– Итак, все в сборе?

– Иржи вот-вот подойдет. Он хотел внести коррективы в работу лечебной капсулы профессора, – ответил Вячеслав.

Да-да, этот печальный факт пока продолжал таким оставаться. Ника по-прежнему пребывала в восстановительной капсуле медицинского отсека, что немало огорчало всех членов экипажа. Пусть она на «Легасе» временно, все равно невесело. Трофимыч грустил больше других, считая себя виновником тяжелого состояния профессора. Если бы не его поспешные действия…

Честно говоря, предположить, что бы тогда было, сложно. Куда бы отправился инопланетный агрессор, покинув метеоритное поле? Поспешил домой или затаился в засаде, подстерегая «Легас» на выходе из поля астероидов? Или отправился в пиратский рейд нападать на другие встреченные в космосе корабли? Что вызывало сомнения, так это то, что пират неожиданно станет мирным путешественником. Все на «Легасе» это понимали. Так и получилось, что лишь Трофимыч считал свои действия неудачными, все остальные, подумав, пришли к выводу, что действия эти были единственно верными и полностью оправданными в данной ситуации. Вот такой интересный парадокс.

Иржи, как и ожидали, появился в рубке через несколько минут. Причем был он очень довольным.

– Профессор пришла в сознание! – объявил доктор.

Последнее, что висело тяжким грузом на совести экипажа, отпало. Рубку наполнили радостные улыбки и поздравления.

– Иржи, ты просто молодец!

– Да, доктор у нас что надо!

Доброе слово всегда приятно. Тем более вполне заслуженное признание профессионализма.

– Как она? Когда мы сможем стартовать?

Ремонтные работы были закончены полчаса назад, и теперь старт задерживало лишь опасение внести сбои в работу капсулы восстановления. При выходе из астероидного поля резких маневров не избежать.

– Она вне опасности. Я перевел капсулу из рабочего режима в статический. Можно стартовать в любую минуту.

Это была вторая хорошая новость.

– Вячеслав, рассчитай кратчайший курс для выхода в свободный космос, – распорядился капитан.

– Сейчас сделаю. – Пару минут поработав с аппаратурой, навигатор доложил: – Готово, можно стартовать.

– Тогда в путь. – Кэп нажал на кнопку старта, и корабль, вздрогнув, оторвался от астероида.

Мотало в этот раз поменьше. Можно было не спешить и идти на меньшей скорости, но без резких маневров все равно не обошлось. Русские горки, часть вторая, облегченная версия. И то хорошо. Через полчаса экстремального маневрирования метеоритное поле осталось позади, а «Легас» вышел на просторы свободного космоса. Будь у корабля грудь, он, наверное, вздохнул бы с облегчением, а так за него это сделали члены экипажа.

– И куда теперь?

Вопрос этот волновал всех. Но если ранее он был скорее теоретическим, то сейчас перешел в самую что ни на есть практическую плоскость. Пора было принимать решение. Выбирать, куда двигаться дальше.

– А что у нас есть в пределах досягаемости?

Вячеслав произвел расчеты возможных курсов и задумчиво почесал голову.

– Что, совсем плохо?

– Да нет, есть два варианта, и оба имеют свои минусы. Есть две окраинные базы, до которых мы можем дотянуть. В общем, решайте сами. Вариант первый – стационарный маяк на Луки-2. Глушь невероятная, я не удивлюсь, если там не окажется нужного нам топлива и придется ждать, пока его доставят. Это автоматический пункт навигации, там даже люди не постоянно находятся.

– А второй вариант?

– Второй вариант чуть лучше – база геологов на Дидре-11. Поселок небольшой, но имеет постоянное сообщение с Землей. Заправиться там мы сможем почти наверняка.

– И в чем подвох? Ты говорил, что тебе не нравятся оба варианта? – поинтересовался Кэп.

– Подвох в том, что идти придется вдоль границы с территорией, которую осваивают лурианцы. На обходные маневры у нас не хватит топлива.

– Тебя это беспокоит? – спросил Иржи.

– Вы смотрели новости? После того как лурианцы свернули миссию на Земле, отношения с ними более чем прохладные. Точнее, их нет вообще. И это мы говорим о том, что было месяц назад, неизвестно, как сейчас обстоят дела.

Новости удавалось получать редко. Дальняя связь – вещь энергозатратная. Тем не менее при каждом сеансе связи с Земли передавали новостной пакет, чтобы косморазведчики не чувствовали себя слишком уж оторванными от родной планеты. Легче было, когда удавалось заскочить на какую-нибудь стационарную планетарную базу. Любая планетарная база в первую очередь оснащалась мощной установкой дальней связи, и новости они получали более-менее регулярно. Этим обычно и пользовались заглядывающие на огонек экипажи кораблей. Записи перегонялись в корабельный компьютер или копировались на кристаллы, а после просматривались в любое удобное время. Естественно, новости, получаемые на стационарных базах, были более обширны и затрагивали больший круг вопросов, чем краткие обзоры, напрямую получаемые кораблями с Земли.

– То, что лурианцы свернули миссию, еще ничего не значит. Никаких агрессивных действий с их стороны не наблюдается, – возразил Кэп.

– Решайте, я вам обрисовал ситуацию. Агрессивных действий, может, и не наблюдается, но все же я не стал бы маячить около границы, будь у нас выбор.

– Какие будут мнения? – поинтересовался Кэп. Капитан-то он капитан, но никто не мешает ему выслушать команду перед тем, как принять решение.

– Я верю в добрые намерения лурианцев, – отозвался Иржи.

– А я поддержу любое решение, – сказал Трофимыч.

– Итого, один-один, – подвел итог Кэп, – Вячеслав за Луки, Иржи за Дидру, а Трофимыч воздержался.

«Надо что-то делать с Трофимычем. Долго он еще будет терзаться бессмысленными упреками? Пора восстановить его уверенность в себе. Но это чуть позже», – решил капитан.

– Идем на Дидру, – отдал приказ Кэп. – На Луки мы можем застрять надолго. А в агрессивные намерения лурианцев я тоже не верю.

– Исполняю, – отозвался Вячеслав, устанавливая выбранный курс.

«Легас» развернулся и двинулся вперед, постепенно наращивая ускорение.

До Дидры идти предстояло не менее двух недель, это в походном режиме. В форсированном можно дойти быстрее, вот только топлива расходовалось больше, а это сейчас было совсем ни к чему, экономия выходила на первый план. Да и форсировать двигатели без крайней необходимости тоже не стоило. Лучше следовать спокойно, в штатном режиме, разбираясь попутно с текущими делами. Это тоже необходимо.

Иржи метался между оранжереей и медпунктом, приводя работу оборудования в норму и устраняя мелкие неполадки. Трофимыч, закончив с отладкой генератора гравитационных волн, решил наконец заглянуть в трюм и посмотреть повнимательнее, что же выловил катер, собирая обломки кораблей агрессоров. Кэп и Вячеслав дежурили в рубке, наблюдая за окружающим пространством.

– Слава, позови Иржи. Пока Трофимыч занят, надо посовещаться, – попросил капитан.

Долго ждать не пришлось. Иржи появился в рубке минут через пять.

– Что случилось? И почему вы меня вызвали не по громкой связи, а по личной? – спросил он, входя.

– Потому что это секрет, а точнее – сюрприз, – отозвался Кэп. – Я здесь подумал: надо бы похвалить Трофимыча за то, что он уничтожил третий корабль агрессоров, а то он до сих пор считает себя отчасти виноватым.

– Да, но больше-то так никто не считает.

– В том-то и дело. Надо дать ему это понять.

– Да? И что вы придумали?

– Надо Трофимыча наградить, – огласил Кэп свой план.

– Это просто здорово! Медаль ему или орден! Это просто замечательно!

– Конечно, здорово. Вот только подарок этот должен быть от экипажа, то есть от всех нас.

– Ну да, точно. Что-то вроде памятного подарка, с поздравительной надписью.

– Нет-нет, это не подойдет. Памятные подарки хороши к юбилею. И потом, лучше, чем Трофимыч, никто ничего гравированного сделать не сумеет. Не обращаться же к нему с просьбой сделать памятный подарок для самого себя. Надо придумать что-то другое. Не обязательно значительное. Главное, чтобы Трофимыч понял, что мы с ним солидарны.

– Что, например? – спросил Иржи.

– Например, поздравительный торт!

– А что, это идея, – согласился Вячеслав, – торт «Победитель». Не слишком пафосно, но значимо и, самое главное, вкусно.

– Ну не знаю. И потом, из чего мы его сделаем? В меню кухонного агрегата такого нет. А готовить то, что есть в меню, это совсем не поздравление, – засомневался Иржи.

– Вот-вот, поэтому мы тебя и позвали, – начал объяснять Кэп. – Кто у нас химик, медик и биолог в одном лице? Вот тебе наша с Вячеславом персональная просьба – придумать, из чего и как приготовить торт. А мы, если надо, поможем.

Вот так задание! Такого Иржи получать еще не приходилось. Все-таки он не кулинар. Определенная логика в словах Кэпа есть, вот только с тортами Иржи иметь дело пока не приходилось. Такая вот незадача. Подумав, он решил проведать Нику в медпункте. С двоякой целью. Во-первых, узнать, как идет ее выздоровление, во-вторых, с целью чуть корыстной. Ника была дамой и, по соображениям Иржи, в изготовлении тортов должна была разбираться. Он решил попросить у профессора совет.

Ника не спала и встретила доктора вежливой улыбкой.

– Вот и вы, доктор. А я здесь скучаю в одиночестве. Никто не навестит бедную меня.

– Каюсь, это я виноват, – признался доктор, – ребята рвались в медпункт, когда узнали, что вы пришли в себя. Я не разрешил, покой и еще раз покой. Он необходим для вашего выздоровления.

– Какой же вы, доктор, бука. Что за выздоровление при такой скуке? И к терминалу вы меня тоже не подпускаете.

– Потерпите еще немного. Если все будет хорошо, завтра я вас выпишу. Да и терминалом можете пользоваться, только прошу вас, недолго.

– Ура! – Ника захлопала в ладоши. Совсем как ребенок. А еще профессор.

Иржи осуждающе покачал головой, хотя в глубине души он ее понимал. Не иметь возможности заниматься любимым делом – слишком суровое наказание.

– А у меня к вам вопрос. Вы с кулинарией дружите?

– Почему вы об этом спрашиваете? Не хотите ли вы меня назначить штатным поваром вместо кухонного агрегата?

– Нет, что вы, – Иржи улыбнулся. – Ладно, расскажу, но только по секрету.

Ника слушала внимательно. Слово «секрет» придает любой информации в глазах женщины необъяснимое очарование.

– Вот такое у меня общественное поручение, – закончил Иржи рассказ о проекте под названием «торт».

– К сожалению, я совершенно не умею готовить. – Ника вздохнула. – Буду рада помочь, а вот дать совет не смогу. Кулинария не мое хобби, и, кроме стандартных кухонных программ, я ничего не знаю. Может, попробуем придумать что-нибудь вместе?

– Я был бы рад, Ника, но как доктор не могу вас выписать из медпункта как минимум еще сутки. Что ж, придется экспериментировать самому. А вот на вручение торта я вас обязательно позову, если вы не против.

– Обязательно. Я тоже хочу участвовать во вручении этого кулинарного шедевра.

«И попробовать его кусочек», – мысленно добавила Ника.

– Я думаю, все будут рады. Выздоравливайте. – И Иржи оставил Нику отдыхать.

Что ж, придется, видимо, обходиться своими силами.

А почему бы и не попробовать? Надо будет попросить Вячеслава, чтобы внес изменения в программу кухонного агрегата – у него это быстрее получится, и подумать, что из новых ингредиентов можно использовать. Как биолог, он вполне сможет выбрать в оранжерее те растения, которые могут быть пригодны для употребления в пищу, а как химик сможет распознать, с чем их можно смешивать, а с чем – лучше не стоит.

Иржи позвал с собой малого транспортного робота и отправился в оранжерею. Робот нес корзину, в которую Иржи складывал листья пальмы, водоросли, разные фрукты. Всего понемногу, для пробы, так сказать. Сбор образцов – занятие творческое и требующее фантазии.

Заканчивая обход, Иржи вызвал по личной связи Вячеслава:

– Встречаемся на кухне через двадцать минут. Операция «торт».

Вячеслав появился вовремя. Он окинул взглядом полную корзину и вопросительно посмотрел на доктора.

– Надо внести изменения в работу кухонного агрегата. Взять за основу какую-нибудь программу, желательно пригодную для тортов, и сделать ее легко изменяемой. Придется экспериментировать, изменять компоненты и время приготовления.

– Понятно. Сейчас сделаем.

– Как там Трофимыч?

– Занят разбором инопланетного металлолома, так что сюрприз можем готовить совершенно спокойно. В ближайшее время ему будет не до нас.

Повозиться с новыми железками для механика было любимым занятием, и потратить на него он мог не один день кряду. Если Трофимыч взялся за дело, экспериментами по изготовлению торта «Победитель» Иржи мог заниматься совершенно спокойно, не тревожась о том, что сюрприз будет раскрыт раньше времени.

– Ну вот, все готово, – сообщил Вячеслав через десять минут, – я адаптировал одну из программ, чтобы в нее легко можно было вносить изменения. Добавлять новые ингредиенты и изменять технологию готовки.

– Отлично. Итак, приступим, – произнес Иржи. – Номер первый, попробуем сделать торт из финиковой пальмы и водорослей. Остальные ингредиенты пусть будут стандартными.

Иржи загрузил дополнительные компоненты в кухонный агрегат и запустил программу.

– А пока первый вариант готовится, пробуем рецепт номер два.

Кухонный агрегат мог изготавливать не менее десяти позиций одновременно. Чем не простор для фантазии?

К окончанию вахты Иржи появился в рубке вместе с транспортным роботом, который нес на подносе с десяток тортов. Совсем небольших, размером с пирожное.

– Ты посмотри, Слава, какой почет. Похоже, Иржи решил нас покормить прямо здесь.

– Нет, наверное, это новый вид лечебных процедур, – отозвался программист.

– Будете смеяться, печь торт будете сами.

Это было сильно, против такого аргумента не возразишь.

– Все-все, признаем, что погорячились, о величайший из кулинаров.

– То-то же. Вот, принимайте заказ. Как врач могу сказать – все блюда совершенно безопасны для здоровья. А насчет остального – это дело вкуса. В общем, надо пробовать!

Кэп и Вячеслав переглянулись. К такому повороту событий они были не готовы. Но не отказываться же, в самом деле.

– А почему они такие маленькие? – спросил Вячеслав.

– Так задумано. Чтобы вы смогли попробовать все десять, а не остановились после первого.

– Что значит – мы? А ты как же? Только не говори, что уже напробовался, пока готовил. Эксперимент так эксперимент, дели на троих.

– Ладно, будем пробовать все. – Иржи вздохнул немного печально.

Честно поделив торт номер один на три части, он предложил друзьям присоединяться к дегустации. Это было что-то. Торт напоминал скорее рыбу, причем явно неизвестной породы.

– Да, неплох, – сказал Кэп, – вот только вкус не очень праздничный.

– Его бы вместе с гарниром на второе, – согласился программист.

Иржи недовольно хмыкнул. На этот рецепт он потратил больше часа.

– Что ж, перейдем к образцу номер два.

Образец номер два откровенно разочаровал. Был он пресным и каким-то безвкусным. Зато откровенно порадовали образцы номер пять и семь. Но после всеобщего обсуждения победителем был признан образец номер девять. Правда, он слегка удивлял своим зеленоватым оттенком, но Иржи заверил, что так оно и должно быть, чем поставил точку в дискуссии. Образец был принят. Именно на его основе должен был быть изготовлен подарочный торт «Победитель».

Награждение Трофимыча тортом было обставлено как можно более торжественно. Кэп не поленился надеть свои капитанские регалии, что делал лишь в официальных случаях. Нагрудный знак капитана давал некоторые преимущества, позволяя при перелетах в качестве пассажира получать билет высшей категории, а при бронировании гостиницы за счет компании получать апартаменты более высокого класса. Вот только бравировать этим знаком было не принято. Требовать для себя преимуществ, которые не распространяются на твой экипаж, на твоих друзей, вместе с которыми приходится проводить долгие месяцы дальних походов? Это каким же напыщенным индюком надо быть. И потому большинство капитанов обходились ношением более скромного знака – «космический флот», который имели все члены экипажа кораблей. Это не было обязательным, а считалось чем-то вроде неписаной традиции. Уважение капитана строится вовсе не на отличительных знаках. В слаженной команде и так все знают, кто капитан. А если уж уважения нет, то никакой нагрудный знак не поможет, носи его хоть постоянно. Так что капитанский нагрудный знак надевался, как правило, в официальных или особо торжественных случаях.

Иржи и Вячеслав тоже были при параде, при регалиях и в парадных кителях. Отмечать победу так отмечать.

Тележку с тортом Иржи заранее прикатил и оставил за шлюзом. Разумеется, не за тем, через который должен был появиться Трофимыч. Почему объяснять он не стал, пообещав, что так сюрприз будет значительнее. Торт был грандиозен. Иржи постарался, проявил изобретательность и выдумку при его изготовлении. Надпись на нем была следующей: «Победителю инопланетных агрессоров от солидарного экипажа».

Кэп, Иржи и Вячеслав выстроились в ряд.

– Ну все, зови Трофимыча, – скомандовал Кэп.

Иржи подошел к пульту громкой связи и произнес:

– Трофимыч, ответь.

– Что случилось? – спросил Трофимыч, вбегая в рубку.

Материализация Трофимыча в рубке в тот момент, когда его только собрались туда позвать, была событием удивительным и чуть не смешала все планы. Это что же получается, он все знал заранее и стоял в коридоре? Да нет, не может быть. А если не знал, то что тогда? Телепатия, передача мыслей на расстоянии или случайность? Что бы ни было тому причиной, Иржи сказал совсем не то, что собирался сказать по плану.

– Трофимыч, ты зачем в рубку пришел? – удивленно спросил он.

– Гхм. Так ты сам меня только что звал.

– А как ты узнал, что я тебя сейчас позову?

– Мне ли этого не знать? Если бы вы видели, что я нашел, то позвали бы меня в рубку еще раньше, – ответил Трофимыч, окончательно всех запутав. – А, вы уже знаете? То-то, смотрю, приоделись, как на парад. А я вам хотел сюрприз сделать. И чего смешного? – Трофимыч смотрел на попадавших от смеха друзей, ничего не понимая. Чем только прибавил им веселья.

– Трофимыч, ты зачем в рубку пришел? – спросил Кэп сквозь смех.

– И этот туда же. Сначала зовут, а потом спрашивают, «зачем пришел, зачем пришел?».

Новый приступ смеха заполнил рубку снова, заставив механика невольно присоединиться к общему веселью.

– А когда ты еще не знал, что мы тебя позовем, то зачем сюда шел?

– Так вы что, ничего не знаете о находке? – догадался Трофимыч.

– О какой находке?

– Которую я хотел вам показать. Для этого я и пришел в рубку.

– Что за находка? Рассказывай скорее.

Три пары заинтересованных глаз внимательно следили за механиком. А тот жестом фокусника извлек из кармана комбинезона небольшой предмет.

– Это кристалл с записью изображения. Уцелел только отрывок. Но там!.. Вы хотите увидеть, как выглядят наши неожиданные преследователи?

Вот это сюрприз. Такого точно никто не ожидал. Еще бы не хотеть.

– Давай, старина, не томи, – произнес Кэп, выразив общее мнение.

– Кристалл, самовоспроизводящий изображение, – пояснял Трофимыч. – Для того чтобы увидеть то, что на нем записано, надо поместить его в электромагнитное поле нужной напряженности. Величину поля пришлось подбирать экспериментально.

Трофимыч поместил кристалл в проектор. К стандартному проектору он пристроил ручной регулятор, что и позволило ему подбирать нужные параметры.

– Внимание, включаю!

Изображение рубки чужого звездолета заполнило поле проектора. Незнакомые, ни на что не похожие приборы, нечто, напоминающее кресло нелепого для человеческого взгляда вида.

Кресло сделало оборот на сто восемьдесят градусов, позволяя увидеть того, кто в нем располагался, и заставив всех в изумлении замереть.

– Ну и ворг! – произнес изумленно Иржи.

Существо было похоже на осьминога. Туловище его лишь было более продолговатым, а щупальца располагались в два ряда. Верхний ряд, должно быть, заменял существу руки, а нижний играл роль ног. Два больших круглых глаза располагались примерно там, где им и следовало располагаться, – в верхней части продолговатого туловища, которую лишь условно можно было назвать головой. Шеи у существа не было совсем. Ворг, не мигая, смотрел в объектив записывающего устройства. По движению мышц той части существа, которую можно было назвать головой, можно было предположить, что оно что-то говорит.

– Звук, к сожалению, воспроизвести не удалось. То ли кристалл поврежден, то ли он вне пределов, слышимых нашим ухом, – пояснил Трофимыч.

– Это грандиозно! – отразил Вячеслав общее настроение.

– Кстати, Иржи, а почему ты назвал это существо воргом? – спросил Кэп.

– Не знаю. Это первое, что пришло мне в голову, когда я его увидел.

– А что, действительно похож. То есть название вполне подходящее.

– Ну, Трофимыч! Ну, удивил! – выразил капитан общее мнение.

– Спасибо. Но если вы не знали о находке, то зачем звали меня в рубку?

Вопрос этот опять вызвал взрыв смеха. Не такой бурный, как в первый раз. Скорее, отзвучало то, что осталось не озвученным в прошлый раз.

– Старина, повод, по которому мы тебя пригласили в рубку, только что стал еще более актуальным, – начал объяснять Кэп. – Не будем тянуть кота за хвост. Иржи, давай!

Иржи подал сигнал, и через минуту под торжественное исполнение гимна Земли профессор Ника вкатила в рубку праздничный торт «Победитель».

Вот это был сюрприз! Друзья наперебой принялись поздравлять ее с выздоровлением, так что Ника даже немного смутилась.

– Вообще-то мы собирались поздравлять кое-кого другого, – напомнила она.

– Да, верно. Это тебе, старина, от всего экипажа! – сказал Кэп, показав на торт. – Это наше поздравление за сбитый корабль инопланетных агрессоров, а теперь еще и за находку кристалла.

– Если вы не против, то и от одной пассажирки тоже, – добавила Ника.

Трофимыч расплылся в широкой улыбке:

– Спасибо. Право, я очень тронут. Но имеется одна проблема.

– Какая?

– Я никак не смогу это съесть в одиночку, – сказал Трофимыч.

– А вот об этом, старина, можешь не переживать. Для чего еще нужны верные друзья? С этой проблемой мы тебе справиться поможем.

– Помните, как мы не могли попасть ни в одно помещение в брошенной секции космического корабля? – рассуждал Трофимыч, поедая поздравительный торт. – Мы еще подумали, что все они заблокированы. Оказывается, все дело в том, что вместо рук у воргов щупальца. Я просто уверен, что при равномерном давлении на ручку со всех сторон, как это происходит при сжимании щупальца, двери открывались бы замечательно. Надо будет обязательно провести эксперимент. У нас в трюме есть пара ручек, вырезанных вместе с частью обшивки.

– Непременно проведем, – согласился Кэп, – но давай сделаем это чуть позже. Не будем портить наш маленький праздник суетой.

С этим согласились без возражений. Хорошо посидели, душевно. Все шутили и балагурили. Ника была мила и приветлива, забыв на время о том, что она профессор, но ни на секунду не забывая, что она дама.

Как в длительном космическом полете без таких маленьких праздников? Совершенно верно – никак. Оказывается, поздравление это было нужно не только Трофимычу. После стольких разнообразных и стремительных событий небольшое торжество пришлось очень даже к месту, помогая провести границу между тем, что случилось, и тем, что ждет впереди. А впереди еще много неясного. И до родного порта добраться будет очень непросто. Топлива мало, маршрут незнаком, неизвестны даже намерения лурианцев, а граница того района космоса, который они осваивают, уже совсем рядом.