второго такого человека, как Наск, чтобы лес знал, в деревне нет. Заплутаете. Лучше уж через поля, по тропке, что мимо урочищ идет. Не только через два дня сравняетесь с ней, но еще и обгоните.
— А чего же она по ней не пошла? Раз короче?
— Не знаю, дядька. Мне госпожа не докладывала. Сказала в лес, значит, в лес.
Мы в тревоге гадали — получится ли у нас опередить Митифу? Выйдет ли она там, где мы ее ждем, или найдет другую, более удобную дорогу?
Я ругал себя, что затянул со всем этим. Следовало убить тварь, когда была такая возможность. В таверне, «Гасителем Дара». Но из-за Шена, который оказался гораздо хуже, чем демон-искуситель, я промедлил. В итоге мы обхитрили сами себя, и теперь Проклятая будет настороже.
Мы прибыли вовремя, едва не убив лошадей, которые остались живы только благодаря способностям Ходящих. Северянин сразу направился к кромке леса и, вернувшись, сказал, что не увидел следов копыт. Теперь нам оставалось лишь ждать в засаде, надеяться и молиться.
Пользы от мечей милорда Рандо и Га-нора, а также от кистеня Лука было немного, о чем им без обиняков заявил Шен. Против носителей темной «искры» такое оружие — не более чем насмешка. Поэтому воины вооружились арбалетами.
— Стреляйте только по некромантам. Проклятую не трогать! — в десятый раз за нар предупредила их Рона.
Я остался с ней. Шен расположился чуть в стороне вместе с рыцарем и Альгой.
Теперь самым серьезным риском для нас было то, что Проклятая почувствует «искры» девушек прежде, чем мы успеем хоть что-то сделать. Лишь за Целителя можно не волноваться — он для Митифы нечитаем до тех пор, пока не коснется Дара.
Лук с Га-нором отвели лошадей почти на шесть сотен ярдов назад, спрятали их в небольшой роще, а затем присоединились к Шену и Альге.
С моего места, между ветвей орешника, было прекрасно видно тропу, на которой должна показаться Проклятая. Это лучшая точка, чтобы сделать выстрел, если у Целителя и сестры Роны что-то пойдет не так.
Новый лук, гораздо более легкий, чем прежний, лежал у меня на коленях. Я пытался дозваться Лаэн. Но безуспешно. Последняя наша беседа исчерпала ее возможности, и теперь я остался в оглушающей тишине.
Сандон научил меня ждать, и я сидел не шевелясь, полуприкрыв веки перед встречей с неизбежным.
Я вспоминал тот день, когда погибла Оспа и когда мы решали — стоит ли связываться с уцелевшей Проклятой?
Так ли нам нужна ее смерть?
Так ли важна для меня месть, когда у меня снова есть Лаэн?
Я был почти готов отступить…
И тогда Шен сказал, что мы должны это сделать, чтобы помочь не только своей стране сейчас, но и всем, кого Митифа еще убьет в будущем, потому что обязательно постарается добиться своего.
Никто из нас не желал повторения этой войны. Все, несмотря на опасность, были готовы рискнуть своими жизнями. И я не смог остаться в стороне.
Тем вечером я подошел к Роне и Шену.
— Я сумею справиться с Митифой, — сказал парень.
Я вздохнул и посмотрел на него долгим взглядом:
— Буду с тобой откровенен, дружище. Я сомневаюсь в твоих силах. О нет. Конечно, вы не дети. Вы многое умеете, но против Кори… — Я с недоверием покачал головой. — У нее за плечами вековой опыт, а ты хоть и Целитель, но все равно недоучка… В схватке с Митифой погибла Тиф. А Аленари раскатала бы вас в лепешку, если бы не хотела сохранить тебе жизнь.
— Но мы победили, — возразил он. — И, между прочим, мы уже сражались против Митифы в Брагун-Зане. И тоже взяли верх.
— У тебя плохая память, Шен, — вздохнул я. — Ты забываешь, что основной там была Тиа. И разве не ты говорил мне, что Дочь Ночи оказалась удивительно сильна для того тела, в котором была. Едва ли не сильнее Кори. Или это не так?
— Так.
— И все равно мы бы проиграли, если бы в дело не вступил Гис и не пробудил вулкан. Сейчас с нами нет ни Алого, ни Убийцы Сориты. И, даже несмотря на то что она вас здорово поднатаскала, Митифа размажет вашу дружную команду по стенке. Новички не могут одолеть опытного мастера.
— Во-первых, мы не новички, — с достоинством сказала Рона. — Во-вторых, не собираемся драться в открытую. Ее надо заманить в ловушку.
Я постарался, чтобы мое лицо не казалось очень кислым:
— Шен, ведь ты не дурак. Потенциал ее «искры» огромен. Она будет черпать из нее даже после того, как вы все полностью исчерпаете себя.
— Верно, — сумрачно кивнул Шен. — Но ты кое о чем забываешь. У меня есть «Копье света». То самое, которое развоплотило Тиф. Оно ломает любые щиты. При удаче это можно сделать быстро.
— Боюсь, что одного туза в рукаве недостаточно.
— У меня будет дополнительный резерв силы.
— И где ты его возьмешь? Что-то я не вижу рядом с нами Огоньков. Послушайте, ребята. Вам незачем меня в чем-то убеждать. И я, и Ласка будем с вами до конца. Но просто я хочу, чтобы вы полностью представляли возможные последствия этой затеи.
Шен усмехнулся, протянул руку и указал на «Гаситель Дара» у меня в ножнах:
— Вот мой Огонек.
Я молча смотрел на Целителя, не понимая, куда тот клонит.
— Я очень много думал о природе этих артефактов, — произнес он. — Им несколько тысяч лет. По словам Тиа, их создавали серые маги прошлого — еще те, кто жил на Западном континенте… А теперь скажи мне — ты знаешь, что происходит, когда умирает носитель «искры»?
— Все знают, — буркнул я. — Дождь — от светлых, покойники — от темных.
— Верно. Частичка Дара, не вернувшаяся в Счастливые сады или Бездну, остается в нашем мире. Но почему ничего не происходит, когда кто-то применяет стрелы или этот нож? Что было с Проказой и Чахоткой?
Я продолжал недоуменно хмуриться, а Целитель довольно улыбнулся:
— Артефакт втягивает силу «искры» в себя… — Целитель похлопал ладонью по белому клинку. — Она все еще здесь. Я уверен в этом.
Я прищурил глаза:
— Хочешь сказать, что у меня в руках сундук с сокровищем?
— С бесценным сокровищем, если быть точным. «Гаситель» копил его тысячи лет. Тальки, Осо, Кавалар и другие, неизвестные нам носители «искр». Весь их потенциал, все их возможности прячутся в этом маленьком ножике. Представляешь, что это такое?!
Я представлял. Надо думать, останься жив Рован и догадайся он о возможностях «Гасителя Дара», он бы локти кусал, что оставил эту штуку в шее Проказы!
— Он как десятки, сотни Огоньков. Я собираюсь вытащить из него силу погибших и обратить ее против Митифы. С этим потенциалом у нас есть шанс победить. Положить Проклятую на лопатки!
— И ты можешь это сделать?
Он тут же перестал радоваться и с сожалением ответил:
— В теории. Я перепробовал несколько сотен плетений. Рисовал их. Принцип почти тот же, что и во время пробуждения Лепестков…
Он осекся, поняв, что сболтнул лишнее, и я насмешливо поднял бровь, скрывая удивление:
— Продолжай, приятель. Я вижу, ты просто кладезь информации.
— Мы давно хотели рассказать, — мягко сказала Рона, сглаживая неловкость.
— И то радует, — хмыкнул я.
— Я обманул Тиф, — признался Шен. — Это знание было не для нее.
— То есть ты умеешь их пробуждать?
— Я знаю, как это сделать, — уклончиво ответил Целитель. — Надо всего лишь попросить их проснуться, как сделал я, когда нас прижала Аленари. Плетение совсем простое.
Он нарисовал в воздухе какой-то вычурный завиток, и Рона с сожалением сказала:
— Совсем простое? Ты неправ. Оно очень сложное и доступно лишь тебе. Целителю. Ни у кого другого не получится так замкнуть силы на Доме Любви. Совершенный узор… но очень нестабильные точки выхода.
Он просиял, но тут же скромно отметил:
— Оно еще очень грубое. Над ним работать и работать. Иначе, воспользовавшись, можно отправиться к гову на кулички.
Я прочистил горло и напомнил:
— Так что насчет «Гасителя Дара», умник?
— Плетение, которое на нем надо использовать, очень похоже на это. Я попробовал на днях, и он отозвался.
Я не стал спрашивать, когда Шен успел это провернуть, если учитывать, что нож всегда висит у меня на поясе. Но, услышав в его голосе сомнение, поинтересовался:
— И в чем же дело?
— Отзыва мало. На «Гаситель» следует настраивать собственную «искру», и делать это за несколько ун до начала схватки.
— То есть ты до самого последнего момента не будешь знать, сработает эта штука или нет?
Он посмотрел на меня:
— Я знаю, что он сработает.
— А почему бы не убедиться в этом наверняка пораньше?
Целитель замялся, затем сказал:
— Я не уверен, что смогу остановить поток и вновь замкнуть его.
Я перевел взгляд на Рону:
— То есть вы собираетесь вышвырнуть бесценный клад буквально в воздух?
Против этого я не возражал. Что там будет и чего не останется в ноже — меня не интересовало, лишь бы он выполнил свое прямое предназначение.
— Но это еще не все, — сказал Шен. — Ты говорил про тузы в рукаве. Так вот мой последний — мы не должны убивать Митифу. Я хочу вернуть Лаэн. Вселить в тело Проклятой. Сделать то, чего хотела для себя Убийца Сориты.
Первым моим желанием было расхохотаться. Темная «искра» явно не пошла ребятам на пользу, и ненасытность их желаний перешла все возможные границы. Но, заглянув в серьезные глаза Целителя, я понял, что он не только не шутит, но и верит в свои слова.
— Тебе не кажется, что ты вываливаешь на нас с Лаэн слишком много новостей для одного дня?
Он пожал плечами:
— Я давно это задумал. Тиф очень старалась помочь мне понять, как это делается. Пришло время осуществить планы.
— Значит, давно? — Я почувствовал, что закипаю. Лаэн в отличие от меня сидела тихо-тихо. Едва дыша.
— Сразу после Брагун-Зана, — негромко ответила Рона. — Именно поэтому мы и отправились за вами.
— Отрадно слышать, что о ваших намерениях мы узнаем только сейчас, — с сарказмом произнес я.
— Не хотел давать вам с Лаэн ложную надежду, — оправдался Целитель. — Вдруг у меня ничего бы не получилось.
— У тебя и так пока еще ничего не получилось. Так когда же появилась мысль, что ты можешь это сделать, человек, полный загадок?
Он улыбнулся:
— В день, когда мы впервые встретились с Тиа и едва ее не прикончили, ударивший луч света выжег в моей памяти это плетение. Захотел бы — не забыл. Конечно, я сильно доработал его. Теперь «искра» перенесшегося не будет разгораться долго, да и контроль над телом не понадобится восстанавливать несколько недель, не говоря уже о белых глазах. После гибели Тиф в Брагун-Зане я подумал, что тело Кори — идеальное вместилище для Лаэн. Оно отлично помнит тьму и свет. То, о чем говорила Дочь Ночи. И это лучше, чем какая-нибудь сумасшедшая.
— Отлично, — вкрадчиво сказал я. — Допустим, я верю, что мы найдем Проклятую. Верю, что ты побьешь Митифу одной левой. Верю, что вернешь Лаэн к полноценной жизни. Верю, что все пройдет гладко. Но что, если ты потерпишь неудачу? Что тогда, о великий Целитель грядущего?
— Если ты поймешь, что дела складываются совсем неважно, — беспечно отозвался он, — то убьешь Проклятую одной из тех двух стрел, что лежат у тебя в колчане. Мы с Роной достаточно измотаем ее, чтобы у тебя появилась такая возможность.
Я кивнул. Я согласился.
В тот день у нас с Лаэн вспыхнула нереальная надежда. И в то же время все мы понимали, что, возможно, мне своими руками придется лишить Ласку новой жизни.
Рона нервничала. Водила языком по пересохшим губам и смотрела туда, где прятался Шен.
— Как ты можешь оставаться таким спокойным? — тихо спросила она меня, когда прошло уже больше нара.
Я хотел пожать плечами, но передумал и ответил:
— Война тренирует разные способности. В том числе и проявлять терпение. Сейчас от меня ничего не зависит, так зачем волноваться? Это лишь помешает мне. Я стану несдержаннее и выдам себя раньше времени. Или промахнусь. А это приведет нас лишь к одному — к смерти.
— Наверное, я просто переживаю за сестру.
Я прикрыл глаза и улыбнулся:
— Ты считаешь, что она нуждается в твоей защите?
— Я старшая и обязана заботиться о ней.
— Эта девочка выжила в плену у Проклятых и помогла уничтожить одну из них.
— Да, ты прав. И все-таки… — Она вздохнула.
Я заметил, как над лесом закружилась встревоженная сорока, и негромко сказал:
— Едут.
Рона подалась вперед и прищурилась:
— Я чувствую четыре «искры».
Когда они появились на тропе, я быстро окинул всадников взглядом. Все — сдисцы. Если у Митифы и был проводник, то из чащи он не вышел, что неудивительно. Проклятая на этот раз не оставила свидетелей. Она ехала второй, сразу за широкоплечим некромантом, который хотел, чтобы Лук остался на постоялом дворе.
— Два колдуна используют щиты. Да поможет нам Мелот.
— Лучше пусть нам поможет Шен, — прошептал я, в последний раз проверив тетиву.
«Все будет хорошо», — сказал я Лаэн. И тихо ответил за нее сам себе то, что всегда говорила Ласка: — «Будь осторожен».
Закрыв глаза, я отвернулся. Сейчас я бессилен. Первый шаг должен сделать Целитель. Его «Копье света» плавит магическую защиту лучше всего. Но смотреть на то, как он бросает эту ослепительную белизну, — значит потерять зрение на несколько бесценных мгновений.
Даже сквозь сомкнутые веки пробился жгучий свет, раздался запоздалый грохот, и пришло время действовать.
Все четыре лошади, а также один колдун были убиты наповал. Ударили болты Лука, Га-нора и милорда Рандо, сразив еще одного Белого. Альга, выскочив из-за деревьев, накрыла Проклятую и оставшегося некроманта рубиновой сетью и сразу же метнулась в сторону.
Она, Рона и Шен вступили в схватку, и тут завыло так, что я, не удержавшись на ногах, рухнул на содрогающуюся в корчах землю. Над носителями Дара раскрылся жемчужно-белый цветок огромных размеров. Его лепестки загнулись, слиплись между собой, преобразовываясь в сферу, и в небо, испаряя облака, ударил толстый столб света. Сфера раздулась до невероятных размеров, дрогнула, начала движение, закрутилась… и превратилась в смерч. Магия сражающихся гремела в его чреве, сверкали всполохи молний.
— Что нам теперь делать? — сквозь душераздирающий вой возопил Лук, потрясая бесполезным арбалетом.
— Назад! — крикнул Рандо.
Га-нор схватил излишне любопытного, а теперь возмущенно протестующего Юми за шкирку и потащил прочь.
И вовремя.
За неполных две минки смерч расширился ярдов на пятьдесят, все время заставляя нас отступать перед жемчужной стеной. В высоту он сравнялся с центральным храмом Мелота в Альсгаре, а затем переплюнул его в десять раз. Мы уже не могли стоять, земля подлетала в воздух на ярд, лопалась трещинами и стонала, точно живая.
В небе распустился новый, похожий на огромный зонт цветок, его лепестки оторвались и разлетелись во все стороны лучами. Из крутящейся воронки выпала женщина в окровавленном и разорванном платье.
Я узнал Рону. Митифе удалось выбить ее из поединка.
Га-нор с Луком бросились к Ходящей и попытались увести ее на безопасное расстояние. Но девушка вырвалась из их рук, ринулась назад и замерла перед кружащейся стеной, не в силах ее преодолеть. Ей, как и нам, оставалось только ждать.
Когда свет в воронке погас, смерч растворился в воздухе, и на траву толстой серой периной упал прах.
Но бой не закончился. Альга отползала в сторону. Шен, хромая, кружил вокруг потрепанной Проклятой, безостановочно атакуя ее. Митифу шатало, как во время сильной качки, но она не собиралась проигрывать.
Проклятая что-то сделала, Целитель упал, выставив перед собой руки, и плетение, которое должно было его убить, отлетело в сторону, взорвавшись у леса, где тут же начался пожар.
Митифа ударила еще раз. И еще. И еще. Проклятье! Проклятье! Проклятье! Я поднял лук.
Рона атаковала, отвлекая внимание Кори от Шена и давая тому возможность подняться, чтобы вновь вступить в схватку. Я следил за боем, удерживая стрелу на тетиве. Мое время пока не пришло. И, надеюсь, не придет. Альга лежала без движения.
Милорд Рандо, презрев опасность, бросился в самую гущу сражения, взял на руки потерявшую сознание Ходящую и вынес, чудом разминувшись с летящими во все стороны сгустками пламени.
Рона, скрестив руки перед лицом, удар за ударом отражала атаки Проклятой. Шен попытался хлестнуть противницу светящимся кнутом, но та с легкостью уклонилась от него. А затем весь мир потонул в сливовой вспышке, зазвенели хрустальные колокольчики, в воздух взмыли серые тени птиц…
Когда я смог что-то видеть, Шен и Рона оказались повержены на спекшуюся от жара землю, а Митифа медленно шла в сторону деревьев. Я тихо и зло зарычал. Выхода не было. И выбора тоже не было. На этот раз Корь не сбежит!
Я поднял лук, метя ей промеж лопаток, но не успел разжать пальцы.
Рона, встав на колени, вскинула руки, Проклятая споткнулась… Целитель в дымящейся одежде бросился к Митифе, прижал к ее шее «Гаситель Дара» и накинул на нее изумрудную сеть.
Ходящая оказалась рядом со мной. Ее лицо было покрыто сажей, из носа текла кровь.
— Скорее, Нэсс! У нас меньше минки! Она сейчас придет в себя!
Я вместе с ней побежал к Шену:
— Что мне надо делать?!
— Ничего. Мы справимся, — сказала Рона, а потом неожиданно, подняв руку, прижала к моему лбу теплую ладошку.
…И я уснул.
Полная луна, словно корабль Золотой Марки, величественно плыла по небу от звезды к звезде. Пахло прелой листвой, свежей родниковой водой и дымом костра. Огонь едва горел, бросая мне на руки бледные блики. Несколько ун я пытался понять, на каком свете нахожусь. Пошевелить ни рукой, ни ногой не получалось. В душе царила полная пустота. Я позвал Лаэн, но ответа не было.
— Очнулся? — В поле моего зрения появился Шен. Выглядел он, прямо скажу, неважно. За его спиной стояла Рона, худая и бледная как смерть. Я осторожно сел.
— Судя по тому, что мы все еще живы…
Я не закончил и проследил за их взглядами. Митифа лежала совсем рядом со мной, укрытая сверху теплым одеялом. Ее грудь медленно вздымалась.
— У тебя получилось? — прохрипел я с застывшим сердцем.
— У нас получилось.
Поверить в это было тяжело. Нереально. Невозможно. Но я поверил.
— А Корь? — спросил я.
— Корь? — усмехнулся Целитель. — Корь отправилась туда, где ей самое место, — в Бездну.
— Ты уверен?
— Более чем. В этом теле теперь горит «искра» Лаэн, а не Проклятой.
Я посмотрел на Митифу… на Лаэн:
— С ней все в порядке?
Шен подошел к Ласке, положил ей на лоб ладонь, засиявшую мягким солнечным светом:
— Сейчас она набирается сил. Но скоро очнется. Тогда вы сможете поговорить. Мы пойдем. Нам тоже следует поспать.
— Я не буду, — помотал я головой.
— Разумеется, — понимающе улыбнулся он.
Они ушли, а я остался рядом с ней до самого утра.
Когда холодная луна побледнела и скрылась, а на востоке разгорелась заря, мое солнце тихо вздохнула, открыла темно-синие глаза и улыбнулась.
