Глава 17
Отчет с пререканиями

Судя по всему, охрана у входа в начало Утерянного Пути сразу дала знать в столицу о возвращении отряда, лишь только те постучали изнутри. Поэтому во дворце всех Эль-Митоланов отряда сразу же позвали к королеве на рабочее совещание. Естественно, наследная принцесса тоже нарисовалась там через пять минут после начала обсуждений. Вот только она была в более выгодном положении, поскольку успела принять душ и переодеться в чистую одежду. Что не могло не вызвать раздражения у ее коллег по отряду, которые старательно прятали грязную обувь и не решались положить грязные руки на стол совещаний. В отличие от них, сидящие по сторонам ее величества главный архивариус и герцог Каррангаррский вырядились как на праздничный прием. А герцог еще и демонстративно прикрывал нос надушенным носовым платком.

Выслушав подробный рассказ о разведанных пустотах, Дарина Вторая поставила вопрос ребром:

— Что думаете делать дальше?

— В самом секретном и сжатом режиме надо доставить к найденному нами месту все необходимое из этого списка. — Кремон пододвинул к королеве густо исписанный лист бумаги. — И как можно тише возвести помосты, а затем приготовить буровые установки и домкраты к работе.

— Тише? Почему?

— Уверен, что не стоит преждевременно привлекать к нашим действиям лишнее внимание. А проходка сквозь такую толстую стену, создаст много шума и вибрации. Чем неслышнее мы проникнем во внутренности Каррангарр, тем спокойнее потом сможем в них работать.

— Так вы все-таки уверены, что вам кто-то может помешать?

— Нет, конечно. Но скорее всего, неприятель существует.

— Внутри или снаружи? — надменно улыбнулась королева.

— С обеих сторон. И ваше величество об этом прекрасно осведомлено.

Дарина Вторая открыла рот для очередного вопроса, но тут в разговор встрял герцог Фелис Райне:

— Однако у вас и запросы! — Он успел просмотреть список заявленного оборудования, и теперь открыто возмущался. — Да только доставка всего этого невесть в какие глубины обойдется в кругленькую сумму. Не лучше ли отправить туда одну буровую установку горизонтальной проходки, и пусть себе роет без спешки и ажиотажа. В сто раз дешевле!

— Нет. — Невменяемый сцепился с герцогом колючим взглядом. — Только быстро, бесшумно и скрытно. Иначе за удачный исход я не ручаюсь.

— Да это смешно! — иронично воскликнул Фелис Райне. — Насколько я слышал, вы собираетесь искать в недрах каких-то зверят? Да еще и опасаетесь их?

— Зверята, конечно, не выглядят опасными и хитрыми созданиями. — Молодой колдун достал самый лучший, по его мнению, рисунок и тоже пододвинул к королеве. — Но ведь кто-то же противодействует тотальному обследованию горного хребта? А никаких других зацепок мы не нашли. Пока это только наши предположения, ибо эти мордочки нигде больше не встречаются.

Дарина вместе со своими первыми помощниками недоверчиво рассматривала протянутый рисунок. Герцог Каррангаррский первым откинулся на спинку стула и состроил презрительную гримасу, намереваясь сказать какую-то колкость. Однако раньше него неожиданно заговорил сонным голосом архивариус:

— Почему же не встречаются? Есть одно изображение… Только более взрослой особи.

Кремон чуть не лег на стол от любопытства:

— Где! Где вы его видели?

Опытнейший делопроизводитель Спегото отвечать не спешил, скрупулезно перебирая в своей феноменальной памяти информацию. Но уж если он что-то говорил, то всегда с подтверждением:

— Видел я, видел. И даже знаю, где находится эта вещь сейчас…

Тут уже и королева проявила признаки нетерпения:

— Да говори уже, не томи!

— Как раз собрался, — также невозмутимо и флегматично возразил архивариус, хотя стороннему наблюдателю могло показаться, что он не говорить собрался, а спать. — Изображение такого же взрослого зверька находится на шлеме, сделанном из синего вещества, очень похожего на металл. Сам шлем находится в… э-э… хм… нуда, в пятом хранилище древних и неразгаданных артефактов.

— Мы можем увидеть этот артефакт?

Архивариус искоса взглянул на королеву, дождался ее раздраженного кивка и сообщил:

— Могу и своего помощника послать. Но молодежь пошла такая безалаберная, все в хранилище перевернет. Потом разбирайся… Так что лучше я сам с утра шлем найду и лично дам для осмотра.

— Будем вам премного благодарны! — обрадовался Кремон, но, заметив, что герцог опять хочет что-то возразить, твердо сказал: — Расходы в таком деле — необходимость. В случае экономии вряд ли что получится.

Дарина Вторая отложила рисунок в сторону.

— Вы так уверены в положительном результате? — спросила она.

— Наша уверенность зависит еще и от других факторов.

— Каких именно?

Невменяемый многозначительно покачал головой:

— Ну хотя бы от того, что ваше величество намерено рассказать нам о причинах организации нового Великого похода.

— Я же говорила!

— Помню. И тогда же пообещали поведать о двух неизвестных нам причинах.

— Не лгите, господин Невменяемый. Я обещала придумать, а не поведать. А это разные вещи.

— И все-таки, ваше величество! — Кремон просительно сложил руки перед собой. — Любая информация может оказаться полезной и дать нам главную подсказку. Раз вы так уверены в существовании Великого Пути и таинственного Некрополя, то поделитесь и с нами хоть толикой вашей уверенности. Не скрывайте информацию, прошу вас!

С минуту Дарина Вторая размышляла, пристально оглядывая всех колдунов, и напоследок вопросительно уставилась на замершую Элизу. Та почти незаметно пожала плечами и в сомнении подняла брови, не желая делить ответственность с матушкой.

— Ладно, — решилась королева, — придумать несложно. Где-то от середины Великого Пути, скорее всего в самом Некрополе, почти перпендикулярно на запад отходит другой тоннель, который ведет гораздо дальше. Называется он Длинный и проходит под Каррангаррами не куда-нибудь, а в Альтурские Горы. Это и есть моя самая большая головная боль: ведь против неожиданного нападения из недр орды драконов Спегото может оказаться беззащитным.

Раздались разочарованные вздохи: никто не ожидал услышать такой причины и не мог поверить в такую угрозу. Это просто не укладывалось в голове. Но Дарина Вторая неожиданно резко и громко стукнула ладошкой по столу:

— Я должна учитывать любую угрозу! Даже гипотетическую! Помимо этого мне известно, что Длинный Путь имеет вспомогательный тоннель, ведущий прямо во внутренности Пика Смерти.

Тут уже все притихли, хотя взгляды по-прежнему оставались скептическими. Пик Смерти был самой высокой вершиной планеты и порой, в очень ясную погоду, просматривался с крайних западных вершин, расположенных на территории Спегото. Сама высота этого невероятного скального образования — более четырнадцати километров — наводила на мысль об искусственности этого сооружения. Тем более что в некоторых древних хрониках прямо говорилось: «Пик Смерти построен руками самого разумного народа». Какого конкретно народа — никто не знал. Но в том, что Пик Смерти существовал и вряд ли мог возникнуть природным путем, можно было убедиться собственными глазами. Однако только издалека, ибо граница Зачарованной Пустыни не пропускала любопытных никогда и нигде. Ни с моря, ни с воздуха, ни в горах, ни на песчаных равнинах. Каких только небылиц не рассказывали о легендарном Пике, и, скорее всего, одну из них и передала сейчас своим подданным королева.

Однако Кремон ей подчинялся временно, и сейчас его интересовали факты:

— Ваше величество, мы могли бы изучить эту книгу, в которой даны такие сведения?

Опять повисла продолжительная и тяжелая пауза, во время которой никто не осмелился прервать раздумья владычицы Спегото. Видимо, она пересказала не простую небылицу, а имела косвенные, а то и прямые доказательства сказанного. Вот только захочет ли она открывать перед всеми источники своих знаний? Как выяснилось, не захочет, тем более перед всеми.

— Поскольку это не книга, то и возможности ее изучить не существует! — скрепя сердце огласила свою волю королева. — Однако вполне возможно, вам, господин Невменяемый, и удастся прикоснуться к этой тайне… немного позже. Если я решу, что это необходимо. И если вы пройдете определенные испытания, могущие принести не только боль и страдания, но и смерть.

Переглянувшись со своими товарищами, Кремон согласился с сомнением в голосе:

— Если конечная цель будет стоить того риска, то…

— А конечная цель, — зло и отрывисто заговорила Элиза Майве, — как раз и будет заключаться в том, что вы поверите в существование Длинного Пути. Поэтому не логичнее ли сразу прислушаться к словам моей матери и принять на веру каждое ее утверждение?

— Да мы вроде и не сомневаемся, — начал оправдываться молодой колдун. — Просто такие сообщения не сразу в голове укладываются. И не стоит сбрасывать со счетов то, что даже самых великих и талантливых монархов порой вводили в заблуждение случайные совпадения разрозненных данных. Таких фактов в истории предостаточно.

— Это мы обсудим отдельно, — сухо обронила королева. — На данный момент я даю разрешение на продолжение подготовки, как это планирует командир отряда. — Затем она перевела взгляд на асдижона: — И проявите усердие в поисках вора или заказчика похищения «Записок Хонкара» из библиотеки. Давно в нашем дворце не случалось подобного безобразия!

— Приложим все усилия, ваше величество, — пообещал Бриг Лазан и вдруг вспомнил о недавних заданиях: — Кстати, господин Невменяемый может замечать чужое отделенное сознание с помощью своего скакуна. Тот каким-то образом это чувствует и указывает направление глазами.

— Действительно? — засомневалась Дарина Вторая.

— Да, мне попался феноменальный конь, — подтвердил Кремон. — У нас в Энормии как только не исследовали Торнадо, но суть его врожденного умения так и не смогли разгадать. Хотя поговаривают, что и некоторых других животных можно приучить к этому делу.

Молодой колдун не стал распространяться на тему уникальных способностей боларов, тем более что летающие растения при желании сами прекрасно могли поведать о своих наблюдениях и ощущениях. На секретности этих знаний не раз и не два особо настаивали Хлеби Избавляющий и Давид Сонный, которые практически все свое время посвящали сейчас зеленым друзьям. Да и не было особой необходимости самому начинать разговор о том, о чем тебя не спрашивают.

— Вот я и хочу попросить, — продолжил свою мысль асдижон, надеясь, что в присутствии королевы Невменяемый не откажет. — Не разрешишь ли ты нашим двоим специалистам деликатно и неназойливо пообщаться с твоим конем?

— Ну… — засомневался хозяин уникального скакуна. — Не знаю, что и сказать… Разве что очень деликатно.

— Не сомневайся, из гривы твоего вороного друга и волоска не выпадет! — обрадовался Бриг Лазан. — Сам знаешь, как важны для обороны государства такие детали мироздания.

Кремон рассмеялся:

— Да я не так переживаю за своего четвероногого друга, как за ваших исследователей. Как бы с них самих волосы не посыпались.

Дарине Второй надоело слушать этот малозначащий разговор, и она опять похлопала ладонью по столу:

— Ко мне еще есть вопросы?

— Нет, ваше величество.

— Тогда все свободны! Кроме моих помощников…

Вскочивший было асдижон опять покорно уселся на стул, а когда все остальные удалились, ему был задан главный вопрос:

— Ты не сомневаешься в том, что Кремон на правильном пути?

— Нисколько. Тем более что он действует совершенно по-другому, чем командиры всех предшествующих походов.

— Лучше?

— Может, и лучше…

— Даже лучше, чем ты?

— Может, и так, — асдижон изобразил пальцами в воздухе нечто непонятное, — но самое главное — он идет новыми путями и ему, я бы сказал, везет. Ведь мы впервые за добрую сотню лет можем выйти на что-то конкретное. Да и эта его идея со зверьками не лишена оригинальности.

Королева повернулась к архивариусу:

— Вначале этот шлем покажешь нам. Мало ли что…

— Уже идти? — лениво встрепенулся тот.

— Утром принеси, перед завтраком. — Дарина Вторая повернулась к герцогу Каррангаррскому: — Фелис, а ты чего молчишь?

— Просчитываю все наши политические ходы на ближайший месяц. Считаю, что теперь во всех комбинациях мы должны учитывать тот момент, что Путь наконец-то будет найден.

— Ты так в это веришь?

— Всего лишь на одну десятую, — скривился герцог. — Но надо быть полными идиотами, чтобы потом не воспользоваться таким открытием в полной мере. Пусть даже есть всего один шанс из ста, мы должны к нему подготовиться.

— Верно, многое надо предусмотреть и изменить заранее, — согласилась королева и перевела взгляд на свою дочь. — А ты чего такая грустная? Устала?

— Еще чего! Хотя наш командир прямо из кожи лез, стараясь загнать подчиненных до смерти на обратном пути. Только чудом никто не получил серьезных увечий.

Дарина Вторая отметила цветущий вид дочери, удовлетворенно хмыкнула и констатировала:

— Я рада, что ты решила выйти из отряда и помогать мне в государственных делах.

— Когда? Я такого не говорила! — возмутилась Элиза. В ответ на это ее матушка притворно-растерянно обратилась к своим помощникам:

— Но ведь она только что жаловалась на невыносимые условия похода и на то, что командир отряда садист. Я правильно поняла?

Хоть все трое одновременно закивали, принцесса и не думала поддаваться на такой примитивный шантаж:

— Не надо выдавать желаемое за действительное, ваше величество. И при таком событии, как открытие Утерянного Пути, должны присутствовать первые лица королевства. Господин асдижон, я вас не хочу обидеть, но вы военный, а здесь необходимо сугубо гражданское лицо.

В повисшей тишине герцог Каррангаррский тяжело вздохнул:

— Тогда спешу вас обрадовать, ваше высочество, что этим гражданским представителем власти в походе буду я, поскольку принял решение присоединиться к отряду в поисках. Как только хоть краем глаза увижу Путь, сразу же возвращаюсь сюда, и мы запускаем всю нашу политическую кампанию. Покажем всему миру величие Спегото и великую мудрость нашей королевы!

Дари на Вторая смотрела на герцога поощрительно, ее дочь — с отвисшей челюстью и с явным недоверием, асдижон довольно хихикал и только архивариус не решился хотя бы внешне нарушить свое благодушное, сонное состояние. Лишь спросил, почти не разжимая губ:

— Завещание не забыл составить?

— За кого ты меня принимаешь? — вспылил герцог и гордо расправил широкие плечи. — Это ты можешь прирасти к первому же камню, к которому прислонишься, а я дам фору любому колдуну-молокососу. И не спорь! И нечего махать руками!

Действительно, архивариус решил проявить некие эмоции и вяло махнул в сторону, своего коллеги рукой:

— В таком случае и я с вами отправлюсь. Посмотрим, кто кого на поворотах обгонит.

Теперь уже асдижон засмеялся во весь голос, а королева озабоченно возвела очи горе:

— Придется мне лично принимать командование походом.

Принцесса уже пресытилась шутками и еле дождалась момента, когда мать наконец отпустила ее. Элиза рассчитала, что Кремон с компанией не сумеет так быстро улизнуть из дворца на очередную гулянку, ведь им надо было помыться и привести себя в порядок. Поэтому она сразу поспешила в свои апартаменты, попутно отправив посыльного выяснить, куда Невменяемый собирается отправиться дальше.

Но когда посыльный вернулся с докладом, Элиза от злости заскрипела зубами, услышав совсем не то, что ожидала:

— Ваше высочество! Господин Невменяемый со своими друзьями сейчас занимается омовением в подземных дворцовых термах. Ужин с кухни приказано подать прямо к горячим бассейнам.

Было от чего расстраиваться: наверняка компания засидится там до глубокой ночи — очередной заранее продуманный флирт будет сорван. Конечно, женщины имели право присутствовать вместе с мужчинами в термах, но не наследная же принцесса! Только до этого не хватало опуститься! Да и не припоминалось случая, когда персона королевских кровей возжелала бы заниматься омовениями вместе со своими подданными.

Когда, поклонившись, посыльный удалился, в апартаментах можно было наблюдать уникальную сцену: принцесса с яростью запрыгала по толстым коврам как ужаленная топианским шмелем коза, затем повалилась на кровать и принялась дрыгать ногами, словно капризный ребенок. Только ребенок этот еще и рычал, точно разъяренный гаарский кот.