ГЛАВА 33

Странно, но когда Артем увидел тело человека в светло-голубом халате, лежащее под стеной коридора, он совсем не удивился, словно ожидал встретить что-то подобное. Осторожно — осторожность не помешает никогда — Артем подошел и присел на корточки. Человек был мертв уже давно, очень давно, но тлен практически не коснулся его плоти, и теперь тело являло собой иссушенную временем мумию. Обтянутый темно-желтой кожей череп, впалые глаза, слегка приоткрытый рот. Артему за годы его журналистской практики много раз приходилось смотреть на покойников, но таких трупов, как этот, видеть еще не доводилось. Тело не имело каких-либо физических повреждений, и, казалось, человек, умирая, совсем не страдал. Словно уснул прямо на ходу. В одной руке он все еще сжимал широкий, наполовину исписанный блокнот, другая была свободна, но рядом, на полу лежала серебристая авторучка. По всей видимости, смерть застала беднягу за работой. Возможно, он даже не заметил, как умер. Необычная смерть. Впрочем, все вокруг было довольно необычным. И от этого на душе у Артема стало смутно и как-то страшновато. Неизвестность и неопределенность порой пугают гораздо больше прямой угрозы.

Чувство опасности усилилось уже через несколько минут, когда Артем, покинув коридор, вышел на очередную лестничную площадку, столь же просторную, как и предыдущая, но с вполне обычными, исполненными из матового пластика дверьми. Дверей было две. Одна закрыта, а возле второй, приоткрытой, лежали сразу два тела. На сей раз в форме. Скорее всего, эти двое были охранниками. И умерли они, по всей видимости, в то же время и по той же причине, что и тот, в коридоре. Даже состояние тел было точно таким же — иссушенные мумии, словно все, включая сами тела, было после смерти стерилизовано. Никаких следов разложения. Немного обнадеживало то, что люди, как казалось, умерли довольно давно, а сейчас угрозы для жизни быть не должно. Хотя если причиной смерти стал какой-нибудь смертоносный вирус, опасность заражения могла сохраниться и по сей день, и Артем мог оказаться тем, что первый узнает об этом.

Мысль пугала, но стоять в нерешительности, глядя на мумифицированные тела, смысла не было. Нужно было выяснить, где он находится, что происходит, или хотя бы найти телефон и дозвониться в милицию. А те уж пусть сами разбираются, что к чему. Хотя Артем очень сомневался, что здесь действительно найдется телефон. А уж что он дозвонится куда-то — и подавно.

Когда еще через несколько минут он, пройдя очередной коридор, вышел в довольно просторный зал, больше всего похожий на обычную столовую, и обнаружил там сразу два десятка мумий, сидящих в разных позах за столами и лежащих в проходе, возникло желание снять с плеча висящее там оружие. Но стрелять было не в кого, и Артем побрел дальше, со страхом осматривая место происшествия.

Люди умерли мгновенно. Сомнений в этом уже не оставалось. Кто-то упал лицом в тарелку, кто-то откинулся на спинку стула, продолжая сжимать в руках чашку или ложку. Один сполз со стула, зацепившись подбородком за край стола, да так и повиснув в странной и нелепой позе. На столе осталась пластиковая тарелка с чем-то похожим на давно высохшую гречневую кашу. Вот так вот, только соберешься позавтракать…

За столовой было еще несколько комнат, затем ряд коридоров, поделенных на секции, с множеством дверей, ведущих, скорее всего, в личные комнаты сотрудников, на каждой был номер и что-то на неизвестном Артему языке, наверное, имя владельца. Заглянув в одну из этих комнат, Артем не обнаружил ничего интересного. Небольшое помещение. Кровать, светильник, пара мягких стульев, стол, настольная лампа, компьютер, полка с книгами, электронная имитация окна, довольно неплохая и работающая до сих пор, изображает лес и озеро, над которым кружат бабочки и стрекозы. В общем, довольно уютная комнатушка для одинокого человека. Очевидно, место, где находился сейчас Артем, было какой-то секретной лабораторией закрытого типа. Интересно, как его занесло сюда?

Побродив немного по пустынным коридорам и устав заглядывать в давно покинутые жизнью комнаты сотрудников, Артем наткнулся на лестницу и спустился ниже. На втором этаже были расположены десятки лабораторий и мастерских, во многие из которых попасть было невозможно — двери были заперты, а Артем, естественно, не имел необходимого доступа. Здесь все выглядело точно так же, как и этажом выше. Десятки тел за стеклянными перегородками, разделяющими лаборатории, несколько человек в коридоре. Похоже, вирус был ни при чем. Погибли даже те люди, что находились в герметичных боксах. И это настораживало. Артема, совершенно не Понимающего, что происходит, начало трясти. То есть физическое его состояние было прекрасное, как обычно но вот настроение…

Решив, что и на этом этаже делать больше нечего. Артем направился еще ниже, туда, откуда доносился слабый гул. Он уже не надеялся встретить живых в этом «братском склепе», но ведь, как сказала раненая девушки, где-то поблизости должны были находиться по меньшей мере три живых человека. Нохт, Кондор и Мирт. Правда ли это, или девушка просто бредила, было неизвестно, но отступаться так просто Артем не собирался. Он решил идти до конца. Хотя кладбищенская обстановка давила. Слишком много мертвых. Слишком много неясности. Все происходящее напоминало кошмарный сон, который никак не желал заканчиваться.

Третий подземный уровень оказался последним. Дальше лестниц не было, а спуск занял почти втрое больше времени, уводя человека в глубины подземелья.

Спускаясь по отлогой лестнице, закрученной серпантином вокруг огромного, похожего на башню стального стержня, Артем вдруг ощутил странное чувство, больше всего схожее с дежавю. Словно однажды, когда-то очень давно, он уже шел по такой лестнице, спускаясь все ниже и ниже, на самое дно. Только ступеней тогда было гораздо больше. А вместо растерянности душу наполняли ярость и ненависть.

Наконец Артем спустился вниз. Миновав очередную площадку, осторожно переступил через преграждавшее проход тело охранника, который сжимал в правой руке пластиковый стаканчик, прошел по короткому, тускло освещенному коридору и оказался в огромном зале, производящем странное впечатление. Зал был несимметрично разделен на две части и больше всего напоминал театральный, где небольшой участок обшей площади занимает сцена, а дальше — резкий спуск вниз, на глубину человеческого роста, где, будь это театр, располагались бы зрительские места. Огромная площадь, утопающая во мраке. Что находилось там, внизу, Артем не разглядел. Мешали темнота и расстояние. Да он не очень-то и интересовался. Его внимание было обращено на ту часть подземелья, где он сейчас стоял. А стоял он на довольно просторной площадке, действительно напоминавшей сцену театра. Только вот репертуар был немного странноват, ибо сцена оказалась заставлена всевозможной электроникой. Назначение многих приборов было Артему неизвестно, но вдоль одной из стен тянулся длинный пульт управления с десятком больших экранов и многофункциональных сенсорных клавиатур. Сейчас все мониторы работали, отображая информацию на непонятном Артему языке. На полу лежало несколько тел в голубых халатах. Еще несколько мумий занимали места в удобных кожаных креслах за пультом. Среди них оказалось несколько человек в штатском. Очевидно, при жизни они были руководителями, но теперь мало чем отличались от своих подчиненных. Внезапная смерть коснулась всех присутствующих в этом подземном комплексе.

Всех, кроме одного!

В одном из кресел сидел вполне живой и даже довольно здоровый человек в таком же, как у Артема, костюме и, неотрывно глядя на экран монитора, бегло стучал по клавишам. Периодически он делал какие-то пассы в воздухе, и тогда информация на экране менялась, открывались новые окна, в которых ползли столбцы цифр или отображались какие-то данные. Артем не понимал ровным счетом ничего. Язык был ему совершенно незнаком. Впрочем, вполне возможно, что окажись отображаемая информация на русском, он воспринял бы все точно так же. В конце концов, он ведь журналист, а не ученый.

Человек, сидящий за компьютером, был так увлечен работой, что даже не заметил гостя. В растерянности потоптавшись пару секунд, Артем решил, что бессмысленно торчать в дверях и пора бы дать о себе знать Хотел было кашлянуть в кулак, но почему-то посчитал это слишком глупым.

— Простите, — произнес он в итоге.

Человек за компьютером вздрогнул, резко обернулся и уставился на гостя. Ничего хорошего в его взгляде Артём не увидел. Но делать преждевременных выводов не спешил. Тем более что у него возник новый приступ дежавю, на сей раз связанный с лицом человека. Оно показалось ему смутно знакомым, однако связанные с этим лицом воспоминания, которые всплыли было в памяти, оказались такими размытыми, что ничего определенного так и не вспомнилось.

— А, Кондор… Оклемался? Честно говоря, не ожидал, — спокойно проговорил человек, продолжая пристально разглядывать Артема. Словно ждал чего-то.

— Я вообще-то не Кондор, — неуверенно промямлил Артем, которого уже начали одолевать сомнения — тот ли он, кем себя считает. — Меня зовут Артем Ливагин.

— Артем? Интересно. — Человек на секунду задумался. Затем на его суровом лице появилась легкая улыбка. Уловив тень недоумения в глазах собеседника, он пояснил: — Интересно, говорю, с вами, дерапсатиками. Ну Артем так Артем. Будем знакомы. Я Мирт.

— Очень приятно, — машинально отозвался Артем. — Простите, а вы не подскажете, где я?

— Не сейчас. — Моментально потеряв интерес к собеседнику, Мирт уткнулся в монитор и принялся барабанить по клавишам.

— Там, в коридоре девушка. Раненая…

Мирт снова повернулся, мрачный и настороженный.

— Раненая? Как она? Она что-нибудь сказала? — спросил он.

— Ей очень плохо. Просила найти вас. И еще что-то говорила про Кондора и этого… Нохта…

Человек заулыбался:

— Кондора, говоришь… Эк тебя вывернуло. Ты что, правда совсем ничего не помнишь? — спросил он.

— А что я должен помнить? — поинтересовался Артем.

— Неважно. Раз не помнишь, то и неважно. Ты посиди тихонько пару минут, пока я закончу, а потом пойдем помогать твоей девушке, — явно успокоенный, попросил Мирт и вернулся к работе.

— Может, сначала к ней? Ей очень плохо, — неуверенно пробормотал Артем.

— Потерпит. А мне некогда. Спешить надо, — отмахнулся Мирт. — Сядь и не мельтеши. Только не трогай ничего.

Артем в растерянности уселся в соседнее кресло. Посмотрел на экран, по которому вяло ползли строки информации на непонятном ему языке. Ситуация складывалась странная. Он понимал, что чего-то не понимает. Но чего, было непонятно. В общем, полный бред.

— Можно вопрос? — спросил он.

— Задавай, — не отрываясь от работы, буркнул Мирт.

— Что случилось со всеми этими людьми?

— Трудно сказать, — неуверенно ответил Мирт. — Скорее всего «эффект стерилизации». Когда произошел сдвиг мерности, стабилизаторы включились не сразу, а с задержкой в несколько секунд. Оборудование уцелело, даже программы не слетели, а вот органика пострадала. В радиусе действия стабилизационного поля произошла статическая перегрузка… — Мирт посмотрел на Артема с жалостью. — Короче, все умерли. Мгновенно. Даже бактерии.

— А это не опасно для нас?

— Нет. Это случилось очень давно. И больше уже не повторится. Поле стабильно. А теперь сделай одолжение, не мешай мне.

— Последний вопрос. Я могу здесь телефон найти? Мне бы позвонить…

Мирт рассмеялся. Весело, от души. Покачал головой, но так ничего и не ответил, уткнувшись в монитор. Артем понял, что больше на его вопросы ответов он пока не получит. Пришлось просто сидеть и ждать, зная, что где-то наверху умирает оставленная им на произвол судьбы девушка, которой он ничем не мог помочь. Знать бы, где можно найти Нохта и Кондора. Может быть, они смогли бы помочь…

Несколько минут Мирт молча стучал по клавишам, затем резко встал, подошел к соседнему монитору, за которым сидел мумифицированный лаборант, беспардонно вытряхнул его из кресла и, усевшись, продолжил работу. Тело упало на пол со звуком трухлявого полена. Артема передернуло, но он промолчал. Все происходящее продолжало напоминать дурной сон. Очень хотелось проснуться. Или хотя бы понять, что происходит!

Неожиданно Мирт сделал в воздухе несколько пассов левой рукой, гул, до этого слабый и ненавязчивый, доносившийся откуда-то из стен, усилился, а за спиной Артема вспыхнул свет.

— Что-то… — Артем обернулся и обомлел.

Было отчего. Провал за стеклянной перегородкой теперь освещали тысячи ламп, позволяя наконец рассмотреть его во всех деталях. Гигантское поле, стены которого, едва различимые, терялись вдали, покрытое слоем темно-голубой массы, больше всего похожей на жидкую глину. Но поразило Артема не само поле, а бесконечные ряды торчащих вертикально толстых металлических стержней, окруженных растущими прямо из глины голубыми кристаллами, похожими на стеклянные карандаши. Миллионы, миллиарды, триллионы кристаллов практически одинаковых по форме, но разных по высоте. Огромная плантация!

Ошеломленный увиденным, Артем встал со своего места, подошел к стеклянной перегородке, всмотрелся. В мозгу что-то робко шевельнулось. Ударило откуда-то изнутри. Артем вдруг почувствовал, что его мозг пытается вспомнить что-то очень важное, но никак не может пробиться сквозь плотную пелену забвения.

— Что это? — прошептал он. — Что это такое, Мирт?

Мирт молчал, увлеченный своим делом.

Или просто не хотел говорить.

— Что это?! Отвечай! — Артем даже сам не понял, почему кричит, всматриваясь в бесконечное синее поле.

— Ризий. — Ответ пришел с неожиданной стороны.

Артем обернулся: У входа в зал стояли трое. Молодая девушка, невзрачная, хрупкая, бледная, перемазанная кровью, вяло сочащейся из-под повязки на руке, поддерживающая под руку другую девушку, ту самую, которую Артем оставил наверху и которая чувствовала себя, судя по всему, уже гораздо лучше. Третьим оказался мужчина лет сорока, довольно потрепанного вида, сжимающий в руке подобие стеклянного кастета, который в данную минуту был направлен на вскочившего со своего места Мирта.

Ризий…

Снова ударило. Снова безрезультатно. Память, разбитая на фрагменты, никак не желала сливаться в единое целое, что позволило бы личности журналиста Артема Ливагина полностью взять ситуацию под свой контроль.

К сожалению, стоящие в дверях Тимс, Миала и Шарот не знали этого.

— Плантация ризия. Не так ли, мистер Ючино? — холодно проговорил Тимс.

— Сколько гостей сразу. Почти все собрались, — спокойно, без злости и раздражения проговорил Мирт и покосился на свою винтовку, стоящую рядом с креслом.

— Не советую, Мирт, — предупредил маркератор. — Я уже испытал «Темп» на твоем дружке Фарпрае. Даже не представляешь, во что превращается нейродеструктор в условиях сдвоенной реальности.

— Интересно было бы посмотреть, — по-прежнему спокойно произнес Мирт.

— Посмотришь, если не отойдешь оттуда. — Тимс сделал шаг вперед, продолжая целиться в Мирта. — Отойди от пульта!

— Знаешь — не страшно, — сообщил Мирт, продолжая стоять на прежнем месте.

Маркератор взглянул на экран ближайшего монитора.

— Неужели ты действительно хотел сделать это, Мирт?!

— Я уже это сделал. Осталось нажать пару волшебных кнопок и все, — ответил ликвидатор.

— Ты больной. И те, кто послал тебя, тоже!

Мирт усмехнулся, сделал шаг к пульту.

— Не смей! — проорал Тимс.

— Эй-эй-эй! Что происходит?! Может мне хоть кто-то объяснить?! — решил вступить в этот странный диалог Артем. Он чувствовал, что происходящее очень важно, и не желал больше быть сторонним наблюдателем.

— Да, Мирт, объясни Кондору, что происходит. И посмотрим, что скажет он.

Мирт промолчал. У него не было никакого желания разглагольствовать попусту. Он должен был закончить свою миссию.

— Ладно, тогда расскажу я. — Маркератор тоже сделал шаг вперед, не сводя взгляда с Мирта, — Это ведь не трансмеризатор лиярян, Мирт, не так ли? Эта установка — собственность Независимого энергетического конгломерата. Технологии Лиитании. Несколько лет назад НЭК обнаружил здесь ризий, много ризия. Одно из самых крупных месторождений в Метамерии. Была только одна загвоздка — местные туземцы, даже не подозревающие, что у них на планете существует источник долговечной, экологически чистой и совершенно безопасной энергии. К несчастью для НЭК, в Лиитании действует закон, согласно которому запрещено вести какие-либо активные разработки в мире уровня Э-15. Слишком велика опасность быть рассекреченными и утратить контроль над ситуацией. А лияряне уже давно перекрыли этот уровень. Развили науку, создали компьютеры, вышли в космос. Вы долго думали, как откусить лакомый кусочек и не иметь проблем с властями, и наконец пошли на авантюру. Наверное, самую большую и безумную авантюру, на которую вообще только были способны. Вы решили, что раз закон запрещает вам разработку ризия в этом мире, можно поступить иначе — перенести месторождение на новое место, в другой мир. К несчастью, ризиевая эссенция довольно чувствительна к подобного рода перемещениям. Ее нельзя просто вычерпать, погрузить в контейнеры и отправить на ризиевую ферму. Нет, не все так просто. Если сделать это, повреждается структура эссенции и она теряет способность к кристаллизации. Говоря проще, «поле» перестает плодоносить. Значит, нужно было изъять не только само поле, но и фрагмент почвы вокруг нее. Огромный фрагмент. Вы использовали все свои технические возможности и построили втайне от Ишрара Десяти сферу замещения, предназначенную для обмена между мирами равных по массе выделенных фрагментов материи. Если бы все удалось, вы перенесли бы месторождение в другой, принадлежащий конгломерату мир, заменив бесценное на пустышку, да так, что даже местные туземцы ничего бы не заметили. После этого НЭК официально объявляет об обнаружении новых залежей ризия и спокойно занимается разработкой месторождения. Очень хитроумно.

Из земли выковыривается алмаз, а место, где он находился, замазывается глиной, чтобы, не дай бог, кто чего не заметил. Но случилось непредвиденное. Кто-то непростительно ошибся в расчетах. Замещение — штука сложная, требующая доскональной проработки момента синхронизации пространства-мерности материи. А вы слишком спешили. Боялись спецслужб Лиитании, постоянно сующих нос в ваши дела. Да и местные власти начали проявлять нездоровый интерес к вашей деятельности. Ведь, к несчастью для всех, залежи ризия оказались едва ли не в городе, прямо под одним из заводских корпусов. Вы включили установку, не проверив все до конца. И произошла катастрофа. Дальше все было именно так, как ты рассказывал. Координаты синхронизации действительно сбились, «обменник» сферы замещения обратился к совершенно иному варианту реальности, находящемуся, ко всему прочему, на другой грани Спектра. Не в состоянии произвести нормальную синхронизацию, трансмеризатор сошел с ума, соединяя несоединимое. И два мира, ничего не подозревающие о ваших безумных планах, слились в единое целое. Трансмеризатор просто вызвал цепную реакцию тотального слияния, а его мощности хватило, чтобы поддерживать процесс. Персонал погиб в первые секунды после аварии, и это не позволило отключить установку вовремя. Вы запаниковали, закрыли проект и решили просто забыть о нем. Но не тут-то было. Пока установка работает, идет дальнейшее безвекторное замещение. В процесс начали втягиваться новые миры, пространство Метамерии затрещало по швам. Ваша маленькая авантюра превратилась в катастрофу вселенского масштаба. Вы хотели обмануть других, но перехитрили сами себя.

Одним словом, не надо пытаться трахнуть Вселенную, и Вселенная не трахнет в ответ вас. К сожалению, вы поняли это слишком поздно. Но даже это не был предел вашего безрассудства. Поняв, что натворили, вы попытались исправить ошибку. Нужно было всего лишь выключить трансмеризатор, и процесс остановился бы сам по себе. Такая возможность существовала, есть она и сейчас. Но в НЭК испугались, что рано или поздно Служба внешней безопасности Ишрара обнаружит эту установку и тогда вам конец. И вы решили идти до конца. Стереть все следы своей деятельности самым эффективным ластиком — мерным аннигилятором. Вызвать цепную реакцию распада мерности материи. С учетом уже случившегося, мощности вашей установки для начала цепной реакции распада хватит с лихвой. Нужно лишь внести изменения в программу и запустить процесс. «Сотрется» все. Все миры, пронизанные сейчас бинарными язвами. Десятки, а возможно и сотни вариантов реальности просто исчезнут, словно их никогда и не было. И никто никогда не сможет доказать, кто и почему сделал это. Вот тогда вы вздохнете спокойно. Но ты ошибаешься. Я не позволю тебе убивать миры. Мы отключим установку, остановим процесс бинаризации, после чего ты и твои боссы пойдут под суд!

Аннигилятор… Бинаризация… Ризий…

Крейд… По…

Вспышка света. Еще одна. Мозг Артема застонал под натиском воспоминаний, безжалостно и вероломно ворвавшихся в него, сокрушая все преграды, заполняя пустоты, вытесняя, замещая, перестраивая то немногое, что было ему доступно до недавнего времени. Глаза резануло болью, виски сдавило, в затылок словно ударил огромный молот. Артем попытался вдохнуть, но понял, что единственное, на что способно сейчас его тело, так это медленно оседать на пол. Он пытался просить о помощи, но не смог издать ни звука. А ни один из присутствующих на него просто не смотрел. Все были заняты диалогом.

— И откуда ты только все это узнал, — огорченно покачал головой Мирт, с сочувствием глядя на Тимса.

— Не надо было оставлять доступ к бортовому журналу, — зло ответил маркератор. Он никак не мог понять, почему ликвидатор так спокоен. И это порядком смущало его.

— Ах это нездоровое любопытство, — проговорил Мирт. — Скольких оно сгубило и сколько сгубит еще! Что, маркератор, надеешься, что сдвоенная реальность изменила калибровку импульса твоей пушки? Забыл, наверно, что в транслабораториях подобного типа всегда устанавливают стабилизаторы мерности?! Так что мы сейчас находимся в единственном стопроцентно стабилизированном моменте реальности. Здесь даже случайные флюктуации мерности невозможны, и значит, твой шокер снова работает в нормальном режиме. А на наносинтонов пятого поколения нейродеструктор не действует!

Слишком поздно Тимс понял, какую ошибку совершил. И времени, чтобы исправить ее и сменить «Темп» на плазменный пистолет, висящей в кобуре у него на поясе, уже не оставалось. Мирт рванулся вперед. Тимс выстрелил, воздух едва заметно всколыхнулся, тугой волной ударил в грудь нападающему. На секунду ликвидатор замедлил движение, словно попал под порыв сильного встречного ветра, но замешательство было скоротечным. В следующий миг кулак Мирта врезался в живот маркератору, заставляя того задохнуться от боли и легко отбрасывая к самой двери. Шарот тоже попыталась вступить в схватку, но силы оказались неравны — она была практически слепа. Плазменный импульс, изуродовавший ее лицо, выжег зрительные нервы, и сколь бы ни был быстр у наносинтонов процесс регенерации, восстановиться они просто не успели. Пострадало и акустическое зрение, формирующее и проецирующее в мозг картинку, собранную из звуковых волн. Единственное, чем девушка могла пользоваться полноценно, был тепловой сканер, «змеиный глаз», как его еще называли. Но, к несчастью, инфракрасный режим не позволял полноценно ориентироваться в пространстве, сильно ограничивая восприятие. Сражаться с полностью боеспособным наносинтоном в таком положении оказалось крайне сложно. Атаковав, она успела нанести лишь несколько незначительных ударов. В ответ за дерзость Мирт просто сокрушил ее. Ликвидатор не старался сделать драку красивой. Он бил наверняка, стремясь поскорее избавиться от врага. Мощно ударив, Мирт выбил девушке правое колено. Упав на пол, Шарот попыталась подняться, но не успела. Подхватив свою винтовку, Мирт, не раздумывая, трижды выстрелил в грудь лежащей, используя всю мощь встроенной «фотонной бритвы». Импульсный лазер бесшумно сверкнул, на груди у девушки появились три обугленных отверстия, а на стальном полу за ее спиной — три аккуратных углубления, в которых кипел раскаленный металл. Не помог даже бронежилет. Шарот негромко выдохнула, вздрогнула и затихла. Она была жива — чтобы убить наносинтона подобным образом, нужно превратить его тело в решето, — но даже столь совершенный организм не мог моментально справиться с полученными повреждениями. Тем более что сейчас система регенерации девушки уже и так работала на пределе возможного.

На Миалу, сжимающую в левой руке боевой посох Зоила, Мирт даже не стал тратить силы. Просто пригрозил ей пальцем.

— Бросай, — проговорил он, указывая на «Дишмед».

Миала поняла без перевода. Посох полетел на пол.

— Идиоты, — проговорил Мирт презрительно. — Отдыхайте. А я пока закончу работу. Осталось немного.

Ликвидатор обернулся. И замер. В нескольких шагах от него стоял Артем Ливагин, он же Кондор Артоволаз, сжимающий в правой руке свою винтовку, ствол которой сейчас был направлен на Мирта.

— А-а, мистер Ливагин, если не ошибаюсь! Не думаю, что вам стоит вмешиваться в наши дела. Вы, как я понимаю, вообще попали сюда случайно и плохо ориентируетесь в сложившейся ситуации. Поэтому, пожалуйста, опустите оружие и займите себя чем-нибудь, пока я все закончу. Потом, если пожелаете, я отвечу на любые ваши вопросы. Если, конечно, у нас будет время.

Мирт сделал шаг к компьютеру.

— Стойте на месте, мистер Ючино, — процедил сквозь зубы КОНДОР.

В голове у него до сих пор бушевал хаос, мысли сбивались и путались, реальность постоянно грозилась ускользнуть, а сознание — рухнуть в черную бездну беспамятства, из которой он с таким трудом выбрался минуту назад. Но он должен был удержаться. Ибо сейчас он был единственным, кто еще мог остановить Мирта. Да и вообще, еще одного круга этого безумия его разум просто не перенесет. Даже сейчас возвращение к норме казалось Кондору настоящим чудом. Из «ментальной топи», в которую он угодил, выбирались единицы.

— Мистер Артоволаз? — сообразив, что произошло, спросил Мирт, моментально посерьезнев.

— Именно, — подтвердил Кондор, не опуская оружие.

— А куда подевался мистер Ливагин?

— Посторонился, чтобы я смог остановить тебя, сволочь! — ответил Кондор.

— Думаешь — получится? — с сомнением спросил ликвидатор.

— Думаю — да, — уверенно ответил Кондор. — Бросай оружие, Мирт. Я не шучу!

— А мне и не до шуток! — прошипел Мирт.

Он был невероятно быстр! Стремительно рванувшись в сторону, ликвидатор ушел из-под прицела винтовки Странника. Кондор выстрелил, но на четверть секунды позже, чем требовалось. Бело-голубая молния прожгла пространство, вгрызаясь в стальную перегородку за спиной Мирта, выбивая сноп искр, но не причиняя ликвидатору вреда. В тот же миг Мирт выстрелил в ответ. Импульсный лазер сверкнул белым, правое плечо Кондора ожгло, в нос ударил запах сгоревшей синтетической плоти. К счастью, удар «фотонной бритвы» прошел по касательной, лишь слегка опалив кожу на плече Странника. Кондор присел на одно колено, выстрелил вновь, но на сей раз заряд энергопульсара прошел еще дальше от цели. Выстрелить в третий раз он не успел. Мирт прекрасно знал, как опасен для наносинтона разряд энергопульсара, способный не только разрушить синтетическую плоть, но и нарушить работу наномодулей, находящихся вне зоны прямого поражения. Восстанавливаться после таких ран всегда крайне сложно. «Фотонная бритва» лишь дырявила плоть, плазма была более разрушительна. Но настоящим убийцей наносинтонов считался именно энергопульсар. Умирать Мирт не спешил. Поднырнув под руку Кондора, ликвидатор оказался совсем рядом, одним сильным ударом выбил из руки Странника винтовку, одновременно пытаясь проделать в теле противника пару новых дыр. Кондор ускорился. Так быстро он не проделывал этого еще ни разу. Он даже не знал, что способен на такое. В кровь выплеснулась громадная порция иккенетола, универсального синтетического гормона, стимулирующего работу мозга и переводящего тело в гиперактивный режим.

В голове ухнуло. По венам разлилось пламя, яростное и ревущее. Восприятие изменилось, время замедлило свой бег.

Уйти из-под удара импульсного лазера практически невозможно. Зато всегда можно опередить движение руки противника, нажимающей на курок. Мирт уже проделал подобный трюк несколько секунд назад. Так чем же хуже Кондор? Когда Мирт выстрелил, Странника в зоне поражения уже не было. В стеклянной перегородке, отделяющей узел управления от плантации ризия, появились аккуратные оплавленные отверстия. Впрочем, поняв, что промахнулся, ликвидатор не растерялся, моментально оказался рядом и нанес сильнейший удар ногой в грудь Кондору. В принципе, два наносинтона могли колошматить друг друга часами, не нанося серьезных повреждений, ибо предел прочности синтетического тела был огромен. Но Мирт и не пытался убить или покалечить противника. Ему было достаточно на некоторое время вывести Странника из игры, чтобы завершить свою миссию.

Удар был действительно силен. Пролетев десяток метров, Кондор ударился спиной в стеклянную перегородку, которая не слишком-то задержала его. От прожженных «фотонной бритвой» дыр моментально расползлись трещины, стекло хрустнуло и рассыпалось. Какое-то мгновение Кондор балансировал на краю площадки, нелепо хватая руками воздух, а затем не удержался и все же рухнул вниз, моментально увязая в ризиевой эссенции, оказавшейся на удивление липкой и холодной. Выругавшись, он с трудом поднялся на ноги, схватился за край платформы, подтянулся и, рванувшись всем телом, выпрыгнул из провала. На все про все у него ушло не больше десяти секунд. Он должен был успеть. Накачанное иккенетолом тело было невероятно быстрым.

Но Кондор опоздал.

Выскочив на платформу он, не теряя времени, бросился к Мирту, который уже стоял у пульта и быстро нажимал какие-то клавиши, завершая процедуру перезапуска программы. В несколько прыжков преодолев разделяющее их расстояние, Странник нанес сокрушительный удар кулаком в затылок ликвидатору. Удар такой силы проломил бы обычному человеку череп. Мирт лишь пошатнулся, немного подавшись вперед. Затем резко развернулся, пытаясь наотмашь ударить противника в ответ, но Кондор успел перехватить его руку, выворачивая ее, заводя за спину и делая ловкую подсечку. Мирт не удержался, упал на пол.

— Не смей, тварь! — прошипел Кондор, наваливаясь всем телом и прижимая ликвидатора к полу. — Не смей!

— А поздно уже! — прохрипел в ответ Мирт и коротко хохотнул.

И словно в подтверждение его слов тихий мелодичный голос сообщил:

— Внимание. Корректировка системы контроля завершена. Производится экстренный перезапуск программы. Персоналу немедленно покинуть технические зоны семь, девять, четырнадцать. Блокировка через десять… девять…

— Прощай, Кондор, — с холодной улыбкой проговорил Мирт.

Пришедшая в себя Шарот поняла все гораздо раньше Кондора. К тому моменту, когда перемазанный ризиевой эссенцией Кондор запрыгнул на платформу, Шарот уже тяжело поднималась на ноги, готовясь продолжить схватку с ликвидатором. На победу она не рассчитывала — израненное и ослабленное тело не желало ускоряться, а зрение по-прежнему работало только в инфракрасном режиме, крайне неудобном для полноценного противостояния Мирту, но именно термосканер позволил Шарот первой заметить, что происходит. Разгоряченное, пылающее ярко-оранжевым тело ликвидатора неожиданно сменило свой цвет на лиловый, воздух вокруг него потемнел, пошел фиолетовыми разводами. А секунду спустя Мирт и прижимающий его к полу Кондор оказались внутри темно-серой сферы. Шарот никогда не видела, как в инфракрасном режиме выглядит «сфера безопасности», капсулирующая во время трансмеризации пространство вокруг перемещаемого объекта. Но она сразу поняла, на что смотрит сейчас. Мирт трансмеризовался! Он совершенно не собирался погибать вместе с этим обреченным миром. Его встроенный в тело трансмеризатор действовал!

Многослойная система защиты не позволила аномалиям Лияра разрушить ядро программатора, и теперь стабилизаторы мерности базы позволяли без проблем совершить переход, что и проделывал ликвидатор, сбегая из этого обреченного мира. А продолжавший бороться с ним Кондор даже не замечал, что его ноги и голова находились сейчас вне зоны действия сферы! Определивший сверхплотную массу на границе разделения трансмеризатор наверняка предложил ликвидатору экстренную отмену, и прижатый к полу Мирт мог остановить процесс перехода. Но он ничего не предпринимал! К несчастью, «сферу безопасности» практически невозможно увидеть. Можно лишь почувствовать небольшие статические изменения плотности материи. Но в пылу схватки Кондору было не до того. Да он и не понял бы, что происходит. Зато поняла Шарот. Поняла и ужаснулась, представив, как через несколько мгновений оболочка сферы уплотнится, произойдет переход и на полу останутся лишь фрагменты тела Странника. Ноги, часть головы, возможно, что-то еще. Не теряя ни секунды, девушка прыгнула к дерущимся, ударом плеча отбрасывая Странника в сторону и неожиданно для себя самой занимая его место. В следующее мгновение сфера уплотнилась, с холодным безразличием фиксируя участок трансмеризуемого пространства. Теперь для нее не было разницы, что находится внутри, а что за ее пределами. Программа предупредила своего владельца о возможных последствиях. Мирт дал добро на переход.

Исчезло все. Гравитация, цвета, звуки, время…

Несколько секунд тела Мирта и Шарот еще были видны довольно отчетливо, затем потускнели, стали прозрачными и исчезли вовсе, оставив после себя лишь выемку округлой формы в стальном полу, выроненную Миртом импульсную винтовку и аккуратно отсеченную возле запястья кисть руки, конвульсивно подергивающую указательным пальцем. Женскую кисть с рассеченным наискось, тускло отсвечивающим серебром браслетом глоска.

— Сбежал, скотина! — зло прошептал Тимс, бессильно наблюдавший за всем происходившим, лежа у двери.

Кондор поднялся, взглянул на то место, где только что находились Мирт и Шарот, затем на мониторы и наконец перевел взгляд на маркератора.

— Похоже, нас переиграли. Что теперь? — спросил он.

— У нас есть время, пока трансмеризатор не накопил критическую массу, — ответил Тимс. — Нужно остановить систему, отменить последнее задание.

— Знать бы, как это делается, — раздраженно пробормотал Кондор.

Тимс попытался встать, но неожиданно закашлялся, перегнулся пополам, и его стошнило кровью. Он хотел что-то сказать, но снова дернулся от боли и его стошнило снова, еще сильней, чем прежде. Походило на то, что у него сильное внутреннее кровотечение. Стоявшая рядом Миала бросилась было помогать, но вовремя спохватилась и отступила в сторону. Она не могла позволить себе прикасаться к телу маркератора, ибо это прикосновение убило бы его.

Кондор подошел к пульту управления, внимательно его оглядел. Обильно фонтанирующая воспоминаниями память позволяла ему уже довольно неплохо управляться с техникой. Но как остановить трансмеризатор, работающий сейчас в режиме аннигилятора, он не знал. И времени на эксперименты у него тоже не было.

— Тимс, нужна твоя помощь, — проговорил он.

— Просто отмени последнюю команду. Отключи генераторы, — проговорил Тимс.

Кондор уселся в кресло. Пробежался пальцами по клавишам, пробуждая уснувшую было систему.

— Вы-то как сюда попали? — спросил он, не отвлекаясь от работы.

— Мне удалось исправить двигатели эллара, — ответил маркератор, умолчав, что для этого ему пришлось сделать с телом Ултара Фарпрая.

— А где Зоил?

— Мертв, — последовал короткий ответ.

Кондор не остановился ни на мгновение, лишь плотнее сжал зубы. Он и сам догадывался, почему его приятеля нет сейчас в этом зале. Но оплакивать павших друзей он будет потом. Сейчас ему нужно спасать жизнь. Свою, Тимса, Миалы и еще нескольких десятков миллиардов, которые живут в других параллелях, пораженных бинарными язвами.

«В доступе отказано».

Неожиданный ответ системы контроля моментально разрушил все его планы.

— Черт! — прошипел Странник. Растерянно огляделся. Дотянувшись до лежащего возле пульта тела лаборанта, бесцеремонно пошарил по карманам, пока не нащупал маленькую пластиковую карту. Не зная, что делать, просто провел ею над панелью сенсорного управления. Система отреагировала!

«Добрый день, мистер Холтеса. Пожалуйста, введите личный код безопасности для начала работы».

— Черт! — вырвалось у Кондора. — Все бесполезно! Без кода безопасности я не могу проникнуть в систему!

— Брось. Давай я попробую, — проговорил Тимс.

Кондор обернулся к лежащему маркератору, скептически посмотрел на него, но спорить не стал. Бережно подхватив Тимса под руки, он приподнял его. Маркератор застонал от боли, закашлялся, по подбородку снова потекла кровь. Его нельзя было передвигать, но ситуация не оставляла Кондору выбора.

— Терпи, сам напросился, — проговорил Странник. Останавливаться было поздно.

На полпути к пульту маркератор неожиданно перестал стонать и отключился, безвольно повиснув на руках Кондора. Дотащив Тимса до кресла, Странник осторожно усадил его, растормошил. Раненый открыл глаза, сфокусировал взгляд.

— Ненавижу, — простонал он.

— Потом можешь меня убить, — пообещал Кондор.

— Обязательно, — согласился маркератор. Посмотрел на клавиатуру, на свои руки, на Кондора.

— У меня на поясе медкомплект. Открой его, — проговорил он. — Длинная белая ампула.

Кондор с прежней осторожностью, чтобы по возможности не тревожить раненого, отстегнул уже практически пустой пенал медкомплекта, достал большую шприц-ампулу с белой, похожей на молоко жидкостью.

— Что это? — спросил он.

— Метастим. Он немного встряхнет меня, — объяснил Тимс.

— Он убьет тебя, высосет все силы, — предупредил Кондор.

Метастимуляторы заставляли организм работать на износ, игнорировать боль, питать необходимой энергией клетки тела, регулировать обменные процессы. Но все это лишь на какое-то время, до того момента, пока не закончится его действие. Потом, если тело оказывалось повреждено слишком сильно, а силы организма истощены, наступал шок и мучительная смерть. Учитывая состояние маркератора, нетрудно было предположить, чем все закончится в итоге. Тимс и сам понимал это.

— Часа два у меня будет. Больше чем достаточно. Если не справлюсь, все равно сгинем. Так что терять особо нечего. Делай укол! Ну!

Кондор покачал головой, но укол сделал. Маркератор был совершенно прав. И терял он сейчас очень немного. В конце концов, если все получится, у него появится шанс вернуться домой. А уж там ему не дадут умереть.

Некоторое время Тимс сидел без движения, ожидая, пока препарат начнет действовать. Затем его дыхание неожиданно выровнялось, взгляд прояснился, на щеках появился легкий румянец.

— Как же я ненавижу тебя за то, что ты втянул меня во все это! — проговорил он, обращаясь к Кондору.

Пододвинувшись поближе к монитору, он бесцеремонно сплюнул на пол накопившуюся во рту кровь и, как ни в чем не бывало, занялся компьютером. Его работа продолжалась недолго. Спустя несколько минут он бессильно откинулся на спинку кресла. Проговорил зло и обреченно:

— Нет, не получается. Защита хорошая. Я могу, конечно, попытаться пробить ее, но для этого потребуется время, а его, возможно, осталось не так много. Да и у меня, думаю, тоже…

— А если просто взять и раздолбать здесь все к чертям? — спросил Кондор.

— Бесполезно. Программа запущена. Генераторы полевых трансформаций уже работают в автономном режиме, независимо от узла управления. Уничтожим компьютеры — лишим себя последней возможности что-то исправить. Нужно найти другой способ.

— Взорвать генераторы.

— До них не добраться. Я уже проверил. Мирт обыграл нас и здесь, добавил в программу блокировку и герметизацию технических зон. Трансмеризатор, стабилизаторы мерности… Мы даже электроэнергию отключить не сможем. Естественно, после завершения программы блокировка дверей отключится. Вот только будет уже поздно.

— Есть еще идеи?

— Когда Мирт активировал свой трансмеризатор, мой глоск зафиксировал вектор его перехода. Вариант восемьсот сорок девять, тридцать три. Иртамия. Это собственность НЭК. Там же расположен и его центральный офис. Контроль со стороны СКОП и СВБИ минимальный. Можно отправиться за этой тварью и попытаться вытрясти из него код. Как думаешь, ты сможешь активировать программатор своего трансмеризатора?

— Попробую.

Кондор закрыл глаза, сосредоточился, прислушиваясь к своим ощущениям. Потом попытался установить контроль над системой управления его встроенным трансформером мерности материи. Ничего не произошло. Вообще ничего. Словно трансмеризатор был отключен или неисправен.

— Нет. Прости, Тимс.

— Попробуй еще, — попросил маркератор. — У нас нет другой возможности выбраться из этого проклятого мира. Попытайся вспомнить, как делал это раньше.

Кондор хотел сказать, что он прекрасно все помнит, но спорить не стал, вновь закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на системе программирования. Но в голову лезла всякая чушь. Воспоминания последних дней. Вспомнился дракон в Оврагах, болото, небоскреб с врезавшимся в него самолетом… Наконец-то он вспомнил, где видел этот небоскреб раньше!

— Тимс, а трансмеризатор эллара исправен? — подрагивающим голосом спросил он.

— Трудно сказать, — задумавшись на секунду, ответил Тимс. — Думаю — да. Но, как и все предназначенное для трансформации мерности материи оборудование, в этой параллели он не сработает, даже будучи в идеальном состоянии. Пробовали уже. Структура мерности слишком нестабильна, программа постоянно сбоит. Единственное стопроцентно стабилизированное место в Лияре — эта лаборатория. Но ты совершить переход не в состоянии, а эллар сюда не затащить, сам понимаешь.

— Нам и не надо совершать переход непосредственно отсюда. Можно переправить эллар через бинарную язву. В другой, стабильный пока мир. И попробовать активировать трансмеризатор там.

— Бред! Бинарная язва — деструктивная аномалия. Одному Богу известно, что останется от тебя на выходе. Если ты вообще выйдешь.

— Но я уже выходил! И Шарот выходила! Ведь она именно так попала сюда. Кстати, в Тарилане мне довелось убить одну тварюгу, явно пробравшуюся туда из этого мира. Наверное, она провалилась в бинарную язву случайно и, не поняв, что произошло, обосновалась на новом месте, распугивая крестьян и пожирая домашний скот. А я через ту же язву попадал сюда несколько дней назад. Поверь, я действительно был здесь раньше, Тимс! Я видел дом, который мы сегодня проезжали по пути. Это где-то совсем рядом!

— Ты уверен в том, что говоришь? — с сомнением спросил Тимс. Трудно поверить человеку, который совсем недавно считал себя Артемом Ливагиным. Рассудок людей, попавших в «ментальную топь», мог творить чудеса, синтезируя воспоминания, которых никогда не было на самом деле.

— Абсолютно, — ответил Кондор, поняв, что смущает Тимса. — Поверь мне. В данный момент я вполне адекватен.

— Тогда… Эллар стоит сейчас у ворот комбината. Он немного потрепан, антигравы работают на двадцать процентов, но в целом он вполне функционален, а его сканер сможет отыскать любую аномалию. Так что с поиском прохода проблем не возникнет.

— Прекрасно. Теперь только бы успеть. Сколько у нас времени?

— Не могу сказать с уверенностью, ведь изначально установка не предназначена для этого. К тому же трансмеризатор работает сразу в двух режимах, продолжая поддерживать прежний режим трансформации мерности. В итоге мы имеем небольшую отсрочку. Но на минуту или сутки — определить не сможет никто. Остается только надеяться на лучшее.

— Тогда не будем терять время. Вставай…

— Иди один. А я пока попробую проникнуть в систему своими путями и остановить программу, — уверенно проговорил маркератор.

— Думаешь — получится? — с сомнением спросил Кондор.

— Шансов мало, но попробовать стоит, — ответил Тимс. — Все равно я для тебя сейчас буду лишней обузой. А ты постарайся выбраться из этого проклятого мира. Удачи!

Кондор колебался всего мгновение. Маркератор был совершенно прав. Если ничего не выйдет у него, Тимс вполне может успеть отключить систему.

— Ладно, оставайся, — проговорил Странник, подбирая с пола свой МИВ-74 и машинально проверяя его боеспособность. — Мне нужен точный вектор перехода в Иртамию.

— Восемьсот сорок девять, тридцать три, тире семнадцать, — сообщил Тимс, сверившись со своим глоском. — Не знаю, где ты окажешься, но Мирт использовал именно эти локальные координаты.

Кондор сделал шаг в сторону двери. Задержался, обернулся.

— Не вздумай тут помереть, пока я буду разбираться с Миртом, — сказал он.

— И не надейся, — усмехнулся Тимс.

Странник вышел. Некоторое время маркератор смотрел ему вслед, затем произнес тихо и задумчиво:

— Будь умным мальчиком, Кондор, если действительно доберешься до Иртамии, не возвращайся сюда. Вполне возможно, что возвращаться будет уже просто некуда.

К горлу снова подступила тошнота. Тимс едва успел наклониться. Его снова стошнило кровью. Похоже, кровотечение нисколько не уменьшилось. Метастим поддерживал жизнь в его теле, но компоненты препарата не способствовали заживлению ран.

— Ладно, пора приниматься за дело, — прошептал маркератор, небрежно вытирая губы трясущейся рукой. — Кажется, у меня осталось не очень много времени. И вторая порция метастима мне уже вряд ли уже поможет. Да и нет ее.

Он склонился над клавиатурой, глубоко вдохнул, унял дрожь в пальцах и начал работать. Он должен был успеть взломать систему до того, как заряд накопленной генератором критической массы пробьет брешь в реальности, начав цепную реакцию распада мерности материи.

Он должен был отключить систему.

Правда, пока он совершенно не представлял, как это сделать. А время между тем стремительно уходило.