Глава 12
ВОЕННЫЕ ИГРЫ

Один просвет и пять маленьких звездочек превратили его в капитан-лейтенанта Ариманова. Верхнюю ступень разряда «младшие офицеры» Кумран получил неожиданно для себя вместе с предписанием явиться на военные сборы. Впрочем, в наскоро сколоченном экипаже «Марафонца» звания играли второстепенную роль: в подчинении свежеиспеченного каплея оказались не только старшина Бубба Уайт, мичман Вуйко Казарич и младший лейтенант Гриша Сандуленко, но и полковник Макс Ди Наполи.

Назначенный старшим артиллеристом Ди Наполи вещал отлично поставленным голосом — словно гвозди заколачивал:

— Летом семьдесят третьего десантный караван не смог прорваться к планете Золотистая Печаль в зоне Лендаванов. Система крепостей отразила атаку крейсеров, и транспорты повернули обратно, не входя в зону сплошного огня. Тогда нашу дивизию — четыре полка со средствами усиления — пересадили на три линкора. «Хлодвик», «Фельдмаршал Кутузов» и «Кайзер Фридрих Барбаросса» залпами с предельной дистанции разрушили орбитальные крепости, подошли к планете и высадили десант…

Гриша и Вуйко хором возразили: дескать, содержать линкоры для использования в качестве войсковых транспортов — слишком дорогое развлечение. По мнению обоих пилотов, для военного флота вполне достаточно легких сил, то есть эсминцев и фрегатов, а корабли крупнее крейсера вовсе не нужны.

Разгорячившись, Макс обозвал младших офицеров штатскими недоумками, не видавшими настоящей войны. Он напомнил, что линкоры несут мощнейшую артиллерию и выдерживают такие удары, от которых крейсера и фрегаты превращаются в облака атомов, разлетающихся, словно галактики после Большого Взрыва.

Заскучав, Кумран перестал слушать непримиримых дружков и отвернулся к мониторам панорамного обзора. По предмету спора он определенного мнения не имел. С одной стороны, корабль чем больше, тем дороже, и вместо одного линкора можно построить пяток крейсеров или пару дюжин фрегатов. Наверное, поэтому правительство прекратило финансировать строительство новых линейных кораблей, да и старые постепенно выводятся из боевого состава. С другой стороны, линкоры олицетворяли военную силу державы — громадные могучие механизмы, способные смести любое сопротивление.

Именно такой великан возглавлял сейчас их колонну — «Александр Великий», построенный во времена танталовских новаций. Недавно линкор прошел модернизацию и, как говорил земной родственник Витяня, в старые орудийные башни удалось втиснуть четыре генератора гравитационных жгутов. Следовавший в кильватер флагману крейсер «Робин Гуд» имел всего одну пушку-жгутомет, причем гораздо меньшей мощности. И крейсер, и остальные корабли сопровождения не числились в списках боевого флота и были временно мобилизованы для участия в учениях.

По разнарядке военного ведомства каждая оружейная фирма при осложнениях межзвездных отношений должна была выставить боевой корабль 3-4-го ранга — оружейников в целях проверки мобилизационной готовности ежегодно призывали на большие маневры. В ангарах «Интарко» стоял в готовности на случай войны или учений сторожевик «Марафонец» и дожидались покупателя однотипные ему «Спринтер» и «Стайер», построенные по проекту «Радон». Кроме них, «Интарко» держала на хранении экспериментальные «Тантал» и «Вольфрам».

Помимо «Марафонца», линкор охраняли сторожевик проксов «Кирасир», а также эсминец «Хищник» и фрегат «Фантом» — оба корабля числились за «Волчьей стаей». Словно демонстрируя свое превосходство над частными компаниями, могучий госконцерн «Европейское товарищество оружейных заводов» выставил «Робина».

— Пятый, я — Первый, — закашлял динамик. — Полная готовность.

Это сообщение означало, что мощные локаторы линкора засекли вдалеке соединение условного противника и «Александр» начинает атаку. Мысленно призвав на подмогу демонов Космоса — особенно тех, с которыми успел познакомиться лично, — Кумран скомандовал, не слишком заботясь об уставных формальностях:

— Экипаж, кончай болтовню. Все по местам!

Братва проворно ринулась исполнять приказ. Что-что, а дисциплину военная служба вколачивает пожизненно. Один за другим посыпались рапорта:

— Боевая часть-1 готова… Боевая часть-2 готова… бэ-чэ-три готова…

Младший штурман линкора продиктовал параметры нового курса, после чего «Александр» и «Робин» притормозили, а легкие корабли, разогнавшись до четырехсот световых лет, двинулись навстречу невидимому пока отряду 1-го флота.

Лишь через три часа на экранах замигали неразборчивые отметины, отраженные от находившихся на пределе дальности объектов. Понадобилось еще полтора часа, чтобы «Марафонец» приблизился к условному противнику на двадцать световых лет и смог различить, с кем имеет дело.

На них шла полнокровная эскадра: почти новые крейсеры 959-го проекта «Байконур», «Канаверал» и «Громобой», эсминцы «Отважный», «Огненный», «Отчаяный» и «Оглушительный», а также три фрегата — «Москва», «Минск» и «Мехико». Обнаружив отряд кораблей резерва, адмирал «противника» выдвинул против них «Отчаянного» и все фрегаты.

— Не успеют, — с облегчением сказал Кумран. — Мы уже входим в сектор.

Однако в штабе считали иначе, и кто-то из офицеров «Александра» потребовал, чтобы прикрытие передвинулось на два световых года и заняло участок между 47-й Треножника и Гаммой Дюзы. Смоделировав маневр в киберспейсе, Кумран присвистнул: на этой позиции они непременно столкнутся с завесой противостоящей стороны.

Так и получилось: оба отряда сошлись на крохотном пятачке между двойной и тройной звездами. Фрегаты 1-го флота дали залп, опередив «Марафонца», и Кумрану с Буббой пришлось попотеть, уклоняясь от стаи учебных торпед. Один снаряд все-таки прицепился, но Макс уверенно расстрелял его тахионным лучом.

В свою очередь «Хищник» бросился на «Отчаянного». Два эсминца затеяли артиллерийскую дуэль, причем «волки» под шумок чуть ли не в упор разрядили носовые торпедные аппараты, и одна торпеда прошла впритирку к мишени.

— Эсминец «Отчаянный» условно уничтожен, — немедленно сообщил штабной наблюдатель.

Радоваться не было времени: подоспевший «Огненный» расстреливал «Кирасира», а на «Марафонца» полным ходом мчался «Мехико». Фрегат был чуть ли не на четверть легче сторожевика, но быстроходнее и вдобавок мощнее вооружен.

— Бубба, Вуйко, не подкачайте, — взмолился Кумран.

Он повел сторожевик в лоб на «Мехико», но, когда корабли почти сблизились на дальность выстрела, резким маневром рванул в сторону и, форсируя движки, сумел атаковать сбоку. Корабли завертелись, пустили в ход торпеды, без перерыва гремели орудия.

Их отряд имел задачу прикрывать район, в котором «Александр Великий» и «Робин Гуд» выйдут из гиперпространства, чтобы ударить по «противнику» гравитационными жгутами. Позиция тяжелых кораблей должна быть чистой от неприятельских сил.

«Хищник» бросился на подмогу своим, но его контратаковала «Москва», а сзади подходил «Отчаянный». «Марафонцу» тоже не повезло — «Мехико» сумел зайти с кормы, выпустив две торпеды. Уклоняясь, сторожевик потерял скорость и получил условное попадание тахионами.

Тут, однако, ситуация резко изменилась, потому что вынырнувший из гипера «Робин» обозначил — не сильно, хассов на двадцать, — выстрел главным калибром по силам 1-го флота. Затем крейсер поспешил на помощь «Хищнику», мимоходом ударив из бортовых орудий по нахальному «Мехико», после чего фрегату было засчитано уничтожение. Покончив с главной задачей, «Робин Гуд» и «Хищник» совместными усилиями отбросили «неприятельские» эсминцы, а «Фантом» всадил торпеду в «Минск».

— Вроде бы все, — с облегчением выдохнул вспотевший Вуйко Казарич.

— Какой еще всё-мвсё! — возмутился Кумран. — Где наш линкор?

Экипаж притих. Действительно, «Александр Великий» по-прежнему оставался в гиперпространстве, словно и не собирался выходить в сектор, который они с таким трудом обороняли от условного противника.

Смысл маневра стал ясен спустя минуту-другую, когда линкор нарисовался в трехмерном космосе позади главных сил 1-го флота. Его появление было абсолютно неожиданным для обеих сторон. Пользуясь растерянностью застигнутых врасплох крейсеров, «Александр Великий» ударил слабым жгутом скрученного вакуума, а затем, развивая успех, пошел на сближение и дал торпедный залп. Как полагается говорить в таких случаях, ударное соединение условного противника условно поражено. Захохотав, Макс провозгласил:

— Гениальный маневр! Пока мы отвлекали внимание «противника», они подкрались с другой стороны!

— Хороший маневр, — согласился Кумран. — Только в реальном бою нас бы покромсали.

Сослуживцы поглядели на него не без некоторого удивления, потом Бубба объяснил:

— Так на то и война…

Линия засекреченной связи выдала изображение адмирала Тасманского — командующего 2-м флотом, который сейчас находился на «Александре».

— Первая фаза учений завершена, — объявил адмирал. — Нам засчитана победа. Приказываю всем участникам перестроиться в походную колонну и взять курс на точку «Тир».

Маневрирование отняло немало времени, но в итоге тяжелые корабли вытянулись кильватером, а эсминцы и прочая мелкота заняли позиции в завесе. Вытирая пот со лба и шеи — даже Багира не доводила его до такого изнеможения, — Кумран заглянул в атлас. Под кодом «Тир» числился расположенный в нейтральном космосе артиллерийский полигон.

— Будем стрелять главным калибром в полную силу, — растолковал остальным Ди Наполи. — Там поймете, в чем основное преимущество линкоров. На крейсерах невозможно установить пушки мощностью в тысячу двести хассов.

— Точнее, в тысячу семьсот, — машинально поправил его Кумран.

— Не может быть! — поразился Макс. — Откуда знаешь? Кумран сделал таинственное лицо и сказал многозначительно:

— Работа у меня такая — все знать.

Они совершили длинный пробег через гипер, после чего пришлось ждать, пока «Канаверал» устранит неполадки в машинах. Кумран провел это время в командирской каюте, слушая музыку, балуясь красным чаем и просматривая почту.

Межзвездная связь не слишком надежна. Срочные сообщения передаются узким пучком модулированных гравитонов, но даже в спокойную погоду, когда пространство не штормит, сверхсветовые сигналы распространяются в пределах двухсот-трехсот светолет, не дальше.

Обычные абоненты посылают файлы через Интернет. Письма сутками ползут по космосу от ретранслятора к ретранслятору, оседая на серверах узловых планет. Важная информация уходит на вечное хранение в долговременную память, а частная корреспонденция самоликвидируется через полгода. Не успел прочитать — значит, письмо пропало, и ты уже не узнаешь, как назвала внука бывшая одноклассница, которая теперь живет на другом конце сверхдержавы.

Кумран был несказанно удивлен, обнаружив в старом почтовом ящике письмо, отправленное всего неделю назад.

«Прав был папа, — печально подумал впавший в легкую панику эльдор. — Кажется, я влип в историю. Если эта глупышка действительно влюбилась…» Он с трудом представлял, какие ужасы могут последовать, но заранее не ждал ничего хорошего.

А с другой стороны, мама тоже права — девушка была очень красива. Он долго разглядывал приложенный к письму видеоклип: голографическая Катюша управляла роботами, общалась с коллегами, веселилась на пикнике. И при этом не забывала бросать лукавые взгляды в сторону объектива.

Мм-да, ох уж эти провинциальные простушки…

Впрочем, не имело смысла думать о ерунде. Однажды судьба забросила его на пустую изнутри планету, но больше такой случай не улыбнется, а пассажирского сообщения с Мелькантой не было. Так что в ближайшее время просто не будет возможности оказаться в тех краях. Разве что на борту грузового корабля.

Он отогнал идиотские мысли. Затем заархивировал файл с письмом и клипом, чтобы перечитать на досуге. Было немного любопытно — что именно мелькантийцы нашли в подземелье.

На подходе к стрельбищу с флагмана передали, что в окрестностях Тира слоняются посторонние корабли. По приказу Тасманского часть легких сил развернулась завесой в пространстве, а «Хищник» и «Кирасир» с «Марафонцем» получили приказ забраться в гипер и отогнать чужаков.

Поиск объектов в гиперпространстве — дело непростое. Локаторы эсминца и сторожевиков не сразу засекли сигналы, отраженные от корпусов двух аппаратов, которым совершенно незачем было приглядывать за учениями земного флота. По-хорошему, для таких операций требовалось не меньше четырех охотников, чтобы перекрыть все оси многомерного пространства.

Когда чужаков все-таки удалось обнаружить, началось чудовищно сложное маневрирование в извращенных координатах гипера, так что сблизиться удалось только через час.

— Кто такие? — простонал вымотанный Кумран. — Вроде бы фрегаты, но чьи — не пойму.

Бывшие пехотинцы и канониры стыдливо промолчали. Вуйко, успевший послужить на крейсерах, сказал неуверенно:

— Похожи на тонхойровские. Их движки дают на локаторе характерный всплеск.

На призывы отвернуть и покинуть район учений чужаки не реагировали, настырно стремясь проследить за действием земного оружия. Командир «Хищника» проговорил небрежно:

— Пятый, я — Третий. Мы займемся головным, а ты пощекочи заднего учебником.

— Пятый понял, — сдавленным голосом ответил эльдор.

Им на подмогу уже спешили «Оглушительный» и «Москва», преградившие путь разведчикам Тонхойра. Тем не менее приказ ведущего следовало исполнить, и Кумран разрешил Максу запустить учебную торпеду.

Сверхсветовой снаряд быстро догнал и обогнал чужой фрегат, после чего сработала слабенькая, на полкилотонны, боеголовка — хлопушка вместо настоящего заряда. Корабль экстрасенсов тряхнуло, одновременно торпедка «Хищника» разорвалась перед носом другого фрегата.

Тонхойра наконец-то поняли намек и покинули гипер. В обычном пространстве их перехватили эсминцы оцепления, заставив убраться на порядочную дистанцию. Потом к разведчикам приблизился крейсер «Канаверал» и направил на них гравилокаторы, полностью забив помехами шпионскую аппаратуру.

С флагмана поступило новое распоряжение:

— Оцепление, покинуть гипер, заглушить машины.

Теперь они видели громадный корпус «Александра» и стоявший чуть в стороне «Робин Гуд». На расстоянии трех светолет от линкора неторопливо двигались старые корабли, которым судьба в лице Министерства обороны определила стать мишенями.

— Огонь! — приказал Тасманский.

Звездный рисунок в полосе от «Александра Великого» до замыкающей мишени вдруг смялся и закрутился, как смерч. Мелькание звезд продолжалось не меньше минуты, отдача отбросила линкор на сотню километров, а мишень исчезла.

Потрясенные люди на «Марафонце» не находили слов для комментариев, а стрельбы продолжались. «Робин Гуд» уничтожил следующий корабль-цель, потом линкор дал залп двумя башнями. Когда космос успокоился и стали видны результаты, Тасманский произнес озадаченно:

— Четыре мишени уничтожены четырьмя выстрелами. Кто бы мог подумать… Отбой, учения закончены. Второму отряду подобрать обломки мишеней. Первый отряд возвращается на базу.

Оставалось выяснить, какая база определена для «Марафонца». По идее, сторожевик «Интарко» должен был взять курс на Эльдорадо, но кто их разберет, этих военных, вечно какую-нибудь глупость придумают.

Только запрашивать штаб о подобных мелочах не доходили руки — экипаж до хрипоты обсуждал итоги стрельбы. Демонстрация сверхоружия получилась не просто впечатляющей. Ничего страшнее в известной части Галактики не существовало.

Братва восторженно вопила: дескать, в ближайшие десять лет никто на нас рыпаться не посмеет. Только Кумран помалкивал, потому как за предыдущий месяц наслышался о суперпушках других цивилизаций и даже видел действие одной из них. Теперь он просто не знал, чему верить.

А потом возникла новая проблема. С «Александра» передали приказ Главного штаба флота: сторожевику «Марафонец» направиться к Тарталье и ждать дальнейших указаний.

— При чем тут Главный штаб?! — возмутился Кумран. — Учения кончились, и мы снова стали гражданским экипажем.

Подняв палец, экс-полковник Ди Наполи назидательно произнес:

— Ошибаешься, командир. Нас призывали на неделю. Так что мы еще трое суток числимся в рядах Вооруженных Сил, подчиняемся всем статьям всех уставов и обязаны выполнять распоряжения вышестоящих командиров.