Я еле успел отскочить в сторону, чтобы не попасть под проносящийся мимо поезд, обдавший меня теплом и пытавшийся раздавить. Винтовка, кувыркаясь, полетела налево, а я нырнул вправо. Идиотские ассоциации на самом деле. Никогда не видел поездов, автобусов и прочих троллейбусов в натуре, одни дурацкие воспоминания из чужой головы.

Вонял он вовсе не железом и бензином, а кровью и тухлятиной. Такая вся из себя разросшаяся до ненормальных размеров курица с огромным клювом. Никогда не любил этих гадких птичек. Бегают, кудахчут, под ногами путаются, вечно пожрать выпрашивают, кроме яиц, пользы никакой, мяса на один зуб. То ли дело нормальный бизон. Огромный, величественный, и завалить совсем не просто.

Куры свою же товарку запросто заклюют, так те еще маленькие, а эта скотина выше меня ростом и явно норовила пробить голову клювом. На самом деле она больше походила на страуса, но прятать голову в песок совершенно не собиралась. Песка здесь не было, а голову она очень хотела оторвать мне.

Так лохануться, даже рассказать кому будет стыдно.

Пошел, понимаешь, Дядя посмотреть поблизости, нельзя ли дичь какую подстрелить. В первый раз за все время проявил инициативу. Вот есть на свете карма, и у каждого она своя. Где-то на небесах взвесили его жизнь и постановили, что хватит — кончился его срок.

Когда час прошел, а серб не вернулся, Рафик посмотрел на меня и удивленно поднял брови. Такие намеки я прекрасно понимаю. Не слишком хотелось, но почему не размяться. Кликнул Красотку для компании и пошел посмотреть, где он шляется. Далеко уйти Дядя не мог, выстрелов не было, криков тоже. Не тот человек, чтобы его так просто подловить. Он на бабочек засматриваться не станет и бессмысленно бродить тоже. Я даже у Черепахи спрашивал, она тоже не понимает, как такое возможно — не иметь эмоций вообще. Как он на свете живет, если никаких интересов не имеет? Очень ей хочется разобрать Дядю на запчасти и выступить на собрании пауков с докладом о новой интересной форме извращений. Аж слюни текут, но низь-зя.

Задача по поиску пищи ему поставлена, шестеренки защелкали, пока завод не кончится или головной процессор не выдаст решение, что ничего подходящего поблизости нет, не вернется. На любую неожиданность среагирует спокойно, как автомат. Прицел совмещается с наиболее уязвимым местом атакующего — и полный порядок.

Это я так думал. Очень ошибался.

И километра не прошел, увидел — лежит. Спокойно так, вроде на солнышке погреться прилег. Голое место, все прекрасно видно, ближайшие деревья метрах в трехстах. Хотя какое, на фиг, греться, когда уже темнеет. И ведь в голову ничего такого не пришло, подумал, плохо ему стало, и как дурак заспешил помочь.

Я еще в Новой Варшаве понял по вопросам, что Дикое поле даже здешние горожане представляют себе сплошным ужасом. Мозгляки ходят стаями, из-под земли выползают жуткие щупальца и хватают за ноги. С дерева падает змея длиной и толщиной с пожарный шланг и начинает душить в мускулистых объятиях. А как шагнешь за границы периметра Зоны, так прямо на пятьдесят первом километре скончаешься в страшных судорогах. В каждую незнакомую зверюшку надо выстрелить, пока она не плюнула в тебя ядом.

Половина этих рассказов высасывается из пальца такими вот рейдерами, чтобы отбить желание у возможных конкурентов. Вторая половина — правда, но ее требуется поделить хотя бы на два. А иногда не мешает и на десять. Охота людям про свою доблесть порассказать, а уж как понесет иного, так можно только удивиться, почему ему еще памятник на манер Святого Георгия на главной площади не поставлен. Чем больше выпито, тем больше поверженных чудовищ.

Обычно хватает здравого смысла и осторожности. Необязательно лезть в Мертвую Лощину, чтобы понять, что пряниками там кормить не будут. Можно просто посмотреть и понюхать. И на поведение животных совсем не вредно обратить внимание. Не станут они ходить туда, где просто неприятно, а уж места, где смертельно опасно, непременно обойдут стороной.

Конечно, очень много бывает такого, что вгонит в ступор любого землянина, но их ведь никто не приглашает лазить по старым развалинам. Даже мы, с шестисотлетним опытом, передающимся от поколения к поколению, иногда можем нарваться на неприятности. Был такой случай, когда померло несколько тысяч. Залезли недоумки куда не надо и ведь прекрасно видели надпись. Очень хотелось храбрость показать. Вот и показали, что весь район оцепили совместно представители разных родов и никого не впускали и не выпускали. Даже животных били на границе. Никогда такого не было ни до, ни после. А потом еще выжгли все поселки. Еще не хватает заразу разнести. Там до сих пор никто не селится, хотя места много. Зверь одно время очень задумчиво в ту сторону посматривал, но тут уж очень вовремя Война подвернулась.

Так что отреагировал я слишком поздно. То есть будь на моем месте человек, он бы плохо кончил, но я унюхал запах крови раньше и резко затормозил. Может, Мави и почувствовала бы неправильность быстрее, но она бежала в стороне. Нашла какой-то странный след, вот я и разрешил посмотреть, что к чему.

Эта скотина поднялась из травы, где лежала тихо и совершенно неподвижно, и с ходу понеслась на меня со скоростью экспресса. До последнего момента я не подозревал о ее присутствии. Расстояние было слишком маленькое, и все, что я успел, это броситься с ее дороги. Проносясь мимо, она сердито раскудахталась, возмущенная моим поведением, и резко затормозила.

Со стороны деревьев появилась Красотка и понеслась на помощь, но она не успевала. Вскакивая, я уже держал «узи» в руке, всадил в нее две пули, после чего опять поспешно откатился, стремясь убраться с дороги. Девятимиллиметровой пули на нее было явно мало. Прямо с земли я начал стрелять и не отпускал курок, пока обойма не опустела. Перья так и летели во все стороны. Грохнувшись наконец, она долго сучила огромными лапами с тремя пальцами, оканчивающимися острыми когтями. Куда там лошади, такая лягнет — кишки наружу.

Первым делом я поменял обойму, потом подобрал винтовку и только тогда посмотрел на тело человека. Одного взгляда на Дядю хватило, чтобы понять — его душа отбыла в райские кущи. Правда, не уверен, что меченых туда пускают, да еще и с другой планеты, как и не уверен в наличии у него души. Из тела Дяди были вырваны куски мяса. Один прямо из шеи, а еще из бока — там зияла пара дырок. Кровь уже не шла.

Мави подошла и принюхалась.

— Это она и была. След шел вокруг. Подошла к человеку сзади, а он даже не понял. Самка. — Она хихикнула. — Самец наверняка должен быть больше. Ты посмотри на крылья, — изумленно сказала она.

На концах совершенно бесполезных крыльев, которые никогда бы не смогли поднять такую тушу, на взгляд на меньше ста килограммов, росли крючья. Замечательная картина — долбануть полуметровым клювом по темечку, затем вцепиться и держать, чтобы тело не трепыхалось. На конце клюва у этой твари было такое интересное закругление с зубчиками, не хуже пилы может работать.

Я нашел под рубахой «Говорилку», мимоходом удивившись, что не потерял ее во время прыжков. Надо потом замерить расстояние, наверняка установил новый рекорд среди медведей по прыжкам в сторону.

— Летчик! — произнес я в «Говорилку».

— Слушаю, — отозвался он сразу.

— Позови Рафика.

— Да, — ответил тот после короткой паузы.

— Проблемы. Дядя погиб. Я его не унесу один. Нужно пару человек и лошадь. Направление на раздвоенный холм. Где-то с километр. Лучше возьмите волков, они по следу пройдут. И осторожно. Здесь бегает что-то очень странное, вроде страуса, но плотоядное. Я такого никогда не видел. Будьте внимательны.

— Понял, — сказал Рафик и отключился.

— Вот чем он хорош — не надо все долго и подробно объяснять, и голова у парня работает. С виду весь из себя железный, но оборотня не обманешь. Видно, что за своих переживает.

— Попробуем? — муркнула Мави, глядя на «птицу».

— Она человека ела, — отрицательно мотаю головой.

Она удивленно посмотрела на меня.

— Думаешь, этот был человек?

— Тело точно человеческое, а что ненормальный, так еще хуже. Закон один для всех — разумных не едят.

— Представляешь, — садясь рядом, сказала она, — если бы травоядные тоже разумными были? Что бы мы ели? Одних куриц с мышами. Вы хоть овощи можете, а мне поперек горла.

— Ужас, — согласился я. — Только мне заливать не надо. И мышь прекрасно стрескала не далее как час назад. Шла себе по следу, вдруг в траве пискнула полевка. Такой осторожный шажок вбок — и моментально огромный прыжок вверх и вперед. Я подозреваю, что у тебя среди кровных родственников имеются лисы. Несчастная мышь даже пикнуть не успела, как в желудке очутилась. И когда антилопу заваливаешь, вытаскиваешь кишки и выдавливаешь передними зубами все содержимое. Зачем, не подскажешь? Или мне показалось? И, только сожрав это, принимаешься за задние ноги и мясо с ребер глодаешь.

— Я в философском смысле, — обиделась кошка. — Мало ли что организму хочется, а потом у этих в Зоне витамины есть.

— У них еще и мясо в холодильниках есть, — соглашаюсь, почесывая ей горло, — только охота лучше.

Тело Мави под рукой напряглось, и уши встали торчком.

— Ничего не слышу и не вижу, — глядя в сторону, куда повернулись ее уши, сказал я, беря в руки снайперку.

— Там у деревьев кто-то большой — и не один. На четырех лапах.

— На кровь пришли?

— Нет, — буркнула она, — на тебя посмотреть. Давно не виделись.

Она встала. Уши торчком, короткий хвост задран воинственно вверх, из широко раскрытой пасти раздается мощное рычание.

— Это моя добыча! — выводила кошка, бросая вызов.

— Ты совсем охренела, — раздраженно сказал я, шаря оптическим прицелом по деревьям. В сумерках ничего толком увидеть было нельзя, а ветер дул в другую сторону, и запахи почувствовать тоже невозможно. — На фига провоцировать? Если их несколько, непременно кинутся.

— Что может быть лучше хорошей драки? — нагло ответила Мави. — Сразу видно, кто чего стоит. — Она снова зарычала.

Из рощи возмущенно ответили несколько голосов. Потом слева взвыли еще двое. Кошка удивленно оглянулась на меня.

— Нет, — ответил я, не дожидаясь вопроса и пытаясь хоть что-то разглядеть. Кто-то там двигался, но на глаза не показывались. Роща густая, а они еще и прячутся. — Похоже, но не то. И голоса какие-то не такие. Не медведи это. Ты вообще слышала про медведей, которые ходят стаей?

— А как же! Вид — оборотни, род — Медведи. Попробуй.

Я подумал и выдал вопросительное рычание. В человеческой форме такое сложно, не приспособлено горло и связки к нормальным звериным звукам, но кому надо прекрасно понимает.

В лесу разом замолчали, потом один голос удивленно-вопросительно взрыкнул: «Ты кто?»

— Медведь-оборотень, — ответил я.

Ответа не последовало.

— Совещаются, — сказала Мави. — Шли бы уже сюда выяснять, кто лучше.

— Летчик, — позвал я. Получилось сплошное сипение, сорвал голос. — Ты уже в воздухе?

— Да, отец, — отозвался он. Юморист хренов. Когда ему надо, он себя считает единственным и неповторимым. А иногда, как сейчас, старательно изображает члена семьи. — Минута полета — и все будет в лучшем виде.

— Ты нас наблюдаешь?

— Да. А в чем дело? — недоуменно спросил он.

— Посмотри вон туда. — Я ткнул рукой в сторону, откуда рычали два голоса. Под деревьями он может и не разглядеть, но там-то ничего сверху не закрывает.

— Вижу, — отозвался он. — На волков похожи, но не волки и очень большие. Раза в два больше, Красотку на два счета пополам раскусят. — Она обиженно фыркнула. — Не знаю, кто такие, — озадаченно сказал Летчик. — Я у Дашки все по животным скачал — ничего подобного не видел. И ваши виды я знаю, рисунки видел даже тех, кого в Клане нет. Между прочим, они меня слышат, головы подняли и смотрят. Ты вот не слышишь, когда я в воздухе. Давно говорю — надо что-то делать с шумом от двигателя. О! Поднялись и уходят в лесок. Наверняка и лошадей услышали с людьми — уже рядом.

— Снимай, — поспешно сказал я, пытаясь рассмотреть. Две тени, низко прижимаясь к земле, промелькнули и исчезли. Лесок по-прежнему молчал. — И все на компьютер перешли, потом посмотрим внимательно.

— Обижаешь, начальник! — воскликнул Летчик. — Все новое и интересное я записываю автоматически. Пока днем сижу на палубе, разбираюсь. Вот ты знаешь, как по цвету воды определить глубину и наличие полезных ископаемых?

— Как-нибудь в другой раз, ладно? — поспешно сказал я. Могла последовать лекция на пару часов, а мне эти вещи совершенно неинтересны. Временами он слегка увлекался новыми знаниями, добытыми из компьютерной памяти, и пытался просветить окружающих. — Это хоть может пригодиться, а вот что за дурацкое обращение — «начальник»? Я тебе не мент, а ты не подследственный. Ты лучше поменьше глупости разные читай.

— Хорошо, — послушно ответил Летчик. — Отец — гораздо лучше.

Я раздраженно плюнул.

— А что неправильно? — невинно поинтересовался он. — Ты меня породил и явно желаешь размножать дальше. Идея всеобщей телефонизации мне нравится. Я узнаю много нового и интересного. Хотя — помолчав, добавил он, — большинство ваших разговоров совершенно не несут полезной нагрузки. «Роял-флэш», «каре», «стрит», «дай закурить», «у этой бабы такие буфера», «преимущество калибра 7,62 перед 5,56 мм»… Все равно иногда проскользнет кое-что занимательное. Не слишком часто, но бывает. Вот ты знаешь, что Черепаха по ночам с Койот болтает? И не проси, — насмешливо заявил Летчик, — все равно ничего не скажу. Личные тайны — это правильно. Я с тобой говорю, Даша не слышит, на ее «Говорилку» совсем другое приходит, и докладывать о чужих беседах не собираюсь. Другое дело, если они начнут сговариваться тебе яда подсыпать. Обязательно поделюсь.

— Спасибо, — с чувством сказал я.

— Не за что, на тебе еще обязанность приделать мне руки и ноги.

— Как насчет грузовика? — с надеждой спросил я. — Вот тебе и колеса готовые, и лебедка имеется, можно даже пулемет привинтить.

— Мысль хорошая, но имеет явные недостатки. Во-первых, — тоном лектора сообщил он, — рук у грузовика не имеется. Кто-то должен цеплять трос, заливать бензин, подкачивать колеса, даже пулеметную ленту вставить. Короче, требуется приложение в виде помощника. Где такого взять, я не представляю. Заинтересованность требуется. Во-вторых, где ты видишь дороги, по которым мне предстоит ездить? Этот твой пикап для местных оврагов не приспособлен. Требуется что-то вроде «хаммера». Дизельный двигатель, планетарные колесные редукторы, централизованная вентиляция всех агрегатов, независимая пружинная подвеска, дисковые вентилируемые тормоза на всех колесах, гидроусилитель руля, радиальные шины, лебедка, система подкачки шин, обязательно компьютер для управления, — изложил он комплектацию, явно почерпнутую из какого-то рекламного ролика в Интернете.

— Стоп, стоп, — поспешно сказал я. — Ты с кем сейчас разговариваешь? «Гидроусилитель» я еще понимаю, а всякие радиальные шины и вентилируемые тормоза… прошли мимо моего сознания. Это ты к Зверю за консультацией обращайся, он что-то там такое чинил в прошлой жизни. Я все больше по части разных артефактов, а у них пружинной подвески не имеется. И потом, где я тебе «хаммер» возьму? Ты думаешь, они на деревьях растут, или для меня специально устроят в Варшаве новый мятеж с американцами на «хаммерах»?

— Не жмись, — снисходительно сказал Летчик. — Вы, оборотни, все жадины, и я вас прекрасно понимаю — отсутствие большинства полезных ископаемых, вторичное использование материалов, ручная работа…

Я мысленно застонал, ожидая очередной лекции на тему экономики. В прошлый раз он разъяснял мне преимущества конвейера. Щазз, попробуй пару тысяч хищников заставить находиться в тесном помещении. Непременно кому-то голову оторвут. Мы даже селимся намного дальше друг от друга, чем люди. Вот на фига нюхать чужие портянки, если можно прекрасно без этого обойтись.

— Но в этом случае не стоит, — продолжал Летчик. — Все вопросы легко решаемы. Я тут подумал над твоей идеей, и она мне понравилась. Мы с тобой монополисты на крайне полезное дело, и допускать к себе кого-то еще мне без надобности. Как устроимся, начинай клепать телефоны — с руками оторвут за любую цену. Это с первой «Говорилкой» проблема была, теперь ты уже точно знаешь, что требуется. Элементарная штамповка из пластика, возможность привязать через кровь к конкретному владельцу, и я в качестве всего сразу, с зарядом на самоликвидацию, чтоб хватило руки оторвать. Непременно полезут посмотреть, и надо отучить от этого сразу. Разные дополнительные функции по желанию владельца за отдельную плату на заказ. Можно даже две серии телефонов сделать. Отдельно для своих, отдельно для чужих. Хотя достаточно просто разные номера. Все равно разговоры только через меня. А на полученную сверхприбыль можешь и «хаммер» заказать, с золотой отделкой и сиденьями из натуральной кожи, и танк с гаубицей. Кстати, — оживленно сказал он, — список подобных автомобилей не исчерпывается американской моделью. Есть масса разных вариантов, включая российские. Что там необходимо установить, я тебе продиктую.

— А мне телефон можно? — спросила заинтересованно слушавшая Мави.

— А какие проблемы, — благодушно отозвался Летчик. — Размерчик побольше, чтобы удобно нажимать кнопки, или, еще лучше, голосовое опознание — и на ошейник. Тебе по знакомству первый экземпляр бесплатно. Будешь нашим рекламным агентом среди разумных без пальцев. Рынок маленький, — с сожалением сказал он, — и взять с вас особо нечего.

— Почему это нечего? — обиделась она. — Я свою долю в походе имею. У Зверя все лежит, а лошади мне все равно только на питание и годятся. У этих в Зоне порода совсем другая. Прекрасно возьмут.

— Ты лучше сразу артефактами, — заявил тот. — С лошадьми одна морока.

— Какими еще артефактами? — взвыла Красотка. — Сам сказал — первый экземпляр бесплатно.

— Да, — задумчиво сказал Летчик, — это я погорячился. Ну что сказано, то сказано. Как бы еще за количество и длительность разговоров умудриться получить? Отключать, что ли, пока на жизняк Живому не перечислят? Статистику надо сначала получить, чтобы не проколоться. Тариф из пальца выдумывать нельзя, а то был такой медведь, все лапу сосал, пока себя не высосал до смерти. Все должно быть в меру, чтобы другим советовали приобрести. Постоянный платеж — это лучше или хуже? — забубнил он, советуясь сам с собой. — Почему на дисках ничего про платежи нет?

— А кому они были нужны, чтоб сюда тащить? Ты лучше подумай, много ты можешь номеров держать, чтобы не мешали друг другу?

— От размера зависит, — пояснил Летчик. — Сейчас полсотни без проблем, но я считал — до двухсот тысяч номеров легко возможно. Потом доходишь до определенного объема — и стопорит. Связь начинает запаздывать, могут даже потеряться куски. Это нормально, хотя пока чисто теория, нуждающаяся в проверке, но, может, оно и к лучшему. Захватить весь мир, — он хихикнул, — и страшно его угнетать мне не удастся при всем желании. Да и под хвост Мави такие желания. Зачем мне ваш мир? Золото без надобности, самки, даже мохнатые, тоже. Поэтому с самого начала необходимо оставить резерв и полностью до максимального объема не доходить. Отсюда вывод — экспериментальная проверка подождет. Половина объема расходуется только с моего согласия. Сто тысяч номеров вам хватит на все случаи жизни и на много лет вперед. И терять куски мне тоже не нравится, получается бессмысленная растрата. Да, и телефонов нам столько сегодня не нужно. И ты не сможешь достаточно сделать, и цена непременно упадет. Телефон должен быть вещью частой, но недешевой.

— Какой-то ты меркантильный, — грустно сказал я. — От Дашки, что ли, набрался?

— Кто, — обиделся Летчик, — я? Да никогда. Все это нужно, потому что я не знаю, что там дальше будет. Надо зарезервировать часть объема под собственные нужды. Два самолета и один «хаммер», да еще работающие для вашего интереса, меня не устраивают, хотелось бы что-то вроде робота, способного самостоятельно передвигаться и работать без помощника. Манипуляторы требуются. Где их взять в наших условиях? В вашей кузнице такого не сделать. Значит, нужен постоянный доход — и не маленький. Знаешь что? На завод отправить кого-нибудь надо. Посмотреть на месте, что они могут, а что нет.

Из уже сгустившейся темноты появились рейдеры. Привычно заняв круговую оборону от любой неприятности, рассыпались в разные стороны. Волки кружили вокруг, все внимательно обнюхивая и поглядывая в сторону леска. К Мави они не приближались. Драться вместе — это сколько угодно, а общая компания у кошачьих с псовыми бывает, только если с детства вместе росли. Тут дело не в какой-то врожденной ненависти, а в общей территории, на которой они охотятся. Волки добычу загоняют, кошки бросаются из засады, но пища у них одна и та же. В природе они могут и убить друг друга, на равнинах соблюдают определенный политес, но избавиться от врожденного инстинкта не так просто.

Я помог Торопыге снять с коня большой кусок брезента и завернуть в него тело. Самый тихий из всей компании и незаметный, но всегда при деле. Так оно обычно и бывает, кто не устраивает скандалов по поводу дополнительной работы, тот ее и делает. Мы перекинули покойного Дядю поперек крупа и привязали к лошади, чтобы по дороге не свалился. Конь недовольно косил глазом и норовил сбежать, не дожидаясь, пока труп закрепят. Не нравились ему запах крови и эта нехорошая тяжесть.

Я, кстати, его прекрасно понимаю. Кому это надо — тащить до берега, а потом все равно в яму закапывать. Что просто так оставить на месте гибели, что там зарыть — все равно в землю уйдет. Не сразу, так через желудки падальщиков. Все вернемся в природу. Не все равно, где землю удобрять? Это для живых есть разница — мертвым уже все равно, где их положат. Ладно еще, когда родственники у землян приходят покойника проведать, так у серба таких не наблюдается, и памятник ему без надобности. Зря Зверь говорит про наши странные обычаи, у них ничем не лучше.

— Что сидим с кислыми рожами? — спросил Рафик после часа молчания.

С утра, как положено, выкопали могилу, похоронили и поставили самодельный крест. Потом они долго разбирались, кто помнит молитвы. Рафик вроде мусульманин, Даша не то католичка, не то иудейка, остальные теоретически православные. Теоретически потому, что понятия не имели, что именно положено говорить в таких случаях. Совместными усилиями, с запинками и спорами, выдавили: «Отче наш, Иже еси на небесех! Да святится имя Твое, да приидет Царствие Твое, да будет воля Твоя, яко на небеси и на земли. Хлеб наш насущный даждь нам днесь; и остави нам долги наша, яко же и мы оставляем должникам нашим; и не введи нас во искушение, но избави нас от лукавого. Аминь!»

«Аминь» с облегчением, что избавились от непосильного труда, хором сказали все, включая Рафика. Даже я знаю, что отпевают не так. Этот кусок мне тоже достался от Зверя. Когда у него мать болела, он узнавал, как это вообще бывает. Из особо яркого у меня в памяти прекрасно сохранилась реклама в Интернете:

Коротко и ясно. За длительный срок — скидка. И хорошо звучит — «пока стоит обитель». Я предпочитаю верить в новое рождение, тем более что есть записи от помнящих прошлую жизнь. Уж не знаю, откуда в Народе могут взяться праведники. У меня за спиной, если считать перебитых из пулемета, наберется могил на хорошее футбольное поле. Да и без них хватает. Хотя за Бурного Потока и порубленных зеленых мне предки многое спишут. Мы этих штук про «подставь другую щеку» не понимаем, лучше уж вместе с евреями про «око за око и зуб за зуб», только без многотомных комментариев, скопившихся за пять тысяч лет. У нас за шестьсот столько набралось, что я вообще не понимаю, как они жить могут. Раз в столетие, максимум в два, надо собирать комиссию из авторитетных разумных и чистить от не отвечающих окружающей жизни законов. Иначе легко дождаться реформаторов с топорами.

А оставлять могилу, не навалив на нее камней, абсолютно бессмысленное дело. Все равно звери разроют, только не мне им указывать. Вполне взрослые и сами соображать должны.

— Что, думали проехаться по реке без проблем? — продолжал между тем возмущаться Рафик. — Три недели вверх по реке, потом пару месяцев по земле, не заглядывая в опасные места. На той стороне вас уже поджидает баржа, которая неторопливо спустилась и снова поднялась уже по другой речке. Загрузились и с комфортом домой! Вот вам! — Он продемонстрировал фигу. — Не будет легкой прогулки. Самая обычная зверюга на дороге встретилась — и пишете надпись на надгробье. Два дня всего плывем, и такое! Никто, — он повысил голос, — никто не знает, что нас ждет дальше. Вот он, — Рафик показал на меня, — всю жизнь по таким местам ходит и в первый раз эту тварь увидел. А вот не были бы такими идиотами и шли хотя бы вдвоем, может, и успели бы застрелить. Карта эта никакой гарантии не дает, уже видели, что реки по другому руслу идут. Сдвинулось от времени. Поэтому всем быть предельно внимательными и смотреть по сторонам. Еще не хватает заехать прямо на барже в очередную аномалию. Тогда уж лучше верхом, чем проверять на себе последствия. Я сам тоже виноват, сидел спокойно и не обращал внимания, как вы все распустились. Значит, так. Во-первых, всякие карты и прочие азартные игры прекращаются до возвращения в Зону.

Кузнец тоскливо вздохнул.

— Лично ты, — сказал Рафик, — займешься своей лошадью и в нагрузку проверишь состояние фургона. Что за наглость, в конце концов, заставлять другого отрабатывать проигрыши. В Нахаловке на придурках в кабаке тренируйся. Возьмешь деньгами по расценкам, как за обычный найм.

Тот вздохнул еще тяжелее и демонстративно закатил глаза.

— Во-вторых, поодиночке не шляться и обязательно предупреждать, если куда-то намылились. В кустики, — сообщил он Кузнецу, открывшему рот, — можете ходить прямо с борта. Там имеется замечательный гальюн. Это такое место, куда ходят с целью облегчить душу, а заодно и тело. Какой идиот вчера там газету оставил? Она напечатана так, что потом вся задница черная. Не для этого газета предназначена, в нее даже махорку не рекомендуется заворачивать.

Я сделал вид, что ни при чем. Никто его не заставлял употреблять газету не по назначению. Ну должно быть у меня свободное время просветиться насчет зоновских новостей трехмесячной давности? А газета — это песня! Мало того что в ней собрались сплошные юмористы, пишущие идиотские заголовки, так и новости одна другой интересней.

Вот, например. Под названием «Новые доказательства дружбы славянских народов» красочный рассказ о массовой драке болгар с сербами опубликован. Потом приехала полиция и вломила всем подряд, не разбираясь, кто прав, кто виноват. В портовом районе Славянска опять появился «Человек с мешком». За одну ночь умудрился дать по башке пятерым. Бьет он крепко, но нежно. Еще никто серьезно не пострадал. Временная отключка, вывернутые карманы, и человек, кряхтя, своими ногами идет домой принимать аспирин и думать, зачем он вообще ходил в темный переулок. Сразу видно — специалист.

Или вот еще. Грузовик сбил ребенка. Тот отделался сломанной ногой, а вот водителя увезли в больницу с множественными переломами, нанесенными возмущенными свидетелями. Ну это я, допустим, одобряю. Смотри на дорогу.

А еще, наконец, открылся музей местной фауны, где выставлены чучела разных животных. Все больше разная экзотика с большими зубами. Обещают даже заплатить за оригинальные тушки.

И на большом заводе в Славянске имени неизвестного мне Захарова впервые начала работать линия по производству патронов, рассчитанных на натовский стандарт. Как будто раньше я стрелял из «сайги» или АКМ-108 российскими. Морочат голову неизвестно кому.

И вот эти люди, по общим уверениям, могут испугаться безобидных оборотней? Они сами кого хочешь запугают…

На палубе не посидишь спокойно с газетой в руках. То Летчик вопросами достает, то вычесать шерсть Серой и Остроухому надо. А Мави, как увидит, обязательно появится и тоже лезет. Это соперничество у них в крови — кто кого старше и главнее. Хорошо еще, не грызутся. Я их просто развел по углам. Черепаха вечно занята и на такие мелочи внимания не обращает. Как не читает очередного Пехова, сядет в трансе и не пойми чем занимается. Близко подходить не рекомендуется, аж волоски на руках дыбом встают. Что-то она крутит очень неприятное и тонкое.

А в свободное от работы с мохнатой командой время надо еще часы-амулет для Даши делать. Можно, конечно, и не делать, но я так не привык. Если что-то начал, бросать без серьезной причины нельзя. Так что я в последние дни спихнул вычесывание и проверку состояния мохнатых на девушку. Она не возражает, вроде даже нравится обниматься с ними. Мохнатых симпатичных щенков многие обожают, только у этих пасти с когтями слишком большой размер имеют. Вообще, кто не знает, пахнут не только отдельные особи. Есть еще запах стаи. Мы недаром вечно друг друга трогаем и гладим. Каждый входящий в стаю сразу своего товарища опознает и встретит, виляя хвостом от радости. Понятно, у кого он есть. Так от Даши теперь пахнет нашей стаей. Она даже спит в обнимку с Красоткой. Натуральная домашняя кошка, пока спит. Маленькая такая, на восемьдесят с лишним кило.

— Вообще на ночь мы встаем на прикол, — продолжал вещать Рафик. Все внимательно слушали. — Переться по незнакомой местности даже при помощи Летчика не стоит. Лучше нормально выспаться. В-третьих, дежурство я пересмотрю и список нарисую — кто за кем. А то один думает, что он в прошлый раз поменялся и сегодня не его очередь, а второй вообще спит.

Доцент скромно потупился.

— Один из наших, — он запнулся, — мохнатых товарищей, должен постоянно быть на шухере. Объяснишь им. — Это мне. Я кивнул. — У них и нюх, и слух гораздо лучше. Днем наблюдатель дежурит постоянно у пулемета. И не сидеть, болтая с самолетом о вкусовых достоинствах копченого тайменя. — Он посмотрел на Дашу. Она, не возражая, глядела задумчиво в небо. — На хрена самолету рыба? — с недоумением спросил он. — Все равно ведь не сможет есть. Если бы он рассуждал о разнице вкуса в электричестве при разном напряжении, я бы еще понял. Наблюдать, — возвращаясь к теме, сообщил Рафик, — значит смотреть во все глаза в поисках опасностей и странного. Отдыхать будем дома. Вопросы есть? — Все промолчали. — Тогда выпьем за помин души Дяди Степы, закусим спокойно — и по местам.

— Что там все-таки было? — спросил Доцент, когда мы выпили, не чокаясь, и приступили к «завтракообеду» — для завтрака было поздно, для обеда рано. График у нас сбился, но поминки — это дело такое. Надо. — В лесу, — пояснил он, заметив, что я не понял. — Ты все снимки крутил, увеличивал, приближал.

— Очень странные звери. Тело как у псовых, а голова похожа на медвежью. Ходят стаей, что для медведей нехарактерно. Пятерых взрослых я точно слышал. И они разговаривали.

— Это как?

— Ну они не просто рычали… Там в звуке такая модуляция была… Я даже не знаю, как объяснить. Речь — не речь, но сигналы точно нестандартные.

— Вроде как твои кусачие зверюги, — уточнил он, глядя на волков, сидевших рядом.

— Вот именно. Я своих прекрасно понимаю, и они человеческую речь тоже. Очень четко взяли в кольцо, предупредили, чтобы убирались от туши, а то больно накажут, и моментально ушли, как только выяснилось, что нас больше. Очень хорошая координация действий и явно соображают.

— Почему тебя это удивляет? — пожал он плечами и захрустел огурцом. — Если есть на планете такие умные волки, значит, вполне могут быть и собакомедведи с мозгами.

— Просто я их знаю. — Он удивленно посмотрел на меня: только что говорил — незнакомые, и вдруг знаю. — Странно звучит? Берешь книжку, где описываются вымершие звери, и листаешь, пока не наткнешься. Я сейчас на память не скажу, но в период от двадцати пяти до десяти тысяч лет до нашей эры. На Земле. И там же где-то по соседству имеется рисунок этой ненормальной курицы с плотоядными интересами. Тоже давно вымерла. Я все мучился, откуда я могу про нее знать, пока не увидел фотографии. Нечего им тут делать, и никакого разума не положено, иначе вместо человека разумного бегали бы стаи разумных собакомедведей.

— А все остальное, — покрутив пальцем, спросил он, — тебя не удивляет? Мозгляк, например, или крокоидл.

— А кто такой «крокоидл»? В первый раз слышу.

— Есть такой, — радостно сообщил Кузнец, торопливо разливая остатки водки по стаканам. С умоляющим видом показал пустую бутылку Рафику. Тот скорчил рожу. — Ну нет так нет, — покладисто согласился Кузнец. — Где-то он прав. Делу время — потехе час. Вот уже и окаменевшие ископаемые бродят по дорогам. Тираннозавр скоро вылезет из кустов. Бить его придется из крупнокалиберного пулемета, затем Безногий к нему и часового определил. Мяса будет, — протянул он мечтательно. — Правда, на черта он бегал в фильме за людьми, совершенно не понятно. Они ему на один зуб, все равно что мне одна маслина. Наесться не получится, а бегать за такой мелочью приходится много. Гораздо проще большого травоядного завалить. — Возвращаясь к теме, он серьезно сообщил: — Водятся в наших реках такие крокоидлы. Как понятно из названия, похожи они на крокодилов, только раза в полтора больше, соответственно и зубки тоже, и по суше очень быстро бегают на коротких лапах. Бывает, и людьми закусывают.

Я автоматически оглянулся за борт.

— Что-то мне кажется, что вы мне сказки рассказываете. Сколько плыли, ни одного не видел.

— Нет, правда, — сказал он. — В Зоне их повывели очень быстро, слишком неприятные соседи, но иногда появляются. Холодов не любят, на юг уходят. То есть не дохнут, но не любят. А летом появляются. Мы как раз в такое время вышли, когда они еще не вернулись, лед только сошел. Летом обязательно заявятся. Мимо французов просочиться непросто, но все равно умудряются. У них там целая индустрия по отлову и разделке. Мясо — свиньям, кожа — на сапоги. Мечта, а не сапоги, — вздохнул Кузнец. — Вот у тебя прекрасно выделанная кожа на сапожках, мягкая и ноге приятная. А там еще и вид…

— А ты что, мою обувку щупал?

— Конечно, — спокойно согласился он. — Пока ты сладко спал, в первый же день. Интересно же, здесь таких не делают, а с Машки не снимешь, чтобы разглядеть. Она моментально в глаз. Как с Волком уродским гулять, так ничего, а простое поглаживание по коленке вызывает у нее совершенно неадекватную реакцию.

Я невольно представил себе сцену полета крепкого мужика от удара Черепахи. Она только с виду слабый пол, а если еще для доходчивости добавила капельку силы, потом бедняге пришлось бы долго отлеживаться.

— Сразу видно, ручная работа, на заказ. Мне можешь сделать?

— Тоже мне проблема, надо было раньше сказать. Только сам понимаешь, на заказ быстро не делается.

— Две! — мгновенно сказал Кузнец. — А еще лучше три пары.

— И таблетки от жадности, — прокомментировал Доцент.

— Э нет, мне и меду и сгущенки побольше, но я готов заплатить. Сколько скажет Живой, столько и заплачу.

— Что, настолько хороши? — заглядывая под стол, спросил Доцент.

— Ты не видел, — отмахнулся Кузнец от него, — интеллигент паршивый. Тут не стесняться надо, а внимательно смотреть. Там каждый шовчик вручную и на совесть, прошито явно жилками от животных, а не искусственными нитями. Все натуральное и такого качества — ни одна мастерская в Нахаловке не сделает. Про Город не скажу, зря врать не стану, но не видел и там. И ведь еще чем-то пропитано для непромокаемое. Полный пипец. Я хочу такое!

— А сколько в Зоне вообще стоят сапоги? — спросил я. Кузнец хитро прищурился, и я поспешно сказал: — Только не у тебя узнаю. Ты сильно хитрожопый.

— Да, я такой, — гордо сказал он. — Узнаешь, добавишь десять процентов сверху, и три пары мне. Договорились?

— Да, ладно, возьмешь листок бумаги, обведешь ступни и мне отдашь. Только настоящий мастер по рисунку работать не любит. Ему нормальные ноги подавай, так что пятнадцать процентов сверху, и берем за образец цены говнодавы Рафика, он дешевку покупать бы не стал. У тебя такие же. И не возникай, у меня голенище выше, почти до колена.

— Договорились, — быстро сказал Кузнец.

У меня появилось стойкое ощущение, что я только что сильно продешевил.

— Все, господа рейдеры, — провозгласил вставая Рафик. — Отваливаем, и так задержались. Живой, пошел на пулемет, и не забудь объяснить своим звериным подчиненным их обязанности. Между прочим, когда договаривались о походе, в любой находке их доля тоже есть, вот пусть и отрабатывают на совесть.

Мави душераздирающе зевнула прямо ему в лицо, демонстрируя клыки.

— Ну и что, что ничего нет? Будет. А не найдем, можешь прямо сейчас пешком возвращаться.

Кошка повернулась к нему задом и ушла к пулемету.

— Я к рулю, а вы, девушки, уберите со стола. Остальным пока отдыхать.