ГЛАВА 18

Серебристый диск эллара с тремя пассажирами на борту не подвергся трансаннигиляции, как того опасался маркератор. Переход прошел на удивление успешно, учитывая, что устроенное выстрелом из пистолета короткое замыкание одним махом уничтожило всю основную базу данных навигатора эллара. Проблемы начались сразу после окончательной синхронизации мерности, когда корабль обрел реальный вес и плотность. Оказавшись неожиданно высоко над землей, а если быть точным — в стратосфере неизвестной планеты, незадачливые путешественники с удивлением обнаружили, что в их летающей тарелочке отказала система антигравитации. И навигации. И управления. В общем, еще секунду назад эллар мог творить в воздухе немыслимые чудеса, нарушая практически все законы аэродинамики, а теперь он превратился в обычную консервную банку, лениво парящую над поверхностью планеты.

Парящую? Нет.

Лениво… Это тоже вряд ли.

Эллар, подчиняясь силе гравитации, неотвратимо падал! Быстро набирая скорость.

— Что происходит? — с тревогой спросил Кондор, раньше Зоила почувствовавший неладное.

Сидя в кресле пилота, в меру помятый маркератор Попытался активировать систему навигации, потом сверил показания вяло мерцающего голографического экрана и со злостью сказал, не глядя на Странников:

— Ничего серьезного, но, по-моему, мы падаем.

— С какой высоты? — испуганно осведомился Зоил. Он всегда чувствовал себя капельку неуютно, поднимаясь на большую высоту.

— Птицы так высоко не залетают, — честно сообщил маркератор.

— Мы же разобьемся! — справедливо заметил Кондор, стараясь, чтобы в его голосе не было панических ноток. В отличие от Зоила, он высоты не боялся, но, как человек разумный, понимал, чем может закончиться их полет.

— В лепешку, — лаконично подтвердил его опасения Тимс.

— Может, надо предпринять хоть что-то? — спросил Кондор, понимая всю нелепость своего вопроса. Маркератору не хотелось превратиться в груду остывающей плоти, как и двум другим, незваным, пассажирам корабля.

— Я пытаюсь, — отозвался Тимс. — Этот идиот повредил систему навигации! Нам повезло, что мы вообще еще живы.

— Я повредил?! — возмущенно проговорил Зоил голосом обиженного ребенка, что в создавшейся ситуации прозвучало нелепо и даже комично. — Да он сам выстрелил! Я только оборонялся!

— Прекратите немедленно! — Кондор ткнул пальцем в грудь Зоилу. — Ты — заткнись! А ты, — он обернулся к Тимсу, — придумай хоть что-то, что поможет нам спокойно пережить этот полет.

Тимс ничего не ответил. Все было понятно и так. Добравшись до ближайшего свободного кресла, Кондор уселся в него и стал лихорадочно защелкивать страховочные зажимы. Недолго думая Зоил последовал его примеру, заняв соседнее кресло. И, надо сказать, очень вовремя.

Эллар тряхнуло. Сделав в воздухе несколько кувырков, он неожиданно встал на ребро, но не удержался в таком положении долго и перевернулся кверху брюхом.

— Это покруче «Американских горок»! — неожиданно выдал Кондор.

— Чего? — осведомился Зоил.

— Понятия не имею, — честно признался Кондор, не слишком силясь понять, откуда он взял эти странные, совершенно ни с чем не связанные ассоциации. «Эхо жизни» преподносило подчас и не такие сюрпризы. Память вообще сложная штука.

— Внимание! Гравитационный разрыв. Дестабилизация полярности. Критическое нарушение навигационного контроля! Опасность столкновения! — бегло выдал в эфир пронзительный голос растерянного навигатора эллара, пытающегося самостоятельно исправить положение. На несколько секунд в корабле повисла тишина, после чего навигатор сообщил своим незадачливым пассажирам: — Зафиксирован глоск-маяк. Горизонтальная корректировка курса!

— Нет! — испуганно прокричал Тимс, но было поздно.

Рвануло так, что у Кондора потемнело в глазах. Маркератор, надо отдать ему должное, оказался готовым к подобному обороту событий. Мгновенно сориентировавшись, он переключил системы в режим ручного управления, перехватывая инициативу у сходящего с ума автопилота.

— Сейчас будет плохо! — честно предупредил он, вытягивая дугу штурвала эллара на себя.

Корабль еще раз тряхнуло, он снова встал на ребро, затем попытался вернуться в положение «брюхом кверху», но Тимс не доставил ему такого удовольствия, заставляя принять как можно более устойчивое положение. Одновременно с этим маркератор максимально увеличил мощность антигравов, пытаясь хоть как-то замедлить стремительное падение разогнавшегося эллара. Будь у них немного больше времени, маневр вышел бы вполне удачно. Но времени не оставалось совсем. Эллар стал легче и принял практически правильное положение для посадки, даже сбросил свою скорость фактически вдвое. Но этого все равно оказалось недостаточно. Срезав на своем пути верхушку огромного ветвистого дерева, диск брызнул обрывками защитного поля, проскрежетал брюхом по бетонной крыше заброшенного семиэтажного дома, резко изменил траекторию и со всего маху плюхнулся на землю, разбрасывая вокруг себя огромные пласты вырванного дерна, обломки камней и куски собственной сверхпрочной обшивки. Экраны внешнего наблюдения брызнули фейерверком радужного света и погасли навсегда. Сошедшие с ума антигравы увеличили тягу практически втрое. Эллар подпрыгнул, словно лягушка, несколько раз крутанулся в воздухе, после чего система антигравитации отключилась окончательно и диск, успевший уже подняться на высоту нескольких десятков метров, рухнул вновь, пробивая своим уже и без того в меру помятым корпусом крышу и бетонные перекрытия еще одного здания. Грохот удара и скрежет металла о бетон рванули барабанные перепонки, пульт управления осыпал Тимса и сидящего рядом Кондора бисером раскаленных бело-голубых искр, салон наполнился едким дымом и провалился в полутьму.

Стряхнув с себя секундное оцепенение, Кондор огляделся. Экраны внешнего обзора погасли, погрузив салон в полумрак, который никак не мог превратиться в темноту благодаря бьющему из трещины в стене фонтану оранжевого пламени. Что там горело, Кондор не знал, да и не хотел узнавать. Эллар быстро заполнялся едким, почти прозрачным дымом, что, впрочем, не сильно мешало — легкие наносинтона могли вытерпеть многое.

— Ты как? — окликнул его из другого конца эллара Зоил, пытаясь выбраться из своего кресла, которое после падения завалилось на бок, неудачно придавив Странника к полу.

— Нормально вроде, — неуверенно ответил Кондор, осторожно вставая на ноги.

Пробитая зарядом плазмы грудь уже не болела и не кровоточила, но дышать было трудно, а тело вело себя как-то странно. Впрочем, это была, скорее всего, обычная слабость. В голове стоял едва заметный гул. Прочищая бронхи от скопившейся в них крови, Кондор закашлялся, выплевывая на пол бордовые сгустки.

— Проклятье! Я, кажется, застрял! — прошипел Зоил, по-прежнему силясь выбраться из-под кресла. Недалеко от него из пола ударила тоненькая струйка газа, моментально вспыхнувшая зеленоватым пламенем. Зоил выругался сквозь зубы. Сгореть заживо ему совершенно не хотелось.

— Сейчас помогу, — с готовностью отозвался Кондор.

— Тимсу помоги! Он не должен умереть раньше, чем ответит на наши вопросы! — возразил Зоил, указывая на маркератора. Тимс действительно выглядел не лучшим образом. Не подавая признаков жизни, он лежал лицом на пульте управления, обильно заливая его кровью.

— Вытаскивай его. Быстрее! — скомандовал Зоил, рывком отбрасывая надоевшее кресло в дальний угол и вставая наконец на ноги.

Схватив Тимса под мышки, Кондор выдернул неподвижное тело из кресла и потащил к выходу. Зоил был уже там, он пытался понять, как открывается дверь. Было ясно, что задерживаться на горящем корабле опасно, малейшее промедление могло закончиться для всего экипажа довольно плачевно. Наконец Зоил нащупал на стене едва выпирающую округлую клавишу.

— Выходи первым, — проговорил он, открывая проход. Вместо того чтобы расползтись волной жидкого металла, ведущая наружу аморфная дверь неожиданно задрожала, пошла мелкой рябью и… потеряв плотность, лихо разлилась по полу большой серебристой лужей, больше всего напоминавшей по виду ртуть. В том, что больше эту дверь уже не закрыть никогда, Зоил с Кондором не сомневались. Да им это было и не нужно.

Перехватив Тимса поудобнее, Кондор выволок его из эллара. Огляделся, быстро оценивая обстановку и бегло осматривая место падения. Обстановка показалась ему вдруг неожиданно знакомой. Словно он когда-то уже бывал в месте, подобном этому. Только никак не мог вспомнить, когда и где. Дом, на крышу которого они так удачно рухнули, насчитывал по меньшей мере десяток этажей. Благополучно провалившись до третьего, эллар, очевидно, не осилил очередное перекрытие, но зато, пробив стену, вывалился наружу. Теперь он лежал на поросшем мелкой травкой асфальте, разворотив своим острым краем и без того ветхую дорогу, уходящую прямо в джунгли, что начинались в какой-то сотне метров от улицы. Зрелище было странным — остатки мертвого города, захваченного лесом и, как эффектное дополнение, разбитый эллар, напоминающий своим видом два соединенных по кромке стальных блюдца. Но любоваться картиной было некогда. Не глядя больше по сторонам, Кондор поволок Тимса по разбитой неведомой катастрофой дороге, обходя проржавевшие остовы машин и стараясь оттащить маркератора как можно дальше от опасной зоны. Сейчас Тимс Ватар был наиболее уязвим и беспомощен. А уж о его важности и говорить не приходилось. Он был единственной зацепкой Странников. И последней надеждой получить ответы на вопросы, мучившие их с рождения.

Из эллара выскочил перемазанный копотью Зоил, сжимая в руках боевые посохи — свой и Кондора. Оценив по достоинству его предусмотрительность, Кондор положил Тимса в салон одной из ржавых машин, вросших прогнившими колесами в растрескавшийся асфальт прямо посреди улицы, и бросился назад к эллару. Он тоже желал прихватить с полыхающего корабля что-нибудь ценное. Но добежать он не успел. Увидев его, Зоил сделал неопределенный жест рукой и прокричал испуганно:

— Куда?! Назад! Там сейчас…

Грохот взрыва перекрыл его голос. Воздух вокруг эллара свернуло тугой раскаленной волной, корабль приподняло над землей, с неожиданной легкостью вывернуло наизнанку, словно корпус его был изготовлен не из сверхпрочного сплава, а из тончайшей фольги. Наружу вывалились дорогостоящие электронные внутренности вперемешку с горящими обломками какого-то оборудования. Но это оказалось лишь началом. Воздух моментально наполнился едким бесцветным газом, который тут же воспламенился, заливая округу ярко-фиолетовым пламенем, на какой-то короткий миг превращая поляну в ад, оглушая грохотом и ревом, безжалостно бросая Кондора и Зоила на землю. А затем наступила неожиданная оглушающая тишина.

Кондор осторожно перевернулся с живота на спину. Медленно досчитал до десяти, после чего с трудом разлепил слегка припухшие, опаленные взрывом веки, вглядываясь в высь. Первым, что он увидел, были радужные разводы самого необычного по цвету неба, проглядывающего сквозь занавес пышных крон высоченных деревьев с невероятно длинными лентами грязно-бурых листьев.

— Я уже был здесь! — делая для себя столь неожиданное открытие, проговорил негромко Кондор. — Я уже видел это небо! Эти деревья!

Ему не ответили. Кондор поднялся на ноги, огляделся. Увидев лежащего в нескольких шагах от себя Зоила, бросился к нему. Растормошил. Открыв глаза, Зоил тяжело вздохнул, приподнялся на локтях, разминая шею.

— Ты нормально? — спросил его Кондор. На раскрасневшемся и припухшем лице приятеля вздулись большие уродливые волдыри, волосы сгорели начисто, устойчивый к огню балахон слегка дымился. Но, вполне вероятно, и сам Кондор сейчас выглядел не лучше.

— Вроде нормально, если учесть, как нам досталось.

Зоил привстал, кивком указал Кондору на свою правую ногу. Из-под разорванной штанины торчал изящно завернутый спиралью обломок металла, по которому вяло сочилась кровь. Бесцеремонно выдернув железку, Зоил мельком осмотрел рану.

— Сам-то как? — спросил он. — У тебя вся кожа на лице обгорела. И волос совсем нет.

— У тебя тоже, — отозвался Кондор, машинально ощупывая свое лицо, покрытое волдырями и струпьями отслоившейся кожи. Раны затянутся быстро, а вот с волосами сложнее. Они растут почти так же медленно, как у людей.

— А как там этот, как его… Тимс? Жив? — осведомился Зоил.

— Сейчас проверю. — Кондор без труда отыскал машину, в которую спрятал маркератора. Состояние несчастного не изменилось. Он все еще был без сознания. Глубокий порез над правой бровью уже перестал кровоточить, но выглядел Тимс довольно неважно — дыхание прерывистое, едва заметное, вид бледный, щеки впали, опаленная взрывом борода топорщится. Не исключено, что при падении он умудрился сломать или отбить себе что-то.

— Я вообще-то не целитель, но выглядит он неважно, — заметил Кондор, подумал немного и осторожно похлопал Тимса по щекам. Маркератор застонал, но в себя так и не пришел.

— Плохо, — констатировал Зоил, оглядываясь. — Как ты думаешь, где это мы?

— Понятия не имею, — отозвался Кондор и тоже осмотрелся. В первую очередь его внимание привлекло их транспортное средство. Некогда серебристый, а ныне обугленный и разорванный в клочья диск эллара торчал из-под развалин ветхого многоэтажного здания, представляя собой груду бесполезного остывающего металлолома. Всюду по земле были разбросаны его исковерканные обломки. Где-то что-то горело. Что-то дымилось. Не уцелело практически ничего. — Но одно я знаю точно — обратно тем же путем мы вернуться уже не сможем.

— Сам понял, — фыркнул Зоил. Едва заметно прихрамывая, он подошел к Кондору, отдал ему его посох и, отставив в сторону свой, склонился над Тимсом. — Его бы перевязать. А то помрет еще раньше времени.

— Вот и займись. А я пока осмотрюсь тут, — проговорил Кондор и, взяв свой посох, отправился обследовать окрестности.