Глава 6
СТРАННИК
«Нет, пора убираться из этой деревни», — подумал я, проходя через обеденный зал постоялого двора. Псевдоволшебное происхождение начинало серьезно угнетать.
— Какие же чудеса он показал кузнецу Висту, что тот расщедрился на столь богатое вооружение? — донеслось от одного из столиков.
«Тоже мне, нашли чудотворца!» Ужасно неприятно чувствовать себя не в своей тарелке, и самое противное, что не по своей воле. Вот так, по простоте душевной, заступишься за малыша, а он на твою голову окажется настоящим дьяволом.
Подходя к комнате, я услышал странный шум изнутри. Неужели засада? Резко отворив дверь, ворвался в помещение. «Ми-и-а-яу!» — раздался душераздирающий вопль, и на кольчугу прыгнула сегодняшняя ночная гостья. Точно засада.
«Мама родная! Туда ли я попал?» Я огляделся: относительно целыми в комнате оставались только Ухтырь и Алекс. Все остальное лежало в руинах.
— Судя по творческому беспорядку, здесь имело место сражение с превосходящими силами противника? Надеюсь, мы одержали победу?
Крогул, стараясь по обыкновению уйти от ответственности, стал невидимым и попытался сбежать. Как выяснилось, невидимым он был не для всех. Кошечка решила, что игра, затеянная в мое отсутствие, продолжается, и прыгнула на убегающего. Теперь животное словно плыло по воздуху, обозначая точное местоположение коротышки.
Я схватил слугу за плечо.
— Мне долго ждать объяснений?
Ухтырь проявился.
— А мы ничего. Сидели тихо, как мышки. А ей, — он указал на вцепившуюся в волосы кошечку и с нажимом в голосе продолжил, — это не понравилось. Как начала нас гонять по всей комнате! Не веришь? Спроси у Алекса.
Я перевел взгляд на юношу, но тот был нем как рыба. Он попросту опустил глаза, словно увидел на полу что-то чрезвычайно интересное.
— Видишь — молчит, значит, полностью со мной согласен. Просто скромный очень.
— Странно. А кошечка говорит совсем другое.
— Ха! Ты-то откуда знаешь?
— И ты еще спрашиваешь? Кто на каждом углу твердит, что я волшебник?
— Что бы я теперь ни сказал, это уже не имеет никакого значения. После того как ты приобрел такой шикарный наряд, и слепому ясно — чародей. Я смотрю, визит к Висту удался? — Крогул явно пытался уйти в сторону от щекотливой темы.
Не на того нарвался.
— Про поход к кузнецу я расскажу позже, а сейчас… Если в течение десяти минут в комнате не будет идеального порядка, некоторые мышки с бородой имеют все шансы узнать, что такое плохой хозяин в МОЕМ понимании. Вопросы есть?
Вопросов не было. Я тихонько прикрыл дверь и направился в харчевню. После долгого застолья у кузнеца чертовски хотелось пить.
— Рангут, у тебя нет чего-нибудь освежающего? — перейдя на шепот, уточнил: — Не алкогольного.
Хозяин быстро смекнул что к чему и, подмигнув мне, громко ответил:
— Как всегда, коктейль «Черный ураган»? Сейчас принесу за ваш столик.
Насколько мне было известно, этот коктейль действительно поднимал настоящий ураган сначала в желудке, а затем в мозгах. Но самое главное, он стоил дороже любого другого напитка. Карлик меня не понял или как? Лишь усевшись за стол, я сообразил, что мужичок просто делал свой бизнес.
Мне принесли сладковатую воду в непрозрачной литровой кружке. Жидкость действительно обладала тонизирующими свойствами, и я с жадностью выпил все содержимое за один присест. А когда поставил емкость на стол, понял свою очередную ошибку — несколько десятков вытаращенных глаз не мигая уставились на меня. Как на инопланетянина (кем я, в общем-то, и являлся).
— Еще стаканчик? — Рангут торопился скрыть следы обмана, убирая кружку со стола.
— Хороший напиток, но мне хватит. Я сегодня у Виста немного перебрал, — раз уж позволил втянуть себя в игру, решил довести ее до конца. — Там, в комнате, мои ребята немного пошалили. Вы уж с ними не будьте слишком строгими.
— Какие проблемы между старыми друзьями? — Родственник Ухтыря на полную катушку эксплуатировал мой имидж, словно получил образование в одном из рекламных университетов. Подыгрывая ему, я преследовал свои цели: часть мебели нашего временного жилища восстановлению не подлежала, не платить же за нее в самом деле.
Когда я отправился проверить, как выполняются приказы «волшебника», к бару выстроилась небольшая очередь. Желающие испытать на себе действие «Черного урагана», столпившись возле стойки, вытаскивали из карманов монеты. «Реклама — двигатель торговли», — мысленно произнес я заезженную фразу и пошел в свой номер.
— Думаешь, если приоделся, то я тебя не узнаю? — возле двери комнаты стоял командир охотников. Тех самых, что пытались устроить облаву в лесу. — От меня в наших краях еще никто не уходил.
— Все когда-нибудь случается в первый раз, — философски заметил я.
Не знаю, чего он ожидал от нашей встречи, но явно не такого поведения.
— Бежать не советую, — уже менее уверенным тоном произнес он. — Тут кругом мои люди.
— Я только что неплохо пообедал и собираюсь отдохнуть. Так что часа два прошу не беспокоить.
— Со мной пять человек, — не унимался тот.
— И им передайте, чтобы не шумели. Когда мне мешают отдыхать, я становлюсь не слишком добрым к посторонним.
Думается, моя слава «волшебника» дошла и до его ушей, чем иначе можно было объяснить смену настроения командира охотников? Нагловатая самоуверенность сначала уступила место озадаченности, затем появились оттенки сомнения, сейчас же начала пробиваться тень испуга.
— Ладно. Два часа мы подождем, но ни минутой больше. — Он поспешил проскочить мимо, однако теперь дорогу преградил я.
— Один маленький бесплатный совет: не загоняй себя в такие условия, которые сам не в состоянии выполнить. Я спущусь вниз, когда посчитаю нужным. Не раньше.
Мы разошлись, как в море корабли. Я вошел в комнату.
— С этой бестией невозможно навести порядок, — пожаловался крогул. — Ты гляди, чего она вытворяет!
Ухтырь и Алекс в очередной раз попытались поднять узкий шкафчик, чтобы поставить его к стенке. Но как только мебель чуть-чуть приподнялась, кошка сделала стремительный бросок на плечи юноше, и только мое вмешательство не позволило шкафу упасть.
— Это уже в четвертый раз. Может, ее связать, чтобы не мешала?
Поведение животного показалось мне подозрительным. Если киска видит незримого крогула, что привлекает ее за этой стенкой?
— Погоди связывать. Дай-ка сюда монетку, — хозяйственный Ухтырь сразу спрятал руки за спину. — Я не собираюсь ее тратить. Стенку простучать надо. Вдруг там клад?
Слова о кладе вдохновили обоих погромщиков. Крогул нехотя расстался с монетой, и мы все вместе отодвинули шкаф на середину комнаты.
Гулкий звук возник возле самого пола, где вместо каменной кладки оказалась деревянная перегородка, заделанная штукатуркой. Самым варварским способом мы взломали тайник. Однако внутри ничего не было. Обидно.
— Тайник есть, а сокровищ в нем нет? — возмутился карлик. — Кругом обман! Может, в другом месте поищем?
— Ага, разнесем твоему дяде весь дом по кирпичикам, а потом скажем, что заклинание перепутали.
— Слушай, какая хорошая идея!
— Отставить! Еще раз услышу от тебя про свои чародейские способности — заставлю пойти туда — не знаю куда, принести то — не знаю что. И попробуй у меня неправильно выполнить приказ!
— Вот так всегда! Стоит предложить дельную мысль, а тебя сразу по рукам, — Ухтырь нацепил маску незаслуженно обиженного ребенка, но тут к пролому в стене подобралась кошка. — О, и эта тут как тут! Тебе чего здесь понадобилось, хвостатая?
Ночная гостья шмыгнула в тайник и походкой царственной особы продефилировала обратно. В зубах кисы явно находилась какая-то вещь. Невидимая.
— По-моему, это книжка. — На ощупь предмет оказался блокнотом, величиной с портсигар. — Вот только кто бы мне объяснил: какой прок от книги, которую нельзя увидеть, не то что прочитать?
— Может, там про такое написано, что лучше и не читать, — высказал свое предположение Алекс.
— Кто его знает? Жаль, кошки неграмотные, — брошюрка прекрасно уместилась в заднем кармане моих джинсов. — Забыл сказать: только что встретил командира охотников. Он сильно обижен нашим поведением в лесу.
— Значит, барон приказал доставить тебя любой ценой. А он на редкость капризный тип, иной раз и за меньшую провинность головы летели с плеч. Так что Далгир теперь не отстанет. Учти, он опасен.
— Какой выход?
— Его можно уничтожить или привести веские доказательства твоих, как бы их лучше назвать, чтобы не получить заведомо невыполнимого задания… Придумал: необычных способностей. Когда маги были в силе, простые смертные старались обходить их стороной.
— Нет, это не по-моему. Станет на пути — набью физиономию, а фокусы показывать не хочу и не буду.
После ужина я вышел подышать свежим воздухом, предварительно убедившись, что мои приятели закрылись в комнате. Проблемную ситуацию хотелось разрешить здесь, а не тащить за собой в Стайберг.
— Пока сам не увижу волшебства, не поверю, что ты чародей. — В окружении пятерых его воинов к Далгиру вернулась былая уверенность.
— Я тебе хоть слово о магии говорил?
— Нет, но в деревне только об этом и слышно.
— Каждый волен болтать, что ему нравится.
— Значит, ты не маг?
— Смотря что под этим подразумевать, — невозмутимо ответил я.
— С меня хватит! Взять его! — не выдержал светской беседы Далгир…
Хороший подарок достался мне от кузнеца Виста. Меч словно являлся продолжением руки. Не знаю, прошла минута или того меньше, как все шестеро оказались в горизонтальном положении без оружия. Вот что значит соскучиться по хорошей тренировке. Правда, нынешние упражнения никак нельзя было приравнять к занятиям в спортзале, зато именно здесь я мог спокойно воспользоваться тангорской техникой владения мечом. На Земле старался ее не показывать.
— Я же говорил, он их сделает! Гони пять монет, — раздалось за ближайшим забором. Шум приглушенных голосов доносился и от других домов.
Да, уединишься здесь, как же!
— Прошу прощения. Теперь я вижу, что ошибался. Только настоящему магу под силу подобное! — Голос выражал псевдовосторг, но глаза выдавали истинные мысли охотника за людьми.
«Плохой из тебя актер, парень! Старик Станиславский точно бы сказал: „Не верю!“. Не поверил ему и я.
Подарок кузнеца снова вернулся в ножны.
— Надеюсь, между нами больше не осталось недоразумений? — скорее констатировал, чем спросил я, повернувшись спиной к противнику.
Солнце клонилось к закату, существенно удлиняя тени.
Как и ожидалось, он клюнул на приманку. Я это понял по выросшей тени за моей спиной. Шаг в сторону— и рядом просвистел кинжал. Рука коснулась кнопки на ножнах, а в следующую секунду клинок, словно снаряд, полетел в подлого врага. С реакцией у Далгира было все в порядке. Он увернулся от меча и даже изловчился поймать его на лету. А вот с мозгами не повезло. Кто же идет на противника с незнакомым оружием?
В пылу азарта он не сразу почувствовал жар, исходящий от моего меча. Схватив клинок двумя руками, охотник за людьми приблизился еще на пару шагов и заорал, упав на колени. В воздухе запахло жареным. Меня и самого передернуло от внешнего вида ожогов. Пожалуй, его ладони еще не скоро возьмутся за оружие.
После этой стычки среди местных жителей точно не осталось ни одного сомневающегося в моих магических способностях. Все, пора делать ноги. И чем быстрее, тем лучше.
На рассвете мы покинули гостеприимный дом Рангута.
— Далеко до твоего Стайберга? — спросил я крогула, когда мы вышли в степь.
— К вечеру должны дойти, если погода позволит.
— Небо вроде чистое.
— Не совсем. Видишь, на севере небольшая тучка?
— Нам дождик не помеха, — радостно отозвался Алекс.
Настроение у парня значительно улучшилось. Еще бы: после недели прозябания в страхе и неведении он впервые встретил людей, которые не хватаются за меч при его появлении и принимают его таким, каков он есть. Чтобы не привлекать излишнего внимания, нам пришлось немного подкорректировать гардероб студента: на парне теперь была холщовая рубаха, которая оказалась ему немного великовата, и широкие штаны местного покроя. Сбоку болтался сангарский меч, отремонтированный юношей накануне похода. Что-что, а работать руки Алекса умели. Благодаря его стараниям вся сломанная накануне мебель была каким-то чудом восстановлена. А еще он смастерил для подвески своего оружия хитроумный замок. Одно слово — механик.
— Серж, мне вчера приснилось, что я тебя должен убить. Представляешь, какая муть?
— Представляю, — вздохнул я. — Думаешь, зачем нас сюда притащили? Твой соперник на площади тоже был магистром, правда, не знаю каким. Он наверняка был уверен, что вернется домой после того, как уничтожит пять человек с пятиугольной родинкой. Помнишь его слова перед смертью?
— Я у него был пятым, — растерянно пробормотал юноша.
— Вот именно, а теперь пораскинь мозгами. Имел ты хоть малейший шанс его одолеть?
— Нет, если бы не ты…
— Извини, мне придется разочаровать тебя, — перебил я юношу на полуслове, — в твоем спасении мое участие минимально. Я дал тебе исправный меч. По крайней мере, еще позавчера утром он был именно таким.
— Тогда кто?..
— Подумай, кому выгодно, чтобы ни один из «приглашенных» магистров не покинул планету живым?
— Мужику в сером капюшоне с острой бородкой, — быстро, как на экзамене, отрапортовал Алекс и вдруг запнулся. — Погоди, так это опять был не сон?
— Считай, как хочешь, но я в совпадения не верю. И тебе не советую.
— И что получается? Отправить нас домой может лишь тот, кто сюда доставил, а он этого делать не собирается. Как быть?
— Почему ты считаешь его единственным?
— Он сам так сказал.
— Ты веришь всему, что тебе говорят?
— Если честно, то я уже не знаю, во что верить, — с отчаянием в голосе сказал студент. — Все здесь странное и непонятное. Как тут вообще люди живут?
— Думаешь, для них наш мир раем покажется? — я усмехнулся, вспомнив свои разборки с Zolkossst.
— Что бы вы тут ни говорили, а лучше моего леса ничего на свете нет. Я весь Арудэнг пешком исходил, — авторитетно заявил крогул.
Алекс хотел было оспорить утверждение карлика, но в этот момент на горизонте показались всадники. Ухтырь быстренько сделался невидимым, успев перед исчезновением проговорить скороговоркой:
— Будут спрашивать, скажите: странники мы, идем в великий город Стайберг, чтобы познать путь истинный.
Всадники остановились. Судя по тому, что они были одинаково одеты и вооружены, я понял, что перед нами, скорее всего, не разбойники.
— Кто такие? Куда путь держите?
— Мы простые путники, идем в великий Стайберг.
— Для простого путника ты не слишком шикарно вырядился? — Один из них подъехал ближе.
— Гулрон, отставить! Ты на службе. — К нам присоединился еще один воин, отличающийся от других красной лентой на груди.
— Знаю! Но мне он не кажется обычным путником.
— Кто сказал «путник»? — Я сделал удивленное лицо, поскольку невидимый карлик уже высказал шепотом негодование по поводу моей оплошности. — Два странника идут по дороге, никого не трогают…
Гулрон, внимательнее присмотревшись ко мне, переменился в лице:
— Прошу прощения, я с ночи в седле, не расслышал. Не встречали ли вы случайно по пути воина в черных доспехах? У него еще шлем необычный, похож на морду дикого зверя.
Куда девалась вся его спесь и высокомерие? Гулрон заговорил почти скороговоркой.
— Нет, — ответил я. — Мы идем от деревни Тинкара и, кроме вас, пока никого не встретили.
— Мы взяли ложный след. Возвращаемся! — скомандовал старший, и всадники поскакали обратно.
«Значит, Черный призрак тоже здесь. Вот уж кто, не моргнув глазом, соберет жатву для Вранка».
— Кого они ищут? — поинтересовался юноша.
— Еще одного магистра. Магистра синей ночи.
— Ты его знаешь?
— Встречались, — коротко ответил я. Не пересказывать же парню всю историю моих встреч с рыцарем смерти.
— Он тоже из нашего мира? — Студент был явно заинтригован.
— Нет, но и не из этого.
— Нужно его скорее найти и предупредить.
— Он в предупреждениях не нуждается, и встречаться с ним мне бы хотелось в последнюю очередь. Слишком памятным было расставание.
Всадники скрылись из виду, и сразу проявился Ухтырь:
— Неужели так сложно запомнить простые слова? С вами в беду попадешь на пустом месте.
— Да ладно тебе кипятиться! Подумаешь, что путник, что странник — какая разница?
— Он еще спрашивает! Путник — это кто? Идущий человек. Не более того. А странник — странствующий волшебник. Разницу улавливаешь?
— Опять волшебник?! — я начал закатывать рукава.
— Ты сначала дослушай, потом будешь оголяться, — обиделся крогул. Посопел для видимости носом, а затем продолжил. — Странники, или боевые маги, испокон веку занимались только тем, что с помощью чародейства выискивали разные приемы владения оружием, осваивали их да изредка передавали тем, кто им вдруг понравится. Другого волшебства за странниками не числилось. Они редко у кого на службе состояли, с другими волшебниками дружбы не водили, только и делали, что по свету странствовали. Вот почему воинский люд их завсегда уважает.
— Что ж теперь любого уважать, кто себя странником назовет?
— Не каждого. Но если у парня при этом имеются настоящие, боевые доспехи и взгляд уверенного в своих силах человека, то почему бы не уважать?
— Что в моих доспехах необычного? Ну, видно — новые, потому что блестят.
— Это пока не присмотришься. Они не просто блестят, — многозначительно произнес крогул.
Только сейчас я обратил внимание на странное сияние металла. Оно было абсолютно одинаковым и в тени, и на солнце. «Ну что ж, пусть лучше будет странник, это все же лучше, чем волшебник, мне подходит».
— А за нами хвост, — крогул указал в сторону деревни.
— Не может быть! — воскликнул я. — Как она нас нашла?
Гостиничная кошка неслась галопом по степи и, лишь завидев людей, перешла на грациозный шаг. Подруга, только тебя нам и не хватало для полного счастья.
— А ну, брысь! — грозно сказал я.
Животное остановилось в трех метрах, приподняв переднюю лапу. Одарив меня уничтожающим взглядом, словно говоря: «А я и не к тебе вовсе», кошка направилась к карлику. «Ну что ты с ней будешь делать?»
— Сбегать, отнести в деревню? — предложил Ухтырь.
Он, конечно, бегал быстро, но зачем лишний раз мучить и себя, и животное?
— Толку-то? Если она решила идти с нами, значит, все равно догонит. Чего зря носиться туда-сюда?
— Слышала, Манька? Остаешься, — сообщил Ухтырь, прижимая киску к груди. Он ее уже и назвать успел!
— Почему Манька? — поинтересовался я.
— Подружка у меня как-то была — такая же бестия.
— Серж, Ухтырь, гляньте, что с небом делается, — юноша указал на север.
— Вот тебе и маленькая тучка!
Такого небосвода мне еще не доводилось видеть, хотя и на Шаркусе, и в Долине проклятых звонарей, и в Тангоре повидал их немало. Складывалось впечатление, что бушующее море закинули наверх, предварительно добавив темных оттенков. Кипящая серо-черная масса надвигалась с огромной скоростью, но самое странное — внизу стоял полнейший штиль. «Что-то будет, и вряд ли приятное». Я уже хотел поделиться своими мыслями по поводу происходящего, но меня опередил Ухтырь.
— Так не бывает. Ущипните меня! Хочу проснуться и не видеть этот кошмарный сон.
Вокруг стало темно, как ночью, и тихо, как в могиле. И вдруг оглушительный грохот заставил вздрогнуть всех. Сильнее других это получилось у Маньки. Она подпрыгнула, как кузнечик, исхитрившись поцарапать руки карлика при взлете и лицо юноши при посадке — Алекс оказался на пути приземления испуганного животного. Однако оба мои спутника не придали никакого значения кровавым разборкам. Сейчас было совершенно не до того.
Молнии вокруг нас с шипением врезались в землю, воздух наполнился статическим электричеством и запахом озона. Но самое интересное, что обильное выпадение электрических осадков происходило лишь возле нас. Не знаю, сколько длилась показавшаяся вечной канонада, но у всего есть свое начало и свой конец. Небо очистилось, снова проглянуло солнце, и только выжженный контур пятиугольника в степи напоминал о недавнем ужасе. Кто-то недвусмысленно давал понять, что мы у него под колпаком.
— Интересно, кого остробородый боится сильнее? Тебя или меня? — сказал я Алексу, покидая пепелище.
— Ты полагаешь, это он со страху?
— Обычно силу демонстрируют, когда не уверены в победе. Таким образом пытаются запугать противника, которого сами боятся.
— Меня в жизни еще никто не боялся, — сказал Алекс. — Разве что соперники по шахматам.
— Хорошо играешь?
— В нашем университете лучше всех.
— Надо же! Ты не из вундеркиндов случайно? И сопромат он сдал, и в шахматах дока, и руки дело знают. Лет-то тебе сколько?
— Пятнадцать. Но я школу в тринадцать закончил, — он словно оправдывался.
— Понятно. А еще чего необычного умеешь делать?
— Могу быстро считать.
— До скольки? — Ухтырь оторвался от поглаживания вздыбившейся шерсти кошки.
— Да нет, я имел в виду вычисления: разделить, умножить, возвести в степень, извлечь корень.
— Понятно — ходячий калькулятор. Жаль, это нам все вряд ли пригодится.
— Почему же? — возмутился крогул. — В хорошем хозяйстве все сгодится. Пусть он нашим деньгам счет ведет. А то я, например, знаю только, что в кошельке денег больше, чем пальцев у меня на руках. Это ведь не дело. Монеты — они счет любят.
— Так и отдай ему кошелек, пусть будет нашим казначеем.
— Что значит «отдай»?! — Ухтырь возмутился, словно ему предложили отрубить руку.
— Тебе же самому идти легче станет.
— А вдруг он их потратит? — встрепенулся бородач. — Бережливей нас, крогулов, на свете никого нет. Считать в моем присутствии деньги я ему могу доверить, но хранить — ни за что! Вам только дай волю, все разбазарите. Правда, Манька?
Кошка, до этого спокойно дремавшая на руках, услыхала знакомое имя и восприняла его как приглашение к игре. Она тут же вспрыгнула на плечо карлика, затем на голову, использовав плотную шапочку крогула как стартовую площадку для перелета на Алекса. Манька собиралась продолжить путешествие и, уже отталкиваясь от плеча юноши, наткнулась на мой строгий взгляд. В последний момент ей удалось выпустить когти.
— Ой, больно же! — подхватил он практически свалившуюся киску. Теперь к поцарапанному лицу Алекса добавились кровавые полосы, проступившие из-под рубашки. Если шрамы украшают воина, то скоро наш вундеркинд будет не только самым молодым, но и самым красивым членом команды.
Манька выскользнула из рук юноши, выгнула спинку и, гордо подняв хвост, независимой походкой продолжила путь в некотором отдалении, всем своим видом показывая, что она нас и знать не желает. Кажется, я нанес ей личное оскорбление, сорвав тройной прыжок по движущимся опорам.
