Глава 20
АРАЗАНСКАЯ ЛИЛИЯ
Всадники с луками за спиной, вооруженные длинными копьями и мечами у пояса, остановили лошадей в нескольких метрах от нас. Они с нескрываемым удивлением рассматривали следы произошедшей битвы, не говоря ни единого слова. Единственный из воинов, не имевший в своем арсенале копья, выступил вперед.
— Прошу прощения, странник, у меня строгий приказ доставить вас и ваших спутников к хозяину.
— Еще один доставала выискался, — тихо пробурчал невидимый крогул.
— Не имею чести знать тебя, воин, однако могу сказать — задание не из легких.
— Вижу, — всадник окинул поле недавней битвы, — но у каждого свой хлеб, который надо отрабатывать.
— Это наемники барона Лорга, я их узнал. О каком хлебе он говорит? Мой бывший хозяин всегда держал своих людей на голодном пайке, — карлик говорил чуть возбужденно, словно что-то придумал, но боялся рассказать.
— Ухтырь, если у тебя есть предложения, говори быстрее. Через минуту будет поздно.
— Ох-ох-ох, и за что мне такое наказание! Ладно! Останови его и скажи, что исполнишь желание всего войска. Обещаю: когда махнешь рукой, никто не будет разочарован, — последние слова прозвучали почти обреченно.
По большому счету терять нам было нечего, и я окликнул предводителя конников, направившегося было к своему воинству.
— Есть деловое предложение.
— Какое? — воин развернул коня.
— Я исполню желание большинства твоих людей, и мы разойдемся с миром.
— У моих бойцов только одно желание — выполнять приказы хозяина, — он старался твердо произнести фразу, но получилось не слишком уверенно.
— Заодно и проверим. Не возражаешь?
— Странник, исполняющий желания, — это даже любопытно. Только постарайтесь не замерзнуть, когда начнете колдовать.
Я взмахнул рукой, и прямо перед войском противника возник фонтан из золотых монет.
Крогул в роли сеятеля??? Деньгами?!! Довели парня. До ручки довели. Теперь понятна тоска в его словах. Это как же надо себя переиначить! У него монетки лишней не выпросишь, а тут — золотой дождь!
— Интересно, если бы здесь присутствовал ваш хозяин, он приказал бы взять деньги или нет? — довольно равнодушно поинтересовался я.
Всадники жадно пожирали глазами свалившееся из ниоткуда сокровище, но, надо отдать им должное, ни один без команды не бросился подбирать монеты. Даже лошади застыли как вкопанные, перестав перебирать ногами.
Мой собеседник и глазом не моргнул, лишь бросил беглый взгляд в сторону денежных россыпей и сказал:
— Насчет приказов я, может, и погорячился. Однако мы давно не верим в фокусы, зрение и слух легко обмануть. А вот золото колдовством создать невозможно, это общеизвестно.
— Ты считаешь меня обманщиком? — я повысил голос, одновременно пытаясь придумать правдоподобную версию появления монет. Ох уж этот крогул! Вот так втянет в очередную авантюру, а потом выкручивайся. — Никто не мешает мне перенести деньги из одного места в другое.
— Да, если это ваши собственные деньги, — сказал он, не подумав, и моментально понял свою оплошность. Фактически я имел полное право посчитать его слова оскорблением и вызвать на поединок. Видимо, командир всадников не мог даже предположить наличие целого состояния у обычного странника.
— Будем считать, что я не слышал твоих слов. Крови сегодня уже пролито предостаточно. А золото всегда легко проверить.
— Я не могу подвергать сомнению слова странника. Однако по законам найма деньги мы можем принять только от человека, которому служим. Означает ли этот жест, что вы принимаете нас на работу?
Надо же, как у них все сложно! Деньги просто так не берут, странникам верят на слово.
— Как насчет краткосрочного найма? Недельки на две?
— Судя по количеству монет, там плата за месяц вперед. У меня всего пятьдесят воинов.
— А вам разве не нужно откупиться от прежнего хозяина?
— Который должен нам за полгода?
Ситуация изменилась так кардинально, что я не успевал сориентироваться. Только что мы были готовы за дорого отдать свои жизни, и вдруг пожалуйста — Ухтырь приобретает нам целое войско.
— Я не имею привычки отказываться от своих слов. Деньги заплачены за две недели. Будет необходимость продолжения службы — будут другие деньги. Разговор окончен.
— Слушаюсь, хозяин! — Командир всадников мгновенно приступил к исполнению своих служебных обязанностей и доложил: — Спешу сообщить, что на небе появилась подозрительная точка. Она постоянно увеличивается в размерах.
Я повернул голову. К нам приближалась лодка. Оставалось лишь выяснить, что за пассажиры в ней находятся. Восемь враждебно настроенных магов сейчас были совершенно некстати.
— Алекс, погляди, что тут творится! — раздался сверху голос доктора. — Этим ребятам уже никакая медицинская помощь не потребуется.
— Серж, неужели тебя сумели так сильно разозлить? — удивился Эльруин. — И что это за ребята на лошадях?
— Мои наемники с сегодняшнего дня.
— Так ты еще и полководец?!
— Попадешь в ваш мир, чему только не научишься. Того и гляди, скоро стану икебану составлять или пэчворком заниматься. Вас-то где носило?
— Вот именно «носило». Никогда не думал, что управление простым суденышком станет для меня такой проблемой. Лодка вела себя как дикая лошадь под неопытным седоком. Целый час подбирал к ней ключик.
— Погоди, там же все было просто до предела: крутишь колесико да рычаг поднимаешь или опускаешь.
— Нашел о чем вспоминать! Все это кануло в небытие, как и те восемь кретинов, которые решили побаловаться ураганной магией, находясь в воздухе. Они думали, мы будем спокойно смотреть и ждать, пока смерч поднимет нас в воздух.
— Как, вы разочаровали восемь самых могучих волшебников Арудэнга?
— Мне никто не говорил, что они могучие, — Эл растерянно посмотрел в сторону Ариза.
— По здешним меркам — да, — подтвердил королевский шут.
— Знал бы, придумал чего-нибудь поинтересней. А так просто поменял полярность магического вихря.
— Ты пустил смерч в обратную сторону? — не выдержал Румгак, который только сейчас пришел в себя и начал осознавать происходящие вокруг него события.
— Воздуховорот должен был в обратном порядке повторить свои движения и исчезнуть в точке возникновения. Кто же мог предположить, что его создатели додумаются пуститься по следу собственного творения?
— Налицо грубое нарушение техники безопасности. Так они у тебя напоролись на собственный смерч? — Получалось, что и на лодке, и на земле маги наступили на одни и те же грабли собственного изготовления. Кто им присваивал высокие уровни? Элементарных вещей не знают. Не иначе без протекции не обошлось.
— Да. Ладью так раскрутило вихрем, что чародеи посыпались из нее как горох. Кормчий, пытаясь удержаться в лодке, вцепился в устройство управления и вырвал его с корнем. Хорошо еще, судно спасти удалось.
— Эл нашему кораблику огромный стог сена подставил на месте падения, — гордо сообщил Алекс, словно сам помогал в этом нелегком деле.
— И вы сумели править летающей ладьей без рычагов управления? Но это же невозможно! Я когда-то изучал подобные суда. Их пять лет настраивают, чтобы заставить слушаться руля.
— Мне было чуть проще. С некоторых пор я способен видеть магические возмущения. В судне они просматриваются четырьмя основными и двумя дополнительными линиями разных цветов. Оставалось лишь подобрать комбинации и отрегулировать силу воздействия. Правда, все равно меньше чем за час мне это осуществить не удалось.
— Видеть магию?! Ариз, ты когда-нибудь слышал о чем-то подобном?
— Слышал, друг мой. Но это было давно и не в этом мире.
Погребение магов стало первым заданием воинов, которыми командовал атаман Марколь. Получив денежное довольствие за две недели вперед, всадники находились в приподнятом настроении, несмотря на столь неприятную работу.
— Еще бы им не радоваться, — недовольно пробурчал крогул. После потери состояния в полмешка золотых он пребывал в глубокой депрессии. — Барон Лорг всегда давал наемникам невыполнимые задания и штрафовал. Поэтому денег они отродясь не получали, только кормежку для себя и лошадей.
— Так почему же они не послали барона куда подальше и не уехали к другому?
— Думаешь, вот так взял и поменял себе хозяина? Увольняясь, ты должен получить рекомендацию, без которой никто на новую работу не возьмет. Ты же (не без моей помощи — заметь!) решил им сразу две проблемы: заплатил жалованье и взял на работу без бумаг.
На ночь военизированный лагерь расположился на берегу озера. Вода в нем была прозрачная, и воины Марколя быстро загарпунили несколько десятков довольно крупных рыбешек. А когда совсем стемнело, на свет факелов к берегу приползли раки. Их мы также пригласили на ужин.
— Сигамы имеют два основных канала связи с нашим миром, — Румгак в окружении магистров, Эльруина, Ариза и крогула делился своими знаниями. — Один находится в храме Великого пути, а другой — в предгорьях Северного Агринкада.
— Сады Полночного тумана? — уточнил Ариз.
— Да. Еще их называют садами Забвения. Не помню ни одного случая, чтобы оттуда кто-нибудь вернулся. Так вот, в старинных книгах библиотеки Стайберга я прочитал, что много веков назад в тех местах тумана не было, и маги посещали сады для общения с сигамами и пронгусами. Но после того как обитатели внереального мира поссорились, предгорье заволокло густой дымкой, которая еще никого не выпустила из своих липких объятий.
— Что же нам теперь, идти к предгорьям и выкуривать Вранка из садов Забвения? А вдруг он вообще не там?
— Для начала я бы наведался в старинную библиотеку и уточнил некоторые данные. Все мои книги и посох были сожжены теми варварами у озера.
— В Стайбергской библиотеке тоже был пожар, — доложил доктор. — Как раз в тот день, когда разрушили статую в храме Великого пути.
— Какая жалость! Там были такие ценные экземпляры! Куда мы катимся? Если волшебники сжигают магические книги, власти не могут уберечь культурные ценности, а на дорогах царит разбой…
— Пока мы не остановим «Скрывающего глаза», ситуация будет только усугубляться.
Седой маг задумался, и королевский шут задал ему вопрос, интересующий многих:
— Откуда в башне столько песка? И что за черные клинки поразили твоих ребят?
— Что происходило в башне, я не знаю. Помню только: меня внезапно сморило, а очнулся связанным у озера.
— Кто-то узнал о наших планах раньше, чем мы сами, — Ариз поправил спадающие на лоб волосы.
— Вы говорили, что статуи Вранка в храме больше нет? — вернулся к теме сигамов Румгак.
— Да, ее уничтожил черный воин.
— Он, должно быть, могучий чародей, если смог совершить подобное.
— Один из самых сильных, — подтвердил Эл.
— Тогда у «Скрывающего глаза» остался только один путь в наш мир. Но почему вы решили, что он им воспользуется? Сигамы раньше не имели привычки путешествовать по мирам.
— Но ведь для какой-то цели Вранк уничтожил лучших колдунов, подчинил себе большинство оставшихся, собирает в Арудэнг магистров, чтобы они истребили друг друга? Такое ощущение, что он готовит себе почву. Мне это напоминает реализацию планов мирового господства, когда один мир становится тесным и, покорив его, зазнавшийся владыка стремится подчинить себе другой. И сам он, как правило, остановиться уже не может.
— У таком разе ему натурально следует помочь, — вдруг заговорил доселе молчавший сержант. После боя с магами он замкнулся в себе, и сейчас его голос звучал неестественно жестко.
Беседа затянулась надолго. Маги обсуждали варианты проникновения в туманную область, а мы начали откровенно клевать носом. Меня всегда убаюкивали малопонятные темы. Скорее всего, я так бы и уснул, сидя возле костра, если бы не громкий возглас за спиной:
— Озеро закипает!
В десяти метрах от берега действительно забурлила вода. «Нам для логического завершения веселенького дня сейчас только подводного чудища не хватало», — проскочила мысль, и рука потянулась к оружию.
— Не может быть, это Аразанская лилия! Она появляется раз в сто лет! — Удивленный восторг Румгака немного успокоил.
На поверхность водной глади поднялся шар ярко-оранжевого цвета, светившийся изнутри. Он был опоясан широкими зелеными «меридианами», разделявшими его на равные дольки, и окаймлен внизу юбочкой из многочисленных щупалец золотистого оттенка. Их плавные движения заставили вращаться гигантский мяч, который при этом начал медленно раскрываться, опуская на воду оранжевые лепестки с ярко-красной внутренней стороной. Внутри бутона находилась лазоревая сфера меньшего диаметра с желтыми прожилками. Свет, исходивший из сердцевины, был более мягким, он приковывал взгляд какой-то необъяснимой нежностью. Спустя минуту лазоревая сфера тоже раскрылась, оставив на поверхности ослепительно белые внутренние лепестки и розовую луковицу, выступающую из воды на полтора метра. Золотистый круг, покрытый красными и белыми лепестками, производил ошеломляющее впечатление. Луковица начала увеличиваться в размере и вдруг выстрелила салютом из множества ярких разноцветных пузырьков. Мы зачарованно провожали взглядом их полет над озером. Тем временем раскрывшийся цветок стал медленно погружаться на глубину. Вскоре на месте бывшего феерического зрелища остались лишь едва различимые в ночи пузырьки воздуха.
— Самое время загадывать желания, — произнес друг Ариза. — По слухам, Аразанская лилия исполняет даже самые несбыточные.
У меня было одно, именно такое желание…
Поутру мы быстро собрались и снова направились на север.
— По пути должна быть большая деревня, — сообщил Марколь. — Предлагаю заскочить, нам необходимо запастись провиантом. Насколько я знаю, дальше до самых гор только голая степь.
Румгак не захотел возвращаться к себе домой и решил составить нам компанию.
— У меня накопилось слишком много вопросов к Вранку, — пояснил волшебник свое решение.
Теперь в лодке размещалось уже девять человек, и двигалась она после недавнего кораблекрушения гораздо медленнее. Зато всадники, следующие за нами по земле, вполне успевали за летящим суденышком.
Деревня Гиндара располагалась вдоль излучины реки. Усадьбы в этом селении выглядели богаче, чем в Тинкаре, одноэтажных домиков и соломенных крыш практически не было видно.
— Всем идти не имеет смысла. Незачем вызывать лишние подозрения у местных жителей, — Румгак, часто бывавший в этих краях, взял на себя роль проводника. — Не исключено, что у наших врагов здесь могут быть свои люди.
— Эльруин, пойдешь со мной? — я решил возглавить группу добровольцев и набирал желающих.
— Я бы с удовольствием, но сейчас нам необходимо поработать с некоторыми заклинаниями. По-моему, я придумал, как можно проще обойти проклятие Вранка. Без охраны я тебя все равно не отпущу. Дай-ка на минутку свой медальон, — юный король подержал его в ладонях и предупредил: — В течение сегодняшнего дня никакая магия ближе чем на три шага к тебе не подступится. А с остальным ты и сам справишься.
Эл снова побежал в кружок волшебников. Сейчас он был на подъеме. Творить новые заклинания, совершенствовать магические приемы юноша любил больше всего, а в Долине ему такой возможности в последнее время не предоставлялось. Хлопоты администратора поневоле съедали все его время.
В деревню мы отправились двумя группами. Одну в составе семи человек вел Марколь, а в другой пошли Алекс, Яков и я. Крогул отказался наотрез:
— Опять будете деньги тратить. С меня хватит на сто лет вперед.
Найти постоялый двор не составило большого труда. Уже через полчаса мы сидели за столом, отхлебывая пиво из больших кружек, ожидая, когда наших лошадей загрузят провиантом. Хозяин заведения был весьма доволен богатыми клиентами и усадил нас в центре зала на почетное место.
Несмотря на утренний час, свободных мест в заведении не наблюдалось, словно народ отмечал какой-то праздник и уже не первый день. То тут, то там кто-то попросту спал прямо за столом. Кого-то бережно выносили из зала, стараясь не разбудить. В общем, вполне благожелательная к клиенту обстановка.
Здесь предоставляли все виды услуг. Могли подковать лошадь, исполнить мелодию на заказ, спеть или станцевать. А уж сколько молодых и не слишком девиц шныряло между столиками! Что предлагали они, не понял только пятнадцатилетний Алекс. Когда обладательница смазливой мордашки приземлилась на единственный свободный стул за нашим столиком и попросила угостить ее вином, он сразу кинулся к стойке бара.
— А вам, молодые люди, подружек не подыскать? — побеспокоилась о нас дамочка, как будто вопрос с юношей уже был однозначно решен в ее пользу.
— Неужели тут есть девушки красивее тебя? — Я постарался изобразить на лице восторг и изумление.
Девица не ожидала такого вопроса и слегка смутилась. Признать факт наличия более красивой женщины — дело само по себе неподъемное, а озвучить его — и подавно. Наконец она приняла компромиссное решение:
— Ну, такая я здесь, конечно, одна, вы правильно заметили, — пытаясь казаться скромной, она томно опустила глазки. — Меня зовут Руанга. Но девочки у нас тоже кое-что могут. Например, вон та, в розовой шапочке…
Болтовня юной куртизанки сразу отошла на второй план, когда я посмотрел в глубь зала. Обстановка в заведении резко поменялась, и не в нашу пользу. Еще пять минут назад на наш столик никто не обращал внимания, а тут… С такими взглядами нажимают на спусковой крючок или рубят голову. Причем взгляд Алекса также не выражал особого дружелюбия.
— Яков, что-то мне здесь перестало нравиться.
Девушка и сержант тоже ощутили перемену атмосферы, а когда ко мне подошел невысокий паренек с «кошачьими глазами», все стало на свои места. Опять чародейство, только теперь массового поражения. Выяснить бы еще, где его источник?
Подошедший произнес краткую низкохудожественную фразу, смысл которой (при использовании нормативной лексики) сводился к тому, что юной особе, небесному созданию, нечего делать за одним столом с таким хлюпиком. И где он в нашей компании увидел хлюпика? Сам от горшка два вершка, а туда же.
«Интересно, почему ни Яков, ни девушка, ни я не подверглись массовой эпидемии? Мы же ничем от других…» — мысль оборвалась на середине. Я вспомнил про медальон Эльруина и запретную трехметровую зону для магии.
Не знаю, кого грубиян имел в виду. Он стоял ближе к Якову, который тут же поднялся и, схватив нахала одной рукой, перебросил через два столика. Вот это силища! Тело приземлилось возле ног мужчины в широкополой шляпе, пожалуй, единственного, кто не смотрел в нашу сторону, а попросту прятал взгляд.
Вот и источник отыскался. Чем бы его выключить? Под рукой из метательных снарядов оказались только пивные кружки да медная тарелка с двумя сушеными бычками. Я взял тарелку. Не знаю, кто находился под шляпой, но после точного попадания на стуле остались лишь головной убор и плащ.
Мои ожидания, что на этом все и закончится, не оправдались. Из всех присутствующих только мужик, очнувшийся после столкновения с полом, имел осмысленный взгляд. Остальные, как зомби, направились к нашему столику.
— Яков, колдовство проходит, если устроить хорошую встряску мозгов, — крикнул я, указывая на ничего не понимающего парня, стоящего возле опрокинутого стола.
— Понял. Буду натурально проводить анестезию, как говорит наш доктор.
Одурманенная толпа напомнила мне поклонниц бовиспа на Земле, только вместо ручки с бумагой у каждого из здешних фанатов имелось что-нибудь режущее или колющее. Вот она, «известность», сто пиявок ей на лысину! В следующий раз буду заказывать отдельный кабинет.
Куртизанки заведения, которые почему-то оказались в первых рядах наступающих, вообще были вооружены рюмками и вилками. Судя по искореженным злобой лицам, на них колдовство подействовало сильнее других. Бедные девчонки, им бы сейчас на себя в зеркало посмотреть!
Принципиально не дерусь с женщинами, но тут пришлось переступить через себя. В противном случае через меня переступили бы другие. А мне это надо?! Пришлось максимально аккуратно доводить клиентов до бесчувствия. Вот когда поговорка «через боль во спасение» работала на сто процентов.
У Якова производительность труда оказалась гораздо выше моей. На него почему-то не обращали внимания, скорее всего, чародей сделал настройку на одного субъекта, и других заколдованные просто не замечали.
Благодаря нашим совместным усилиям толпа значительно поредела, но я продолжал старательно избегать столкновения с Алексом. Сражаться с сильным противником в окружении даже неумелых многочисленных зомби рискованно. В первую очередь — для них.
Наконец нам удалось выбраться на относительно свободное пространство, и я начал массированное наступление на своего юного соратника. Пару раз парнишка сумел пройтись лезвием по моим доспехам, но в тесном помещении я довольно скоро навязал ему ближний бой и финальный выпад сделал рукой, свободной от оружия. Умной голове встряска иногда тоже бывает полезна.
— Мальчики, и всегда у вас такое веселье? — послышался слегка дрожащий голос Руанги, выбирающейся из-под стола.
— Нет. Пару раз в день, не больше, — немного отдышавшись, ответил я. — В остальное время мы ведем себя тише мыши. Правда, Алекс?
Студент приходил в себя, удивленно озираясь по сторонам.
— Я пропустил что-то интересное, пока ходил за вином? — спросил он, внимательно разглядывая меч в своих руках. Увидев разгром в зале, с беспокойством спросил: — Надеюсь, это не моих рук дело?
Мы поспешили успокоить друга и быстро направились к выходу, где нас уже ждали лошади, груженные провиантом.
