Часть III
БЛЕСХУМА
13
Против всех ожидании, опасений и просто бессмысленной осторожности, которая возникла после того, что случилось с Антоном, колония получилась на славу. Из Боловска разными способами, как ни странно, главным образом на автобусах, переволокли душ триста. Все – отменные, отборные ребята, умельцы, мастера. Среди них солдат, как это ни хотелось начальству в Белом доме, да и Ростику тоже, было меньшинство. И работа закипела.
Первым делом прочистили водопровод и устроили отличную общую столовую с железным правилом – больше двух добавок не просить. Потом прочесали весь город, отметили здания, где жизнь была бы поздоровей и полегче, чем в других местах, устроили общежития, разумеется, попутно выставили охрану. Как только охрана взялась за дело, стало и спокойнее, и тревожнее одновременно. Спокойнее, потому что никаких очень уж странных случаев просто быть не могло. С системой перекличек и постоянных обходов город просматривался постоянно десятками глаз. И тревожнее, потому что все больше Одесса походила на крепость, осажденную невидимым, но реальным неприятелем. К тому же и постреливали часто.
Сначала это вызывало переполох, Ростик просто с ног сбился, когда в иную ночь по десятку раз носился на очередную пальбу. Но потом каким-то образом утвердилось мнение, что всю стрельбу вызывают шакалы, которые, как и прежде, кружили по округе своими компаниями. И тревоги сошли на нет, тем более что людей, выставленных на постоянных постах, вооружили вдобавок к автоматам самострелами. А со временем зверье и само отступило в степь или в лес, которого, как оказалось, вокруг Одессы было куда больше, чем около Боловска.
Правда, древесина тут все равно оказалась слабой, не деловой, но время от времени попадались местные тополя, а совсем изредка и отменные деревья, больше всего напоминавшие кипарисы. Вот из них-то и решили строить лодки, для которых перевезли к морю Тюкальника. Правда, прежде всего Пестель отыскал чуть не десяток саженцев и устроил нормальную кипарисовую посадку на самом, по его мнению, подходящем месте, чуть в стороне от заливных лугов, на склоне холмика, чтобы ветер морской обдувал саженцы, совсем как на Земле. Посадка оказалась удачной, уже через пару недель стало ясно, что больше половины деревьев прижилось на новом месте, так что полного отсутствия материала или, как говорил Пестель, потери генофонда не состоится.
Для такой изрядной колонии требовалось немало кормежки. И едва ли не треть всего народу пришлось срочно выделять для решения этой проблемы. Фасоль, которую за скороспелость рассадили на всех окрестных полях и которая, по всем понятиям Пестеля, должна была появиться еще до осени, в крайнем случае, захватить пару первых, по-настоящему осенних недель, первое время требовала ухода и не давала никакого прибытка к столу.
И огороды, как на них ни копались бригады ребят, окрещенных, конечно, тут же “крестьянами”, и все кому не лень, ничего стоящего, кроме репы и мелкой моркови, тоже не принесли. И все-таки голод, настоящий, с урезанными пайками и дистрофией, о которой говорила в прошедшую зиму мама, им не грозил. Главным образом, конечно, благодаря рыбалке.
Море, мягко плескавшееся у порога, почитай, каждого дома в этом городе, спокойное, без приливов и сильных штормов, оказалось неистощимой кладовой. Помимо рыбы, многие новые одесситы очень быстро перешли на аппетитные местные ракушки, из которых получался совершенно дивный суп, а особенно продвинутые занялись даже сбором водорослей. И лишь после того, как этих продвинутых, не считая нескольких отравлений, пару раз ударила очень неприятная эпидемия какой-то желудочной инфекции, Пестель потребовал, чтобы с водорослями, как с грибами, все обходились без экспериментов.
Несмотря на всякие мелкие происшествия и треволнения, дело двигалось вперед. И по мнению Ростика, гораздо быстрее, чем если бы в Одессу был назначен какой-нибудь руководитель, да еще с такой низкой способностью пропускать и правильно реагировать на информацию.
Как выяснилось, большинству людей вполне хватило личной предприимчивости и свободы, чтобы справляться с полученным заданием. А в тех редких ситуациях, когда кто-то хотел договариваться официально, привлекали Ростика, старшину Квадратного или Пестеля как научного эксперта. Несколько раз, когда дело касалось типично технического решения, волокли с холмов Казаринова, у которого, несмотря на весь его опыт и высшее образование, не выходило ни со связью, ни с прокладкой дороги.
Конечно, Белый дом их совсем без внимания не оставлял. Недели не проходило, чтобы из города не требовали докладов, а то и сам Дондик появлялся с инспекцией. Приезжал он, как правило, с новой командой людей, в штатском, с одним пистолетиком и широкой улыбкой. Он вообще здорово изменился за последний год, а особенно после победы над губисками. Ему все нравилось, и он не раз и не два рвался поработать на верфи, хотя бы и подручным плотника. Впрочем, на взгляд самых неискушенных ребят, было понятно, что от ранения он по-настоящему еще не оправился.
И все-таки его так называемые инспекции, само его присутствие внушали уверенность, что все идет как надо. А большего, кажется, никто и не желал. Вот только получалось бы в техническом плане побольше, но... Этого как раз не было.
Обиднее всего выходило с лодкой. Сначала Тюкальник, нимало не смущаясь, построил тонкую, остроносую, валкую и невместительную, как спортивная байдарка. Скорость она развивала в самом деле неплохую, но каждый, кто в нее садился, автоматически превращался в гребца, а это почему-то никому не понравилось. Тогда вздумали сделать серьезную посудину с движком, снятым с разбитого гравилета Фарида.
Эту лодку строили уже основательно, серьезно относясь к прочности, а под конец строительства, как водится у русских, кто-то даже догадался привезти из библиотеки университета отличный альбом чертежей парусных и спортивных маломерных судов. Тем не менее переделывать некоторые явные ошибки, которые после этого стали видны даже Ростику, отказались, хотя неправильно потраченного дерева было жалко.
Итак, закончив корпус, установили в него антигравитационный котел, спустили корабль на воду, попробовали плыть... Первый раз чуть не утонули прямо у причальной стенки. Вторично утонули, уже основательно, метрах в пятидесяти от берега, где глубина была метров пять. Спасать затонувший корабль пришлось с двух плотов, специально связанных из кустарника, камыша и отходов строительства двух предыдущих кораблей.
Когда выволокли на сушу неудачный гравиход, как кто-то попытался определить тип полученного корабля, отправили гонца к Казаринову. Тот прибыл, покрутился и уже через четверть часа давал объяснения:
– И не могло у вас получиться. Прежде чем что-то пробовать, нужно головой думать. Представим, котел с парой блинов, которые вы установили на носу и корме, создает непонятные нам, но действенные гравитационные волны. Они работают по принципу сопла, то есть создают гравитационную неравномерность, а это подразумевает, что вода непосредственно под вашей лодкой становится существенно тяжелее, в силу искусственной гравитации. Естественно, она начинает тонуть, и лодка просто проваливается, потому что вода, которая должна удерживать ее над водой, в данном случае просто “уходит” из-под нее. А когда внешний уровень превышает ваш не очень высокий борт, ее к тому же еще и заливает.
Выслушав технический анализ, Тюкальник сварливо спросил:
– Так что, эту бандуру с машины летунов вообще нельзя на море использовать?
– Не знаю, – честно ответил Казаринов. – Если, допустим, устроить двигатель по принципу неравновесного колеса, нагрузив одну его сторону искусственной гравитацией, то есть построить что-то вроде гравитационной турбинки и заставить ее вертеть, предположим, толкающий пропеллер, установленный сзади, то, может быть... Нет, мне почему-то кажется, что эта гравитационная система все равно может действовать только с компенсирующими усилиями, то есть, получив тягу, вы должны куда-то отвести контртягу, а на воде это будет очень нелегко сделать. Что при этом происходит с водой – вы уже видели.
– А если просто поставить блины вертикально и пусть они нас толкают вперед? – спросил Ростик.
– Думаю, тоже не получится. Эта фигня, этот механизм пурпурных, который, по моим понятиям, вообще не должен работать, но как-то работает, может развивать усилия только против основного градиента гравитации, тут существующего, то есть вниз. А всякие прочие использования, например по методу реактивной струи, некорректны. Недаром даже гравилеты могут использовать толкающее их вперед усилие в очень малой степени. И скорости получаются мизерные. Будь ветры посильнее, их невозможно было бы использовать. – Инженер внушительно посмотрел на дважды потерпевший аварию гравиход, на беспорядок, каким-то образом возникший на изрядной полосе берега, где была организована верфь, и серьезно докончил: – Понимаешь, составляющая скорости просто переламывалась бы естественными ветрами, и нужны были бы дополнительные ускорители.
– А может, жаль, что тут ветра нет, – хмуро отозвался Пестель, который в последнее время немало времени проводил около нового корабля, рассчитывая с его помощью провести исследование разнообразной живности моря. – Придумали бы какой-нибудь парус. И даже для гравилетов что-нибудь бы нашлось – а то в самом деле скорости не слишком.
– Для гравилетов – не знаю, – отозвался Казаринов. – А для моря придется вам, ребята, придумывать другой движок.
– А какие вообще типы движков существуют? – спросил с надежной Ким, который конечно же не мог не принять участия в этих испытаниях.
– Я знаю помимо гребного колеса, винта и паруса только еще один. – Казаринов осмотрел осветившиеся надеждой лица неудавшихся мореходов. – Но он вам не понравится. – Он сделал театральную паузу. – Весло.
– Весло?
– Именно. – И инженер потащился на холмы, к своим проблемам и своим испытаниям.
– Весло, – растерянно произнес Пестель, а потом закричал ему в спину: – Но я убежден, что местные что-то придумали!
– Оставь его в покое, – отозвался Ростик. – Он, наверное, неплохой, грамотный инженер, обученный работать с техникой Земли. Свои идеи его отучили ценить еще на первом курсе политеха, он никогда не сможет придумать машину для Полдневья. Это предстоит сделать нам.
– Нет, ну ничего себе – весло, – продолжал возмущаться биолог, но уже без прежнего пыла. – Весь галерный флот Европы держался на заключенных и рабах... Что же нам теперь, рабство вводить?
– Не весь. – Ростик немного знал этот предмет. Он был сыном “маркони” – чего-чего, а книг о первооткрывателях с древнейших и до новейших времен в их доме было немало. – Викинги никогда не использовали на веслах рабов. Наоборот, по их кодексу раба, которого по какой-либо причине заставили “крутить весло”, немедленно освобождали, приравнивали по правам ко всем остальным членам команды, и это обеспечивало, так сказать, естественный отбор наиболее сильных, решительных ребят для дальних походов.
– Мы не викинги, – сварливо, как всегда, заметил Тюкальник. – Что делать – не знаю. Сами решайте, без меня.
И тоже ушел. Но как Ростик почему-то сразу заметил – принялся выбирать древесину, пригодную именно для весел.
Делать было нечего, пришлось повторять прежние идеи. Они построили по новым чертежам новую, уже третью по счету лодку, поставили на нее очень высокую мачту, приволокли с армейских складов невероятное количество легкого палаточного брезента и сшили паруса. Когда их третий корабль под огромным, чуть не в три раза большим, чем у китайских джонок, парусом впервые отошел от берега, стало ясно, что, несмотря на весь труд, больше узла он развивать не может.
И только с бризом, который ощутимо овевал лицо. Это было мало, при здешних расстояниях – все равно что ничего. Стало ясно, если парус и может быть использован, то только на катамаранах. В привезенной книжке Ростик вычитал, что скорость этих маломерных корабликов может быть весьма существенной, а для того чтобы нести несоразмерный парус, они были хорошо приспособлены.
И все-таки три экспериментальные посудины даром у стенки не простаивали. Пестель организовал довольно далекие походы на веслах, и они окончились невероятной удачей. В пяти километрах от берега были отрыты банки с таким количеством бычков и рыбы, похожей на мелкую азовскую кефаль, что, если бы это случилось на месяц раньше, никому бы и в голову не пришло заводить подсобное хозяйство.
14
Иногда по утрам, едва включалось Солнце, возникала пауза. Люди не торопились окунуться в работу, никто никого не подгонял, никому не хотелось кончать с завтраком, необязательными разговорами, утренними купаниями, которые с недавних пор стали весьма популярными. Это было понятно – люди месяцами работали без единого дня отдыха, без жалоб и понуканий. Но иногда нужно было хоть на час-другой оторваться от дел. Иначе вообще утрачивалось какое-либо представление об окружающем мире,
Чаще всего такие утра приходились на воскресенья. Ростик не следил за днями недели, здешняя жизнь у него почему-то не ассоциировалась с заученным порядком от понедельника до воскресенья. Поэтому он почти всегда весьма удивлялся, когда наступала еще одна такая вот утренняя передышка.
В первое воскресенье августа, если принять календарь Перегуды, когда еще не все лентяи вышли из своих спальников, а Ростик по неистребимой солдатской привычке уже получил свою миску каши, он заметил на краешке набережной одинокую лохматую спину бакумура.
Винторук сидел у воды, поглощая свой завтрак, отличавшийся от человеческого лишь тем, что в нем было очень много свежих моллюсков и каких-то корешков, которые он выковырял из мокрого песка у реки. Он сидел, совсем по-мальчишески болтал ногами над водой, неторопливо облизывал пальцы, потому что так и не научился пользоваться ложкой, и смотрел вдаль. Над морем поднималась тонкая полоска тумана.
Ростик сел рядом, в очередной раз, доброжелательно посмотрев на соседа, подивился его внешности, потом стал мерно двигать ложкой.
Вода под их босыми ногами отливала такой чистотой, что не хотелось верить ни во что плохое в этом мире. Солнце играло на тихих, гладких волнах, под которыми то и дело перекатывались спины рыбин. “Все дело в том, что тут нет чаек, – решил Ростик, – вот и рыбы развелось... Стоп, нет чаек? Не может быть. Что-то не то, не то”.
Он даже отставил миску. Винторук медленно повернулся. Его огромная голова с плоским лицом внушала бы ужас, если бы Ростик твердо не был уверен, что этот парень решил остаться с людьми. Может быть, до самого конца. Это было похоже на приглашение к разговору.
Несколько минут назад Ростик надеялся, что хороший разговор с волосатиком будет важной штукой. Но теперь он так уже не думал. Теперь он хотел посидеть спокойно, чтобы понять, есть ли смысл в его последней догадке. В самом деле, что-то давно к нему не приходили его знаменитые озарения. Давно он не выдавал чего-нибудь такого, что даже видавших виды отцов города приводило бы в ступор.
Он попробовал успокоиться, на этот раз никаких болей, тошноты и головокружений не будет. Он просто поразмышляет. “Итак, птиц тут нет. Но, значит, кто-то их отогнал. А отогнать такую настырную птицу, как чайка, могла только неподдельная угроза, смертельная опасность. И Антон тут вырубился после единственной проведенной в одиночестве ночи. И зеленокожие отсюда отвалили... Одна это опасность или разные? Ведь может быть, что у каждого была своя причина для бегства из этого места?”
Внезапно он понял, что Винторук дышит очень осторожно, если так можно сказать – внимательно. Если бы это было возможно, Ростик вообразил бы, что бакумур пытается прочитать его сознание как Вольф Мессинг. Это было уже не только приглашение, а настоящий вызов. Ростик принял его, он повел рукой с зажатой в кулаке ложкой перед собой.
– Винторук, ты понимаешь нашу речь? Ведь определенно что-то понимаешь. – Он помолчал, пожевал немного каши. – Вот и отвечай: чей это город?
Винторук с деловитым видом поковырялся в своей миске, достал толстыми пальцами очередной корешок, облепленный кашей, с удовольствием сунул его за щеку. Это был, вероятно, эквивалент глухого молчания.
Внезапно, как при вспышке молнии, Ростик увидел, что пальцы бакумура аккуратно вымыты. Вот так, они даже наши привычки стали перенимать. То ли еще будет?
– Это город гошодов?
“Раз ты руки моешь, то не отстану от тебя”, – решил Рост. Черенком ложки он быстро нарисовал на песке между ними широв и махри. На этот раз Винторук отказаться от вопроса не сумел. Он покивал, вздыхая. Причем вздохи его были так тихи, что пришлось напрячь слух, чтобы разобрать их в плеске волн и дальнем шуме просыпающейся колонии.
– А почему ушли?
Снова молчание, снова неясность... И вдруг, как и те вымытые пальцы, в сознание Ростика просочилось нечто... Один образ, но от него веяло такой тревогой и чувством страха, опасности, что сомневаться больше не стоило – причина была, хотя бакумур и представлял ее себе не очень отчетливо.
Ростик задумался. В этом образе все было неясно. Его происхождение, вид, ощущение, даже невозможно было осознать – зверь это, природное явление или вмешательство каких-то разумных разбойников вроде губисков. Впрочем, что-то в нем было связано с водой. Да, именно с водой, которая так мирно смотрела на них своим единственным оком, в котором слилось множество глаз...
– Знаешь, Винторук, придется тебе научиться говорить. Я в этой твоей телепатии не могу разобраться. Давай попробуем? Ну, скажи, как, например, называется вода?
Для понимания Ростик сделал вид, что зачерпывает воду из моря. Жаль, до него было не достать, иначе он бы и в самом деле зачерпнул. Винторук посмотрел на воду под собой, и Ростик в этот миг мог бы поклясться, что бакумур улыбается. Тонко, осторожно, едва заметно под всеми этими слоями меха... Только и есть на лице, что глаза да мех. Впрочем, иногда на солнышке очень впечатляюще поблескивали зубы. Нет, решил Ростик, будет лучше, если он все-таки научится воспринимать волосатиков, не фиксируясь на их внешности. Ведь он же не замечает, что кожа у Кима другого оттенка, чем у него.
– Блэсхм-А... – вдруг отчетливо произнес Винторук. Оказалось, все это время он готовился к тому, чтобы заговорить.
– Блесхума?
Ростик едва верил своему успеху. Винторук заговорил с ним. До сих пор он отвечал только на вопросы Кима... Бакумур плавным жестом обвел море, потом ткнул вымытым пальцем в Роста:
– Луд Блэсхм-А.
– Люди Блесхумы?
Здорово, ему удалось начать диалог. Может, прав был Рымолов, когда в свое время предложил ему “повожжаться” с бакумурами?
И в этот момент он вдруг понял, почему пришел сидеть сюда. Это опять пришло с болью, темнотой перед глазами, тошнотой. Это было всего-то ничего – едва видимое белое пятнышко на горизонте, лишь чуть более светлое, чем возможное облако. Парус? Да, похоже, очень похоже. Но разве здесь может быть парус? Тут не бывает парусов!
Он вскочил, перевернув свою алюминиевую миску, о которой вообще успел забыть. Шум сзади стих. Оглянулся. Оказалось, он выкрикнул последние слова вслух.
Через всю площадь к нему, чеканя шаг, направлялся Ким с Пестелем. Пестель – умница, уже волок бинокль. Нет, это неправильно, нужно смотреть с какой-нибудь башни. А еще лучше...
Все-таки он сомневался. Он обвел сумасшедшую даль взглядом, от которого, кажется, не смогли бы спрятаться и летающие черви. И ничего не увидел. Но что-то там было, он в этом уверен.
– Ким, тревога! Заводи мотор на своей шарманке, полетели. Я видел корабль на горизонте.
Пестель очень медленно обводил биноклем море перед собой, слева направо. Потом двинулся в обратную сторону, потом снова слева – направо. Ростик понимал, что он делает. Море перед ними поднималось, словно стена, как иногда бывало и на Земле, только это получалось там от мощной дифракции, а тут составляло фундаментальную основу мира – слои воды на расстоянии сотен километров располагались выше той точки, в которой они сейчас находились. И это позволяло рассмотреть много-много полос моря, которое, просвечивая изнутри, поднималось к небу тем выше, чем дальше забирался взгляд. Странное это было зрелище, к нему изрядно приходилось привыкать, как к звездному небу приходилось привыкать астрономам и пастухам. Вот Пестель и водил биноклем, изучая пласт за пластом всей этой бесконечной массы зелено-серого цвета.
Пестель оторвался от бинокля, чуть разочарованно, внимательно приглядываясь к Ростику, покачал головой:
– Нет там никакого корабля Я смотрел даже за берегами залива.
Так, понял Ростик. Залив. Одесса стоит почти на самом донышке весьма значительного залива, величиной чуть не с иное земное море. И левый берег, где обитают двары, и правый, где сидят пернатые бегимлеси, не обещают кораблю на горизонте ничего, кроме опасности. Значит, он идет вдоль берега за пределами залива. Хорошо бы знать, насколько далеко.
– Ким. – Ростик повернулся к другу. – Отсюда его в самом деле не видно. Но он есть, я его почему-то ощущаю.
– Ты противоречия в своих словах не сознаешь? – спросил Пестель.
Впрочем, его обычную дружескую подначку заморозила тревога. Ким смотрел напряженно, и в его глазах билось неверие.
– Ким, давай хотя бы просто поднимемся. Отсюда не видно, понимаешь, а с воздуха, когда обзор станет шире, мы увидим его, я обещаю.
– Как ты можешь такое обещать? – удивился кто-то сзади.
Ростик оглянулся, на расстоянии пяти – семи шагов стояло с десяток ребят, все выглядели слегка отчужденно.
– Ким, нужно взлетать. Такая возможность – погнаться за кораблем – появляется тут не каждый день. Пропустим этот шанс, до следующего могут пройти годы...
Кажется, это решило спор. Ким кивнул, посмотрел на Винторука.
– Заводи, полетим посмотрим, что ему в самом деле там привиделось.
Они взлетели минут через десять. Учитывая, что последние дни никто не летал, это были прямо пожарные темпы. Для уменьшения полетного веса решили лететь втроем. На этом настоял Ким, хотя желающих отправиться с ними было куда больше обычного.
Загребным, как водится, пошел Винторук. Ростик залез в кабинку стрелка со своим биноклем. Он очень жалел сейчас, что его прибор маловат, что у него нет какой-нибудь более сильной оптики, например легкого телескопа... Но делать было нечего.
Они пролетели в молчании часа два, когда Ростик вдруг увидел его. Оказалось, смотреть следовало не совсем на море – что-то ползло над самым краешком моря или скорее все-таки неба. Различив это крохотное, как острие иголки, пятнышко света, Ростик успокоился: он был прав.
– Вот, я вижу, – сказал он, стараясь не выдать голосом охватившей его радости.
– А я – нет, – отозвался Ким. Он был сердит, наверное, переживал, что дал себя уговорить.
– Смотри на “час” с небольшим и жди. Оно почему-то не горит, как костер, а мигает. Я думаю, оно поблескивает на солнце.
– Парус обычно не поблескивает.
– Это не парус, это что-то другое. Но это и на парус тоже похоже.
– Тоже прозрение? – Теперь вместе с дружеской насмешкой в его голосе читалось и облегчение.
Они все-таки что-то нашли, теперь это не будет погоня за миражом. Это будет вполне осмысленная разведка. Чтобы поддержать его, Ростик спустился и передал другу бинокль.
– Сам посмотри, а я на рычагах посижу.
Ким кивнул, передал управление гравилетом, вдавил окуляры в глазницы.
– Так, теперь и я вижу. – Молчание. – Это в самом деле не парус. – Он отложил бинокль и энергично взялся за рычаги. – Нужно подобраться ближе. Эх, жаль фотоаппарата нет, можно было бы зафиксировать их оснастку, чтобы сделать такую же.
– Погоди, – рассмеялся Ростик. – Надо еще до них долететь.
– Долетим, ради того чтобы узнать, как местные по морю плавают, – стоит долететь.
– Это кое-что в проруби плавает, – решился Ростик на старую морскую подначку. – А корабли по морю ходят. И не вздумай перед старым морским волком выпендриваться, салага!
Сзади заворчал Винторук. Ким обернулся и прокричал, выводя гравилет на новый курс, прямо на неизвестное что-то в неизведанной дали моря:
– Старина, понял тебя, нужно поднажать, а то к ужину опоздаем. – Ким развеселился до того, что пояснил Ростику: – Еды-то мы никакой взять не догадались. А можешь не верить, но если после полета его не накормишь, он готов сожрать собственного командира.
Они поднажали, потом еще. Потом уже неслись так, что Ким забеспокоился – они все-таки не рекорд на скорость ставили, а топливо сгорало в котле чересчур быстро... Но потом все успокоились.
Всякие признаки знакомой земли растворились слева и справа, не говоря уж о том, что она безмерно далеко отступила сзади. Хотя, конечно, нет – они находились в Полдневье и землю было видно, темные берега выступали на фоне чуть более светлого моря, но до него было далеко, очень далеко. А парус, или что бы там ни было, практически не приблизился Наконец Ким вынужден был признать.
– Рост, возвращаемся, иначе точку возврата по топливу проскочим.
– Сколько времени? – спросил Ростик.
У него в душе звучала похоронная мелодия. Они упустили, быть может, единственную за много лет возможность слямзить у местных их систему мореходства. И сколько теперь ресурсов, сколько жертв потребует хотя бы подобие собственной морской практики, которая позволит людям выйти в море и начать общение со своими береговыми соседями? А тут все казалось проще репы, высмотрел, подлетел, срисовал, запомнил. Можно даже не понимать, инженеры потом разберутся... Да за один принцип в этом деле можно сжечь все топливо, какое есть в Одессе!
– Миновал полдень, если не ошибся. Рост, нужно возвращаться. Он опомнился:
– Сейчас, только посмотрю еще чуть-чуть.
Он снова подобрал бинокль, приставил к глазам. И отчетливо приказал себе: смотри, ты заметил корабль с набережной, вот и смотри сейчас своими дурацкими глазами, которые видят не то, что видят, а то, что есть.
Он набрал воздуха в легкие, чтобы понять, разобрать... Потом сообразил – это ошибка. Следовало, наоборот, расслабиться. Он расслабился, представил себя даже обвисшей веревкой на миг, вроде шнурка, свисающего с бинокля, и погрузил свои мысли в пустоту. Ему о таком трюке, как восточная медитация, отец в свое время немало рассказывал и приписывал сумасшедшие достижения тем, кто занимался этим всерьез.
– Это не парус. – Оказывается, он говорит вслух, опять незаметно для себя, как утром на набережной. День сегодня такой, что ли? – Это воздушные змеи.
Ким даже голову к нему повернул.
– Ты уверен?
– Абсолютно. Они каким-то Образом запустили со своей шаланды, или как ее там, пять воздушных змеев. Три летят высоко, а два пониже, для управления. Хоть, конечно, и руль у них, кажется, есть.
– Да как ты можешь видеть такие детали?
Рост только усмехнулся, взялся за рычаги, чтобы удержать гравилет. Ким тут же схватился за бинокль, потом, чтобы не дрожали руки, даже подался вперед, облокотился на рычаги. Наконец:
– Очень далеко, ничего не вижу. Только мне кажется, это никакая не шаланда, это очень большой корабль. Даже огромный для деревянного парусника.
– Ну, во-первых, не парусника, а змеевика, что ли... Во-вторых, может, он не весь деревянный.
– Может.
Они заложили поворот, легли на обратный курс. На глазок Ким его устанавливать не стал, чуть приподняв бровь, выровнял по гирокомпасу. Они возвращались. Чтобы это стало ясно и бакумуру, Ким крикнул:
– До ужина должны быть, Винторук!
Сзади донеслось какое-то клацанье зубами. Ростик почему-то подумал, что бакумур, в отличие от них, запасся каким-то провиантом. Ну и пусть, решил он, ему нужнее.
– Ладно, – подал голос Ким. – Змеи – это понятно. Я сам сколько раз замечал – внизу ветра нет, а наверху почти всегда какие-то воздушные течения имеются. Если их изучить, поставить приличного змея, он потянет как зверь. Тем более что в здешних спокойных водах можно их держать наверху хоть месяцами, и ничего не произойдет. Но как ты его запустишь с корабля? Ведь для этого полагается разбежаться, вывести конструкцию в восходящий поток... А если он огромный, не забывай – чем он больше, тем мощнее тянет, так что прямая выгода сделать каждого из этих толкачей больше, чем сам корабль.
– Не знаю, но это возможно. Ты же видел доказательство, что это возможно? – Ростик не стал останавливаться на подробностях.
– Да не видел я ничего. Лишь заметил какую-то посудину... – задумчиво сказал Ким. – Просто твоей догадке доверяю. Потому что змей – это тебе не парус на мачте, пусть даже и размером с дом. Это... – Они летели домой уже минут десять, когда он кончил свои размышления фразой: – Похоже, это единственный выход.
15
До дома они так и не добрались. Впереди осталось еще более двух третей пути, как Винторук вдруг стал призывно взрыкивать, требуя внимания. Ким забеспокоился:
– Ты чего? – Он пояснил Ростику: – Никогда его таким не видел.
После третьего или четвертого приступа, когда в голосе мохнатого великана стали появляться признаки явного раздражения, Ростик вздохнул, бросил рычаги и полез в башенку. Он осматривал небо уже раз десятый, когда наконец заметил стройный ряд черных точек, который шел, как журавлики над морем, далеко позади. Даже странно было, как Винторук их заметил. Рост сползал за биноклем, который забыл на полу между пилотскими сиденьями.
Стал приглядываться, потом понял, что ничего не понимает. Потом вдруг поймал... И ахнул!
– Ким, губиски идут по-журавлиному, и много их; раскудрить их через...
– Так, – сразу подобрался Ким. – Какая у нас фора?
Ростик снова пригляделся, краем сознания улавливая, как Ким увеличивает скорость гравилета. Наконец последние сомнения отпали, и он смело ответил:
– Они вообще не за нами.
– А куда же тогда?
Напряжение стало потихоньку спадать, как и свист ветра за обшивкой от чрезмерной скорости, которая сейчас – Ростик понимал это не хуже остальных – покупалась чрезмерным для них расходом топлива, которого и так осталось только-только вернуться. Теперь их лодка напоминала странно уютную колыбель для трех взрослых, грубых, усталых, но продолжающих делать свое дело парней. Разумеется, если представить себе, что колыбели бывают и для взрослых, и к тому же посчитать парнем Винторука.
– Их куда-то на запад тянет. К дварам. Они пролетели еще минут тридцать. Теперь уже Ким взял инициативу в свои руки.
– Знаешь, посиди-ка, я сползаю назад, посмотрю, что у нас с топливом.
Ростик судорожно сжал рукоятки, потом справился с неожиданным приступом беспокойства, улыбнулся.
– Вот и отлично, – сказал Ким и полез назад.
Против ожидания Ростик сделал как надо то, что на него по-дружески взвалил пилот. По крайней мере, машина не рухнула в море, не развалилась на куски, не потеряла ни скорость, ни высоту. Когда Ким вернулся, настроение у него было отличное.
– А топлива-то у нас гораздо больше, чем можно было предполагать. Винторук, оказывается, быстрее крутил, чем я думал. Это дает небольшой прирост скорости.
Рассуждать о соотношении работы загребного и пилота он мог часами. Ростик его прервал:
– Конкретно, что ты предлагаешь?
– Я? – Ким словно бы удивился, что его об этом спрашивают. – Предлагаю последить за губисками и выяснить, какого шута им тут надо.
Рост попробовал выглянуть в боковое окошко. Губиски еще не были видны в этом секторе обзора, но скоро должны были появиться.
– До них километров сто с небольшим. Как ты хочешь подобраться к ним? Да еще незаметно?
– А зачем незаметно?
– Увидят – погонятся. И вместо разведки получится мышь в зубах у дюжины котов. Да еще коты голодные, да еще у мыши нет топлива.
– Слишком ты мрачно все видишь со своей лейтенантской высоты, – улыбнулся Ким. – А дело простое. Подойдем, если заметят – смотаемся. Не дураки же они, чтобы гнаться за нами, если у нас будет фора в полета верст.
– А если получится ближе?
– Не получится, ближе я и сам не подойду. Хватит, я не герой, как ты, – в одиночку целый город освобождать.
– Что это ты ко мне сегодня цепляешься? – удивился Ростик. – И лейтенанта вспомнил и героизм?
– Я тебя подначиваю. Боюсь, что ты откажешься.
– Ну, раз так... Пошли посмотрим, что им тут нужно.
До клина губисков они долетели, когда время уже ощутимо сдвинулось к вечеру. Но зато никто из губисков не дернулся, никому, похоже, даже в голову не пришло, что за ними – королями воздуха и прочих местных просторов – может кто-то следить.
Они даже пересекли берег дварской стороны залива, когда летящие впереди, как капли черной краски на сером стекле неба, лодки пиратов Полдневья вдруг стали исчезать на фоне темного леса. Ким даже забеспокоился.
– Может, они хотят подобраться к нам поближе, используя лес для фона?
– Нет, они, кажется, садятся.
– Садятся? Куда? Тут же всюду лес.
– Тут есть и полянки. Забыл?
Винторук сзади опять захрюкал-зарычал. Ким как сокол взлетел в кабинку стрелка и очень спокойно оттуда сообщил:
– Справа целая компания воздушных червяков. Молодец, Винторук, глаза у тебя – можно напрокат выдавать.
– Похвалил, называется, – хмыкнул Ростик, но лишь для того, чтобы спрятать от самого себя волнение. Ким деловито вернулся за рычаги.
– Да, повезло нам с этими червяками, – сказал он, закладывая резкий вираж.
– Ты чего?
– Я еще неделю назад пришел к выводу, что за ними можно спрятаться и подобраться ближе...
– Что! Нет, не желаю. Высаживай меня, водитель, мы так не договаривались!
На самом деле Ростик был восхищен силой духа и решительностью друга. Когда маленькая на фоне огромных червяков лодочка стала к ним приближаться, он только поплевал на ладони и стал напряженно следить за тем, как поведут себя огромные, почти невидимые звери.
Винторук – вот кто заволновался. Он заверещал, потом попробовал даже впихнуть свою голову в кабину пилотов, чего никогда не делал, сколько Ростик помнил их совместные полеты. Ким стал его вразумлять:
– Да ты не бойся, мохнатый. Всего делов-то – держаться сзади. У них и поворотливости не хватит на нас напасть, понимаешь? Привяжись только, а потом...
Дальше он не знал. И Ростик тоже не знал. Что они будут делать, когда подберутся к губискам на считанные километры?
Тем не менее, как только Винторук прорычал свое обычное “гтв”, маневр они начали. И завершили, только когда до места, над которым неторопливо взад-вперед расхаживали три лодочки пурпурных, осталось меньше десяти километров, когда Ростик не выдержал и все-таки высказался:
– Полета верст, говоришь?
– Ну, раз так получилось – не упускать же возможность.
Ростик смотрел сквозь червяков на верхушки деревьев, около которых то и дело вспыхивали стеклами и гладкими боками вражеские гравилеты. Осталось километров семь, потом пять... Ближе подойти было просто невозможно. Даже если у них не было налажено регулярное наблюдение за окрестностями, им бы хватило случайного взгляда мельком, и все – людей засекли бы. А потом уже никакого мастерства Кима не хватит, чтобы уйти. Ростик очень хорошо помнил, что сам Ким говорил про умение пурпурных летчиков гонять эти лодки и как он оценивал в этом плане свои возможности.
– Что теперь? – спросил он.
Червяки в самом деле оказались лишь частично проницаемы. Часть их изрядных туш каким-то образом искривляла лучи света, забирая их откуда-то сверху, поэтому серый тон их казался чуть более глубоким, а остальное они нормально отражали, как всякий физический объект во Вселенной. И в общем-то прикрытием могли послужить, хотя и непонятно, насколько эффективным, потому что наблюдателя со стороны пурпурных, которого можно было бы расспросить, не было. Но в любом случае следовало признать, что хитрость Кима сработала. Без нее они уже давно бы влипли.
– Что теперь? – повторил Ростик.
Вместо ответа Ким резко, как ястреб на добычу, чуть не клювом вниз, спикировал на крохотную полянку между огромными деревьями. Нырок был таким крутым, что они едва успели выровняться перед самой землей и чудом не врезались в темные кусты. Повисели. Ким подался вперед, пробуя со своего места высмотреть, не появится ли над ними лодка противника.
– А, ладно, все равно ничего не видно. – Он подвигал рычагами, завел свой аппарат под деревья, подобно тому, как несколько недель назад прятался от воздушных червяков под крытой галереей в городе, позже названном Одессой.
Ростик поразился – получилось, что они на маленьком, детском, самокате въехали в огромную гостиную. Тут не возникало ни малейшего впечатления тесноты. Между гигантскими деревьями оказалось вполне достаточно места, чтобы не только маневрировать, но и крутиться, выбирая самый удобный маршрут. И все-таки он спросил:
– Что, остаток пути проделаем на своих двоих?
– Зачем, – рассудительно отозвался Ким, – если у них тут такой костел построен?
При чем тут костел, хотелось спросить Ростику, но он не успел. Ким заложил такой поворот, что даже Винторук сзади хрустнул. Потом снова, потом это стало делом привычным.
Ростик сидел рядом, не решаясь помогать, лишь иногда поглядывая на лицо друга да на проплывающие мимо огромные, в три – пять обхватов серые стволы местных деревьев. Больше всего они были похожи на пихты. А на лице Кима со временем появилось удивительное выражение – смесь азарта и восторга. “Это очень опасное сочетание, особенно для пассажиров”, – подумал Рост, но пока причины упрекать пилота не было. Он в самом деле выбирал самый безопасный путь, самый широкий просвет между деревьями, самую разумную скорость.
И все-таки она оказалась велика, они чуть не вылетели на поляну, где расположились губиски. Ростик даже, вопреки желанию не прикасаться к рычагам, рванул их назад, опуская нос, чтобы поскорее затормозить. К счастью, его реакция лишь совпала с тем же маневром Кима и несоответствия между их действиями не случилось.
Они замерли метров за триста до открытого пространства. Потом легонько, так что и бабочка не испугалась бы, легли на землю. Хрустнули гигантские папоротники, что-то в корпусе гравилета заскрипело – посадка на неровный лесной грунт была не то что посадка на выложенную плитами площадь Одессы.
– Выходим, – скомандовал Ким. – Винторук, остаешься при машине, чуть что – рычи.
Ростик вспомнил, что не захватил с собой автомат, но он, скорее всего, и не потребуется. Если их заметят, то заметут без всяких вопросов, никакой автомат их не спасет.
В лесу было тихо и пахло свежераздавленной зеленью. Ким вдохнул этот воздух, сморщился в своей любимой манере:
– Пошли!
Идти, несмотря на решительный тон, оказалось недалеко, метров пятьдесят. А потом пришлось ползти. Зато когда они доползли до поляны, где происходило действо, осталось меньше двух километров. Видно все было как ладони, кажется, потому, что всю траву между деревьями выгрызли жвачные дваров. Зато было немало лодок пурпурных, самих дваров, вооруженных до зубов, и кучи каких-то непонятных предметов, отдаленно напоминающих муравейники.
– Что они делают? – спросил Ким, лежа на брюхе, выставив вперед бинокль, опираясь на локти – ни дать ни взять картина “Дозор в разведке”.
– Торгуются, – спокойно ответил Ростик. Он внезапно понял, что именно он из них двоих, а может, и из всего остального Боловска способен понять происходящее наиболее точно.
– Разве они союзники?
– Торгуют не только союзники, – усмехнулся Рост. – Это у тебя отрыжка сталинизма, дорогой. Никита Сергеич учил нас торговать и с врагами.
Но Ким на шутку не отреагировал, он нервничал. “Вот уж не думал, что он может завестись после полета между этими стволами”, – усмехнулся Ростик. Он теперь, в ситуации настоящей опасности, как водится, сделался спокойным, словно дипломат на приеме.
– Зачем им такие большие лодки? У нас таких, кажется, нет, а тут... Да здесь их не меньше десятка!
Ким умолк, осознав, что Ростик его больше не слушает. Потому что на поляне началось дело.
Забегали туда-сюда высокие, двухметровые, губиски. Их серебристые костюмы позволяли довольно легко осознать, что это гребцы, выполняющие теперь роль грузчиков. Они переносили одну из куч, напоминавших огромные муравейники, в свои большие лодки. Приглядевшись, Ростик без труда понял, что составляли всю эту кучу те самые палки с навернутыми на них мягкими култышками, которыми их разок угостили ящеры. И на которые, похоже, они обратили недостаточно внимания.
Внезапно Ростик сообразил, что лодками новые гравилеты губисков называть уже не стоило. Скорее, это были корабли, хотя у них были те же четыре блина, но создавалось впечатление, что их поднимало два котла. Один спереди, другой сзади. И оставалось изрядное пространство между ними. Да и блины были раза в три больше, чем обычно.
Скоро маленькая куча совсем истаяла. Тогда вперед выступил один из губисков, шлем которого был украшен алой лентой. Он держался надменно, все время тянулся вверх, как ухажер-коротышка на танцах, но это ему мало помогало. По человеческим меркам он был бы смешон, если бы в окружении такой охраны не был смертельно опасен.
Он вышел вперед, вытянулся перед кем-то из ряда дваров. Ростик мигом вспомнил свой скромный опыт переговоров с ящерами и выделил главного из них. Опять, похоже, это была самка, уж очень у нее были распахнуты на увеличенном брюхе какие-то одеяния, уж очень явно она демонстрировала два ряда темных сосков.
Губиск поговорил по-своему. Потом рявкнула мамаша. Потом разговор пошел спокойнее, но и тяжелее. То и дело над главным губиском склонялся другой пурпурный, который даже с этого расстояния выглядел не совсем настоящим пурпурным, а скорее какой-то его имитацией – те же белые волосы, та же темная кожа, но пластика другая и отчетливо другое понимание обстановки, например, то и дело фальшивый губиск что-то старательно взрыкивал на дварский манер.
– Через переводчика работают, – с удовлетворением отметил Ким. Потом продолжил: – Непонятно, одну кучу отдали без разговоров, а за вторую...
– Первую должны были отдать. За вторую что-то хотят получить взамен.
– Похоже, долг собирают?
– Дань. Здесь губиски командуют, не заблуждайся насчет дваров с ружьями.
– Да, дань. Но значит, эти палки что-то да значат?
– Значат.
Ростику хотелось посмотреть спокойно. Он только теперь вдруг заметил в центре всех пурпурных лодок одну маленькую лодочку, предназначенную для какой-то очень простой функции. Похоже, вся она состояла из трех блинов, маленького котла и непонятного расширения над ним. Когда чванный губиск попадал в трудное положение, а случалось это все чаще, он то и дело поворачивался именно к этой лодочке.
Наконец он не выдержал и пошел в ее направлении. Ростик напрягся, он хотел услышать голос – хотя бы голос того, кто находился в лодочке, того, кто в действительности и управлял этими переговорами.
– Что же это может быть? Лекарство или жвачка? Ростик качнул головой, словно сгонял надоедливую муху, надеясь, что Ким поймет.
– Жвачка – для очистки зубов от кариеса.
– Чувствуется, что у тебя мама – врач.
Но больше Ким не тормошил его, и Ростик сосредоточился на зрелище, которое раскрылось перед ними, стараясь всеми способностями вникнуть в суть.
Голоса из маленькой лодочки не раздавалось. И все-таки Ростик не сомневался, что губиск приказ получил, хотя между чванливым и лодкой было метров двадцать, пришлось бы кричать, и слышно было бы куда дальше, чем на это расстояние, если только... Если они не говорили каким-то другим образом, как иногда говорят зеленокожие – на большие расстояния, даже сквозь камень, и без малейшего труда.
Наконец они договорились, и стало ясно, что пурпурные носильщики могут приниматься за большую кучу намотанной на палки смолы. Теперь разговор стал касаться чего-то, что нужно было дварам. Ростику надоело мучиться болью в локтях, он отполз чуть в сторону, спрятался за куст и сел, по-турецки скрестив ноги... И вдруг откуда-то сзади ударил выстрел. Ким больше и не думал скрываться, он вскочил.
– Бежим!
Они побежали Теперь уже и трава под ногами казалась не очень-то выеденной, и папоротники – чересчур твердыми и плотными, и расстояние, что они проделали до того, вдруг удлинилось раз в пять... И все-таки они прибежали. Ростик и не подозревал, что они могут так лихо носиться по лесу, да еще в полумраке, который, как оказалось, царил между деревьев.
Но они успели. На поляне перед лодкой стоял обычный двар с ружьецом в руке, которое он держал стволом вверх.
– Ну, если он мне лодку поцарапал!.. – сквозь зубы процедил Ким.
Но оказалось, что все в порядке, лодка была цела, скорее всего, двар палил в воздух.
Убедившись, что на его сигнал о помощи или требование обратить на происходящее тут внимание появились не друзья-ящеры, а двое каких-то мозгляков, он даже голову склонил набок. Чувствовалось, что такого оборота он не предвидел.
Ростик без труда понял его – если бы он встретил такую ситуацию в обычный день, он знал бы, что нужно палить без всяких сомнений. Но сегодня был день торговли, вокруг было полно чужаков, что, если этот отставший от остальных гравилет все-таки из их компании? Тогда стрельба на поражение – дело не очень верное, может и от командиров нагореть, да еще как.
Ростик вытянул вперед руки, выпрямился, как губиск во время переговоров, и торжественно залопотал что-то. Ким, покосившись на друга, тем не менее времени не терял. Быстренько нырнул в люк между посадочными полозьями, потом уселся в пилотское кресло и зашипел, да так, что Ростику и снаружи лодки было слышно:
– Винторук, давай, родной, взлетаем.
Но котел крутился уже чуть не в полную силу. Бакумур знал свое дело не хуже Кима, подсказки были ему не нужны. Тогда Ростик прислушался к тому, что он выговаривал двару:
– Понимаешь, приятель, мы из верхнего дозора. По нужде пришлось приземлиться, если тебя оскорбляет наш вид, то мы улетаем. Спасибо за гостеприимство, передай нижайший поклон мамаше племени...
“Бред какой-то”, – решил Ростик, но остановиться не получалось. Помог Ким, он рявкнул из кабины:
– Рост, кончай трепаться, все равно он тебя не понимает. Уходим.
С этим все было в порядке, Ким головы не терял. Ростик последний раз кивнул двару, улыбнулся ему изо всех сил, подлез под лодку и уселся прямехонько за пилотские рычаги. Ким его предупредил:
– Только не вздумай мне помогать.
– Я не самоубийца, – ответил Ростик.
А Ким тем временем поднял лодку в воздух, покачался, словно пробуя силы, из стороны в сторону, а потом рванул носом вверх.
Двар что-то заорал. Ким усмехнулся:
– Ишь, только сейчас понял, что мы его одурачили.
Словно в ответ на эту реплику сзади ударила пушка. Зелено-серый шнур прошел всего в метре от лодки. Ким кинул лодку в сторону, потом резко, каким-то невероятным винтом скакнул за ствол соседнего дерева. Все, теперь с того места, где стоял их незадачливый собеседник, выстрелить по ним было невозможно.
Ветки пихт ударили по кабине, по лапам, на которых висели блины. Лодка задрожала, Винторук сзади зарычал, но все кончилось благополучно. Словно из темной воды, они вынырнули из леса, и на них сразу накатил солнечный полдневный свет.
Не долго думая, Ким подтянул лодку на два-три десятка метров повыше леса и рванул на юго-восток, к заливу.
– Здорово ты стартовал, – с уважением произнес Ростик. – Убежден, что губиски так не смогли бы.
– Ну, ты тоже не зря свое седалище продавливал всю дорогу, – отозвался Ким. – Как ты ему насчет облегчения и про мамашу!
– Если кому-нибудь в городе расскажешь, я тебя...
– Нет, это необходимо рассказать, – бодро ответил Ким. Так бодро, что Ростик чуть было не купился. Наконец он понял и возмутился:
– Ким, я серьезно!
– Ладно, успокойся, заметано. – Ким повернулся и улыбнулся так, что стало ясно, на этот раз он обещает. – Но я тебе это запомню. И когда придет пора, напомню. Так и знай – ты мой должник.
Как Ростику ни хотелось этого признавать, он знал, что за меньшую цену просто не откупиться. Поэтому согласился:
– Ладно, должник.
Внезапно Винторук зарычал. И сразу стало ясно, в чем дело. Ким заголосил:
– Рост, пошел к пушке – пурпурные!
Ростик рванул было в стеклянную кабинку, но не успел даже угнездиться на сиденье, как погасло солнце. И сразу стало спокойнее, сразу видимость упала до сотни метров. Он даже не успел понять, с какой, собственно, стороны ему следует ждать атаки. Это было здорово. Даже Ким, подумав, оповестил:
– Эх и везет же нам сегодня – просто загляденье. Всегда бы так!
Он сменил курс на девяносто градусов, потащился вдоль берега залива, если Ростик правильно понимал ситуацию. Чтобы выяснить это, он спустился и сел в пилотское кресло.
– Ты чего?
– А чтобы они нас окончательно потеряли, если вздумают идти прежним курсом.
Разумно. Через четверть часа Ким снова повернул к морю. Едва они поняли, что внизу деревья кончились и началась вода, Ким выправился по гирокомпасу к Одессе.
Работа стала спокойной, монотонной, размеренной. Никто особенно не напрягался – ни Винторук, ни Ким. Да и хватит уже, они сегодня немало повидали, немало перепробовали, немало выяснили. Даже устали. Почему-то Ростик был уверен, что завтра весь день Винторук будет лежать под солнышком у моря и требовать у кошеваров еды. А если они ему невзначай откажут, наестся корешков у реки или будет весь день ловить рыбу, жуя ее от нетерпения прямо сырой.
– Ты о чем думаешь? – спросил Ким.
– О том, что губиски, которые собирают дань, с того корабля. И это объясняет, как они ставят змеев, – отозвался Ростик лениво. – Сажают змея с веревкой на летающую лодку, поднимают, заводя вперед, и отпускают. Прежде чем змей упадет в море, его подхватывает ветер, он взлетает и начинает тянуть корабль.
– Может быть, только уж очень мудреный трюк получается.
– Не мудреней, чем взлет с палубы авианосца,
– Пожалуй, – признал Ким. Потом продолжил: – А я вот думаю, уж не столкнулся ли Фарид с такой ватагой губисков? И не уделали ли его именно губиски, а не летающие червяки?
– Нет, – мерно ответил Ростик. – Пурпурные лодку раньше нас обиходили бы, и по высшему разряду. А мы ее нашли неразграбленной. Да и оторванная корма, сам понимаешь, не след от пушек пурпурных.
– Тоже верно.
Ночь висела над Полдневьем как тихий, мирный колокол. Они ползли под ним как букашки по бесконечному темному столу. И все-таки ползли, несмотря на весь их авантюризм, они выкарабкались, ушли от противника и возвращались к своим.
Больше они не разговаривали до самого города. Но оба любовались спокойными огоньками колонии, которая стала их убежищем, и отражениями в спокойной морской воде.
16
В Боловск о событиях, конечно, в краткой форме, доложили утром следующего дня. Так уж получилось, что отправляли грузовик вяленой рыбы, и возникла оказия для послания. А вечером на гравилете, который приволок топливо для машины Кима и кое-что еще, прилетел Дондик.
В последнее время многие из пилотов предпочитали летать только днем, при свете. Но мало кто признавался, что это вызвано искаженными, весьма неправильными представлениями о летающих червяках. Почему-то считалось, что в темноте они нападают так стремительно и агрессивно, что сдержать их невозможно, к тому же имеют возможность подобраться к лодке в упор. Также считалось, что днем они хоть чуть-чуть, но видны и тогда у стрелка есть шанс посопротивляться.
Ростик знал это после разговора с одним из пилотов и чувствовал, что со временем проблема прозрачных летунов станет действительно важной, но пока могла потерпеть.
Дондик, воспользовавшись остатками дневного времени, в сопровождении Эдика Сурданяна, который прилетел с капитаном и не удалялся от него ни на шаг, сходил на мол. Что они там делали, никто сразу не понял, потому что у всех было полно работы и отрываться для разговоров с начальством было как-то не с руки. Зато вечером, когда все стали подтягиваться на ужин, откладывать рапорт командиру стало уже невежливо.
Узнав про Дондика, Пестель оживился. Стоя у границы тьмы и слабого, но все-таки такого теплого столовского света с миской местной фасоли в руках, он спросил Кима, не переставая жевать:
– Может, ему навстречу пойти?
– Зачем? – спросил Ким, деликатно перекладывая из тарелки Винторука самые съедобные на вид корешки в свою. Бакумур ворчал, но не очень. Ростику эта картина показалась многообещающей.
– Ну, можно будет спросить, что он там делает?
– Я и так отвечу, – раздалось из тьмы, и в дальних лучах керосиновых плошек, которые в столовой использовались как светильники, возникли два человеческих лица. – Я и так отвечу, если ты обо мне говоришь, – сказал капитан и еще издали стал, чуть улыбаясь, протягивать руку.
После обмена рукопожатиями он пристроился было в конец очереди, но его, из уважения к чинам, возрасту, а также из желания поскорее услышать новости, пропустили вперед. Получив свою порцию и с удовольствием запихивая в себя огромные куски жареной рыбы, капитан устроился за столом, где сидел Ким, Рост, Винторук и Пестель. Мгновенно около этого стола образовался полукруг из колонистов.
Ростик повернулся к Эдику, за неимением нормального места устроившегося на бревне, положенном вместо лавки у стены. Бывший журналист тоже не хотел пропустить ни одного слова из предстоящей беседы.
– Придется тебе, Эдик, со временем все-таки придумать хоть что-то вместо газеты. Информация, видишь, дороже ужина.
– Да, я ходатайствую об открытии бумажной фабрики на востоке от Боловска, километрах в ста двадцати. Пока, говорят, нужно подождать.
– Пока будем ждать, люди читать разучатся, – пробурчал Пестель. Потом, чтобы все выглядело, по его мнению, естественно, повернулся к Дондику: – А вы с чем на этот раз пожаловали, Степан Кузьмич, если не секрет, конечно?
Ростик и забыл, как зовут капитана, но Пестель, конечно, ошибиться не мог.
– Да какой же секрет, если вам это и воплощать, так сказать?.. У руководства города возникла идея построить на молу нормальный форт для отражения возможного нападения с моря, а также расставить несколько пушек по городу для отражения атак с воздуха.
– Атаки можно было бы отразить, – проворчал Квадратный откуда-то из толпы, – вот только определить этих чертей сложно.
– Ничуть, – весело ответил Дондик. – Я привез десяток дифракционных пластинок, изготовленных в обсерватории. Если смотреть через них, то червяки должны быть хорошо видны, примерно как через тот образец, который ребята нашли тут в свое первое посещение.
Ростик вспомнил про стекляшку, оправленную в деревянную рамку.
– Так это просто дифракционная решетка?
– Ну, не совсем “просто”, – отозвался капитан. – Перегуде со своими мастерами пришлось повозиться, определяя ее период – кажется, так называется частота прочерченных светлых и туманных полосок... Но сейчас все у них получилось, как они, по крайней мере, утверждают. Завтра раздадим постовым.
– Это дело, – обрадовался кто-то из солдатиков. Только сейчас стало ясно, как давили на психику этих ребят предупреждения про невидимого противника и все, что было известно об Антоне.
– Кстати, – отозвался Ростик, продолжая свои мысли, – об Антоне ничего?
– Его лечат, – спокойно проговорил капитан. – Жизнь его вне опасности, хотя... Загадок много. И главное, не ясно, что же произошло. Так, – он явно не собирался продолжать невыигрышную тему, – старшина, пушки устанавливать тебе.
– Сколько их? – снова подал голос Квадратный.
– Пять спаренных для начала.
– Не много.
– Ну, пока и противника не видно. И боеприпасов для них не очень много, так что пять, по-моему, в самый раз будет. – Потом он повернулся к Ростику: – Давай, лейтенант, рассказывай, что у вас тут творится?
Что за корабли мимо плавают и как вам удается от целой армады пурпурных убежать?
В сокращенном виде всю историю Ростик пересказал ребятам еще вчера. Но когда стал рассказывать ее подробно и с комментариями, все вокруг подались вперед, словно он глаголал о вещах, имеющих жизненное значение для каждого. “А может, – подумал он мельком, когда закончил, – так и есть?”
– Понятно, – потер подбородок капитан. – Значит, говоришь, змеев они ставят со своего кораблика и те тащат их так, что никакой парус не сравнится?
– Ну, может, паруса на корабле тоже есть, – отозвался Ким, – мы таких подробностей не видели, все-таки далеко было.
– Сколько?
– Мне показалось, километров за двести еще оставалось.
– В самом деле – многовато. Ты вот что, Гринев, нарисуй, что думаешь об этом корабле и об этих змеях. Я передам нашим теоретикам, пусть поразмыслят об управляемом высотном воздушном змее. Пусть подумают, – добавил он задумчиво. – Выгоды такого изобретения уж очень велики – дальние походы, географические открытия, торговля.
Эдик, который тоже пару раз порывался высказаться, на этот раз вклинился в паузу:
– А может, сделать корабль с удлиненной палубой, как авианосец?
– Зачем? – удивился Ким.
– Чтобы разбегаться. И тогда змей будет взлетать как миленький. Прямо строй корабль и плыви.
– Дело не в разбеге, – отозвался Пестель. – А в управлении. Я не инженер, и то мне ясно, что нужно как-то так взнуздывать змеев, чтобы они создавали разные усилия и по-разному прилагали к кораблю вектора своей тяги.
Ким дожевал последний из украденных у Винторука корешков и провозгласил:
– Я думаю – ерунда все эти дальние походы. Соседние порты и географию нужно определять с воздуха. И быстрее, и безопаснее, и вообще – мы сразу предстанем перед возможным партнером культурной, высокоразвитой нацией. Все-таки на гравилетах ходим.
Это вызвало улыбки и довольно шумный обмен мнениями. Кое-кто из наименее любопытных стал расходиться. Ростик воспользовался паузой и доложил капитану о названии Блесхума, а затем и о том, что он думает о множестве народов, населяющих прибрежные районы.
– Почему ты так решил? – спросил его Эдик.
– Понимаешь, если бы тебе нужно было навестить всего лишь дваров, ты бы не стал снаряжать целый корабль, ты бы, как Ким говорит, смотался туда-сюда и сразу получил товар. А целый рейдер – а это был именно рейдер – тебе нужен как перевалочная база и укрепленная крепость только в том случае, если у тебя запланировано несколько таких визитов. Несколько – как минимум. А может быть, он вообще как челнок туда-сюда бегает. Но это уже догадки.
– Логично, – согласился капитан, – Мы в Белом доме о том же сегодня толковали. Только вот какая штука.
Теперь все доели, посуду забрали дежурные по столовой. Отдав свою пустую миску и кружку симпатичной девушке, имя которой Ростик никак не мог запомнить, хотя видел ее каждый день по нескольку раз, Дондик продолжил:
– У нас очень мало топлива для гравилетов.
– Как так? – поразился Ким. – Было же, .
– Мы тоже думали, что его вдоволь, но оно почему-то быстро кончается. Нужно думать, чем его заменить.
Пестель потер виски, он выглядел чуть более усталым, чем остальные.
– Так ведь можно сделать анализ топлива, которое у нас еще имеется. Пары кубиков хватит, чтобы...
– Делали и анализ, и даже пробовали имитировать его, – отозвался Дондик. – Основа органическая, очень сложная, некоторые компоненты вообще неизвестны, поэтому пока ничего не получается.
– А как его пытались имитировать? – спросил Ким. Было заметно, что возможный отказ от полетов именно сейчас, когда у него кое-что стало налаживаться, когда он стал ощущать себя нормальным летуном, поразил его.
– Пробуют вар, густой деготь, добавляют древесный уголь, что-то еще, что есть в нормальном топливе.... Котлы дымят, дают едва ли четверть нормальной мощности и поднять гравилет не могут.
– Что же делать? – спросил Ким.
“Удивительно, – подумал Ростик, – он ищет взглядом поддержки не у него, друга детства, а у бакумура. Может, эти полеты он рассматривает как дело, касающееся их двоих?”
Никто ему не ответил. Винторук посидел еще мгновение, потом поднялся и ушел. На его место тут же сел Эдик. Ростик осмотрелся, теперь около них топталось не больше десятка самых любопытных или, скорее, самых стойких. Остальные разбрелись, их слишком отвлеченные разговоры не интересовали.
– Ладно, с этим – все. – Капитан осмотрелся, потом с чувством, с каким обычно достают гостинец детям, достал из полевой офицерской сумки, с которой не расставался, небольшой лист бумаги. – Теперь о главном.
Ростик узнал цвет бумаги, которую видел на заводе, кажется, на столе у Поликарпа. Это оказались чертежи, причем сделаны они были так интересно, что неопытному взгляду Ростика показались просто переплетением прямых и кривых линий. И лишь потом среди всего этого хаоса стали проступать какие-то знакомые детали, и наконец Ростик осознал, что понимает чертеж.
Это был корабль, настоящий корабль, почти привычный, очень похожий на те парусники, которые отец развесил почти на всех стенах их дома, только сзади у него, на корме, было изображено огромное колесо. Вроде того, которым мог похвастаться “двухтрубный гигант” из “Волги-Волги”.
В центре этого строения находилось что-то, что Ростик сразу даже не признал. И потом, подумав, понял, что не признает никогда – слишком это было не похоже на все, что он видел до сих пор.
– Значит, так, – начал объяснять Дондик, – бумаги, как сказал Эдик, мало. Поэтому ребята с завода постарались уложить в один чертеж все изделие. Это они так назвали – изделие. По сути, тут все понятно.
– Только не очень ясно, что внутри, – отозвался Ким.
– Это паровая машина. На запасных путях вагоноремонтного завода, согласно распоряжению... – Дондик деланно закашлялся. – В общем, кому нужно, тот и распорядился, чтобы паровозы пока не разбирались, а хранились в законсервированном состоянии.
– В Боловске? – удивленно спросил Эдик.
– По всей России. На крайний случай, когда и с электричеством могут возникнуть проблемы, – пояснил Квадратный.
– А, для войны... – протянул Эдик.
Его такое открытие слегка ошеломило степенью доверия к нему. Кажется, он не сознавал, что оказался за тридевять космосов от того места, где это, в общем, неглупое решение было принято.
– Именно, – жестко отрезал Дондик. – Предполагается снять одну из этих паровых машин, вместе с котлом, разумеется, установить на корабль, имеющий, как вы можете видеть, стальной каркас, но деревянный корпус, и мы получим...
– Элементарный пароход, – с некоторым даже разочарованием отозвался кто-то сзади. Рост оглянулся. Это был Казаринов.
– Именно, – подтвердил капитан Дондик. – Соберем каркас, сложим корпус, срубим колесо, и получится пароход.
Идея была довольно дельная, вот только... Ростик и сам не мог бы объяснить, в чем дело, но что-то в ней смущало. Он огляделся и увидел, что так же думают и другие ребята, кроме, кажется, Эдика. Тому просто понравилась идея, и он вовсе не хотел от нее отказываться.
– Мореходные качества этого парохода, как меня убедили инженеры, не важны. Море тут не является главным нашим противником. Главным противником, фигурально выражаясь, можно назвать расстояние. А это значит, что к прочностным характеристикам судна и его надежности следует предъявить особые требования. Но мне сказали, что паровая машина даже средних наших локомотивов вполне справится с нагрузкой.
– Нет, – отчетливо, даже отчетливей, чем хотелось бы, отозвался Казаринов.
– Почему? – удивился Эдик.
– Ну, сделаем, установим, опробуем – это все возможно. Но, в конце концов, топить-то этот пароход придется хворостом, всякой дрянью из леса. – Казаринов помолчал, еще раз в тусклом свете очень подробно облазил взглядом весь чертеж, чуть не размазывая его линии носом. – Определенно, шиш получится, не пойдет машина. – Он поднял голову и очень серьезно, даже трагически осмотрел всех, кто его слушал. – У нас тут нет ни антрацита, ни кардиффа. С таким же успехом можно топить соломой. А следовательно, колесо даст нам еще меньше скорости, чем парус.
– Ну зачем вы так, Казаринов? – спросил капитан. – Ведь вы же не моряк, вы всего лишь...
– Я железнодорожный инженер, капитан, то есть эксперт по паровым машинам. И характеристики этих локомотивов знаю так, как вам не снилось. Эти локомотивы у нас уже лет тридцать не рассчитаны на дровяную топку, только на уголь. И переделке практически не подлежат. Кроме того...
– А если все-таки переделать? – спросил Эдик.
– Как ни переделывай, нужен источник тепла с более высокими теплотворными характеристиками, или следует отставить затею парохода. – Казаринов стал еще более печальным, чем минуту назад. – Я вон тоже – песок кварцевый нашел, практически готовое стекло, а без энергии даже и докладывать не решился.
Почему-то последний. аргумент оказался убедительней остальных. Дондик проговорил скорее по инерции, чем с сознанием правоты:
– Все равно следовало доложить, инженер... – Потом он опомнился, провел рукой по подбородку, похоже, у него появилась такая привычка, – Да, вы правы, угля тут нет, не та геология. Но, может быть...
– Что может пригодиться? Что может заменить ваш антрацит или... как его там? – спросил Ростик.
Идея парохода ему тоже понравилась, он не мог не оценить преимущества, которые давал такой инструмент в познании Полдневья.
– Кардифф – на нем, и только на нем, ходили корабли, почитай, всего мира, когда они вообще ходили на угле... Чем его можно заменить? Не знаю. Во время пароходных гонок по Миссисипи в прошлом веке на решающих рывках топили сальными окороками, но это решение тоже не подходит... Так что не знаю, что можно тут посоветовать. Механика едина для всей Вселенной. Никто перебороть этого не в состоянии, – отозвался Казаринов и вдруг зевнул. – Понимаете, в этих науках действуют объективные законы природы, и никакими распоряжениями Председателя Боловска или даже Генерального секретаря сдвинуть их с места не удастся. Может, кто поумнее меня – придумает. А я – пас. И даю самый неблагоприятный прогноз на эту затею.
– Но Поликарп Грузинов... – начал было Эдик, но Казаринов его оборвал:
– Поликарп на заводе проработал всего несколько дней, а я – более десяти лет. И моей специальностью являлась именно наладка паровозов, анализ состояния машин, понимание всех их характеристик. Особенно – выходной мощности и КПД по отношению к топливным функциям.
Казаринов аккуратно положил лист на стол перед Дондиком и всеми, кто за ним сидел, повернулся и пошел к лестнице. Его комната находилась на третьем этаже, практически под крышей. Днем это было мучительно, каменная крыша слишком нагревалась, но по ночам она веяла прохладой, и ради этого можно было мириться с жарой, тем более что в светлое время суток инженеру все равно приходилось работать за городом.
Казаринов шел, и по его спине было видно, он не верил, что в этом случае можно хоть что-то придумать. Он полагал, что только он знает свою механику. Почему-то эта слепая вера в собственный авторитет зацепила Ростика, он почувствовал, что непременно попробует что-то придумать, именно потому, что придумать, по словам эксперта, было невозможно.
17
Утром следующего дня Ростик выяснил, что самое интересное дело, как ни странно, выпало Эдику. Он приволок из города два акваланга, штук пять баллонов и очень простой ручной компрессор.
– Откуда у тебя такое богатство? – спросил Ким, которого Эдиковы штучки тоже заинтересовали.
– Нашли на спасательной станции у пруда. Там и третий акваланг оказался, но он неисправен, Поликарп взялся его чинить... Тоже скоро приедет, наверное.
Чтобы понимать Эдика, иногда нужно было крепко расширять свое понятие о правильности русского языка. Особенно в плане связности и логики сообщения. Но вообще-то главная проблема заключалась не в этом.
– А зачем они? Что ты с ними собираешься делать?
– Председателю доложили, что тут дно местами разрисовано чем-то желтым, вот и решили проверить. А вдруг?
Осознав, что продолжения не будет, Ростик конкретизировал:
– Что – вдруг?
– Ну, вдруг там что-то есть? Ким кивнул:
– Непременно что-то есть. Ну, ладно. Рост, пойдем на байдарке или на “Калоше”?
Байдаркой в просторечии называли узкую лодочку, которую Тюкальник срубил под длинный ряд гребцов. А название “Калоша”, конечно, закрепилось за той посудиной, на которую они пытались взгромоздить антигравитационный котел и с которой этот металлический шар с остальным оборудованием так бесславно пришлось снимать.
– На “Калоше” будет удобнее.
– Только вот что, – веско сказал Эдик. – Под воду придется ходить парами. И пара должна оставаться в лодке. Так что – нужен еще один человек.
– Давай Винторука возьмем, он здорово помпу крутить сможет.
– Не помпу, а компрессор, – поправил его из-за маски Эдик.
Ростик приглядывался к нему. По всему получалось, что журналист изрядно умел обращаться с этими причиндалами.
– Винторука взять можно – нам до этих квадратов грести километров семь, а то и больше, – отозвался Ростик. – Но одного его мало. Нужна человеческая пара, чтобы, в случае чего...
– Понял, – согласился Ким. – Пойду Пестеля соблазню морской фауной.
Пока пилот ходил в последнее жилое здание у порта, откуда начинались уже склады, где Пестель и устроил себе лабораторию, Ростик с журналистом проверили гидрокостюмы. Они выглядели очень большими, пузырились на коленях и локтях, а изнутри издавали странный запах – не то чужого пота, не то протухшей ряски.
– А зачем они?
– Под водой будет так холодно, что... – Эдик подумал, потом решительно заговорил: – Но вообще-то не это главное. Запомни, мы не знаем, как тут протекает кессонка – слышал про такое заболевание?
– Слышал, – кивнул Ростик.
– И барокамеры тут нет, так что вытаскивать тебя оттуда – запаришься, пока получится, а может, и вообще не получится. Так что первым условием будет – находиться под водой можно только тридцать минут. С погружением и подъемом. И ни полуминутой больше. Из расчета двадцатиметровой глубины.
– Ну, здесь глубины гораздо меньше, так что...
– Никаких – “меньше”. За ошибки в этих хитростях нам придется платить жизнями, – процедил Эдик. Вид у него был злой, растрепанный, и чувствовал он себя не слишком уверенно. Может, потому, что все, что он говорил, отдавало тупой перестраховкой.
– Послушай, мы же не туристы, идем туда не для развлечения... – начал было и Ким, который, как оказалось, уже возвращался и все слышал издалека.
– Я обещал, что удержу вас от глупостей, – наконец не выдержал Эдик.
– Кому обещал? – удивился Ростик.
– Рымолову.
– Мы ему не скажем.
– Нет. У меня приказ считаться старшим, пока вы не научитесь. – Эдик сделал странное глотательное движение. – И я намерен...
Ростик посмотрел на него с жалостью. Понятно, что с ним происходило. Они были гораздо опытнее его, они воевали с насекомыми, дрались с пурпурными, шлялись по Полдневью, и вдруг Эдик должен ими командовать. Он был не просто смущен, он был подавлен такой ответственностью. Но честно пытался выполнить начальственное распоряжение.
Ростик посмотрел на ребят, которые с выражением той же мучительной жалости поглядывали на журналиста. Наконец он решился:
– Хорошо, сделаем, как ты скажешь.
Потом они отправились в море. Грести можно было с двух банок. На передней сидел бакумур. Ему было удобно работать сразу на два весла, на узкой скамье это получалось легче. Тем более там и упор для ног больше подходил для его роста. На второй банке поработали Ким с Эдиком, потом Рост с Пестелем попробовали показать класс.
Через пару часов они оказались примерно на том месте, где сверху уже должны были начаться желтые донные поля. Но перед тем как натянуть прорезиненные костюмы, Ростик выпрямился во весь рост и осмотрелся.
Гладь воды во все стороны простиралась бесконечно. И это была именно гладь – воду не морщила ни одна складочка, ни одна волна. Даже не было привычной зыби – мерного поднимания и опускания широко заглаженных валов, которые остаются от бурь и которые на Земле всегда так или иначе появляются в море.
Далеко на западе туманной, темной полосой прорисовывался дварский берег. Почему-то Ростик был уверен, что он находился ближе, чем противоположный, восточный берег залива, который рисовался четко и ясно, как на китайской картинке тушью по шелку. Так получалось, вероятно, из-за тумана, который гулял над водой. На востоке при желании в бинокль можно было рассмотреть даже опушку леска и наиболее крупные, отдельно стоящие деревья. Но почему-то при все этой ясности восточный берег выглядел более опасным. Чем это можно было объяснить, Ростик не знал.
Почти привычно он сделал усилие и попытался представить, что их ждет на том, восточном, берегу. И хотя двары к ним тоже не питали чрезмерной любви, восток каким-то образом обещал гораздо большие неприятности.
Эдик поплескал костюмом в воде, легко напялил его на себя, приспособил акваланг, демонстративно укрепил часы на запястье, сполоснул и натянул маску на лоб, вделся в ласты. Да, он определенно делал это не раз в прошлом, Ростик даже не вполне поспевал за ним. Потом Эдик посмотрел на ребят, не спускающих с него внимательных глаз, перевел оценивающий прищур на Роста.
– Готов? – спросил Эдик. – И запомни, не будешь слушаться – отстраню.
– Да ладно тебе. – Ростика уже утомляла это придирчивость. – Тоже – нашел проблему! Разок окунуться и в песочке поковыряться.
После этого он повернулся спиной к близкой воде за бортом и вполне по-киношному опрокинулся назад.
Вода сначала показалась слишком соленой, ее вкус на губах слишком напоминал кровь. И ведь купался Ростик в море уже десятки раз за последние недели, а вот поди ж ты – аквалангистом он ощущал море как полный новичок.
Сначала ему, находясь под водой, трудно было правильно дышать – он сбивался, слишком пыхтел, а шум в ушах от каждого выдоха чуть не резал перепонки. Потом он догадался и сделал классическое глотание для декомпрессии, и сразу стало легче. Потом с борта к нему упал Эдик. Он именно упал, увлекая за собой массу воздуха, который тотчас разбился на клубящиеся шлейфы пузырьков. Потом они посмотрели друг на друга. Эдик кивнул и пошел вниз.
До дна было слишком близко. Всего-то метров десять, может, чуть больше. Но у дна ощущалось иное строение мира, собственно, тут был иной космос. Тихий, мягкий, медленный, но очень давящий. Ростик еще раз прочистил носоглотку, стало еще легче. И погнался за Эдиком.
Догнать его не составило труда, но выровнять дыхание потом было куда как непросто. Эдик посмотрел на спутника, покачал осуждающе головой и снова поплыл вперед как ленивая рыба – едва шевеля ластами, очень экономно помогая себе руками и все время оглядываясь по сторонам.
Ростик попробовал держаться так же. В общем, у него почти получилось. Только вот темно-синий занавес воды, казалось, висел слишком близко. За последний год с небольшим он как-то привык, что кроме тьмы ничто не мешает смотреть и видеть окружающее пространство на десятки, а то и сотни километров. А тут все было ограничено всего-то метрами двадцатью. Это каким-то образом заставляло постоянно вглядываться в неверную мглу чуть дольше, чем хотелось. Но поделать с собой что-либо было непросто. Наконец он и к этому привык. И снова, заторопившись, догнал Эдика.
Тот уже нашел небольшую лужицу однообразных ракушек – ярко-желтых на серовато-коричневом песке. Они все были полуоткрыты, и что-то внутри них плавно, беззлобно шевелилось. Когда тень от Эдика легла на крайние из них, створки чуть дрогнули, но ни одна не закрылась. Ростик ждал, как раковины отреагируют на его тень, но тени почему-то не было. Он поднял голову...
Так и есть, это была не Эдикова тень. Над ними, как гравилет необычной формы, в десятке метров нависала лодка. Их родная “Калоша”, с ребятами, высунувшимися за борт. Ростику показалось, он даже различает лица.
Внезапно ему стало холодно. Странно, этого не было раньше. Наоборот, он еще пару минут назад подумал, что на этом мелководье вода прогревается, как на Земле в лиманах... Или что-то изменилось вокруг них?
Ростик крутанулся, посмотрел по сторонам. Ничего видно не было. Он пожалел, что они взяли с собой только ножи и никому не пришло в голову вооружиться хотя бы ружьем для подводной охоты. Что ни говори, а пара выстрелов им бы не помешала.
Холод исчез. Теперь Ростик не сомневался, их кто-то видел. Только что это значило – им предстояло узнать не сейчас. И может быть, даже не сегодня.
Ростик приказал себе успокоиться и опустился к Эдику. Тот почти без усилий парил над дном, разглядывая красные, розовые, синие кораллы. Полипы явно вытягивались в сторону желтых моллюсков, и несколько пустых раковин, нашедших могилу у основания известковых кустиков, не оставляли сомнения, кто из противостоящих организмов является добычей.
Но, с другой стороны, и кораллы что-то останавливало. Их было не так много, как могло быть, если бы они бесконтрольно жрали моллюсков.
Внезапно перед Ростиком, на расстоянии вытянутой руки, пролетел изрядный, с метр диаметром, почти круглый скат. Или это была манта? Ростик никогда не видел настоящих морских скатов и не знал, чем они отличаются от мант. Да и зачем, когда у них для этого был целый Пестель?
Но то, что гналось за скатом, оставить его в равнодушии не могло. Это была акула, настоящая акула, какой ее всегда изображали в книжках – острое рыло, косой усмехающийся рот, полный зубов, безжизненные глаза из темного стекла и великолепное, невероятно сильное тело.
Казалось, она не плыла, а ее несло, настолько легкими, незаметными движениями она перемещалась. Только после того, как акула растаяла в тумане сбоку, Ростик осознал, что это был на самом деле акуленыш, всего-то в полметра длиной. Но он уже охотился, он был хищником, способным расправиться с жертвой в несколько раз крупнее себя. “Интересно, а они тут большие вырастают?” – спросил себя Рост.
Внезапно Эдик довольно громко замычал и указал на что-то внизу. Ростик тут же дернулся вперед, но это привело лишь к тому, что он практически встал на голову. Палец Эдика, как оказалось, был нацелен на что-то, находящееся в раковине.
Ростик присмотрелся. Это было что-то чуть более темное, чем желтая, мягкая, очень нежная ткань моллюска. Это было что-то очень твердое и тяжелое, способное поблескивать, и неживое... Сомнений у Эдика больше не было.
Нимало не смущаясь, он вытянул пальцы и попытался схватить жемчужину. Створки мгновенно захлопнулись и сжали пальцы с такой силой, что Эдик, кажется, заорал. По крайней мере, вокруг его дыхательного загубника появилось облако пузырьков, которые сразу унеслись ввысь. Потом Эдик вытащил левой нож и одним ударом сковырнул раковину с камня. И уже потом принялся долбить ее, разрывать, разламывать, стараясь освободиться от немилосердной хватки.
Когда он все-таки справился с раковиной, пальцы его выглядели так, словно по ним проехал небольшой грузовик. Они посинели, полиловели, на коже остались отчетливые отпечатки зубчатых кромок раковин, но они сжимали довольно крупную, с ноготь большого пальца, неправильную горошину.
Ростик снова попытался осторожно, чтобы вызванное им движение воды не заставило желтые раковины захлопнуться, повиснуть вверх ногами. Трюк привел к успеху – в трех раковинах из трех, в которые он заглянул, находились почти такие же кругляшки.
Чтобы не пострадать попусту, Ростик вставил между створок рукоять ножа, достал жемчужину, а потом почти без труда выдернул свой нож, потому что полусферическое навершье и само чуть не выскакивало от усилий раковины. Потом рассмотрел добычу.
Горошины были тяжелые, даже очень, и совершенно ясно было, что это не жемчуг. В них ничего не было от перламутра, от красоты драгоценной первозданности. Скорее всего, они напоминали пули или шрапнелины, в каком качестве их вполне можно было использовать даже без обработки.
Внезапно Эдик тряхнул Ростика за плечо. Потом показал на часы и ткнул пальцем вверх. Рост кивнул и стал медленно подниматься следом за журналистом. Их первая ходка под воду окончилась.
В лодке воздух показался живительным, как поцелуй феи, но в целом все стало гораздо более тяжелым, чем в воде. Даже втащиться в “Калошу” Ростик сумел только с помощью Кима. А может, все дело было в том, что он не мог как следует уцепиться за борт лодки – мешали зажатые в кулаке шрапнелины.
Потом они стали обсуждать эти катышки. Хотя и обсуждать было, по сути, нечего. В свете яркого солнца, в привычном воздухе даже Эдик не сомневался, что ярко-желтые моллюски откладывали горошины из какого-то металла. Хотя что это был за металл и какова его ценность – еще предстояло выяснить.
Чтобы не терять времени, в акваланга влезли Пестель с Кимом, и они ушли под воду, шутливо переругиваясь с Эдиком, который опять пробовал их учить обращаться с часами. Но Ростик уже понимал, что по-своему журналист, конечно, прав. Он сам был тому свидетелем – как бесшумно, вкрадчиво и отвратительно незаметно течет время под водой, над самым дном, особенно когда не нужно слишком уж напрягаться и гнаться за Эдиком. Или там что-то происходит с сознанием, с мозгами в целом?
Вместе со своей порцией горошин Пестель притащил десятка три целых раковин в старой капроновой авоське. Он перевалил их через борт, как самую главную свою добычу. Ростик поинтересовался, когда у биолога из ушей вытекла вода:
– Зачем тебе ракушки?
– Если это действительно металл, то нам следует знать о жизни этих существ как можно больше. – Пестель кивнул на свою авоську.
– Пожалуй, – согласился Ким. Потом он посмотрел в бесконечную морскую даль на севере: – Ну что, пойдем в море, где большие поля этой желтухи начинаются?
– Зачем? – удивился Пестель. – И так все понятно.
– Да, – кивнул Ростик. – Похоже, там то же, что и тут, только дольше тянется.
– Ну, тогда погребли к берегу? – с надеждой поинтересовался Пестель.
У него была добыча, которая требовала исследования. Ему уже не терпелось оказаться в своей лаборатории и приняться за какие-нибудь опыты.
Пестелю никто не ответил, все просто расселись на веслах и принялись работать, хотя уже и без прежнего энтузиазма. И разморило их, и есть что-то захотелось.
Пройдя треть пути, Эдик ни с того ни с сего заговорил о маске, питаемой помпой с борта лодки. Но никто тему не поддержал, и он почувствовал, что утрачивает свои позиции. Дело оказалось не очень хитрым и пока неопасным. Ростику даже стало жалко бывшего журналиста, потому что никто уже не сомневался, что через пару недель они все заткнут его за пояс и как пловцы, и как добытчики.
“Если не будет никаких сложностей”, – подумал он, мерно наваливаясь на весла. А вот с этим не все было чисто, потому что Ростик ни на мгновение не забывал про чувство холода, обдавшее его на дне. Это непременно обещало неприятности, вопрос в том – насколько серьезные.
18
Ростик проснулся, словно его кто-то толкнул под бок. Он поднял голову, огляделся. Открытое, лишенное стекла окно выходило на набережную со статуей. В темноте нагромождение, поставленное над фонтаном, выглядело особенно странно, словно невиданные существа упражнялись тут в искусстве неведомых абстракций. “Да, собственно, так и было, вероятно. Или близко к тому”, – решил Рост и почувствовал, что просыпается окончательно.
Над городом в тихом предутреннем воздухе проплыла перекличка часовых на стенах. Ростик просчитал направление криков, все посты были на местах, все казалось мирным и покойным. И все-таки он не сомневался, что разбудил его страх, опасение за что-то или кого-то.
И тогда он понял, Пестель остался один в своей лаборатории. А тут никто не должен оставаться в одиночку. И даже неизвестно почему, вполне возможно, что это до конца так никогда и не выяснится. Но сейчас это и не важно, просто существовала необходимость никогда и никого не оставлять в одиночестве. Даже в таком, казалось бы, защищенном месте, как те склады, где Пестель устроил свою лабораторию.
Они только кажутся защищенными и охраняемыми. На самом деле...
Ростик так и не понял, что это значит, но вскочил, стал натягивать штаны. Пока надевал второй сапог, доскакал на одной ноге до двери, отпихнул ее и стукнул в дверь напротив. Оттуда не раздалось ни звука, но Ростик не сомневался, что Ким по ту сторону двери уже не спит.
– Ким, просыпайся. И хватай оружие, что-то происходит.
Дверь в комнату пилота раскрылась со скрипом, от которого заломило зубы. Показался Ким, он был сонный и взъерошенный.
– Чу-челось?
– Ничего не случилось, но мне, понимаешь... В общем, нужно проведать Пестеля.
Ким уже обретал нормальную способность разговаривать.
– Сейчас, только рожу ополосну... Эй, у тебя воды с вечера не осталось, а то у меня – ни капли?
Умываться приходилось, как в средние века, из тазиков, заготавливая воду с вечера в кувшинах.
– По дороге из фонтана ополоснешься. Оружие возьми.
Открылась дверь дальше по коридору. Из нее плавно, как будто вместо ног у него были приделаны колеса с отменными рессорами, выкатился Квадратный. Он осмотрелся в свете факелов, освещающих площадь и через окно обрисовавших Ростика в отцовской тельняшке, понял, кто его разбудил.
– Зачем тебе оружие, лейтенант?
– Ты спи, – предложил Ростик. – Мы вдвоем... Да и нет ничего конкретного, так, плохой сон приснился.
– Знаю я твои сны, – пробормотал старшина и уже из глубины своей комнаты произнес в приказном тоне: – Меня подождите.
Одевался он куда быстрее Кима и появился, уже готовый для похода, раньше. К тому же у него и подсумки болтались на поясе, и меч хлопал по боку, и даже автомат он уже подвесил под правой рукой. Вот только пуговицы на гимнастерке застегивал на ходу.
Они вышли из гостиницы, кивнув сонному постовому у входа, чуть в стороне от факелов. Ростик провел пальцами по металлу своего “калаша”. Это прикосновение, как всегда, должно было вселить уверенность и спокойствие. Но... Оно же значило, что его нужно успокаивать. От чего?
Он еще раз осмотрелся по сторонам. Тьма над морем стояла непроглядная, не было видно ни единого огонька. Да и откуда им тут взяться?
– Ну, что? – спросил старшина. – Что-нибудь чуешь?
Почему-то простонародное словечко зацепило Ростика, словно крючок.
– Я тебе собака, что ли?
Но вместо того чтобы хохмить или подлавливать его, старшина вполне серьезно прошептал:
– А ты все-таки постарайся. Подумай и скажи – что это?
Ростик так и сделал. Страх, ужас, как отдаленный гром, которого человеческое ухо уже и слышать не может, но все равно ощущает, стал медленно затихать в стороне гавани. Ближе к воде, нет, пожалуй, у самой воды. Или нет, вода тут, кажется, ни при чем.
– Не знаю. Теперь ничего не чувствую.
– А было? – спросил старшина все еще шепотом, словно боялся спугнуть что-то, словно сидел в засаде.
Ростик не ответил. Зато неожиданно подал голос так и не умывшийся Ким:
– А я, кажется, тоже это... Словно звук какой-то или далекий крик.
– Крик и есть звук, – огрызнулся Ростик. – Хватит рассуждать, пошли к Пестелю.
Они потопали во тьму, выбирая направление наобум.
– Нужно было факел взять, – пробурчал Ким.
– За поворотом увидим свет из его окошек, – миролюбиво отозвался Квадратный. – Тут идти-то всего метров триста.
Да, подумал Ростик, для него, умеющего шагать по темноте десятки километров, это не страшно. А для его лейтенантского “благородия”? Почему он так расклеился, раскис, размяк? Что это вообще было и почему именно с ним? И правда ли, что Ким тоже что-то почувствовал или просто решил поддержать друга?
И вдруг все исчезло. Разом, как будто огромный колокол бесшумно лопнул над ними. И снова воздух стал мягким, напоенным запахом близкого моря, и как будто в самом деле стало светлее. То, что заставило Ростика проснуться, ушло. Несомненно и полностью.
– Вот теперь и я почувствовал, – мерно произнес старшина. Автомат он уже держал в руках, перед собой. Но никуда специально не целился. – Мы его спугнули.
– Кого? – отозвался Ким. – Ты знаешь, что это было?
– Нет. Но охотиться за ним придется... В общем, пока мы его не кончим, спокойно тут никто спать не сможет.
“Так, – решил Рост, – теперь понятно, почему он потащился за нами. И правильно, кстати, сделал, это его работа – охрана города”.
– Значит, сегодня тревога отменяется, – отозвался Ростик. – До следующего раза.
– А будут следующие разы? – тут же повернулся к нему Ким.
– Если никто не будет оставаться в одиночестве, если никто не будет уж очень... Ну, не знаю как сказать, производить слишком много злобы, что ли... Тогда, может, все и обойдется.
– Злобы? – переспросил Ким.
– Злобы, усталости, гнева, жестокости – не знаю точно. Что-то в этом роде. Или, например, желания убить то, что тебе не очень даже и угрожает.
– Злоба тут ни при чем, – вдруг хмыкнул Ким. – Все дело в запахе.
В самом деле, как-то так получилось, что они вошли в полосу таких ароматов, что даже старшина засопел.
– Это из лаборатории Пестеля долетело, – сказал Ростик. – Что же, может, ты и прав, запахи тоже вызывают... Ладно, мы его спугнули, и на том спасибо.
– Завтра же поставлю тут пост, – пробурчал старшина. – И прикажу, пожалуй, набережную метров на триста патрулировать. С факелами.
Они вошли в домину, облюбованную Пестелем в личное владение. Тут, как ни странно, запах ощущался даже меньше, чем на улице. Или они уже привыкли? Ростик набрал в легкие побольше воздуха:
– Эгей! Господин вивисектор! Он бывал тут не раз, поэтому уверенно шагал в сторону самого большого зала, где по ночам Пестель и ставил свои эксперименты. Отворив большую дверь, они вывалились на освещенное пространство.
Тут сильно пахло горящим керосином, и не из-за факелов, а из-за трех примусов, которые стояли на длинных каменных столах, оставшихся еще от прежних хозяев города. Теперь Ростик не сомневался, что именно из-за этих столов Пестель устроил в этом доме свою лабораторию – раскладывать на них приборы и прочую всячину было в самом деле удобно. На этот раз примусы были так прикручены, что бросали не голубоватое, почти прозрачное и жаркое пламя, а огромные сполохи сенно-желтого цвета, которые освещали все неровным, но довольно ярким мерцанием.
Примусы были расставлены вокруг центрального круглого стола, за которым Пестель сидел, уронив голову на руки. Ребята замерли. Квадратный поднял автомат, быстро осмотрелся по углам зала, в которых было немало густых теней.
– Жорка! – позвал Ким. – Кончай придуриваться.
Ростик протянул вперед руку, которая в этом желтом пламени показалась ему не своей, даже не вполне человеческой. Он хотел уже коснуться плеча биолога, как вдруг Пестель дрогнул, поднял голову, прищурился. Прядь каштановых волос упала ему на переносицу. Он поискал перед собой и водрузил на привычное место очки.
– А, ребята! А что вы тут делаете?
Квадратный забросил автомат за плечо. Ким беззлобно ругнулся. Ростик подошел совсем близко к очкарику и в упор спросил:
– Ну, ты как? В порядке?
– А почему я должен быть не в порядке?
– Ты ничего тут не почувствовал, ничего тебе не приснилось?
– К запаху привык уже. – Пестель улыбнулся. – А в остальном – нормально.
– Кстати, что это за запах? – поинтересовался Ким. – Меня еще на улице чуть с ног не сшибло.
– Это ракушки, – отозвался биолог и встал. Он был в темно-синем халате, какие им выдавали в школе на уроках труда. В таком же обычно расхаживал Перегуда и остальной персонал обсерватории. – Понимаете, я с ними возился тут и кое-что выяснил.
Ростик положил автомат на стол, рядом с собой, уселся на угол каменного стола, подальше от кучи пахучей, неаппетитной коричневой массы, некогда бывшей желтыми, шевелящимися в воде моллюсками.
– В общем, мы были правы. Градины, конечно, из металла. Я поставил кучу опытов и, хотя с реактивами у меня тут не очень, уверен, что это смесь никеля, меди и железа.
– Сплав? – отозвался Ким.
– Нет, никто этот металл не плавил. Не забывай, он биологического, так сказать, происхождения.
– Согласен, – кивнул пилот. – Сплавом это не очень-то и назовешь.
– И в тканях моллюсков полно металла. Количественные анализы делать еще труднее, чем качественные, сами понимаете, но я думаю, что из тонны этой массы, – Пестель кивнул на коричневую мешанину поодаль Ростика, – можно получать по десять – двенадцать килограммов металла. Представляете, эти вот желтые ракушки содержат в своих тканях столько полезных веществ, что не всякая руда с ними сравнится.
– И их число практически бесконечно, потому что они могут расти из года в год, – проговорил старшина.
– Да, как всякая живность, это возобновляемый ресурс. Ну а сам металл, – биолог сделал широкий жест, – в море его неограниченное количество. Ракушки умеют улавливать его из воды и превращать в химические соединения своего тела.
Внезапно в темноте, с той стороны, откуда они только что пришли, раздался шум. Ростик даже не взял автомат в руки. Потому что догадался, что происходит.
Дверь в зал широко распахнулась, и в лабораторию ввалилось человек десять из охраны города. Впереди всех в распахнутом кителе оказался капитан Дондик.
– Что у вас тут происходит? – требовательно спросил он. Но одновременно в его голосе слышались и нотки облегчения.
– Все нормально, капитан, – отозвался старшина. – Хотя и не совсем спокойно.
Капитан подошел к ребятам, осмотрел их с ощутимым подозрением, словно под их личинами могли скрываться неизвестно кто, сел на стул рядом с Пестелем, потом оглянулся на солдатиков, которые пришли с ним и никуда, похоже, не собирались уходить. По крайней мере, не сразу.
– Рассказывайте.
Ростик нехотя и очень коротко, в две фразы, рассказал, что произошло. Пестель слушал его с большой заинтересованностью.
– Так, говоришь, все втроем почувствовали? – спросил он.
– Мне так показалось, – отозвался Ростик.
– И это могло за ним, – капитан кивнул на биолога, – охотиться?
Молчание оказалось самым красноречивым подтверждением. Пестель, который очень удивился поднятой суматохе, поежился.
– М-да, – промычал один из солдатиков, – мне бы такое чутье. Пошли, ребята, обойдем посты еще раз, может, кто-то и из наших заметил.
Ростик почему-то с грустью подумал, что он для этих ребят уже не “наш”. А может быть, это и правильно, ему же меньше объясняться, когда придется отдавать приказы.
– Ладно, – кивнул капитан, то ли солдатам, то ли продолжая какой-то свой внутренний монолог, и обратился к Пестелю: – У тебя что?
Пестель толково, уже без особых восторгов доложил о своих открытиях. Капитан только сквозь зубы воздух втянул.
– Молодец. Была бы Государственная премия, я бы тебя... Как добывать этот металл из самих ракушек?
– Из моллюсков? Очень просто, как из простой руды. Правда, я плохо представляю себе плавильную печь, но...
– Тебе и не обязательно. У нас для этого есть Казаринов. Все, ребята, пошли работать. Все равно рассвет уже скоро.
Капитан, конечно, был прав. Если уж поднялся в городе такой переполох, то лучше использовать его для работы.
Подняв на полтора часа раньше срока поваров, капитан приказал им готовить завтрак, потом быстро и решительно, хотя раньше этим не занимался, собрал экипажи трех лодок и выслал их в море, едва включилось Солнце. Задание было простым – собрать как можно больше моллюсков для попытки выплавлять из них металл. Как из руды.
