Глава 6
Преследование
Меня разбудил шум. Не дают выспаться человеку! Между прочим, заслужившему отдых потом и кровью. Кто там шумит? Лилька? Щенки? Вот щас встану – мало вам не покажется. Меня – будить?!
– Варк-Дан, он просыпается! – Слышу тихий девичий голосок.
– Хвала предкам.
С превеликим трудом поднимаю тяжеленные веки. Лежу в полумраке под ворохом шкур. Сквозь дыру в крыше льется серенький свет с пасмурного неба. Я в хижине. Надо мной наклонилась Алисия. В локоть уткнулся влажный нос Акелы.
Воспоминания о прошедшей ночи обрушились лавиной, заполнившей сознание и породившей тревогу в груди. Я попробовал подняться, но выросший рядом ученик шамана остановил меня, опустив руку мне на плечо.
– Сандэр, ты очнулся? – положила девушка прохладную ладошку на мой лоб.
Ее прикосновение приятно холодило кожу, прогоняя сонливость и вселяя спокойствие.
– Угу, проснулся, – неожиданно сипло произнес я.
Что с голосом? Верно, побочный результат отката.
– Сколько я провалялся?
– Сейчас полдень. Упал без чувств ты ночью. Около двенадцати часов, – подсчитала аэромантка.
Немного, учитывая степень энергетического и физического истощения. Откат от боевого транса отбирает сутки-двое активной жизни при условии целости организма. Помню, меня сэкка достала, и пролежать без сознания я обязан не меньше трех суток. Пару месяцев назад случилась заварушка на болотах – хорошенько меня тогда болотники помяли. Очухался аж через пять дней в лесу. Благо Акела по ночам согревал и сторожил, не то окочурился бы. Не от холода – так от мелких духов-пакостников, либо зверье сожрало бы.
– Как самочувствие? – заботливо спросила Алисия.
Я провел рукой по груди и животу. Движение отозвалось тупой болью в грудной клетке. Под пальцами бугрился свежий шрам, тянущийся наискось от левой ключицы до правого бедра. Нехило поцарапала сэкка. Одежду, зачарованную на прочность, порезала, гадина такая. Она же денег немалых стоит! Марн мне ее в конце весны подарил. Сносу не было. От магических тварей, от хищников спасала – и тут на тебе. Не зашьешь ведь, чары-то рассеяны. Придется новенькую куртку покупать и заклятие в Гариде накладывать. За одежку заразу волосатую убить мало.
– Нормально, – просипел я.
Девушка просияла.
– Варк-Дан тебя еле выходил. Всю айгату из накапливающих энергию амулетов на твое лечение использовал. Слава Всевышнему, ты с нами.
– А сэкка? Мы уничтожили ее?
– Сильфы и тени Бал-Ара заметили ее движение после спада «печки», – нахмурилась Алисия. – Лунный барьер разрушился от огня, и она уползла восвояси. Потрясающе живучее существо. Доспехи Алого Серафима ведь сжигают и старших лоа.
Очуметь. Лунное серебро, гремучее зелье, астральные атаки верховного шамана в покрове Озерной Улитки, «печка». Твою же дивизию, сэкка поистине неубиваемая тварь. По словам отшельника, еще и ведьма.
– Она ранена, – продолжала информировать девушка. – Вождь послал за ней отряд во главе с Улук-Зулом. С ними трое учеников шамана. Они надеются добить ее.
Идиоты! Ночная охота на сэкку в лесу в большинстве случаев заканчивается неудачей. Без опытных колдунов рассчитывать найти злого духа в его владениях – полнейшая глупость. Скорее лоа найдут охотников.
– У них крупный отряд, – видя мое беспокойство, добавила Алисия. – Больше тридцати троллей. Вызвались помочь в поисках синекожие, чьи дети погибли от болезни. Они решительно настроены. Вождь роздал им обереги от магии разума.
Да ведьме чихать на колдовские штучки здешних шаманов. Она и без морока пощелкает синек. Они сунулись на ее территорию – там она устанавливает правила. Ученики рассчитывают заключить ее в какой-нибудь примитивный барьер и изгнать, на большее они вряд ли способны. Она же умеет управляться с духовными преградами. Хорошо, если они ее не догонят. Улук-Зул, тупая деревяшка, ты хоть осознал, против кого выступил?
– Шаманы? – выдавил я.
– Анг-Джин спит беспробудным сном, и никто не знает, проснется ли. Верховный тяжело ранен, у него почти не осталось айгаты. Выжил благодаря накопителям энергии, вшитым под кожу. Ему руки и ноги та тварь отрезала.
Почему он жив? Поступки наглядно доказывают: милосердие сэкке чуждо. Почему она не убила Гал-Джина? Шаманы улиточников не умирают от потери конечностей. Остальных жертв она била наверняка, не давая шанса на спасение.
– Из наших никто не пострадал? Варк-Дан, – я с трудом сдержал закипавшую злость, – избавь меня от этого сиплого хрипа, в конце концов!
– Да-да, славный Кан-Джай. – Синекожий порылся в сумке с лекарствами и, достав глиняный кувшинчик, поднес зелье. – Прошу, выпей. Смягчает горло.
На вкус отвратительно. Смесь вонючего жира и пряностей для сбивания запаха, кислого и горького. Проглотить лекарство стоило значительных усилий. Хорошо, запил чистой водой.
– Спасибо, – поблагодарил я ученика шамана.
– С нами ничего страшного не произошло, – бодро отрапортовала Алисия. – Что с нами станется в Тюрьме Четырех Ветров?! Кстати, Бал-Ар, морлоки и я отследили, куда подалась сэкка.
Последнюю фразу она произнесла с нескрываемой гордостью. Да, гордиться есть чем. У нас появилась зацепка, где искать похитительницу. Прокашлявшись, я приподнялся с горы шкур.
– Варк-Дан, позови Бал-Ара, пожалуйста, и принеси мне одежду.
Эх, жаль, куртку с рубахой и штанами не починить. Из-за касания ведьмы их следует сжечь и пепел развеять по ветру.
– Слушаюсь, славный Кан-Джай!
Парень поспешно удалился. М-да, мой авторитет у улиточников взлетел на небывалую высоту. Мы, Водяные Крысы, по ходу, в деревне единственные, способные успешно противостоять духам и одержимым.
– Я очень рада твоему выздоровлению, – улыбнулась Алисия. – Хочешь поесть? Я принесу. С тобой Акела побудет.
Не успел я ответить, как она мигом выпорхнула из хижины. Хм. Я и вправду проголодался, чему подтверждением громкое урчание в животе.
Волк улегся у меня в ногах, следя за выходом. Я сел на ворохе шкур, осмотрелся. Со здоровьем вроде нормально. Легкое головокружение и небольшая слабость не в счет. Поем – и пройдет.
Несущую поднос с горячей едой девушку опередил ученик Трон-Ка. Он тенью скользнул в «палату», вызвав недовольное ворчание Акелы и молнии в синих очах Алисии. Переведя потеплевший взор на меня, она поставила на шкуры миску мутного бульона, в котором плавали кусочки мяса и целебных трав. К супчику дала лепешку хлеба и кружку ароматной лекарственной настойки коры краснодрева.
– К сожалению, у троллей не нашлось салфетки, – посетовала девушка.
– Пустое. – Ум-м, какой вкусный запах от мясного супа.
Извини, Бал-Ар, поговорим позже. Тролль понятливо вышел, пообещав вернуться.
– Приятного аппетита. – Она выложила с подноса грубую деревянную ложку. – Синекожие не готовят супов, зато у них оказались необходимые продукты. Я заменила некоторые местными аналогами, и вот что получилось. Вкусно?
– Угу, – не в силах оторваться от поедания кулинарного шедевра, промычал я.
Наваристый бульон, соли в меру, мяса и овощей поровну, все в моем вкусе. Перец, укроп. Объедение. Соскучился я по домашней еде. Лилькина стряпня, справедливости ради надо признать, чуточку хуже. И где магистр магии воздуха научилась прекрасно готовить? Не в академии же. Хотя чего не бывает на свете.
– Итак, – очистив миску, я отложил ее на поднос, – куда уползла сэкка? Бал-Ар.
Молчавший до того ученик Трон-Ка нырнул во входной проем и присел на циновку.
– Теневые духи отследили ее до Лысого Холма. Она словно под землю провалилась, Кан-Джай.
– Сильфы тоже упустили ее недалеко от холма, – вклинилась Алисия.
– Ей удалось оторваться от ваших духов? – Я сел в позе лотоса, уперев руки в колени.
– Она, – колдун-теневик замялся, – пропала. Шла прямо к холму и пропала. Ее тень растворилась.
– Сильфы?
– За ней летели птицы с воздушными духами, – нехотя проговорила аэромантка. – Приблизились к сэкке вплотную, двигались под кронами. Она ослабла, едва тащилась по лесу, и следить за ней было несложно. Возле холма скрылась из виду под деревом и исчезла. Сильфы облетели и тот злосчастный дуб, и лес вокруг. Никого не нашли.
– А животные?
– В том-то и дело, из зверей всего одна кошка.
– Рысь отдыхала на ветвях, и земляные черви копались в почве, – дополнил рассказ Алисии ученик Трон-Ка. – Кошка умчалась при появлении Длинноволосой.
Более точного имечка не придумаешь. Молодец, Бал-Ар.
– Значит, облика она не меняла, – размышлял я вслух. – Говоришь, сквозь землю провалилась? Возможно, ты прав. Ладно, посмотрим. Мне нужно переговорить с верховным. Он в себе?
– С духами-покровителями беседует, молит прирастить ему руки-ноги. Своих-то лишился. Ведьма унесла.
Не удивлюсь, если шаман себе отрастит конечности. В телесности, небось, пребывает. В ней заживление ускоренное.
– Алисия, готовься к походу. Бал-Ар, собери наших у хижины шамана. Побеседую с Гал-Джином, и пойдем к Лысому Холму. Эй, Варк-Дан, не топчись у входа, неси одежду.
Вскоре я в коротких штанах, расшитой спиральками-улитками просторной рубахе и ногавицах из дубленой кожи, прикрепленных к поясному ремню ремешками, вышел из хижины. Плечи и спину грела накидка из бобрового меха, какие носят охотники улиточников. Непривычный троллий костюм казался сначала неудобным. Не проблема, за часы ходьбы привыкну. Синькам же не мешает.
С зельями пришлось повозиться, находя им место. Старый ремень, идеально подходивший под нужды путешествующего мага, разрезан. Проделав в новом отверстия ножом, засунул в них наиболее важные препараты – лекарства от кровотечения и для кроветворения, несгораемое масло и «огнетушители». В небольшую сумку, прикрепив ее на боку, перенес кругляши взрывчатки и прочее содержимое дорожной сумки. Топор и кинжал за пояс, копье в руки. Ну вот, готов к охоте.
К моему выходу наша команда уже собралась в назначенном месте, включая ихтианов и Алисию.
– Кан-Джай! – взревел Полг, заключая меня в медвежьи объятия и рискуя переломать мои бедные кости. – Мы думали, за тобой Бледный Перевозчик пришел. Ты бы себя видел! Тварь тебя чуть не выпотрошила. Варк-Дан нитками сшивал рану, запихав в нее каких-то травок, смешанных с твоей кровью.
– Бледный Перевозчик навестил меня и погреб обратно на тот берег Туманной Реки. Я для него пока тяжеловат: лодка утонет, – пошутил я.
Хм. Меня, оказывается, серьезно ранили. Улиточники – великие целители, раз ученик шамана залечил рану за столь короткий срок. Потом поблагодарю парня. Сочтемся. На войне и охоте долги быстро возвращаются.
«Лаклак, – обратился я по мыслесвязи к командиру морлочьей бригады, – слышишь?»
«Да, Кан-Джай. Скорейшего выздоровления».
«Спасибо. Сможешь проверить сознание верховного шамана?»
«Э, чего ты удумал? Гал-Джин для нас слишком крепок. Да и обнаружит он мое вмешательство в его ауру. Нехорошо. Он наш союзник, разозлится».
«Насчет его союзничества гложут меня смутные сомнения. Я прошу не рыться в памяти, а просканировать его поверхностно и незаметно. Узнать, какие чувства испытывает, правду ли говорит».
«Ну… не обещаю. У него амулеты, чары, собственная крепость духа. Сам знаешь, чем сильнее шаман, тем невосприимчивее он к Дару Дагона».
«Попытайся, пожалуйста. Может статься, от проверки зависит жизнь улиточников и Водяных Крыс».
«По пустякам ты бы не просил, – согласился ихтиан. – Начну во время вашего разговора. Гал-Джин нынче сосредоточен на лечении и не обнаружит проникновения в сознание. Надеюсь».
Умница, Лаклак.
Варк-Дан на правах старшего ученика доложил о моем визите учителю, выведя его из транса.
– Прошу, входи, славный Кан-Джай, – отвесил мне поклон будущий целитель Зеленых Улиток и отодвинул тканевый полог.
Верховный возлежал в низком чане, наполненном зеленой слизью неизвестного мне происхождения. Конечности к туловищу привязали продолговатыми листьями мертвяковой травы, пришив толстыми нитями из сухожилий животных.
– Скорейшего выздоровления, почтенный Гал-Джин, – поздоровался я.
Скосив на меня глаза, шаман прохрипел приветствие.
– Славный Кан-Джай, подойди, дабы я видел тебя, – попросил он. – Зачем ты пришел, славнейший ученик Гин-Джина?
– За советом многознающего верховного шамана.
Духовный лидер Зеленых Улиток изменился до неузнаваемости. На осунувшемся, похудевшем лице живыми и знакомыми оставались одни глаза. По посеревшей дряблой коже пролегли глубокие морщины. В целом тролль изрядно усох. Конечности ему приставили чужие, видимо, от погибших телохранителей вождя. Не представляю, сколько айгаты ему потребовалось, чтобы не уйти в Серые Пределы.
– Спрашивай, славный Кан-Джай, – разрешил верховный.
– Ночью ты пострадал от сэкки, почтенный Гал-Джин, выйдя с ней на бой. Узнал ли ты нашего врага?
В хижине повисло молчание. Шаман тяжело, хрипло дышал.
– Сказал ли тебе что-нибудь перед уходом в Страну Духов мой почтеннейший учитель? – осторожно спросил он.
Все-таки верховный знает больше, чем положено знать посторонним, и не хочет проколоться. Зачем ему скрывать сведения о нашем общем противнике? Подозреваю, в творящихся бесчинствах есть доля вины Гал-Джина. Не намудрил ли он, случайно? Эксперименты любят ставить все маги и колдуны, в том числе шаманы синек. Наэкспериментировали с выведением новейшего смертельного оружия массового поражения – и вот расхлебывают.
Сэкка намеренно не убила тролля. Вывела из игры на определенное время, чтобы не путался под ногами. Логично предположить, она захотела оставить ему жизнь по некой причине. Поскольку смерти синекожего она не желала, то, вероятно, он ей надобен живым, пусть и не совсем здоровым.
За размышлениями я затянул с ответом на шаманский вопрос. Ничего особенного старикан не сообщил, но сказать об этом верховному мне невыгодно.
– Почтеннейший Анг-Джин предупредил о ведьме, – признался я. Блефовать так блефовать: без толчка шаман ограничится общими фразами, оставив меня в неведении. – И посоветовал расспросить многознающего Гал-Джина о ней, ибо он знает куда больше, нежели старый отшельник.
Верховный нервно сглотнул, дернув кадыком. Отвечать у него явно нет желания. Подтолкнем робкого колдуна.
– Сэкка никого не щадила, пока не сразилась с тобой, почтенный Гал-Джин. Не догадываешься ли о причине ее внезапного милосердия?
– Откуда мне знать помыслы злого духа?! – вспыхнул с запозданием верховный. – По-твоему, Кан-Джай, она пощадила меня? Пощадила, отрезав руки и ноги? Если я до сих пор жив, то виной тому жестокость проклятой ведьмы. Все, кого она решалась убить, мертвы. Меня тоже ждет смерть. Не сегодня завтра она придет за мной, как и за прочими шаманами Зеленых Улиток.
Распалился тролль не на шутку. О правилах приличия позабыл, раздражительный наш. Заори он сразу – выглядело бы более правдоподобно. А то неубедительно у него гнев сыгран. Не верю.
– Почтенный Гал-Джин, узнал ли ты нечто полезное нам о сэкке? – спокойным тоном осведомился я. Негоже благоразумному ученику отвечать на грубость верховного шамана дерзостью. – То, что мы должны знать при нашей следующей встрече с ней.
Синекожий возмущенно засопел, маскируя настоящее настроение.
– Учитель прав, – проронил он. – На нас напала ведьма, сильнее которой не было на моем веку. К чему теперь скрывать? Все равно мы на пороге в Страну Мертвых. Наша судьба решена…
Впервые вижу безысходность и фатализм у тролля. Обычно синекожие до конца борются с трудностями и не признают фатума. Они мнят себя хозяевами своей судьбы, и вдруг верховный шаман говорит такое.
– Думаешь, я выжил из ума, Кан-Джай? – угадал мои мысли Гал-Джин. – Выслушай сначала, что я хочу тебе рассказать.
Тролль закашлялся и замолчал, оттягивая признание.
– Когда аранья была молода, а вместе с ней и Ксарг, на земле жили всего два народа. Длинноухие светлокожие аллиры и мы. Уже тогда мы воевали. Аллиры презирали нас, называя дикарями, приравнивали к мошкаре. Ке-ке-ке. – Синекожий злобно засмеялся. – Мошкаре со слишком большими клыками, чтобы нас могли запросто уничтожить какие-то тонкокостные слабаки. Им нужна была аранья, целиком, а нам с самого нашего рождения нужен весь мир. Мы дети махайра и магена, нам никогда не утолить голода завоеваний и славы.
В те времена не слыхали ни о людях, ни о дварфах. Гоблины еще не водились на юге Ксарга, огры не топтали срединных земель.
Война длилась много зим. Поколения наших пращуров взрослели и умирали на ней. Никто не уступал, пока у светлокожих не родился великий вождь, равного которому в бою и колдовстве не находилось среди нас. Он убивал наших героев одного за другим, расправлялся с самыми сильными племенами. Не счесть шаманов, павших от его рук.
Казалось, недалек час, когда последний тролль отправится в Серые Пределы и аллиры окончательно победят. Плач раздавался от края до края нашей земли. Духи против вражеского вождя оказались бессильны.
Не знаю, кто из Говорящих с Духами впервые решил обратиться к Силе, дремавшей от сотворения мира в земных глубинах. Верно, то был могущественный шаман, раз сумел от старейших духов узнать о ней и призвать к жизни. Нечестивая Сила, связанная и усыпленная на заре времен, пробудилась и ответила ему, наделив темными дарами взамен на щедрые жертвоприношения. Она требовала детей, не обагренных кровью добычи. Наших детей, Кан-Джай. Даже тех, кого вынашивали под сердцем женщины. Нерожденных.
Почти никто из моего народа не помнит и не знает о той поре. Мы, улиточники, помним: ведь тот шаман одной крови с нами!
Последнюю фразу Гал-Джин выкрикнул, после чего закашлялся, надолго прервав рассказ. Успокоившийся верховный полежал немного молча с закрытыми глазами. Вены на его выпуклом лбу вздулись, лицо потемнело.
– Не ведавший поражений вождь аллиров в день встречи с нашим колдуном бесславно вернулся в лагерь родичей, – продолжил рассказ синекожий. – Шаман тоже возвратился к себе в деревню. Никто из них не победил. Они оказались равны по силе и умениям. Битва следовала за битвой, и так же заканчивались их поединки. В конце концов вождь аллиров пошел на хитрость. Он предложил шаману мир, и тот согласился, не желая больше лишать наш народ потомства. На пиру, посвященном окончанию войны, Говорящий с Духами потерял бдительность. Аллиры принесли оливковую ветвь и мирру, левиафанову кость и драконью кровь в знак примирения. Нет ничего дороже драконьей крови! Вождь поклялся колдовской Силой в честности своих слов перед Великими Духами, ел и пил в доме шамана. А ночью, – Гал-Джин вновь засмеялся, на этот раз тише, и смех его выдался сухим и скрипучим, похожим на трение костей, – предводитель светлокожих с десятками присланных из аллирских городов колдунов напал на спящего шамана. Наш предок перед смертью проклял вождя, взмолившись темной Силе.
Деревню шамана вырезали, но на том война прекратилась. Светлокожие убрались восвояси, боясь, что их враг вырвется из Серых Пределов для отмщения. Они не ведали, глупцы, – его дух, преданный нечестивой Силе, не отправился в Страну Лоа. Дремлющий повелитель злых духов поглотил его.
Верховный при упоминании покровителя древнего колдуна с ненавистью плюнул прямо в «ванну».
– Знаешь, почему у шаманов не бывает детей, Кан-Джай? Я скажу. Нас покарали Великие Духи.
Из клана убитого аллирским вождем шамана выжила маленькая девочка, дочь нашего проклятого и славного предка. Она поклялась отомстить. Любой тролль на ее месте жаждал бы крови убийцы. Девочка прибилась к соседнему клану и выросла, учась у тамошней ведьмы колдовству. В назначенный проклятием ее отца час она принесла себя в жертву темной Силе, переродившись, и обрела могущество. Приютивший ее клан и ведьму она убила ради этого, отдав духов и плоть умерших покровителю. Из деревни в деревню ходила она, истребляя всех, кто попадался ей на пути, и собирая их Силу. Иначе она не могла сравняться мощью с тем, кому желала отомстить.
Наш народ проклял ее. Сильнейшие шаманы выступили против нее, и она в безумии своем повергла их вместе с нашими древними покровителями, Великими Духами. Убежденная в собственной непобедимости, ведьма направилась к границам владений аллиров. Смерть сеяла она всюду, где проходила. Злые духи слетались к ней со всего Ксарга.
Аллирский вождь вышел ей навстречу один, без воинов. На руинах разрушенного ею селения светлокожих он сразился с ней и победил, сам едва не погибнув. Темная Сила сгинула вместе с проклятой ведьмой. В том городе погребена она, запечатана аллирскими колдунами и шаманами троллей, единственный раз за существование наших народов объединившимися против общего врага. В святилище аллиров заточили ее ослабленный дух и приставили охранять темницу могущественного Стража.
Побежденная ведьма обещала когда-нибудь возвратиться из вековечной Тьмы и отомстить вождю-победителю. С тех давних пор миновало бессчетное число зим, но мы, шаманы Зеленых Улиток, помним ее обещание. Из поколения в поколение учитель передает ученику старинное предание о злобной ведьме, слово в слово. На тайных молениях мы ежегодно просим духов, чтобы не исполнилось ее обещание. «Когда мир содрогнется от бури и воскреснет мой заклятый Враг, я приду из глубин Тьмы и снова сражусь с ним», – сказала она перед заточением нашим предкам.
– Не ошибся ли ты, почтенный Гал-Джин? Сэкка точно та самая ведьма из прошлого?
Верховный горько скривился.
– Мне бы хотелось ошибиться, Кан-Джай, но не только я признал в ней ведьму. Мой учитель уверен: это она. Убийца, питающаяся жизненной силой погубленных ею детей и духовной силой шаманов. На ней знак ее повелителя, которому она принесла себя в жертву. Ты не знаешь, как она поступила с охранным духом Анг-Джина! Она высосала его, словно пиявка. Наше счастье, она пока слаба, не то уже расправилась бы со всем племенем. Ей необходимо стать сильнее для принесения жертвы своему мерзкому покровителю. Зов слабой ведьмы не достигнет подземного обиталища.
Ясно, почему ведьма нападает на шаманов улиточников. Территория племени не просто ее охотничьи угодья. Она удаляет свидетелей, знающих о ней правду. Все сходится: и гибель шаманов, и смерть детей, и способ уничтожения обладающих магической энергией разумных. Пробудившись от тысячелетнего, или сколько она томилась под печатями эльфов, заточения, она жутко голодна. Внутренности пожирает ради восстановления жизненной силы и айгаты, головы забирает для создания собственной армии лоа, как и большинство тролльих колдунов, кожа сгодится для ритуалов обращения убитых. Из опыта у нее – знание о шаманских возможностях и охранных чарах. Опыта сэкке не занимать – вон скольких прикончила в бытность мстительницей.
Одержимость животных тоже списывается на ее счет. Злые духи слетаются к ней, верно? Верно. Вот и превращают лес в филиал ада на земле, природу поганят.
Остается несколько нерешенных вопросов. Закрадывается подозрение: она не сама выбралась из назначенной ей камеры. Вылезла она оттуда слабенькая, немощная. Лесной дух, не способный навредить в открытую, и тот посильнее будет. И вот, будучи невесомой тенью, наведалась в деревню синекожих: метки на детей поставить. Разумеется, мелкую живность всякую извела возле своего убежища, восстанавливая по капле айгату. Спрашивается, как ее не заметили охранные чары улиточников? Допустим, она имела на момент посещения селения уровень силы приблизительно младшего лоа. Сейчас она до старейших не дотягивает. Итак, каким образом она обманула охранку? Заявилась к синькам, заглянула в каждую хижину, пометила детей и взрослых – и безнаказанно смылась. Да ее простенькие обереги предков, висящие над входом, не пропустили бы, завернули назад! И шаману бы маякнули о чужом.
Вот именно, о чужом. Три варианта, почему сигналки промолчали. Или ведьма до заточения наложила проклятие на народ троллей и улиточники помечены астрально до собственного рождения либо сэкка живет среди них. Каким образом? Да вселилась в какого-нибудь больного ребенка, гулявшего по лесу допоздна. Маловероятно, конечно. Дети синек одни за пределами деревни не бывают. За ними присматривают родители.
Третий вариант мне больше всего не нравится. Ведьме помогает кто-то из Зеленых Улиток. Он-то и пометил троллей. Кто-то предал улиточников. Подозрение падает на любого, прежде всего на верховного. Его сэкка могла забрать с собой, покидая деревню. Делов-то – отнять калеку у обычного воина.
Мотивов помогать ведьме у Гал-Джина предостаточно. Сила, знания, власть всегда прельщают синекожих. В обмен на них шаман способен пожертвовать очень многим, включая жизни соплеменников. В истории троллей подобное случалось не раз. Родные у Говорящих с Духами к тому же если и есть, то они не важны для погруженного в общение с духовными сущностями разумного.
С другой стороны, имея в союзниках ведьму, почему верховный не использовал для жертвоприношений и прочего соседние племена? У Длинных Клыков и Огненого Жала колдунов побольше. Боялся, они сэкке не по зубам? Зачем понадобилось устраивать бойню в родном селении, учениками рисковать? Ученик колдуну роднее сына, он и есть духовный сын шаману.
Ведьма из желания убрать вероятную опасность в лице верховного также вряд ли бы вступила в союз с улиточником. Наврать наврала бы с три короба. Позднее убила бы шамана, он обязан понимать. Союзники ей даром не сдались при мощном покровителе. Сторонники и поклонники – возможно…
Ладно, проверка морлока покажет, врет ли Гал-Джин. Нечего сушить голову впустую, строя догадки о его предательстве.
– Принеся себя в жертву, она переродилась, – говорил верховный. – Плоть и воля женщины соединились с духом нечестивого повелителя в единое целое. Ведьма получила власть над младшими и старшими лоа, научилась изменять тела живых и мертвых, внося в них частицу мощи покровителя.
Теперь-то понимаю, почему в тоне шамана слышится обреченность. Единство плоти и духа свойственно лишь старейшим. Следовательно, с ним ведьме достались мгновенная регенерация, поглощение магической энергии и прочие плюсы сильнейших лоа. Поэтому к ней влечет злых духов. Гал-Джин ей не соперник, да и сборная всех шаманов племени тоже.
А ведь восстанавливалась она, подорванная алхимической гранатой, не молниеносно. Волосы отрастали не моментально. Следовательно, не доросла она до мгновенной регенерации, и у нас неплохие шансы ее уничтожить.
– Ее победили, разделив дух и тело, – рассказывал дальше верховный. – В мертвые останки заключили дух, запечатав все вместе в гробнице-храме. Четверо аллирских колдунов и трое верховных шаманов отдали жизни, передав Силу вождю аллиров для ритуала заточения. Колдовство, дотоле невиданное, скрепило кровавые печати. Они считались нерушимыми, а нынче проклятая ведьма нашла способ вырваться. Ее дух вселился в женщину нашего рода, одну из пропавших в аранье. Опасайся встреченных в лесу женщин, Кан-Джай. Тех, кто ходит поодиночке.
И ребенку известно: по лесу женщины одни не ходят. Наткнулся на троллиху, и с ней никого – значит, или ведьма, или дух, принявший облик синекожей. Вообще к внезапно нашедшимся в данной ситуации пропавшим следует относиться с подозрением. Неведомо, на кого напорешься.
– Она – Мать порчи. Остерегайся ее детей, Кан-Джай, – севшим от перенапряжения голосом предупредил верховный. – Весть о невесте проклятого повелителя злых духов отняла у меня много сил. Уходи, Ловец. Беги на озеро, в селения людей, с Ксарга, ибо тебе не победить. Сегодня ночью она придет за моими учениками. Завтра же я отправлюсь в Страну Мертвых. Забирай своих воинов, рыбоголовых – и бегите! Спасайтесь! Мы обречены. Я и мое племя.
Ничего себе разговорчики. Куда девалась проклинаемая имперцами троллья воля к жизни?!
– Мы не уйдем на озеро, не избавившись от сэкки, – хмыкнул я. – Она угрожает всем озерникам. Истребив Зеленых Улиток, ведьма начнет охоту на моих соплеменников и родичей. Уйти, не попытавшись победить, – трусость. Потомки Водяной Крысы никогда не были трусами.
– Глупости. – Шаман закашлялся. Видимо, он окончательно решил, что смерть близка. Заявлять открыто, в глаза, о неразумности собеседника – признак неуважения, за это воспитанный тролль череп проломит. – Вы погибнете зря, храбрые сыновья Водяной Крысы. Вам не одолеть ее!
– Сегодняшней ночью мы едва не послали твою непобедимую ведьму в Серые Пределы, – процедил я. Достал меня верховный своим пораженческим нытьем. – Твой брат ушел по ее следам с воинами и твоими учениками, чтобы прикончить. Она ранена и истощена, и я не собираюсь отдавать славу победителя сэкки Улук-Зулу, не сделавшему вчера ничего для ее поражения.
– Глупцы, – сипло протянул шаман. – Не следуй за ними. Все они мертвы. Не хочешь той же доли – уходи, Кан-Джай. Оставь нас умирать. Я заслужил гибель от рук ведьмы. Духи воздадут справедливо за мой грех.
Ну, заладил, блин горелый. «Уходи, уходи!» Не уйдем мы никуда от сэкки. За нами с ребятами озеро и наши близкие, уйти означает подставить их под удар.
– Мы идем за отрядом Улук-Зула, – отрезал я. – Поможем им, если потребуется наша помощь, и убьем ведьму. Прощай, Гал-Джин.
Я вышел из хижины. Слушать сумасшедшего шамана бессмысленно. Сомневаюсь, не навеян ли пережитым ужасом рассказ о событиях древности. С катушек верховный слетел определенно. Хочется надеяться, с выздоровлением физическим улучшится и его психическое состояние.
– Выдвигаемся за Улук-Зулом, – скомандовал я в ответ на вопросительные взгляды собравшихся у обители шамана. – Варк-Дан, сообщи уважаемому вождю о нашем уходе.
– Разрешено ли мне пойти с вами?
О, будущий целитель возжаждал приключений. Вчера не хватило, решил сегодня добавить. Впрочем, он, быть может, просто осознает, какую опасность представляет сэкка, и понимает, что отступать некуда. За нами Москва. Надо атаковать, пока не поздно.
– Варк-Дан, ты устал, вылечив меня.
– Моя Сила полностью восстановилась.
Ученик шамана-целителя продемонстрировал кровожадную ухмылку не хуже полговской. Ух ты, ух ты, сколько энтузиазма. И действительно, судя по довольной физиономии, здоровьем и энергией от него пышет. Откуда?
Взглянув мельком на попавшего в поле моего зрения другого ученика верховного, еле волочащего ноги от истощения и усталости, я понял, где собака зарыта. Оставшиеся в деревне будущие шаманы отдали свою айгату Варк-Дану и договорились отослать его с нами.
Почему у Гал-Джина нет их веры в победу? Они же не сдаются, хотят помочь избавить племя от напасти. Настоящий боевой дух троллей. Вон, старикан Анг-Джин упадническим настроением не страдал в последние минуты сознательной жизни. Дрался до конца.
– Хорошо, – согласился я с парнем. – Готовься – и к воротам. Возьми с собой кого-нибудь из охотников и парочку больших корзин. Быстрее, быстрее!
Проводник в группе не лишний. Знание здешней местности у нас не идеально – не на родной земле ведь.
– Идем по следам Улук-Зула, – знакомил я с планом мою команду. – Полг и Шор-Таз впереди, Крам и Граж замыкающие. Лаклак, ты и Алисия в середине. При нападении до вас труднее добраться врагу. Проверяете окрестности магией, ты – Даром Дагона, ты – сильфами. Бал-Ар – возле Кровавого Ручья и Каменной Башки, Варк-Дан – подле Змеиной Шкуры и Вяленого Быка. Мы с Акелой берем след улиточников и ведем вас. До заката нагоним Улук-Зула.
– Кан-Джай, рыбоголовый и женщина замедлят нас, – резонно заметил Шор-Таз.
Они вправду не выдержат темпа. Лаклак по суше тащится со скоростью черепахи. Но это я предусмотрел.
Из-за хижин показался Варк-Дан, бодро вышагивающий в компании несущего две огромные плетеные корзины синекожего. Габаритами незнакомец уступал Вяленому Быку. Худющий, как смерть, охотник помимо лозовой тары нес копье с костяным наконечником, смахивающее на гарпун, и связку дротиков.
– Граж, одна корзина твоя. Вторая – для того охотника. Понесете в них морлока и дочь Гин-Джина. Лаклак, Алисия, без нужды не высовывайтесь, – прекратил я назревающие протесты девушки. – Вы – наша разведка, глаза и уши, без вас нас застанут врасплох.
Каменная Башка против участи носильщика не возражал. В бою он немного неповоротлив, зато защитник из него отличный. Аэромантку на спине понесет.
Охотник Улиткоголовых, назвавшийся Пьеком, Хрупким Тростником в переводе с тролльего, ни звука не произнес, соглашаясь со всем короткими кивками.
Совещаясь с ребятами на тему дальнейших действий и нынешней ситуации в деревне, я размышлял, почему верховный впал в беспросветное уныние. Сопоставив факты, приходишь к выводу, что ведьма вселила духов в больных детей. Раз она создала, не напрягаясь, одержимых, то ничто не мешает ей сделать то же самое с остальными помеченными астральной меткой. Шаманов, способных разорвать связь между сэккой и детьми, нет. Гал-Джин не у дел без рук.
Есть отчего прийти в отчаяние. По деревням больных на последней стадии болезни-проклятия – дюжины полторы, если верить сведениям ученика верховного. Дееспособных Говорящих с Духами – никого. Да за ночь улиточники перестанут существовать, сотвори ведьма из умирающих детей одержимых!
Вместе с тем духовной энергии у вражины нынче меньше. Существует шанс, что у нее не хватит айгаты для создания новых тварей.
Ох, беда. Сэкка ведет игру точно по нотам. На наш ход у нее припасено три действия и десяток в уме. По интеллекту и силам она превосходит шаманов Зеленых Улиток на голову. Единственный способ предотвратить тотальное истребление племени – уничтожить ее поскорее. Но, чтоб ее, как?! До места пропажи ведьмы нам к ночи не успеть. А с наступлением темноты произойдет нечто плохое. Проклятье! В лесу она соблазнится нашим отрядом, коли не побоится. В деревне Улиткоголовых добыча словно на ладони – подойди и бери. Мы же для нее загадка, однажды едва не стоившая жизни.
На ее месте я бы выбрал добычу в селении. Ученики шамана – прекрасное лакомство. На десерт – колдун-коматозник и верховный, защищенный амулетами. Насытившаяся ведьма на обратном пути обязательно заглянет к нам на огонек.
– До Лысого Холма путь неблизкий. Заночевать придется в аранье, – размышлял я вслух. – Завтра к полудню, а то и к вечеру, дойдем. Да будут милостивы к нам Великие Духи и предки.
Заночевать – мягко сказано. Бежать впотьмах по лесу, конечно, чревато нежелательными встречами со зверьем и непонятно кем из братии ополоумевших лесных духов, однако сидеть сложа руки еще опаснее. Вероятность нападения на нас пятьдесят на пятьдесят. Остановившись, мы не защитим улиточников и рискуем быть сожранными ведьмой либо ее миньонами.
Хм… не исключено, поблизости от Лысого Холма расположено логово сэкки. Соваться в него, когда хозяйка дома, невежливо. Зачем беспокоить? К полуночи, не сбавляя ходу, мы дойдем туда. Используем всю настойку полуночника, да и повышающее выносливость зелье пригодится. Телохранители вождя – мужчины, разумеется, привыкшие к дальним переходам, но нам малейшая усталость вредна. Точность движений и скорость должны сохраниться, как у отдыхавших сутки бойцов.
– На ночлег не встанем, – покачал я головой. – До Лысого Холма бежим с остановкой только при встрече с Улук-Зулом.
Эх, вряд ли отряд улиточников цел…
Я потрепал уши Акелы, и мы с ним рысцой побежали в лес. За нами метрах в шести-семи следовали Полг и Шор-Таз с остальными.
Вчерашние следы четко виднелись на почве. Тридцать тяжеловесных троллей порядочно натоптали, образовав чуть ли не тропу в чаще. В лесной полутьме угадывать отпечатки на покрытой толстым слоем опавших листьев и веточек земле немного сложнее, но не для белого волка. Акела, унюхавший синекожих, несся сквозь аранью, и мы еле поспевали за ним.
Выслеживать добычу по запаху и остаткам айгаты в астрале – его призвание. Маги всех мастей обоснованно полагают белых волков животными с магическими способностями наподобие магенов. Лучшего следопыта не найти.
Внимательно осматривая лес вокруг и пытаясь не отставать от быстроногого товарища, я по мыслесвязи окликнул ихтиана. Тот нехотя отозвался. Очевидно, тряска на спине тролля ему не по нраву.
«Лаклак, ты проверил верховного?»
«Ты как думаешь, Кан-Джай?» – пробурчал недовольный морлок.
«Думаю, все сделано на высшем уровне».
«Ну, – протянул польщенный телепат, – защита шамана совсем никакая. Он сосредоточен на лечении, ему не до меня было. С твоим приходом Гал-Джин разрывался между поддержкой лечебного транса и разговором. В нем бушевали чувства. Затронул ты его за живое».
«Угу, беседа выдалась на повышенных тонах. Продолжай, пожалуйста. Он лгал?»
«Н-нет, – неуверенно ответил ихтиан. – Он говорил правду. Не всю. Утаил подробности и кое-чего не сказал. Кое-чего личного, не предназначенного для чужих ушей».
«Помнится, верховный упоминал о каком-то грехе, за который расплачивается. О чем он?»
«Я так глубоко в его память не заглядывал. Те воспоминания он бережет похлеще таинств Озерной Улитки».
Вот оно, значит, что. Имеется пища для размышлений.
«Лаклак, ты проверил его на искренность. Скажи, по-твоему, он мог предать нас?»
«Предать? – Я представил выпучившего от удивления глаза морлока, до того удивленно он переспросил. – Шаман честно желал вам помочь во время разговора. Чувствовалась в нем двойственность, но не двуличность. Подвох я бы ощутил, Кан-Джай. Скрываемое им, оно… понимаешь, что-то постыдное. Гал-Джин испытывает из-за него чувство вины».
И в чем верховный виноват? Хм… По-моему, он причастен к творящемуся на землях улиточников. Возможно, невольно поспособствовал возвеличиванию ведьмы, либо по своей воле помог ей воскреснуть и, потеряв над ней контроль, ужаснулся. Радует хотя бы его стыд. В будущем постарается избегнуть ошибки и откажется быть пособником сэкки.
«Рассказанное им – правда. Во всяком случае, он считает историю истинной, – подытожил ихтиан. – Нам стоит остерегаться древней ведьмы. Кстати, я связался с дедушкой Тлансом и передал ему рассказ верховного».
«И?» – Любит Лаклак интриговать.
«На веку дедушки Тланса не случалось войны с эльфами у Зеленых Улиток. Предыдущие Глубинные Жрецы не упоминали о стычках озерников с тонкокостными долгожителями. Знания о той великой войне стерлись из памяти троллей. Некоторые из сильнейших Говорящих с Духами, возможно, знают о древнем бедствии».
Занятно. Спрошу как-нибудь Гварда о войнах троллей с эльфами. И Бал-Ара тоже. Трон-Ка далеко не последний шаман на Зеркальном озере и в его окрестностях, по негласному рейтингу Говорящих с Духами, сильнее большинства приозерных колдунов.
«Спасибо тебе огромное, Лаклак».
«Возвратимся на озеро – проставишься, Кан-Джай. Давно мечтал отведать мяса землееда…»
Ничего себе запросы. Землеедом на Ксарге называют червяка-переростка метров десять длиной, выделяющего кислотную слизь. Она, между прочим, разъедает рыцарские доспехи из высококачественной гномьей стали. Червя отыскать трудно: он же в земле живет. Мирное существо, ни на кого не нападает, питается исключительно почвой, точнее, кишащими в ней микроорганизмами. За него любая гильдия магов и алхимиков отвалит не меньше сотни золотых. Поторговавшись, и двести получишь.
Морлоки обожают подарки, они у подводных жителей в культуре прочно укоренились. Подарок за услугу – вещь обязательная. Построй ихтианы государство – думаю, коррупции у них не было бы. Какое взяточничество? Это традиция!
«Ишь ты, «проставишься»… Откуда слов таких нахватался?!»
«От тебя, – невозмутимо ответствовал морлок. – Ты же половину Водяных Крыс к своим словечкам приучил. Честно сказать, твои… грхм… термины наиболее точно передают сущность предмета. Цитирую Гин-Джина».
«Ладно, проставлюсь. – Землееда, чую, ловить буду долго. – Сначала ведьму на тот свет спровадим – и проси чего желаешь».
«Спровадим-спровадим, – тепло отозвался телепат. – Ведьм и посильнее с Гин-Джином в Мутные Воды отправляли. Ты, его ученик, дважды обвел сэкку вокруг пальца. И в третий раз обведешь».
Мне бы твою уверенность, Лаклак. Противник у нас серьезный. Нет, я в нашу победу верю, да пессимист внутри привык оценивать ситуацию трезво. У нас имеются шансы убить ведьму, но их значительно меньше, чем шансов у сэкки прикончить нас.
Опыт и разница в объеме айгаты, багаж магических заклятий всегда играют роль в столкновении разумных, искушенных в колдовстве. У меня маловато опыта, о мизерном запасе духовной энергии уж молчу. В заклятиях весьма ограничен из-за двух этих факторов. Сюрпризы преподнесу, разумеется. Но то гремучее зелье неожиданностью для врага не будет. Рассчитывать приходится на тактику и отложенный свиток со «скалкой-убивалкой».
План по ликвидации я разработал, даже несколько, с учетом разного развития событий. В худшем случае – шарахнем заклятием. У Алисии айгаты достаточно и для Алмазной Колесницы, и для Тюрьмы Четырех Ветров. Выжить сегодняшней ночью мы выживем. Вот ученики Гал-Джина с шаманами улиточников… Хочется верить, ведьма утомлена, ранена и не отважится выйти на охоту. По крайней мере сегодня.
Ее едва не уничтожили, она начнет осторожничать. Без тщательной разведки в деревню не сунется. Я же постараюсь разыграть мою карту. Там, глядишь, и подмога прибудет. Сводная группа верховных шаманов озерников во главе с Трон-Ка – неплохо звучит.
Наша задача-минимум – отсрочить атаку сэкки. Максимум – отослать ее в преисподнюю, откуда она выползла. Иное неприемлемо.
К вечеру похолодало и задождило. Ливни в тролльих лесах, да и вообще на Ксарге, дело осенью частое. Ледяные капли, точно иглы, впивались в открытую кожу. Резкий ветер бросал их в лицо, разбивал об одежду, зашвыривал за воротник и рукава. Единственным спасением от прицельного каплеметания было, ускорившись, разгорячиться. Впрочем, ускорению мешал тот же ветер. Голые ветви лесных великанов трещали под его неистовым напором, он завывал голодным злым духом, яростно пытаясь повалить властителей чащоб. Идти при встречном потоке воздуха, силящемся опрокинуть тебя, – не самое приятное занятие, будь ты хоть человек, хоть тролль. Молодые деревца гнулись и ломались под давлением воздуха. Опавшие листья, мокрые и слипшиеся в комки, летели нам в лицо, перекрывая обзор.
Летом, когда деревья в лиственных нарядах, дождь льет сверху вниз почти под прямым углом. Поздней весной и летом под кроной можно от него в лесу спрятаться, но осенью укрыться негде, разве что в пещере.
Зверье предпочитает в дуплах ливень пережидать. По осени гроз практически не бывает. Дупла у столетних лесных исполинов – о-го-го, медведь поместится без проблем. Косолапые, кстати, любят в непогоду сидеть в таких древесных пещерках, тем более молодые. Дупла любят и кошаки разных мастей. Дикие и очень агрессивные. А еще змеи, улегшиеся на зимовку и нынче не полностью заснувшие, и масса всякой вредной мелочи вроде ядовитых насекомых. Лезть туда без разведки опасно, да и с разведкой я бы не рекомендовал.
Ливень в Ксарге – вещь неприятная и приносящая кучу проблем путнику. Обильные дожди за несколько минут затапливают низину, нормально не пройдешь по новообразованному болоту. Нога по колено проваливается в размягченную почву, воды по пояс. Синьки строят деревни на насыпных холмах, к тому же хижины у них на фундаменте из камней и глины, дабы вода внутрь не лилась. Селения синекожих после дождя превращаются в небольшие островки.
Мы от ливня не прятались, ибо пещер поблизости не нашлось. Залезли на нижние ветви здоровенного дуба и там пересидели буйство стихии. Промерзли и вымокли до нитки. На холоднющем ветру при ледяных струях, безжалостно хлещущих нас, околеть реально за пару-тройку часов. У костра бы согреться, да сухих дров не достать, вокруг разлито целое море. Везде мокро, хворост не загорится. Плюс времени в обрез.
Синьки имеют свои средства спасения от замерзания. Здоровье у бывалых охотников железное, от дождя и ветра не простудятся. Закалены точно стальные топоры – излюбленное оружие троллей. Глотнули кераца, припасенного в маленьких бурдюках, и никакой мороз им нипочем.
Странный дождь. Мало того что ледяной, еще и чувствуется моим нутром скользким и противным, словно поблизости лоа.
– Алисия, Лаклак, вы в порядке? – Я спрыгнул рядом с корзинами, в которых находятся наши драгоценные маги.
Мне пришлось согреваться народными методами. Быстренько сняв бобровую накидку и рубаху, натерся тролльим самогоном, предварительно сделав глоток для бодрости, и принялся активно подтягиваться на ближайшей ветке. Холод, вгрызавшийся в меня, отпустил, и вскоре приятное тепло разлилось внутри и будто бы покрыло тело.
– От-т-тносительно, – простучала зубами Алисия.
«Спать хочется», – признался мысленно ихтиан, кажется, ничуть не пострадавший от непогоды.
Морлоки к зиме впадают в спячку. Реки и озера покрываются льдом, а холод действует на обитателей пресных вод успокаивающе и усыпляюще. Дрыхнут до весны. Малая часть ихтианов бодрствует круглый год. Сторожат спящих, зарывшихся в донный ил родственников, оберегают от хищников и разумных.
«Не спи, сэкку проспишь, – телепатически прикрикнул я на сонного Лаклака. – Поблизости есть кто?»
«Тишина и спокойствие, – раздалось в голове морлочье кваканье. – Лес засыпает. Кто захлебнулся, кто просто в спячку впадает от холода».
«Юморист, блин. В спячку, говоришь? Следи, чтобы нас никто в Страну Снов не отправил».
«Нет-нет, угрозы вроде нет. Как-то смутно все ощущается…»
«Эй, Лаклак, не пугай. Ты и впрямь не заснул бы. Просыпайся давай, не то сброшу с дерева!»
Угроза возымела эффект. Ихтиан приподнял крышку корзины и тряхнул головой, прогоняя сонливость. Мутным взором обвел лес и нашу группу, скривился при виде спины несшего его синекожего. Он точно перепил тролльего пойла. Глаза осоловевшие, движения медленные и неточные.
– Алисия, ты как? – Я открыл корзину аэромантки, поставленную на ветку здоровяком Гражем.
Замерзла небось. Ничего, согреем.
Стенки плетеного укрытия не сдержали дождевого натиска. Влага просочилась сквозь крохотные щели меж прутьев лозы, и одежда девушки промокла. Мы с Гвардом, привыкшие к климату Ксарга, на влажную ткань даже не обратили бы внимания, но Алисия вряд ли занималась закаливанием организма в академии. Оттого и дрожит осиновым листом, клацая зубками.
И что прикажете делать? В мои планы не входил дождь и сушка аэромантки. Сушиться-то негде. Единственное, могу самогона дать для внутреннего и наружного согревания. Согреваться самостоятельно, использовав телесность, не советую. Из транса выходить трудновато. Потерянным секундам цена – жизнь в нашем положении.
– Э, не пойдет, – обозрел я съежившуюся на дне корзины девушку.
Она подняла на меня несчастный взгляд, похожая на выброшенного на улицу котенка. Эй, не надо так смотреть. Все нормализуется.
– Раздевайся, – приказал я, снимая с поясного ремня флягу с керацем. Алисия расширенными от изумления глазищами наблюдала за моими телодвижениями, не понимая, чего я хочу. М-да… подумать не о том в сложившейся ситуации легко. Полуголый парень предлагает раздеться. К чему бы это? Ясно же, хочет помочь спастись от холодрыги. А каким образом – дело иное. – Держи. Натрись и выпей глоток-два. Холод исчезнет. На запах… в общем, нос зажми. В телесность не входи, тебе ясность ума требуется.
– Д-да. – Аэромантка взяла самогон. – Прикрой корзину, пожалуйста.
Не вопрос. Я положил крышку сверху и отошел к ихтиану, тревожно разглядывающему лес.
«Лаклак, чего ты такой замученный?»
Морлок не воспринял моего ментального сигнала, продолжая вращать головой.
«Лаклак, прием-прием, Земля вызывает Воду, как слышно, прием?» – Не по душе мне состояние ихтиана, не стряслось бы с ним чего плохого.
«Кан-Джай? – уставился он на меня удивленно. – Я почти не ощущаю ни тебя, ни кого-либо из нашего отряда».
Что за… Нас накрыли заглушкой?
«В смысле? Из-за сонливости?»
«Нет. – В передаваемом телепатически голосе морлока прорезалась тревога. – Меня точно окутало пеленой, сквозь нее доходят размытые образы и отголоски ваших мыслей. И то благодаря вашей близости ко мне. Животных совсем не ощущаю».
Скверно, очень скверно. То, чего я опасался. Непростой дождь на нас пролился.
– Бал-Ар, проверь местность, – крикнул я.
Тролль без лишних слов вынул из сумки, висящей за плечом, сторожевой вард и воткнул острым концом в древесину. Его губы беззвучно зашевелились, произнося заклятие.
– Туман Глухоты, – процедил он.
Лицо тролля выражало напряжение. На лбу вздулась жила, под кожей ходили желваки. Закрыв глаза, он застыл над вардом.
Туманом Глухоты тролли величают довольно сложную заглушку, мешающую работать шаманам в астрале. Ее создают водяные духи, распространяющие вокруг ауру из собственной энергии, покрывающую местность. Не к добру был дождик, не к добру. Заглушку обычно ставят для маскировки колдуны и, естественно, старшие и старейшие лоа, не желающие обнаруживать своего присутствия и имеющие свиту, способную на подобные фокусы.
– Вард следит вон до того дерева. – Бал-Ар кивком указал на растущий неподалеку ясень. – Раньше «видел» бы до того поваленного клена.
В два раза зона слежения сократилась. Твою же дивизию, надо ждать неприятностей. Сами по себе заглушки не образуются.
Тролли – ребята тертые, сразу смекнули, чем пахнет. Они всю дорогу не выпускали из рук оружия. Достали по метательному топору, прислушиваясь и приглядываясь к окружающему лесу, необычно притихшему, словно при матером хищнике, вышедшем на охоту.
Затянутое тучами темно-серое небо чуть ли не доставало до верхушек деревьев. Плотный покров свинцовых туч не давал последним лучам садящегося солнца проникать к земле, создавая густой полумрак. Идеальная погода для злых духов, не терпящих солнечного света. На фоне промозглой серости лоа затеряться раз плюнуть, выдавая свойственный им потусторонний холод за обыкновенное осеннее похолодание. Зима со дня на день начнется.
Акела, стоящий на возвышающемся над водой корне нашего дерева, вздыбил шерсть на загривке и оскалился. Чует неладное. И мы тоже. Тролли перестали говорить, дышат тихонько, обратившись в слух.
Дождь затопил следы отряда Улук-Зула, усложнив нам задачу. Теперь заглушка. Складывается впечатление, что некто очень не хочет, чтобы мы нашли преследователей сэкки. Да и саму ведьму. Туман Глухоты днем она вряд ли организовала бы, не ее стиль. Она существо ночное, ей по нраву темнота. К тому же у меня сомнения насчет ее способности накрыть заглушкой лес. Слаба она чересчур – и вдруг разбрасывается драгоценной в ее положении духовной энергией до заката. Днем злые духи, а она минимум наполовину лоа, слабее, чем ночью, потому большинство злых духов до сумерек спят. Айгаты у них на солнечном свету тратится больше, экономии никакой.
Нет, она сейчас дрыхнет. Повесивший заглушку без труда переносит дневное время. А кто у нас на это способен? Правильно, либо старейшие духи, либо колдуны. Участие первых маловероятно: не вижу причин им себя проявлять. Шаман же вполне мог нам устроить пакость. Почему? Напрашивается очевидный ответ. Мы идем за преследователями сэкки, убивать ее идем. Значит, противостоит нам помощник ведьмы. Он следит за араньей и засек сначала группу Улук-Зула, движущуюся к Лысому Холму. О битве прекрасно осведомлен, раз сэкка в сфере его интересов. Она в плачевном состоянии, хорошего боя не выдержит. Поскольку настолько потрепана, противники вполне в силах изгнать ее в Серые Пределы. Следующей схватки с ними она, вероятно, не выдержит, и надо бы девочке помочь. Вот и помогает.
Особенно меня интересует, зачем ему понадобилось создавать заглушку. Дождь вызвал бы – след Улук-Зула мы потеряли бы и прекратили идти за отрядом. Туман же Глухоты хорош для засад и ухода от врагов. Колдуна мы не успели обнаружить, маскируется, гад, отлично, и для отвлечения от своей скромной персоны использовать заклятие ему нет резона.
Заглушка у колдуна знатная. Способности морлока, не последнего в племени менталиста, свела на нет. Наш враг – по силе полноценный шаман, ученику Тумана Глухоты не сотворить, контроля недостанет.
– Алисия, – негромко сказал я, – вооружайся и готовься отразить нападение.
На создание чар нет времени, в любой момент нас могут атаковать.
В корзине зашуршало. Надеюсь, самогоном аэромантка натерлась и спешит одеться и найти кинжал. Я бы не тратил драгоценных секунд на одевание и искал Секущий Ветер. В бою он самое то.
– Может, мне Тюрьму Четырех Ветров поставить? – донеслось из плетеного укрытия девушки.
– Лишнее. Против нас не сэкка. – Я стоял на ветви, сжимая неизменное паладинское копье, и всматривался в серую мглу начинающейся мороси.
Послышался протяжный низкий звук. То ли вой, то ли рев – не разобрать. Он шел, казалось, отовсюду, будто завывания взывающего к духам шамана. Однако шаманы так не ревут. Во всяком случае мне о подобных обрядах неизвестно.
Из сгущающейся полутьмы показалась сутулая фигура, осторожно передвигающаяся под дальними деревьями на границе видимости. Она походила на высокого мощнотелого тролля с длинным копьем в толстой руке. В набедренной повязке и ноговицах, крепящихся к широкому ремню, без рубахи, он шел по колено в воде. С пояса у него свисал пучок кривящихся в последнем приступе боли голов, привязанных за волосы.
Я узнал его, как и синекожие нашего отряда. Спиралевидные белесые татуировки вились по широкой груди и плечам, переплетаясь с узорами шрамов и свежими порезами, недавно переставшими кровоточить. Мускулистую шею охватывали костяные охотничьи ожерелья.
Звук исходил от него. Не вой и не рев. Плач великого охотника Улук-Зула, по щекам которого от глаз пролегли кровавые дорожки.
Пройдя половину расстояния до нас, синекожий умолк, обернулся, точно опасаясь погони, и повалился в воду. Погрузившись в муть с головой, он по-прежнему держался за копье, воткнутое в жижу.
Ловушка или он тот самый тролль, сын вождя улиточников, раненый и нуждающийся в нашей помощи? Проклятье, ни я, ни Акела не можем понять из-за Тумана Глухоты, кто он на самом деле. Принявшая облик Улук-Зула сэкка выглядела бы правдоподобнее без кровавых слез и прочих атрибутов паранормального воздействия. Она к тому же принялась бы звать нас его голосом, мол, помогите да поближе подойдите, дайте о вас опереться ветерану борьбы за независимость племени улиточников. Нет, не оборотень. Грубая для ведьмы подмена, наталкивающая на мысль о полном реализме.
Одержимый? Вероятно. А может, и просто покалеченный вражеской магией и утративший рассудок инвалид. В заглушке не разберешь.
– Алисия, при малейшей угрозе выставляй ветряной барьер. Бал-Ар, гляди в оба. Остальные, следите за местностью.
В заглушке полагаться на магию нельзя, и органы чувств сбоят, однако не так сильно, как средства магического обнаружения.
Ученик шамана кивнул. Высунувшаяся из корзины девушка соглашаться с моим распоряжением не спешила.
– Сандэр, ты куда собрался? – раздалось из плетеного убежища аэромантки. – Зачем?! Почему ты?!
Нет времени объяснять. Пока расскажу почему, сын вождя захлебнется, и с того света его уже не вытащить: нет у нас целителей уровня верховного.
– Тц. – Я спрыгнул на нижнюю ветку, скрипнувшую подо мной, и без плеска спустился на землю.
Вернее, в жижу, засосавшую ноги по щиколотки. Воды до середины бедра, не побегаешь. В руке паладинское копье – главный козырь против одержимых и лоа. Ни у кого из нашей компании такого классного оружия нет, поэтому идти проверять Улук-Зула мне. Ну, и Акеле. Увязался, мой личный пушистый бодигард. То ли плывет, то ли идет по шею в воде, непонятно. Почти бесшумно заплывает к упавшему троллю с другой стороны. Волку объяснять не надо – сам понимает, будто бы у нас с ним ментальная связь.
Подходя к троллю, прислушиваюсь к ощущениям. Холодно, скользко. Привычного при близости лоа голода не чувствую. Проклятая заглушка мешает сконцентрироваться. Акела, умница, встал в нескольких метрах от синекожего и принюхивается, скаля клыки. Будь Улук-Зул одержимым – волк рычал бы вовсю. Правда, заглушка и на него должна влиять.
Копьем осторожно переворачиваю сына вождя лицом вверх. Тролль признаков жизни не подает, не дышит вроде. Глаза широко распахнуты, в них смесь отчаяния и боли. Покалываю бок охотника наконечником. Слегка так, проверяю реакцию. Реакции ноль. Похоже, готов.
Подойдя вплотную, я положил ладонь на шею синьки. Пульса нет, кожа остывшая. Плоть отвердевшая, точно у мертвеца. Нереально задубеть до такой степени за время, пока я к нему шел. Черное колдовство, чтоб его. Будь Улук-Зул зомбаком – уже накинулся бы на меня, живого и теплого.
Тролльи колдуны любят из мертвяков ловушки делать. То проклятие наложат, то духа вселят, то, наоборот, запрут в теле дух умершего, превратив в астральную мину. Одержимый себя проявил бы с моим появлением, к тому же у одержимых организм исправно работает, они отнюдь не принадлежат к числу ходячих трупов.
Реанимировать тролля поздновато. Мы часа на два опоздали минимум.
Я подал жестом знак нашим, позвав Бал-Ара для консультации. Он колдовству сколько лет учится, знает побольше моего. С кровавыми слезами я не сталкивался и без понятия, почему они у синекожего текли. Дорожки на щеках свежие, кровь недавно свернулась.
Ученик Трон-Ка даже по затопленному лесу передвигался с грациозностью скользящей тени. Он неслышно подошел к трупу, заинтересованно рассматривая алые следы на лице охотника, дотронулся до переносицы покойного, постоял неподвижно с закрытыми глазами. Первичное исследование проводит.
Синекожий выругался, отдернув руку.
– Алархал, – процедил он, отодвигаясь. – Не прикасайся к нему, Кан-Джай.
Бал-Ар достал из-за пояса кожаный мешочек и, высыпав из него немного серого порошка, растер в ладонях.
– Дай руку. – Он поделился со мной содержимым мешочка. – Разотри. Костяная пыль магена снимает след от проклятия.
Ого. Невероятно дорогая штука, о ней большинство шаманов только мечтает. Поймать кошака-гипнотизера далеко не всякому великому охотнику под силу – без амулетов и поддержки колдуна магена не взять. На экипировку магического спецназа наш вождь не скупится.
Алархал, алархал… не припоминаю чар с таким названием. В переводе с тролльего – «Плачущая Смерть». Улук-Зулу подходит.
– Кровавые слезы Плачущей Смерти, – произнес ученик Трон-Ка, неотрывно глядя на труп, точно остерегаясь его. – Проклятие шаманов Черных Трясин. Про́клятые сходят с ума и убивают друг друга. Головы у него на поясе сняты с плеч воинов, ушедших с ним за сэккой. Он убил их.
Никогда не слышал о подобном. Сильнейшие маги разума на программирование убийства товарищей не способны. Вот о Черных Трясинах знаю. Болота южнее Зеркального озера, в пятнадцати дневных переходах. Оттуда вытекает Гиблая река, катящая ядовитые воды к морю на запад. В ней нормальная рыба не водится, сплошь мутанты какие-то. Когда узнал о ней, я подумал, не пережиток ли она химической войны, разразившейся до эпохи людской цивилизации, – больно уж напоминает наши загрязненные водоемы. Между прочим, я к Гиблой реке наведаться планировал. В ней живут страшилища, за которых имперские гильдии магов и алхимиков неплохо платят.
И не думал, что в Черных Трясинах шаманы обитают. Неприветливое местечко, по словам зверомастера. Впрочем, колдуны выбирают для жилья самые мрачные и странные места, где разумным в голову не придет их искать. Конспирация по-тролльи.
– Он пришел с востока. – Я посмотрел туда, откуда приковылял сын Бена-Джака. – Переждем дождь и разведаем, что там. От чего он умер? От проклятия?
Нехорошее у меня предчувствие. Группа Улук-Зула, скорее всего, уничтожена.
– Плачущая Смерть выжигает жизненную силу про́клятого, поселяя в нем безумие. Говорят, про́клятый понимает, что делает, убивая товарищей. Жажда убийства заставляет его отбирать жизни. Оттого он и рыдает кровавыми слезами, Кан-Джай. Он умирает, отправив всех, кто поблизости, в Серые Пределы.
Бал-Ар сплюнул, скривившись.
Кроме власти над лоа шаманы синек зачастую специализируются на проклятиях. Самые распространенные мне известны от Гварда и Кьюзака. И все они названы в честь смерти. К примеру, Неуклюжая Смерть, наводимая на противников в бою, затуманивает сознание и лишает жертву координации. В результате бедняга спотыкается и чуть ли не падает с ног. Ну и, естественно, промахивается по врагу, чем неприятель пользуется.
По эффективности и подлости алархал превосходит все проклятия, о которых я знаю. Для внезапной диверсии – на них шаманы и специализируются – оно идеально. Идешь себе, и тут на тебя набрасывается товарищ, прикрывавший тебе спину.
Именно из-за грязных приемов у синекожих стойкая репутация подлецов, бьющих исподтишка. А шаманы ведь просто выбирают самый эффективный способ нанесения вреда врагу. Это у них военной хитростью считается. Правда, имеется ряд проклятий и чар, презираемых ими. Видимо, Плачущая Смерть из таковых.
– Не трогай его, – предупредил Бал-Ар, – чтобы проклятие на тебя не перешло. Подсохнет в лесу – и сожжем мертвеца.
Правильно. С непонятной заразой лучше не соприкасаться. Проклятия в Трехлунье, насколько я понял, самая что ни на есть зараза, передающаяся через контакт с про́клятым.
Будущий шаман-теневик, шепча заклинание, костяным порошком насыпал на груди трупа колдовской знак, означающий очищение. Сверху по линиям нанес узор алой пылью из толченого огненного гриба. Выкрикнув имя великого духа пламени, он растопырил длинные пальцы над трупом. В тот же миг мистический знак вспыхнул синим огнем и потух. На Улук-Зуле остался чернеть выжженный символ, препятствующий переносу проклятия.
Мы переждали дождь на нижних ветвях. Морось в конце концов прекратилась. Тучи все равно висели над кронами, едва не касаясь деревьев. Лун и звезд не видно, темно, как в брюхе карода. Единственный повод к поднятию настроения – заглушка пропала вместе с дождем, и Лаклак ощущал пространство на всю дальность морлочьего телепатического Дара. По его данным, в радиусе примерно километра синек, не считая наших ребят, нет.
Для полной уверенности я попросил ученика Трон-Ка просканировать ближайшую территорию в направлении, откуда пришел Улук-Зул, теневыми духами. Бал-Ар быстренько провел ритуал призыва, впал в медитативный транс и, выйдя из него, доложил:
– На востоке недалеко отсюда бились насмерть. Земля усеяна мертвыми троллями. Улиточники.
Вот и группа преследования. Нашли все-таки. Подозреваю, у некоторых мертвецов на лицах кровавые дорожки от слез.
По моей просьбе Лаклак взял под контроль птицу, сидевшую на ветке в поле его зрения, и «запрограммировал» ее на передачу сообщения в деревню. В окрестностях озера птичьей почтой пользуются наравне с телепатией. Чем дальше от берега, тем шире распространено применение птиц. Бывает, и шаманы не гнушаются послать певчую птичку со звуковым письмом.
Морлок передал весточку о судьбе отряда Улук-Зула. Завтра сюда прибудут ученики верховного и позаботятся о телах. Без погребения бросать погибших нельзя: их духи мстить будут. Звери оскверненных проклятием не едят, и беспокоиться на этот счет нечего. Будущие целители найдут соплеменников в сохранности. Если сами переживут ночь.
Полезная штука – настойка полуночника. В почти полной темноте, выпив ее, ясно различаешь очертания предметов. Жаль, в черно-белом цвете. Подкрепившись взятым в деревне вяленым мясом, мы двинулись дальше к Лысому Холму. Сильфы, призванные Алисией, кружили над деревьями, ихтиан ежеминутно сканировал местность. Бал-Ар разрисовал себя медвежьим жиром, смешанным с землей, и держал наготове вард с заключенным в нем охранным духом. Мы с троллями не выпускали из рук оружия. В общем, шли настороже.
Стеречься помимо сэкки есть кого. Бесшумно идти не получается из-за хлюпанья, выдающего нас на километр. Зверье по мокрой погоде по своей воле тоже не ходит. Вот духи – иное дело, учитывая нынешнюю ситуацию в аранье. В дождь и мокроту из рек и поросших осокой водоемов с гнилой водой вылезают твари весьма неприятные, с коими встретиться не пожелал бы и паладин при полной снаряге. Слякотники, устраивающие в размокшей земле ямы с разъедающей плоть жижей, куда провалишься – и поминай как звали. Злые духи из водяных вроде речной девы не прочь прогуляться под лунами и схватить какого-нибудь зазевавшегося разумного.
Мы-то их почуем издали. Сильфы и Акела предупредят в первую очередь. Но сама вероятность столкнуться с охотниками на живых существ довольно велика. Да и одержимых зверей со счетов сбрасывать не стоит. Они в любую погоду охотятся, только бы темно было.
Наш главный враг уже проснулся. Солнце зашло, сон злобной сэкки унесло. Хм, поговорка готовая, специально для охотников за нечистью и лоа. До Лысого Холма с нынешними темпами топать и топать. К полуночи не дойдем. Хоть бы до утра успеть. Ей на путь от деревни до места исчезновения потребовалось часа два, и она еле ползла по сравнению с прошлой своей скоростью из-за подрумянивания в «печке». За день в логове полностью вряд ли восстановилась и атаковать в лоб нас не будет. Обойдет, выбрав добычу полегче. От больных детей, к примеру, подпитается энергией. Тут уж мы ничем не поможем улиточникам.
Мы в относительной безопасности, и времени нам должно хватить для осуществления задуманного.
По пути к Лысому Холму мы вышли на поляну, где произошло побоище. Мне не по себе стало от открывшегося зрелища. На земле валяются изуродованные трупы троллей, изрубленные, избитые. Внутренности по воде плавают, вонь разносится на сотни метров. Блин, обошли бы. Вооружившись палками, перевернули с дюжину мертвяков. У всех, кого осмотрели, кровавые дорожки на лицах.
Группу Улук-Зула прокляли. Каким образом наложили проклятие сразу на всех, ума не приложу. Бал-Ар и Варк-Дан вон задаются аналогичным вопросом. Проклятие – вещь малого радиуса действия, оно, как правило, налагается на одного, максимум – нескольких разумных. Для наложения на местность айгаты тратится океан. Столько и у Гал-Джина с учениками, вместе взятыми, нет. Амулеты верховного, имеющиеся у охранной дюжины сына вождя, против черного колдовства оказались бессильны. «Перегорели», не вынеся духовного давления.
Хм… неэкономно. Будь у колдуна энергии через край – стал бы он выбрасывать ее на массовое проклятие, если достаточно проклясть пятерку сильнейших троллей в отряде? Глупо.
Ну не верю, что колдун, напавший на улиточников, идиот. Впрочем, с такой силищей ему простительно. Думай, голова, думай! Выглядит бойня показательной расправой. Для кого показательной? Для нас. Дескать, не ходи туда, за сэккой, не надо. «Снег башка попадет, совсем мертвый будешь».
Вот и защитничек ведьмы, стоящий за пробуждением ведьмы из небытия, объявился. Не иначе, ее от нас защищает. На кой леший ему сдалась сэкка, при его-то возможностях? Определенно, он хочет сохранить ее, остановив нас. И заглушку наверняка он поставил. Почему не атаковал нас, если настолько крут? Причина заключается, скорее всего, в банальной нехватке сил на успешное уничтожение нашего отряда. То ли перестарался с Плачущей Смертью, то ли изначально проклятие – лишь трюк, ловкость рук, и никакого океана айгаты.
Ведьма – главное оружие нашего противника. Именно он настоящий игрок, не сэкка, какой бы умной она ни была. Значит, играть нам в итоге придется против него. Ох, духи лесов и гор, во что мы влипли?!
– Бал-Ар, – позвал я, притормозив, – разговор есть.
Ученик Трон-Ка оглянулся, нет ли кого поблизости, и подошел, рассыпав порошок широким взмахом и прошептав заклятие. На мгновение в воздухе повисла сероватая пелена колдовского барьера, глушащего звуки. Правильно, нам слушатели ни к чему, беседа конфиденциальная.
– Бал-Ар, Черные Трясины – те самые болота, граничащие со Змеиным болотом и лесами Черного Копья, верно?
– Те самые, Кан-Джай. – Вижу по хитрющей физиономии, тролль сообразил, к чему я клоню. – Они никому не принадлежат, и живут там чудища да колдуны.
– Кроме Черного Копья, из наших соседей никто не граничит с болотами, правильно?
– Да, верно. Хочешь сказать, черные подослали к нам шамана и он возродил ведьму?
Вариант, не спорю. Однако они знают, что им не поздоровится, заподозри мы их во вредительстве. Тут игра тоньше.
– Они посодействовали возрождению сэкки, скажем так. С улиточниками у Черного Копья границ нет, а есть с Огненным Жалом. Огненное Жало издавна точит клыки на леса наших дорогих союзников. И Водяных Крыс недолюбливает.
– Интересно, – задумчиво произнес ученик Трон-Ка. – Среди шаманов Жал не родился тот, кто бы наложил алархал. Древнее проклятие, опасное, трудно создать. О нем не знают колдуны озерников.
В точку. Плачущую Смерть навел тот, кто обретается на болотах. Или обучившийся проклятию у болотных колдунов шаман Черного Копья.
– Слушай внимательно, Бал-Ар…
