Глава 8

Вода успокаивающе плескалась за бортом нашего катера. Я сидел в шезлонге, лениво поглядывал по сторонам из-под прикрытых век и слушал Карину. Она расположилась рядом со мной и пыталась проанализировать, кто на нас напал.

– Мне в голову приходит всего несколько вариантов. Я слышала, что у императора есть бойцы такого уровня, но это больше слухи, чем факты. Про них я толком ничего не знаю – Имперская Гвардия – структура закрытая. Да и что им тут делать? Крайне маловероятный вариант. У даймонов есть школы, где тренируют бойцов высочайшего класса – у них, как правило, нет чародейских способностей – они всего добиваются сложными тренировками и духовными практиками. Но тот человек, во-первых, не был даймоном, а во-вторых, показывал слишком уж невозможные вещи. Пожалуй, больше всего он похож на 'железного брата'…

– Это что за птица?

– Это не птица. Просто эти люди так себя называют. Они обладают чародейскими способностями, но не развиваются в этом направлении. Точнее, развиваются, но как бы объяснить… – Карина замялась, подыскивая слова. – Они, скорее, колдуны, нежели чародеи. Они не умеют делать конструкты и проклятия, не пользуются маной, но, очень большое внимание уделяют совершенствованию тела и духа, причем именно по-чародейски. Их мастера сильны. С помощью своей ауры они могут делать совершенно невообразимые вещи. То, что мы видели – аурный щит, когда голое тело не удается пробить мечом или стрелой – это прием из их арсенала.

– Выходит, это был такой вот Брат? И чего ему было нужно?

– Кто знает… Они широко известны, как наемники-профессионалы, которые берутся не за любое доходное дело: у них еще есть свои принципы и если дело расходится с ними, то никакая плата не поможет.

– И что, Ваш Имератор терпит у себя под боком такую шайку-лейку?

Карина чуть улыбнулась:

– Однажды я тоже задала отцу этот вопрос. Он мне сказал, что Братья тесно сотрудничают с Недремлющим Оком – оно отвечает за безопасность Империи, – тут же пояснила она, видя вопрос в моих глазах. – Внутри Империи они грязными делами не занимаются, законы не нарушают.

– Час от часу не легче: элитные бойцы на службе комитета безопасности по нашу душу…

– Я все-таки не думаю, что этот человек был Железным Братом. Кое-что не сходится… – Карина нахмурилась, одолеваемая сомнениями.

– Например?

– Эти люди – отличные бойцы, но для открытого нападения их редко используют, потому что против сильного чародея или искусника им не выстоять – все-таки Братья – мастера ближнего боя. Потом, этот человек пользовался своей аурой только для защиты. Железный брат атаковал бы не только руками и мечом, но также активно воздействовал своей аурой на твою – это их конек. И, наконец, аура этого воина так странно блестела – я никогда такого не видела.

Я пожал плечами:

– Зато твоя версия хорошо объясняет его действия: ничего не зная о моих магических способностях, он открыто напал на меня, чтобы убить. Тебя же не тронул, потому что посчитал слабой чародейкой и хотел захватить живой. А почему люди вообще идут учиться на этих самых Братьев, если они могут стать чародеями?

– Во-первых, чародеи не сильнее, а другие. Если человек не грезит о могуществе, при том хочет прожить долго-долго и не опасаться за рассудок, то Обитель Братьев для него предпочтительнее какой-нибудь чародейской школы. А во-вторых, не у всех есть возможности и деньги, чтобы заплатить наставнику. Братья же сами ищут способных и учат бесплатно. – Карина на мгновение замолчала и махнула рукой, как бы отгоняя ненужные мысли. – Все равно я с тобой не согласна: если судить по словам того воина, то он считал, что делает свое дело во славу бога, а я не знаю таких чародеев или кого иного. Правда, больше вариантов предложить не могу.

Я мысленно передернулся, вспомнив детали того боя. Если я не прав, и мужик пришел не за Кариной, то ей действительно повезло остаться в живых. Несмотря на все ее чародейские способности, Шустрика и курсы самообороны для благородных девиц, дядька мог ее прихлопнуть как муху. Отчего пожалел? Потому что она женщина? Или понял, что она в раскладе не участвует, и не захотел ненужных жертв, дав возможность убраться? Тогда это ему большой плюс.

– Я заметил в нем божью силу, – задумчиво озвучил я свое наблюдение.

– Откуда ты знаешь? – Карина с любопытством посмотрела на меня.

– Забыла, что ли, как меня в Маркине боженька приголубил? Кое-что я успел рассмотреть,- скривился я. – Но сила сама по себе без правильного ее применения ничего не стоит. У того мужика вся аура была переполнена этой дрянью, однако ж, как ты верно подметила, он ею пользовался только для защиты. Не думал я раньше, что ауру можно настолько уплотнить, чтобы она стала играть роль брони. И еще я там засек странные вибрации магической энергии высокой частоты…

– А еще рядом с ним конструкты с мановой накачкой переставали работать. – Поделилась своими наблюдениями девушка. – А еще его аура не позволяла влиять на него обычными проклятиями, правда, сильные чародеи тоже так умеют.

– Ну, могу предположить, что подобные типажи, если принять, что это был не уникум, а представитель неких сил, связанных с богами (так как в нем чувствовалась энергия бога), генерируют волны магической энергии, вернее формируют области с часто меняющейся концентрацией магии, из-за чего плетения или перегорают, или развеиваются, или просто не могут правильно сработать. По крайней мере, это хоть как-то объясняет то, что ты сказала.

На некоторое время мы замолчали, думая каждый о своем. Вернее, задумалась только Карина, а я решил потренироваться в менталистике и потянулся к ней своей аурой. Она вспоминала сражение с этим крутым дядькой. Кажется, это событие оставило очень глубокий след в ее душе, особенно тот момент, когда она трепыхалась в его железной хватке. Контакт-мыслеобраз прервался также внезапно, как включился, и я снова ощутил себя собой, но только теперь я не просто понял, но прочувствовал на своей шкуре, отчего она стала просить научить ее каким-нибудь приемам самообороны. Желание похвальное. Вот только она, кажется, не понимает, что будь она хоть мастером единоборств, это ей бы нисколько не помогло. Но я не стал ей этого говорить. Просто делаю, что могу.

Когда она только озвучила свое желание, я крепко задумался. Тут ведь такое дело: чему-то быстро научиться вряд ли возможно. Однако если очень постараться, то за недельку-другую вполне можно поставить два-три неожиданных удара. А чтобы повысить эффективность, это должны быть простые движения, где и сила большая не особо нужна, и можно не бояться переборщить – все равно это должно работать на максимальный урон вплоть до летального исхода. От девушки вряд ли даже опытный вояка может ожидать чего-то страшного и вполне может расслабиться. Главное не переоценить себя. А удары… Скажем, основное оружие – длинная остро отточенная шпилька. Места поражений – глаза и через них мозг, горло, солнечное сплетение. Но последнее – крайний случай – можно промахнуться и попасть в грудину. Так… Что еще? Еще поставленный удар ногой в пах и по голени. Ну и конечно, все это надо делать быстро, без подготовки, чтобы противник не успел догадаться и среагировать.

Помню, когда я поделился своими мыслями с чародейкой, она конкретно побледнела. А потом у нас состоялся такой диалог:

– Ты чего? – спросил я.

– Просто представила, что втыкаю иголку в глаз кому-нибудь. – Она зажмурилась.

– А зря. Просто надо помнить, что твоя жизнь важнее жизни какого-нибудь мерзавца.

– Нет, лучше я положусь на чародейство, да и мой Шустрик в случае чего поможет. – Как бы в подтверждение ее слов из-под воротника выползло изображение дракончика и поползло по лицу Карины. Довольно забавное зрелище, у кого с нервами проблема, вполне может вогнать в ступор.

– Зря, – я покачал головой. – Бывают ситуации, когда нет времени на то, чтобы собраться с мыслями, и надо действовать мгновенно. Шустрик тоже может оплошать – его границы оценки опасности довольно размыты, а также не стоит забывать, что опасность бывает разная, и он просто может ее не распознать, а ты не успеешь дать ему команду. В каком-то смысле для мужчины женщина-враг опаснее, чем мужчина. От себе подобного почти всегда ожидаешь какой-нибудь пакости, а вот хрупкая и нежная девушка подсознательно не воспринимается как смертельная опасность. Поэтому, раз уж зашел об этом разговор, я бы посоветовал тебе хорошо подумать. Ну и еще, я сделаю тебе пару простых магических приблуд на крайний случай. Например, почти невидимое или полностью невидимое небольшое лезвие, появляющееся из кольца, защитный кокон и еще там по-мелочи. Но все же упор надо сделать на владение обычным лезвием – ведь амулеты могут отобрать, а еще просто пальцами, например, чтобы проткнуть врагу глаз, и несколько приемов, чтобы вывернуться из захвата. От сильного мужчины конечно, вряд ли отобьешься, но все же есть несколько приемов, которые могут в этом помочь. Так что, подруга, давай, возьми себя в руки и вперед – к повышению своей квалификации в области самозащиты без оружия и с оным!

Подумав немного, Карина все же вняла доводам разума и согласилась пройти мастер-класс со мной. Был один недостаток в обучении – если способы вырываться определенным образом из захватов я мог показать на себе, контролируя каждое движение девушки, то вот ударную технику с нанесением максимального ущерба как-то не тянуло демонстрировать на своей тушке. Тем более, что все должно быть почти по-настоящему. Впрочем, проснувшиеся способности к магии (Комп наверно сделал перерыв или перешел к другому этапу своего черного дела) быстро подтолкнули меня к нужной мысли. Создать несколько иллюзий разных мужиков и "покрыть" их тела защитным полем, повторяющим их форму, долго времени не заняло. Зато и фактура что надо, и ощущения на удар почти как настоящие. Да еще и двигать их можно! Хм… А прикольные получились "големы" моего собственного разлива. На них можно и самому потренироваться в ударной технике. Если бы они еще и сами двигались как надо, но увы – внедрять ИИ типа дракончиков показалось мне слишком кощунственно… Но мысль вообще-то интересная…

Карине сначала сложно было наносить смертельные удары даже по таким манекенам, особенно потому, что уж очень сильно они напоминали настоящих людей, да еще и двигающихся. Но потом она втянулась и даже с каким-то особым наслаждением вгоняла силовое лезвие, выдвигающееся из слегка переделанного кастета-стеноступа, в морду Гоблина. Да, да! Для более сильного прогресса в этом деле я решил создать образ мучителя девушки, который так долго ее доставал в тюрьме. После каждого удара он всхлипывал и постанывал, но ненадолго – вскоре на его лице снова появлялась мерзкая улыбка, и у Карины в очередной раз срывало крышу, и она месила лезвием своего персонального врага. Впрочем, надо сказать, если сначала она просто тыкала, как придется, и я ей не мешал, то потом, когда чуток успокоилась, вспомнила мои рекомендации и стала прислушиваться к моим советам, что и как делать. И дело пошло на лад.

Воспоминания воспоминаниями, но ни к чему конкретному мы так и не пришли. Что за дядька приходил по нашу душу? Наверное, он был из той банды, что напала на наших охотников, только это все равно ничего не объясняет.

– Ну и хрен с ним! – Я устало потер глаза. – Поспрашиваем у твоего отца, когда до него доберемся. Вообще, мы уже засветились на реке. Неизвестно, успел тот мужик передать информацию о нас или нет…

– Но по реке мы быстрее доберемся! – возразила Карина.

Я косо посмотрел на нее. Торопится девочка. Да и понятно, в общем-то. По сути, мы уже в Оробосе, считай что дома, вот и тянет ее. Вообще границу мы пересекли как-то буднично и без проблем. Еще когда мы только-только бежали из тюрьмы, я подсознательно опасался этого момента. Думал, будет круче, чем у Кордосцев. Ведь к плетениям, пускай даже архейским, я привычный, а вот всякие проклятия-конструкты пока еще вне моей компетенции. И что же? Да, было какое-то сторожевое проклятие через всю реку, но мы попросту заблокировали ауры, и оно нас не заметило. От взглядов пограничников нас надежно скрыл полог невидимости, а одинокого чародея, который что-то унюхал, нейтрализовала Карина, причем так, что простые воины ничего не заметили. Короче, мы даже скорости не сбавили: забавно, но факт. Наверное, на северной границе Империи все серьезнее, а тут периферия.

Теоретически по реке можно добраться до самой столицы. Река идет дальше на восток, потом слегка поворачивает к северу и доходит до Широтона, а затем снова слегка забирает к югу, уходя за пределы империи. На пути у нас еще самый большой в этой местности приграничный город Тертон, которого мы вот-вот достигнем, и надо решить, продолжать ли плыть по реке или лучше двинуться по суше.

Я мельком глянул на полог невидимости, которым окружил корабль. Это плетение, несмотря на свою сложность, было довольно простым. Странно звучит, правда? Просто в нем нет каких-то наворотов, а очень много повторяющихся блоков и один центральный управляющий. Вторым потоком сознания я пытался его исследовать, стараясь понять, как оно действует на физическом уровне, но что-то пока не очень выходило.

– Ладно, – вздохнул я, – этот ваш Тертон мы не минуем, да и еды надо закупить. Предлагаю сделать нам на всякий случай иллюзорные личины, а то вдруг кто нас знает в лицо… Что скажешь?

Карина нахмурилась.

– Есть сомнения? – Видя ее состояние, спросил я.

– Ну… А у тебя точно получится? Что-то не хочется мне выглядеть уродкой.

Я снова вздохнул. Тут речь идет о нашей безопасности, а девушка всегда остается девушкой – лишь бы не выглядеть непрезентабельно. Плюнув на исследование плетения невидимости, я переключился на другое и через полчаса вручил Карине подаренный ей ранее жезл.

– Активируй по третьей точке, – подсказал я.

Чародейка вытянула вперед жезл, аккуратно обволокла его своей аурой и, выполнив простое действие, активировала спрятанное в нем плетение. Перед искусным многофункциональным амулетом появилась Мерилин Монро. Карина задержала дыхание, вглядываясь в полупрозрачное трехмерное изображение легендарной актрисы.

– Посмотреть следующую иллюзию – по четвертой точке, предыдущую – по второй, – сказал я и отвернулся – мне еще надо было подготовить основу для личин.

Однако мысль скакнула в прошлое. Почему-то я вспомнил слова незнакомого демона, что со мной хочет встретиться в астрале Балаватх. Интересно, откуда вылез этот неугомонный спустя столько десятилетий да еще и на этом континенте? И ведь помнит меня! Вообще этот демон вызывал и вызывает у меня небольшое чувство дискомфорта: почему-то мне кажется, что с ним опасно играть в игры – переиграет. А за минувшие годы вряд ли он стал глупее. Зачем он хочет встретиться со мной? И как он меня вычислил? Этот вопрос важный – если меня легко просчитать, то это может сделать не только он. Впрочем, похоже, уже все кому не лень знают, где я и куда двигаюсь. Вызывает недоумение и сама постановка вопроса о встрече: "в астрале". Ну, это как сказать незнакомому с интернетом человеку "найди меня в сети". То есть подразумевается, что человек знает как найти по каким-то параметрам, адресам, ключевым моментам (а я не знаю), или в астрале есть возможность поиска информации (типа поисковиков), или это проверка на сообразительность или еще что-то… Причем, демон абсолютно уверен, что я в астрале хожу как у себя дома… Ну, в принципе встретиться можно было бы, дядька довольно интересный и вроде питал ко мне определенный положительный интерес. А еще он мог бы по старой памяти просветить меня о событиях на этом континенте – ведь не просто так он тут тусуется? Здесь главное не пересечься с ним интересами, а то мало ли что может придти ему в голову…

Карина с толикой подозрения во взгляде посмотрела на Никоса. Он сидел с закрытыми глазами и что-то делал. Она давно уже научилась замечать такие моменты по легким переливам его ауры. Интересно, он что, всех этих девушек знал? – Она перелистнула картинку – перед ней стояла почти во весь рост красавица с пухленькими губками, но строгим и даже опасным взглядом… Но в каком виде? Почти голые ноги, мужские штаны, обрезанные почти под… хм… попу, голые руки, тело явно не чуждое тренировкам, на бедрах какие-то чехлы, в руках странные металлические загнутые штуки. Передернувшись, Карина стала листать дальше. Девушки были разными – темные, светлые, у одной кожа была даже почти черная, но все были…. Карина не могла подобрать нужный эпитет, но в конце концов решила, что "чуждые" – самое то. А когда сообразила, что девушки явно позировали, то немного успокоилась – если бы Никос знал их лично, то где-то проскочила бы картинка, где отсутствует это позирование. Но все равно, как-то ей не хотелось надевать на себя ни одну из предложенных личин, наверно, чтобы не напоминать Никосу об оригинале. Она вздохнула и выключила жезл. Никос вопросительно посмотрел на нее.

– Выбрала?

Карина помялась и отрицательно покачала головой. Интересно, что ее не устраивает? Я ведь ей показал не уродин, а довольно красивых женщин. В основном из фильмов.

– Почему?

– Не знаю. Мне кажется, к таким личинам будет слишком большое внимание. С мужской стороны. – Карина старалась не встречаться со мной глазами.

Я немного подумал.

– А что скажешь вот про эту? – Перед нами появилась довольно молодая симпатичная девушка. Не красавица, но чем-то цепляющая взгляд. Правда, в джинсах – такой я ее запомнил лучше всего.

– Кто это?

– Моя сестра. – Чуть помедлив, ответил я. В глазах Карины загорелся неподдельный интерес.

– Ты не говорил, что у тебя есть сестра.

– Я много чего не говорил.

– Может у тебя и жена есть?

– Нет. – Улыбнулся я.

Карина встала и обошла иллюзию вокруг.

– Согласна. Мне подходит. – Наконец вынесла вердикт чародейка.

– Хорошо. – Кивнул я. – Тогда буду ее использовать как эталон. Только мне надо решить еще несколько моментов, связанных с динамичной привязкой, чтобы личина была "живая".

Задача неожиданно оказалась сложной, но интересной. Во-первых, я сначала примерил иллюзию лица сестренки к Карине и с огорчением понял, что есть много нестыковок. У Карины глаза скорее миндалевидные и чуть шире расставлены. У сестренки носик курносый, а у Карины прямой. И еще много мелочей, препятствующих простому наложению маски. Дело в том, что личина, чтобы выглядеть натуральной и естественной, должна как можно плотнее прилегать к лицу, не говоря уж о том, чтобы повторять мельчайшие его мимические движения. В результате то, что получилось, уже лишь отдаленно напоминало лицо моей сестрицы, но слава богу от этого оно не стало выглядеть хуже. Просто по-другому. Еще нужно было добиться, чтобы накладка фиксировалась в нужном месте и не смещалась при движении головы. Но это решалось довольно просто – специальные фиксирующие плетения, внедренные в кожу лица, четко удерживали маску. А вот сделать так, чтобы наложенное лицо повторяло мимику (это во-вторых), сложнее было на порядок. При том, что я даже примерно не представлял себе, как это реализовать.

Мною были испытаны несколько вариантов, вплоть до реагирования на эмоциональные проявления в ауре, но все было не то. И вот тут мне помогли уже частично подключившиеся вычислительные мощности Компа. В первую очередь хочется заметить, что я испытал некоторый шок от того, как он работает. Ну сами посудите – нужных алгоритмов у него нет, но зато, когда я с достаточно большой деталировкой представил, что мне необходимо получить, как это вычислять (алгоритм "на пальцах") и в каком виде выдавать результаты, то нужные действия он выполнил очень оперативно. То есть, на основе представленного мною алгоритма он выстроил самоподстраивающуюся и по ходу дела улучшающуюся программу расчетов, сделал привязки к моей виртуальной модели магии, что крутилась у меня в голове, и выдал необходимые расчеты по формированию плетений, естественно на основе моих знаний, ибо именно ими он оперировал. По сути у меня в голове сидит мечта любого программиста – не влезая в нудные мелочи, продумать всю структуру, архитектуру, алгоритмы. Но при этом не нужно ручками все это кодить, закапываясь в отвлекающие внимание мелочи, по ходу дела всплывающие проблемы технологического характера и прочие скучные и неприятные вещи. А после этого на выходе получить готовый результат. Ну… почти готовый, но все равно, чувствуешь себя эдаким богом… Единственное "но" – это то, что ты сам должен знать и уметь то, чем оперирует Комп. То есть это не палочка-выручалочка и не заменяет знания: надо все же самому уметь, понимать и знать, как делать то, что нужно, Комп не может за тебя придумать алгоритм, а вот облегчить по максимуму работу – тут он оставляет все мыслимые и известные мне компьютеры и способы оптимизации далеко позади.

В результате я все же решил эту задачу и вот каким образом. Сначала в поверхностный слой кожи лица внедряется мелкоячеистая сетка из инфонитей, являющихся своего рода геометрическими датчиками, на пересечении нитей ставятся логические блоки привязки. Тут в некотором роде пригодилось мое воспоминание об использовании татуировок-плетений демонами. Такая же сетка формируется на некотором расстоянии от лица. Где-то она соприкасается с кожей, где-то отходит на какое-то расстояние – все это зависит от маски, ее формы и формы лица человека, который натягивает маску. Дальше она стыкуется нужными связями между точками пересечения нитей в сетке на маске и на лице и дальше все изменения геометрических параметров поверхности лица с нужными коэффициентами передаются на сеть иллюзии, а отдельный модуль меняет изображение согласно новым условиям поверхностной привязки. Получилось довольно прилично. Правда, для каждого нового человека и для каждой маски-иллюзии надо проводить новые расчеты, но все же результат того стоит. Даже мельчайшие изменения в выражении лица точно передаются личине, нет никакого ощущения скульптурности или "неживого лица". В общем, я был доволен результатом. Карина тоже – и еще где-то с полчаса корчила рожи своим конструктам, играющим роль зеркала. Следом встала проблема использования всей этой конструкции. В принципе для себя или Карины я мог накладывать личину ручками, но довольно велика вероятность, что это надо будет сделать очень быстро или что Карине нужно будет самой включить или выключить личину. Поэтому все это надо было засунуть в амулеты, да еще точно спозиционировать точки привязки на лице для сетки детекторов… Сначала потренировался на себе – пальцем дотрагиваюсь до своих висков, носа, подбородка, расставляя маркеры, потом формирую сеть и внедряю в лицо, потом остальное. Небольшие неточности такой примерной привязки особо не влияют на результат. Проверил несколько вариантов, пока не добился при максимальном упрощении не сильного снижения качества и принялся все это упаковывать в амулет. В случае с Кариной проще всего было использовать уже имеющийся у нее амулет плеера: все равно она его постоянно таскает и не снимает, очень часто погружаясь в фантазии, навеваемые музыкой. После того, как сделал, дал попробовать Карине, невольно улыбнувшись – выглядело это как будто чародейка крестилась: активировала амулет, коснулась им точки между глазами, кончика носа, подбородка, внешних кончиков глаз у висков, потом активация второго шага и… Оп! Совсем другой человек. Единственный недостаток моей системы был в том, что глаза и губы оставались оригинальные, то есть того человека, на которого накладывалась маска. Слишком это выразительные элементы декора, чтобы подменять их. Кроме того, через иллюзию ничего не видно, а если делать, чтобы было видно, то такие полупрозрачные глаза сразу привлекают к себе внимание своей необычностью, а то и неестественностью.

Убедившись, что все в порядке, стал делать личину и для себя. Выпендриваться сильно не стал, а прошерстил свою память и выбрал из когда-то виденных мною людей не запоминающееся лицо какого-то второстепенного персонажа из второсортного фильма. Карина, увидев меня, фыркнула и сказала:

– Никогда бы не обратила на тебя внимания. Совершенно ничем не примечательная личность.

– На то и расчет. – Довольно улыбнулся я.

А пока до города оставалось еще время, я стал оптимизировать эту технологию и для преобразования одежды.

До окончательного разворачивания вычислителя осталось около суток, плюс-минус некая погрешность. Но вроде бы неприятных неожиданностей в виде плавающего сознания и восприятия, их выключений, больше не предвиделось. По крайней мере Комп с определенной долей допущений это гарантировал. Потом еще прогон тестов, но это все не долго будет. Закончив с одеждой, прикинул, что у нас еще есть немного времени. До самого города, чтобы воспользоваться его пирсом, я решил не плыть, а сойти примерно за километр и дальше топать пешочком. Не хочется привлекать внимание к своему кораблику – несмотря на его невидимость, я каждый раз напрягался, когда мимо нас проплывал местный водоплавающий транспорт. Вытащил на свет мысль о мотоцикле, о котором давно мечтал, но обдумав эту мысль – снова задвинул обратно. Его использование никак не стыкуется с принципами незаметного передвижения в текущих условиях. Хотя на будущее запустил все же процесс обдумывания вариантов реализации в третьем потоке сознания и отодвинул его на задний фон.

Возникла некоторая пауза, серьезно работать не хотелось и я, чтобы не сидеть тупо, лениво стал рассматривать структуру инфомагического вычислителя, который вскорости заработает на всю катушку. Автоматически начала появляться некоторая информация уже частично настроившегося на мои предпочтения Компа, но я мысленным усилием убрал проявления его заботы. Сложность вычислителя была чрезмерной для быстрого и не особо вдумчивого анализа, поэтому я просто смотрел на него, любуясь четкими линиями и абстрактными фигурами, модулями, нитями. Потом вздохнул – надо серьезно этим заниматься и я перевел внутренний взгляд на другие прикрученные мною фичи. Вот концентратор, который я создал с помощью ПЕМУР и использую его как точку входа разных датчиков, сигнальной сети и… Хм… А ведь я сюда прикручивал и связь с прослушкой, которую мы с Кариной отправили к ее отцу. Неужто не получилось? Вот конец нити связи. Проверить что ли? Хотя, если бы на том конце мое плетение заработало, то сигнал бы я сразу получил. Впрочем, можно посмотреть – вдруг там уже ничего и нет? Если поисковые конструкты выдохлись не найдя цели, то вполне. К тому же это ненадолго. Привычно войдя в нужное состояние, я скользнул в инфосеть, проверил окрестности – вроде все тихо.Связался с инфосервером, который кроме всего прочего мониторил обстановку рядом со мной в инфосети (кстати, надо будет посмотреть, можно ли его перенастроить на мою защиту от богов): все было относительно тихо. Видимо, паладин не успел передать инфу, что нашел меня, или просто не мог. Почему инфосервер УЖЕ не защищает меня от богов? Просто он не знает, кто это такие, как выглядят, а гасить всех, кто приблизился ко мне в инфосети, явно неразумно. Но этим обязательно надо озаботиться.

Я скользнул вдоль нити к конечной точке, всячески шифруясь и оглядываясь – ведь инфосервер мог скрывать только нашу с ним связь, но не мои сторонние передвижения, когда я выходил в инфосеть самолично. Хотя, если подумать, что тут сложного? – Я вздохнул и решил, что как только полностью разберусь со своим Компом, то плотно займусь сервером. Пора ставить его на службу себе любимому, да и до других серверов надо бы добраться, ибо нефиг пропадать имуществу.

Надо сказать, что когда я добрался до конечной точки, то изрядно удивился. По всем признакам, плетение прослушки нормально развернулось, но тогда почему я не получил сигнала? Хотя… плетение явно деформировано. Я даже нашел, из-за чего сигнал не уходит. Но вот почему так случилось? Видимо кристалл, в котором плетение развернулось, был с дефектом или просто не подходил по каким-то параметрам, поэтому автоматическое разворачивание и прошло криво. Тут же среди месива разного рода структур я достаточно уверенно определил и структуру самого кристалла – знакомое переплетение инфонитей, но вот сразу найти в чем дело не смог. Впрочем, довольно скоро вроде бы нашел косяк. Не уверен, что если подправлю отсюда свое плетение, оно будет нормально работать в реале (все же здесь все выглядит несколько иначе и методы работы надо слегка менять), но почему бы не попробовать? Сказано – сделано. Внешне вроде бы сигнал пошел, но это смогу проверить только в реале. Прежде чем выйти из сети, огляделся вокруг, пытаясь вычленить структуры людей, ПЕМУР мне слегка помог – несколько человек вроде бы нашлось поблизости от плетения прослушки, но непосредственного контакта у них с кристаллом, в котором оно развернулось, не было, поэтому я не был уверен, что они действительно находятся рядом, а не, скажем, за тридевять земель. Эта нелинейность в инфосети иногда меня просто бесит. Совершенно непонятна логика взаимосвязи структур, расстояний между ними, размеров и прочих параметров. Порой мне кажется, что все это бред моего воображения, а не реальность. Эх… Где бы мне поучиться всему этому? Уж атлы должны знать ответы на такие вопросы! Но где их найти? А раз негде – ничего иного не остается, как идти по местам боевой славы Дронта. Может что-то еще найду интересного.

Как ни жаль, но пока по удаленному микрофону никакой внятной информации не поступало. Иногда слышалось какое-то шуршание, как будто в комнате ходит человек, но пока разговоров не детектировалось. Однако в связи со сделанным открытием, можно было считать, что наша посылка добралась до адресата. Я настроил прослушку таким образом, чтобы при начале разговора она сигнализировала бы об этом. Ну и обрадовал Карину. Понятно, что про прослушку она ничего не знала, но сам факт срабатывания послания неслабо ее воодушевил. Глаза разгорелись, от волнения щечки порозовели, на губах появилась легкая улыбка, еще долго не сходившая с ее губ. И в целом настрой нашей команды явно пошел вверх. А то как-то все потихоньку становилось каким-то муторным, однообразным (постоянная опасность тоже приедается), основная цель побега как-то отдалилась. Зато теперь цель снова замаячила на горизонте, появились новые силы (по крайней мере у Карины точно). С таким радужным настроением и приплыли мы к нашей промежуточной остановке, а может пересадочной станции.

О, это пьянящее чувство полета! Внизу проносились поля, луга, дома. Лулио казалось, что он помолодел лет на сорок, захотелось завернуть вираж позалихватистее и сделать что-нибудь эдакое, чтобы жители ближайших деревенек долго потом рассказывали небылицы да сплетни! Но нет, нельзя отвлекаться, жизненно важное дело зовет вперед. Да и возраст у него не тот, чтобы дебоширить: не солидно. Впрочем, самую малость развеяться можно, поиграться с высотой, половить восходящие потоки воздуха. Впереди ждет опасная неизвестность и, пока есть возможность, нужно слегка расслабиться.

Где-то через час чародей заметил, что заметно отклонился от курса. Странно! Несмотря на настроение, он старался держать себя в руках, но что-то неосознанно заставило его повернуть в сторону. Прислушавшись к Душе Мира, Лулио понял, что уже два часа ощущалась одна интересная вероятность, возможная и неожиданная встреча, способная открыть для него много невиданного, но что самое главное – отодвинуть неотвратимо несущуюся навстречу последнюю веху на его жизненном пути. На пути, который чародей сам выбрал. По зову долга, души и в соответствии с клятвами, давным-давно данными еще его учителю и предыдущему Хранителю Империи. Сколько лет прошло! Но до сих пор те ощущения, картинки прошлого, его осознанный выбор, несмотря на множество прожитых лет, не утратили своей значимости, яркости и не изменились ни на йоту.

В душе зарождалось ощущение, столь привычное для него в молодости, чувство удивления и восторга перед загадочностью мира и чар. Сам того не осознавая и повинуясь этому чутью, он который час летел немного правее намеченного ранее. Дальнейшие попытки проникнуть в Душу Мира особо не прояснили картину. Похоже, встретиться предстоит с тем, кто тоже умеет говорить с нею: именно в таких случаях вероятности плыли и размывались. Но главное – заметной опасности, способной изменить первоначальные планы или отрицательно на них повлиять, Повелитель Чар не чувствовал.

Внезапно пришло ощущение, будто из под ног выдернули опору. Только вот под ногами никакой опоры не было, была Воздушная Суть Мира, которая поддерживала его полет. И ее подобно скатерти рывком сдернули "со стола". Сердце старика екнуло, тело перевернулось и начало падать. Лулио мгновенно унял страх и сгруппировал ауру. Даже с максимально возможным смягчением падение обещает быть жестким: легко что-то сломать. Восстановить контакт с Воздушной Сутью мира у него просто нет времени, да и удастся ли, если тот пропал не сам, а кто-то разорвал его намеренно? Впрочем, интуиция говорила, что разбиться ему все-таки не суждено.

Неожиданно, метрах в ста от земли, ветер резко завыл и воздух под чародеем уплотнился. В дополнение к этому появилась причудливая вязь очень тонких искусных плетений непривычного бело-синего цвета, опускающихся сверху и формирующих перед падающим нечто вроде сетки. Конечно, как Повелитель чар, Лулио мог легко их разорвать и перейти в атаку, однако он доверял знаниям, почерпнутым из Души Мира, а они говорили, что это только во благо и никаких активных действий предпринимать не стоит.

Как и ожидалось, ничего опасного не произошло. Сетка затормозила падение, переформировалась во что-то среднее между куполом и крыльями, а ветер подхватил чародея и понес в сторону.

Сверху на фоне звезд мелькнула тень, и к Лулио подлетела незнакомая женщина. Темнота ночи не помешала чародею рассмотреть ее во всех подробностях. Стройная высокая чернобровая девушка с длинными волосами, заплетенными во множество маленьких косичек, которые как живые змеи шевелились и смотрели в разные стороны, будто высматривая врага, в которого надо вцепиться. На ногах – мужские штаны странного свободного покроя, хлопающие на ветру, легкая безрукавка, открывающая сильные руки. Понятно, что внешние проявления, особенно с волосами, были результатом действия ветра, но эффект от увиденного впечатлил даже старое сердце чародея. Что-то в ее внешности виделось странное, выбивающееся из знакомой картины мира, но сложно было с ходу разобрать, что именно.

Однако странности на этом не закончились. Похоже с Воздушной Сутью мира она тоже "на ты", но дополняет такой полет еще каким-то то ли куполом, то ли крыльями из искусных плетений. Но на искусника явно не похожа – не видно жезла и слишком мощная аура, по-чародейски мощная. При этом она до отказа залита маной, но почему-то только белого и синего спектра. Лулио такого никогда раньше не видел. Сплошные загадки. Чародей почти остановил свои мысли, отдав управление спрятанному внутри каждого существа, но не осознаваемому простым человеком сознанию, тесно связанному с Душой Мира, и стал ловить мельчайшие сигналы опасности. Пока их не было.

– Привет! Извини, это я ненароком тебя чуть не уронила! – На лице девушки виднелась чуть виноватая улыбка, а в глазах проглядывало настоящее, не наигранное чувство беспокойства и вины. – Я призывала очередного элементаля и как-то не подумала, что твой откликнется как свободный. Очень интересную и странную технику ты используешь, комбинация чародейства и элементалистики? Ты ведь из оробосской группы, что чародейство изучает, да? – Проговорила девушка на даймонском, точнее каком-то странно вычурном его диалекте.

Лулио кивнул, напрягая все силы, чтобы скрыть свое непонимание и показать своей аурой, что еще не отошел от шока падения – это позволяло выиграть время. Кажется, его приняли за кого-то другого. Его, Повелителя Чар, да и стиль общения панибратский, как с ровесником! Такого он по отношению к себе лет сто не слышал. Давно забытое чувство. Причем не скажешь, что это было сделано сознательно, чтобы оскорбить или задеть. Аура женщины говорила о ее предельной искренности, только вот определить Повелителя Чар могут даже ученики чародеев и искусников, не говоря уже о тех, кто на порядок сильнее. Ведет себя как сумасшедшая, но ни единого признака безумия в ее весьма странной ауре не видно. А уж умалишенных Лулио довелось видеть немало: профессиональная болезнь чародеев, что поделаешь…

Можно было, конечно, возмутиться, вызвать на поединок или вообще, неожиданно атаковать. Только вот голоса Души Мира говорили, что не выйдет из этого ничего хорошего, слишком уж непрост противник, да и не враги они. И вообще, порой правила нужно нарушать! Давно уже перед ним не стояла такая загадка, – внешне невозмутимый Повелитель Чар внутренне сгорал от любопытства, кто же она такая и какую информацию можно заставить ее выболтать?

Однако сделать это очень непросто, нужно контролировать каждый свой жест, каждое движение ауры, параллельно запрашивая у Души Мира возможные варианты диалога и подсказки. Главное и самое сложное – делать "морду камнем" и тщательно скрывать удивление даже при самых невероятных фактах. А потом, нужно еще будет придумать предлог, чтобы незаметно уйти до того, как тебя раскроют. Задачка из области полевой тактики, давненько Лулио не приходилось ее использовать в по-настоящему "полевых условиях"!

Поэтому дальнейший разговор оказался одним из самых сложных в его жизни.

– И, кстати, забыла представиться. Впрочем, тут легко догадаться. Меня зовут Лилиейла, можно просто Лейла. Я главная в Экспедиции во всем, что касается элементалистики и воздушной магии, – продолжила женщина.

– Лулио де Монто, к Вашим услугам. Как легко можно догадаться, из Оробоса. Совершенствую и оттачиваю искусство повелевания чарами, ну и полета тоже. – Наконец-то проговорил чародей, ничуть не покривив душой. Похоже, Лейла настолько не в курсе оробосских дел, что лучше засветить реальное имя, чем лишний раз врать, рискуя выдать себя аурой. Несмотря на то, что даймоновский Лулио знал хорошо, ему стоило огромных усилий поменять произношение и словоформы на манер девушки. Плотный контакт с Душой Мира позволял подбирать несколько непривычные для него слова и обороты, но даже с такой помощью выходило коряво. Хорошо хоть, идеального знания от него не ожидали. Как понял Лулио, эта таинственная Экспедиция была достаточно разнородна, и там использовали этот незнакомый даймоновский диалект как язык для рабочего общения. Странный выбор, конечно, но это наименьшая странность из тех, что ему сегодня случилось видеть.

– Хм, – негромко произнесла женщина. – По идее, мы должны были встречаться ранее. Я со всеми элементалистами провожу собеседование, даже если это их побочная специальность, а основное направление работы другое… Хотя, стоп! Все правильно. Первые годы экспедиции я больше за разведку и транспортировку отвечала, могли легко разминуться…

Лулио слегка пожал плечами и внимательно посмотрел по сторонам, как бы намекая на вполне уместный вопрос "куда мы летим".

Девушка четко прочитала его жест и тут же ответила:

– У меня тут неподалеку оборудована времянка. Удобно для краткосрочных разведывательных рейдов. Угощу вином. Возможно, помогу как-нибудь с твоим заданием. Ты ведь по делам летишь? В конце концов, за мной должок. Ты не очень торопишься?

– С удовольствием приму приглашение от такой очаровательной девушки, как ты!

– Но-но! – Звонко рассмеявшись, погрозила пальчиком Лейла. – Я замужняя женщина и мать моих детей… – Она замерла, будто осознавая, что сказала и снова рассыпалась серебряными колокольчиками. – Вот пожалуюсь мужу, будешь знать, как приставать к невинным девушкам. – Она снова прыснула в кулачок.

– А кто у нас муж? – Поинтересовался Лулио, с удовольствием включаясь во флирт.

Вопреки ожиданиям, девушка вдруг нахмурилась и подозрительно посмотрела на чародея. Несмотря на его явный прокол, о котором он тут же догадался, внутреннее спокойствие его не покинуло. Душа Мира совершенно однозначно не волновалась в его отношении. Кроме того, весь опыт чародея говорил ему, что если женщина о чем-то подозревает, но не хочет признавать, что она ошиблась, то сама найдет оправдания, и даже примет вполне нелогичные.

– Не знать хотя бы по имени величайшего воздушного элементалиста нашей эпохи? И даже не знать, что он, вернее она является женой начальника Экспедиции Балаватха Читаатмаа?

– О, прошу простить мои манеры. – Чародей извинительно прижал руку к сердцу и слегка поклонился. – Дело в том, что я не изучал элементалистику, – этот термин он выдрал из контекста разговора, а его значение подсказала ему Душа Мира и простая логика, – системно, только самостоятельно, а поэтому не добился больших успехов. И мне простительно не знать элементарных для нормального элементалиста вещей. Зато у меня много других положительных качеств, из-за которых я и оказался здесь. У меня открылись неплохие способности к чародейству. Кроме того, так удачно вышло, что мне удалось найти свой способ стыковки чародейства и элементалистики, довольно интересный на мой взгляд, который я и пытаюсь исследовать и применять для текущих задач. – Лулио не солгал ни единым словом, разве что использовал неизвестные ему ранее термины. Как он надеялся, остальное додумает женский ум Лейлы, и не ошибся.

– А, понятно. – Успокоенно кивнула девушка. – Наверно, на начальном этапе Бал использовал те ресурсы, что были под рукой, а тут у тебя открылись дополнительные способности и появились новые возможности.

Лулио улыбнулся, не отрицая, но и не подтверждая. Впрочем, этого хватило для выведения ситуации из тупика, и чародей мысленно облегченно вздохнул. С любопытством оглядевшись, он понял, что они уже спускаются. Внизу виднелся густой лес, и они явно направлялись в самую чащу. Мельком оглянувшись на девушку, чтобы поддержать дальнейший разговор и не прерывать его на скользкой ноте, чародей хотел задать вопрос вежливости о том, не холодно ли ей, но вовремя прикусил язык. Несмотря на то, что хорошо ему известных вариаций жезла у девушки не наблюдалось, он уже заметил около десятка видимых в чародейском зрении неизвестных амулетов, очень похожих своей необычностью на те, что доставляли ему с черного рынка, который он шерстил на наличие и появления всяких искусных поделок. Среди этих амулетов у девушки явно были и те, что не давали замерзнуть в холодные ночи. Он уже давно знал, что в империи и за ее пределами действует какая-то группа неизвестных, насыщающих рынок нелегальными в Оробосе амулетами, и возможно грабящих искусников в Кордосе. Причем их не интересовали драгоценности или деньги, а только жезлы и прочие кордосские искусные вещички. А если следовать простой логике, то получалось, что Лулио случайно (или почти случайно) встретился с женой главы какой-то Экспедиции, которая, возможно, и стоит за всеми этими странными событиями.

Вскоре они мягко опустились на землю. Ловкость и аккуратность, с которыми все это было проделано, говорили о большом опыте Лейлы. Лулио с интересом осматривался. Некоторую опаску вызывал вид полянки в чародейском зрении – она вся была оплетена какими-то нитями, сетками, объемными светящимися фигурами, плетениями. В общем, было ясно, что место это неплохо защищено. В центре полянки стоял маленький двухэтажный домик. Как потом оказалось, на первом этаже было две комнаты, на верхнем – одна, занимавшая всю площадь. Домик был построен из цельных стволов деревьев и выглядел солидным и прочным, хотя видно, что строили его наспех.

Подойдя к двери, Лейла что-то сделала, и горящая в чародейском зрении темно-красным опасным светом дверь притушила свое сияние.

– Проходи, – обернулась девушка к чародею и первой вошла в дом, в котором тут же загорелся свет. Лулио с интересом рассматривал размещенные по углам яркие шары, освещающие внутреннее пространство. – Пойдем на второй этаж. Тут в основном хозяйственные комнаты, а наверху место отдыха.

Чародей обернулся на закрывшуюся дверь. Ему показалось, что кто-то рассматривает его, но никого кроме них с Лейлой тут не было.

Действительно, наверху было уютнее. По стенам развешаны ковры с невиданным им ранее орнаментом, на полу мягкие и теплые шкуры. В углу небольшой низенький столик, а прямо в стене – камин. Вернее нечто, только напоминающее оный, в котором, как только они вошли, разгорелось бездымное, но дающее тепло пламя. И снова чародей увидел сложную однотонную, теперь уже бордового цвета, вязь, опутывающую этот камин.

– Присаживайся к огню. – Она вдруг озорно посмотрела на Лулио и хлопнула в ладоши. Чародей с трудом удержался от активных действий, когда вдруг воздух вокруг них взметнулся, встопорщив бороду чародея. Стол, ранее стоявший в углу, вдруг сам собой взлетел и опустился поближе к камину, рядом встали глубокие кресла. Правда, одно перевернулось. Девушка разочарованно вздохнула, не заметив какой-либо реакции чародея, и грустно посмотрела на перевернутый стул.

– Что это было? – Все же спросил Лулио.

– Не обращай внимания. Это экспериментальный образец дворцового джинна. Вернее, его уменьшенная копия. А еще вернее – попытка повторить то, что давно и с успехом делают в Султанате. Он пока немного умеет, а то, что умеет, иногда плохо делает. Но для дома весьма полезен.

У Лулио накопилось множество вопросов, но по понятным причинам он просто не мог их задавать, поэтому пришлось ограничиваться полунамеками, недомолвками и невинными косвенными вопросами.

– И что именно не получается пока? – Усаживаясь в кресло, спросил он, пристальным взглядом наблюдая, как с первого этажа в комнату влетает бутылка вина в сопровождении пары бокалов. При всем своем желании он никак не мог обнаружить вокруг этих предметов искусных нитей.

– Трудно сказать… – девушка устало плюхнулась в кресло. Лулио подскочил, перехватил в воздухе бутылку и бокалы и разлил вино. – Под прямым управлением-то делают все, что могут. Конечно в рамках своей компетенции. А вот чтобы долго самостоятельно действовали по заданным ранее приказам – такое по силам только тем, что из Султаната. Но и тут не все чисто – есть у меня кое-какие подозрения. Ну, сам посуди: если бы было так легко создавать джиннов, а это по сути обычные элементали, но будто действующие под постоянным внешним контролем, то их бы так или иначе использовали в военных целях. А на поле боя их как самостоятельных боевых единиц никто ни разу не видел за всю историю! И, конечно, отсутствует постоянный внешний контроль джинна. Уж за тысячи лет-то это сумели определить. И что из этого следует?

– Хм. – Лулио попробовал вино и удивленно приподнял брови. – Марафис. Из Кордоса.

– Плохого не держим, – улыбнулась Лейла.

– Возвращаясь к твоему вопросу, – Лулио уже включился в интересную игру и с удовольствием начал рассуждать, – получается, что или создание джиннов очень трудоемкая задача, или элементалям нельзя приказывать убивать или как-то по-иному использовать в военных целях. Первое вероятно, но за многие годы хоть одного бы да сделали. Второй вариант подразумевает высшую разумную составляющую у элементалей, а это тоже сомнительно. – Он остановился и вопросительно посмотрел на девушку. Та довольно кивнула. – Есть еще вариант – таких джиннов делают не они или они, но используя некие возможности, которые сами не сильно понимают.

– У тебя хорошие аналитические способности. – Улыбнулась Лейла. – Теперь я понимаю, почему Бал взял тебя в экспедицию. Ты прав, создание джиннов – самая охраняемая тайна Султаната. Впрочем, рано или поздно мы решим эту проблему. Как ты видел, уже кое-что получается. Да и ты, насколько я понимаю, кое-чего добился. Ты ведь использовал местные чародейские приемы управления?

Лулио медленно кивнул, прикидывая, что говорить.

– Совершенно верно.

– Тогда, если ты этого еще не сделал, надо сообщить об этом Балаватху!

– Пока не стоит. – Отрицательно покачал головой Лулио. – Я только в самом начале пути, многое еще не понятно, что-то вижу в новом для себя свете. Я просто пока не готов составить внятный доклад, и не хочу показаться восторженным мальчишкой перед открывшимися возможностями.

Девушка уважительно посмотрела на чародея и согласно кивнула. Некоторое время они сидели в тишине, глядя на огонь и попивая вино.

– Кстати, какого уровня чародейства ты достиг? – Вдруг спросила Лейла. Лулио встал в тупик. На такой прямой вопрос у него не было готового ответа, а открывать то, что он Повелитель, считал неразумным.

– Довольно высокого. Скажем так: мои способности достаточны, чтобы получить возможность их использовать на благо Оробоса. Это дало мне доступ в самые высшие чародейские круги империи и возможность крутиться в близких к императору кругах. – Лулио намерено намекнул на свой высокий статус, так как хотел оставить за собой ниточку, по которой его можно будет при желании найти и установить с ним связь. Эта Экспедиция очень его заинтересовала, особенно в том смысле, что он не чувствовал от ее существования прямой опасности для империи. С другой стороны, всякое может быть и надо постараться сделать так, чтобы была возможность общаться и договариваться. Ну, если все пойдет не так, то попытаться уничтожить, а для этого нужно знать о враге как можно больше.

– Ого! – Уважительно глянула на него девушка. – Вот уж сюрприз так сюрприз! А я-то ничего о таких ловких наших агентах и не слышала!

– Не думаю, что это распространенная информация. Впрочем, ничего тайного в ней нет, поэтому я так спокойно об этом и говорю. Не думаю, что жена главы Экспедиции является тем, кому не следует знать подобные вещи.

– Ну конечно, Бал не сильно балует меня информацией. – Поморщилась она. – Пока не спросишь – ничего не узнаешь.

– Позволь спросить, что тебя привело в эти глухие места? – Чародей поспешил перевести разговор в сторону от эмоционального окраса, хотя обычно это выгодно – человек может о многом в таком состоянии сказать. Однако, как говорил опыт Лулио, после подобного негативного эмоционального выброса, разговор часто довольно быстро заканчивается. А ему еще хотелось о многом спросить девушку. Напрямую применять чародейские способности он поостерегся, так как уже давно отметил и проанализировал аурную защиту Лейлы. Он вполне мог ее разрушить, но не обойти. Сильная защита, пожалуй только чародей его уровня смог бы ее сломать, и то не сразу. Вот только Лулио совершенно не хотел заканчивать знакомство на ноте вражды, а его действия против Лейлы потом все равно бы определили и восприняли как враждебные. Да, информация жены главы Экспедиции многого стоит, но все же потом вряд ли удалось бы перевести общение с незнакомцами в конструктивное русло. Кроме того, Душа Мира явно шла недовольной рябью при таких мыслях. Впрочем, уловка Лулио не помогла, а еще больше разожгла недовольство девушки.

– Ох, не спрашивай! – Она огорченно махнула рукой. – Муженек выдернул меня, сказал, мол, срочное дело, а элементалистов под рукой нет! Надо найти одного его старого знакомого, про которого он мне все уши прожужжал еще там, – они мотнула головой куда-то в сторону, – на родине. А тут нашел его следы и даже сумел примерно определить его местонахождение. А как мне его найти, если он плотно закрыт от астрала?

"Астрал, астрал" – про себя проговорил Лулио и быстро прокрутил разные варианты, чутко прислушиваясь к реакции Души Мира. – "Хм… Душа Мира, что ли?"

– Очевидно все же есть какие-то способы?

– Ну, есть конечно, но крайне малоэффективные. Еще по предыдущему общению Бал запомнил основные параметры ауры Ника. Вот я и раскидываю детектирующие амулеты, настроенные на эти параметры по пути его вероятного следования. Скажу тебе откровенно, я люблю и уважаю своего мужа, но порой его выводы и желания ставят меня в тупик. Ну и что, что тут объявился Ник? Подумаешь, большая шишка! Тоже мне! Да, он оставил о себе довольно сильные и противоречивые воспоминания, прежде чем пропасть. Чего стоит хотя бы то, как он опозорил архимага гномов при всем честном народе, на виду у всех гостей! Несмотря на то, что гномы официально к нему ничего не имеют, не думаю, что архимаг его простит. А эльфы? Да он их просто унизил! И опять же, внешне все прилично, даже принцессу их спас от верной смерти. – Тут она хмыкнула. – Уж после боевого плетения Махаса мало кто в живых остается, а он действительно чудо совершил – буквально воскресил девочку за полчаса! И походя разрушил сложную интригу эльфов, в результате чего их король под корень вырезал всех своих врагов-интриганов. Ну, последнее скорее всего получилось случайно, ибо интриган Ник, честно говоря, совершенно никакой, просто попался под горячую руку эльфам-предателям, те его решили включить в интригу и прихлопнуть – он еще раньше сумел им чем-то насолить, а он не захотел плясать под их арфы, и все порушил. – Девушка в задумчивости замолчала. А Лулио потихоньку вздохнул – он и не заметил как задержал дыхание. Сколько новой и интересной информации можно почерпнуть из болтовни женщины! Просто песня! Не все понятно, конечно – какие-то эльфы, гномы, скорее всего это самоназвания неизвестных ему государств, но как там оказывается кипят страсти! Ничем не хуже, чем у них тут. Кстати, а где это там? – Впрочем, ты наверно и сам все это знаешь.

– Не сказать, чтобы очень. Я не особо знаком с нравами гномов и эльфов и событиями того времени, да и услышать из уст чуть ли не свидетеля было интересно.

– Да какой свидетель!? Это все я от Бала узнала, когда он решил, что Ник имеет что-то против него и примчался домой готовить Экспедицию! – Фыркнула она. – Нет, муж не трус, кого хочешь на куски порвет, но толика некоторой параноидальной предусмотрительности у него есть, этого не отнять. К тому же он давно грезил Утерянным Миром, о котором услышал от своего давным давно пропавшего учителя и думал, что тут его найдет. Мне кажется, он слегка разочарован – да, действительно он нашел следы пребывания в прошлом на этом материке демонов, уже почти выродившихся и ставших полуслепыми даймонами, но я чувствую, что он не этого искал или ожидал. И хоть он крепится, я-то чувствую, что он не удовлетворен своими поисками!

– Наверно поэтому он и ищет этого Ника?

– Наверно. – Пожала плечами Лейла и протянула пустой бокал чародею. Он понятливо наполнил его, не забыв и про себя. – Мне кажется, именно Ник еще тогда дал ему какую-то информацию про Утерянный Мир, а появившись здесь и разочаровавшись, Бал вдруг узнает, что Ник тоже где-то тут. Ну, сам понимаешь, связь есть, надо прояснить ситуацию: есть этот Утерянный Мир или нет, является ли им этот материк или они говорили о разных вещах. Да и само присутствие здесь Ника о многом говорит, так что мне кажется зря он так переживает – именно здесь и находится Утерянный Мир.

Огонь в камине весело горел, распространяя приятное тепло. По комнате метались тени, а двое, чародей и орчанка, волею судьбы встретившиеся не бескрайних просторах Оробоса, молча сидели, глядели в огонь и попивали дорогое вино.

– Кстати, а у тебя какое задание в этих краях? Или ты просто отлаживал свою систему управления элементалем? – Вдруг спросила Лейла и с интересом посмотрела на Лулио. Тот аккуратно поставил бокал на стол и задумался. Приняв какое-то решение, он наконец произнес:

– У меня несколько целей. Отладить систему – побочное дело. От нашего с тобой руководства у меня сейчас задания нет, в каком-то смысле я агент в свободном поиске. Сам ставлю себе задачи, стараюсь работать на пользу империи. Как уже говорил, я вхож в некоторые круги оробосской верхушки и порой выполняю их задания определенного рода. Сейчас на границе творится что-то непонятное. Происходят столкновения двух группировок чародеев, зафиксированы деструктивные проявления богов, к которым в Оробосе относятся я бы сказал несколько прохладно. Выявлено появление кордосцев, их известного в узких кругах отряда искусников специального назначения. Вот я и лечу туда разобраться в ситуации.

– Как интересно! – Всплеснула руками девушка. – Надо же, какие страсти! А куда точно ты направляешься?.. Ага, как удачно! – Лейла улыбнулась легкой просящей улыбкой. – Слушай, сделай доброе дело, а? У меня в той стороне осталось единственное белое пятно, а ты как раз туда направляешься. Давай сделаем так – я дам тебе сумку с амулетами, ты лети по своим делам, а по пути раз в пару лиг бросай вниз один из них. Ну и в районе города тоже кинешь пару штук. А я полечу к мужу и задам ему трепку: нечего использовать меня там, где обычный элементалист вроде тебя с блеском справится с подобной пустячной работой. И я еще с ним поговорю, почему он мне врал и говорил, что в Оробосе сейчас нет элементалистов! Ну и за тебя, конечно, замолвлю словечко!

Лулио помолчал. Лейла тоже притихла, ожидая ответа и не сводя просящего взгляда с чародея.

– Как я понимаю, есть определенная вероятность столкнуться с этим самым Ником. Расскажешь, что о нем известно? – Чародей вопросительно посмотрел на девушку. Он уже давно сопоставил имена Ник и Никос, о котором говорила дочка Эндонио в своем послании. Вероятность совпадения конечно не выдерживала критики, однако дополнительные сведения о нем, полученные от болтливой женщины, как-то слишком напоминали то, что происходит здесь. И там он оказался в центре внимания сильных мира сего, судя по всему поднял большую шумиху вокруг своего имени, так и здесь происходит нечто подозрительно похожее на рассказанное. Названия, имена другие, но общий фон событий очень похож.

– Да что о нем можно сказать? – Пожала плечами Лейла. – Обычный парень, высокий, темноволосый. В политику не лезет, но постоянно оказывается в сфере интересов разных государств, сам того не желая. Сильный маг, универсал. Кроме того, владеет драконьей магией. Неконфликтен, вежлив. По характеру – альтруист: помогает каждому встречному и поперечному, исследователь. Окружающим миром, людьми особо не интересуется, но и не сказать, что в этом плане ему все равно. Обладает острым умом, но часто в его поведении проскальзывает инфантильность, иногда доходящая до откровенной глупости. Впрочем, эта глупость часто кажущаяся, судя по рассказам знавших его людей, гномов, эльфов и прочих, я считаю что ему просто все равно, что о нем и его поступках думают другие. Деньги и слава его не прельщают сами по себе, но принимаются благосклонно как признание его знаний и способностей, хотя все же его отношение к ним ближе к равнодушному.

– Хм… Довольно интересная личность. – Пробормотал Лулио. – И все же, что он представляет из себя как маг и воин? – Слово "маг" прозвучало в речи Лейлы, чародей примерно понял по контексту, что оно означает, но все же решил уточнить неявным вопросом.

Лейла помолчала, прикрыв глаза, будто вспоминая что-то.

– В свое время я по просьбе мужа собирала о Нике информацию. Уже после того, как тот пропал. Бал к тому времени погрузился в подготовку к экспедиции, но многие события остались для него неизвестными. И он попросил меня собрать максимум информации об этом человеке. Углубляться не буду, но выжимку дам. Как воин он достаточно силен. Успешно дрался в потешных поединках с гномами, по некоторым данным собственноручно вырезал у них банду прямо в столице. Но об обычных его воинских умениях не слишком много известно. По магии намного больше. В каждом конкретном случае его магические способности вроде бы не выбиваются из общего плана, но выдумка и отличные исследовательские способности помогают ему выкручиваться из самых сложных и необычных обстоятельств. Тут еще примешивается драконья магия, которая на порядок сильнее обычной, но вроде бы он ее не особо использовал, возможно не любит ее, но некоторые его действия и разработки до сих пор ставят в тупик даже гроссмейстеров. В силу своего универсализма хороший интегратор. Очень сильный элементалист, по крайней мере именно с его появлением у гномов связывают возвращение к ним элементалей земли, которых они разучились вызывать давным давно. Именно его эксперименты позволили уже нам, проанализировав некоторые его действия, найти способы летать с помощью воздушных элементалей с минимальными усилиями. При этом используются гномьи пологи определенной формы, компенсирующие недостатки обычного полета и облегчающие его. Впрочем, как я посмотрю, у тебя неплохо и так получается. Надеюсь в скором времени прочитать твой доклад на эту тему. Что еще можно сказать о Нике? И много и ничего. По мелочам вроде бы кажется, что он ничего особенного собой не представляет, но в совокупности он вызывает определенное недоумение разнообразием и объемом знаний, часто выглядящих несовместимыми. На этом и поймался архимаг – недооценил Ника и решил слегка на него надавить. Результат – разобранный по камешкам его специальный бункер для временного заключения магов любой силы. Может ты слышал – в Кордосе вот так же летали части здания местной ратуши. Там тоже видимо не оценили, кто у них находится. – Девушка ухмыльнулась. – В общем и целом, есть еще много фактов и домыслов, о которых говорить я не буду. Думаю общий посыл ты понял.

Лулио было очень интересно, но он поостерегся задавать дополнительные вопросы: слишком большая вероятность выдать себя. И так он по краю ходит. То, что его до сих пор не раскрыли, он относил не столько на свои способности и осторожность, хотя и это тоже верно, а скорее на то, что жена главы руководителя Экспедиции слишком уверена в своих силах, своего мужа и в то, что в этом захолустном месте из элементалистов можно встретить только своих.

– Так что скажешь? Поможешь мне?

Лулио медленно допил остатки вина, покрутил за ножку бокал в пальцах и поставил его на стол. Лейла с похвальным терпением ожидала его решения.

– Требуется только по мере возможностей разбрасывать амулеты?

– Да. Причем не надо отвлекаться от своей основной задачи. Просто отсюда и до границы, а как я поняла ты летишь в нужную мне сторону, по пути иногда бросай амулеты вниз. Ну и в самом городе тоже кинь в нескольких местах. А взамен этой услуги я снабжу тебя хорошими амулетами как защитного свойства, так и для нападения, а то я смотрю у тебя совсем ничего такого нет. Кстати, почему?

– Понимаешь ли, Лейла, как ты знаешь, некоторое время назад здесь была война с Кордосом, и довольно кровопролитная. С тех пор тут с подозрениям относятся к тем, у кого есть амулеты явно кордосского производства. То есть те, которые не имеют с чародейством ничего общего. И уж точно не стоит с такими амулетами входить в здания органов управления.

– Понимаю. Значит не возьмешь?

– Извини. – Отрицательно покачал головой Лулио. Ему конечно было бы интересно посмотреть, что девушка может ему дать, но в спокойной обстановке, в своих лабораториях и под контролем нескольких искусников, давно и преданно работающих на Оробос. Сейчас же он решил не рисковать.

– Дело твое. Значит мы договорились?

– Договорились.

– Отлично! Тем не менее, мне бы хотелось тебя чем-то отблагодарить. Насколько я понимаю, ситуация, с которой тебе предстоит столкнуться, сложная и может понадобиться помощь. Может и не понадобится, но все же, если будет совсем плохо, то стоит тебе подать определенный сигнал в астрале, а я предупрежу своих, чтобы присматривали за этим местом, астральная поддержка тебе будет обеспечена. Кстати, забыла спросить – ты можешь выходить в астрал?

Немного помолчав, Лулио ответил:

– Не уверен, что в том формате, что нужен для такого зова. Это можно проверить?

– Понятно. Действительно, давай проверим, это просто. Я сейчас тебе скину тестовый сигнал, который у нас используется именно для подобных проверок, в том числе на прохождение сигнала из разных областей, а ты попробуешь. Внимательно следи за моей аурой и постарайся воспринять мой мысленный посыл.

Лулио так и сделал. Он увидел, как по ауре девушки пробежала волна, формируя разноцветные сполохи, при этом он почувствовал некое давление на внешний контур защиты. Опасного в этом ничего не было, поэтому он слегка ее приоткрыл, при малейшей опасности собираясь захлопнуть окошко. Пройдя через целый комплекс защитных фильтров, не пропустивших бы деструктивные или иного плана командные вибрации, сигнал впитался во внутренний аналитический слой сознания, также отделенный от основного разума защитными шторками, но в котором чародей уже осознанно мог воспринимать информацию. Лулио довольно легко вычленил нужную последовательность действий, необходимых для формирования указанного тестового сигнала.

– Ух, ты! – Слегка удивленно воскликнула Лейла. – Какая у тебя интересная стоит защита на ауре и кажется, даже на ментальном уровне!

– Чародейство довольно сильная штука в умелых руках. – Улыбнулся Лулио. – Я готов воспроизвести сигнал. Можно?

– Ага, давай, а я проконтролирую.

Чародей легко сформировал мысленно и на уровне ауры необходимые действия, чувствуя, как Душа Мира легко дрогнула. Будто камушек упал в воду.

Лейла заулыбалась.

– Ну вот, а ты говорил, что не уверен! С первого раза получилось, и сигнал идеальной формы! Лови основной сигнал, вот его просто так не стоит использовать – тут же примчится поддержка.

Второй сигнал также улегся на отдельную полку памяти чародея. Немного подумав, чародей спросил:

– Слушай, Лейла, а есть способ при необходимости просто вызвать тебя и поговорить? Ну, например, если я вдруг наткнусь на информацию о Нике или даже встречу его. – Этим вопросом Лулио преследовал несколько целей: узнать методы связи через Душу Мира пришельцев и наладить с ними канал связи.

– Отличная мысль! Как я сама не догадалась? Хотя, это более сложный вариант и в ситуации, когда время дорого, лучше использовать сигнал вызова поддержки. Наши его постоянно слушают.

Спустя некоторое время и эта информация уложилась в памяти Повелителя Чар, заставив его глубоко задуматься. Впрочем, время утекало, его интуиция, плотно завязанная на Душу Мира, стала несильно подталкивать и попинывать его. Поэтому, вежливо распрощавшись с Лейлой и получив в нагрузку маленькую сумочку, в которой лежало около двадцати небольших по размерам полудрагоценных камушков такого непритязательного вида, что на них вряд ли позарился бы даже самый последний бедняк, Лулио в сопровождении хозяйки дома вышел на полянку. В принципе чародей с подозрением отнесся и к амулетам, настроенными на поиск Ника – проверить-то он их не мог и даже планировал выбросить, как только отлетит, но опять же интуиция промолчала, а через Душу Мира он отметил, что если он примет и исполнит предложение Лейлы, общий фон будущего положительной для чародея направленности начинает превалировать над отрицательным. И это даже без анализа выдернутых из массы вариантов конкретных линий.

Лейла с глубочайшим интересом наблюдала, как Лулио формирует управляющий конструкт для полета, а чародей не видел смысла чего-то скрывать, так как было понятно, что в чародействе она ничего не понимает.

– Ну что ж. Удачи тебе! И спасибо за помощь! – Крикнула девушка, пряча лицо от резких порывов ветра. Лулио в ответ помахал рукой и резко взмыл в небо.

Лейла проводила взглядом удаляющегося по воздуху чародея и ее губы тронула легкая улыбка. Резво развернувшись, она взбежала в комнату, в которой только что шел интересный разговор. Плюхнувшись в кресло и закинув ноги на стол, она налила вино в бокал и откинулась на спинку. Прогнав в голове весь разговор с чародеем, она удовлетворенно кивнула своим мыслям и послала вызов мужу. Ожидая, пока Балаватх соизволит ответить, она недовольно рассматривала сапожки, кое-где заляпанные грязью. Стоит летать в воздухе, если обувь все равно становится грязной!? Она с недовольным видом скинула их, активировала встроенное плетение чистки и отбросила в угол комнаты. Опустив ноги на постеленные на полу мягкие шкуры, она пошевелила ими, наслаждаясь ощущением мягкости и тепла.

– Да, дорогая? – Ворвался в ее мысли родной голос мужа. – Что-то случилось?

– А обязательно что-то должно случиться, чтобы я захотела с тобой поговорить? – Наигранно-обиженно ответила Лейла, на губах же ее заиграла легкая улыбка.

– Ну разумеется! Я ведь помню твое недовольство, когда я отправил тебя в Оробос с целью поискать Ника, и пока не забыл, что ты ответила на мою просьбу! Думаю, ты позвала меня, чтобы снова напомнить мне о том, как я был не прав!

Лейла рассмеялась.

– Хочу напомнить тебе, что послезавтра у нас сеанс связи с детьми. Это я к тому, чтобы ты вдруг ничего срочного не запланировал на это время!

– Помню я, помню. – В голосе Балаватха чувствовалось легкое смущение, видимо он все же забыл об этом событии. – А дети у нас здоровые лбы, давно уже самостоятельные. В конце концов, сейчас они вполне успешно замещают нас на родине. И не стоит их постоянно дергать со своим родительским контролем!

– Когда ты разберешься с этим астральным барьером? – Лейла проигнорировала доводы Балаватха. – Не было бы его, я бы не дергала тебя так часто!

– Скажи спасибо, что вообще удалось установить амулетную связь с нашим континентом! – Буркнул Балаватх. – И то, промежуточные точки в океане довольно ненадежны – часто после бурь приходится восстанавливать, а это не быстрое дело. Мы разрабатываем более устойчивые варианты, но результат будет еще не скоро.

– Ну, а что с астральным барьером? – Напомнила Лейла. Балаватх в ответ поморщился.

– Сама же знаешь – у нас недостаточно знаний, чтобы не то что снять его или создать в нем стабильную дыру, а вообще разобраться, как возможно создать такое устойчивое и главное глобальное образование в астрале! В конце концов ты мастер астрала, должна понимать. Кстати, может подключишься к этой проблеме?

– Ловлю на слове! – Довольно улыбнулась Лейла. – Тогда снимай все эти нудные и примитивные дела, что понавешал на меня!

Балаватх тоскливо вздохнул, поняв, что жена его провела.

– Сама же знаешь, у меня мало людей, которым я могу полностью доверять. А с твоим опытом и возможностями многие моменты просто и легко переходят из разряда сложных, а порой и невыполнимых, в разряд простых и тривиальных!

– Я конечно рада, что ты так высоко меня ценишь, дорогой, но все же пожалей свою жену! Мне приятней, когда ты больше уделяешь мне внимание как женщине и жене, чем как специалисту, хоть это несомненно весьма тешит мое самолюбие. Кстати, насчет твоего последнего задания: я почти закончила сеять амулеты по поиску Ника, когда повстречала довольно интересного чародея. Представляешь, чародея, который управлял элементалем!

– Это интересно, но что в этом неожиданного? Мы же предполагали, что здесь могут быть свои элементалисты!

– Да, но способ, которым он управлял! Насколько я поняла, делал он это не напрямую, а опосредованно через созданный управляющий конструкт. При этом элементаль хоть и выполнял все его команды, но влегкую отозвался на мой призыв, чуть не угробив чародея. Но не это главное, а то, что есть в этом что-то похожее на технологию создания джиннов.

– Это действительно интересно. – Прохладно ответил Балаватх.

– Ну, Бал! Перестань относиться ко мне как к проштрафившемуся подчиненному! То, что я не разделяю твое мнение по некоторым вопросам, не значит, что я не права. Истина многогранна и порой причудлива, кому как не тебе знать это, тем более, что мой взгляд на ситуацию не идет вразрез с твоим, а лишь дополняет его и дает взглянуть на проблему под другим углом. Я до сих пор считаю, что ты придаешь излишне высокий приоритет поиску Ника, мне кажется тебя он задел лично, потряс твое мироощущение чем-то неизведанным и где-то даже чуждым, а ты не любишь неизвестность и то, что ломает картину мира, выстроенную тобой на протяжении всей жизни. И то, что ты как исследователь в некоторых вопросах не проявляешь гибкости в мышлении, не идет тебе на пользу!

Балаватх некоторое время молчал, потом вздохнул:

– Возможно, ты и права. Однако ты должна согласиться со мной, что не решив уравнение с неизвестным, в качестве которого выступает Ник, мы будем топтаться на месте по многим направлениям. Уже сейчас действия многих вовлеченных в игру и в Оробосе и в Кордосе так или иначе завязываются на Ника. И те и другие уже отвлекли немалые силы на него и от того, как сложится расклад в этой игре, зависит многое. Ник умеет стягивать большие силы и возбуждать интерес вокруг себя, не стоит недооценивать роль магов такого уровня на политической арене, даже если они мало известны и не обладают никакой формальной властью.

– А вот тут я с тобой согласна не меньше чем полностью, не стоит недооценивать! – радостно подхватила мысль мужа Лилиейла, видя что может переиначить ее на свой лад. – Он не маленький мальчик, Бал, чтобы постоянно за ним бегать и навязчиво повторять предложения о встрече! Делая так, ты ходишь у Ника на поводу и танцуешь под его дудку, он небось опять решил развязать драку всех против всех! – Лейла в порыве чувств слегка притопнула ногой. – В астрале знаки ты раскидал, людям Ника через Раму послание передал и достаточно, хватит.

– Но я не уверен, что послание Рамы дошло до адресата… – Неуверенно пробормотал демон.

– Не важно, Бал! -Почувствовав слабину, перебила Лейла. – Не важно, дошло оно или нет. Не стоит думать, что другие гораздо глупее тебя или хуже информированы. Когда Ник посчитает нужным, он и выйдет на связь, но никак не раньше. Эвенгар вот тоже темнил десятилетиями, в астральных разговорах тебе говорил, что все свои огромные знания и возможности направляет на борьбу с богами. Да вот только сейчас признался, что давно знал о втором континенте и даже пару раз тайно помогал Экспедиции. А ведь мы годами безрезультатно оставляли в астрале завуалированные послания, о том, что хотим сотрудничать с другими межконтинентальными группами и понимаем опасность преждевременного раскрытия информации о втором континенте!

– Я встречался с его учеником, Эклектусом, на днях. На материальном плане. – Особо подчеркнул демон. – Там не все так просто, как кажется со стороны. Если бы мы действовали по-другому, они тоже заняли бы иную позицию.

– Не стану с тобой спорить. – Ответила Лейла. – Однако мне кажется, сейчас более важно и насущно наладить связи с чародеями, вернее с их верхушкой. Сам понимаешь, что они для нас самый выгодный партнер – богов, с которыми мы воюем, очень не любят, их верхушка менее догматична и меньше закостенела. Кордосцы нам не очень интересны, разве их академики представляют определенный интерес, но не сами по себе, а как владельцы и хозяева наследия знаний прошлой цивилизации на этом материке, которая по многим показателям обошла даже нас. Кроме того, кордосцы сотрудничают с богами, что также не внушает оптимизма в отношении установления с ними удобных нам контактов.

– Тут ты не совсем права. – Задумчиво возразил Балаватх. – Они конечно приняли помощь богов в последней войне, но сделали это вынуждено и, как ни странно, не испытывают особой благодарности к ним. Знаешь, Лейла, академики, а именно они по сути управляют империей, понимают, что боги – в будущем их конкурент. Тут очень много похожего с нами. И они ищут возможности сделать так, чтобы одновременно ограничить влияние богов и не вызвать их негативной реакции. Мы уже обнаружили, что есть несколько групп людей, в том числе искусников, которые объединяются в различные организации, действующие против богов. Они вроде бы подпольные, и порой кажется, что направлены даже против власти, но на самом деле созданы академиками, пусть и не все догадываются об этом. Так что не все тут просто. То есть можно и с кордосцами найти общие точки соприкосновения.

– Понятно. Впрочем, тебе видней. А я тут совместила приятное с полезным. В общем, попросила я этого чародея засеять оставшуюся часть площади амулетами. Так сказать, скинула работу на чужие плечи.

– Ты рисковала. – С толикой беспокойства, констатировал демон.

– Есть такое. – Слегка смутилась Лейла. – Понимаешь, я сначала приняла его за одного из наших. Да и он так ловко вел себя, что не сказал ни слова лжи, при этом не выдав ничего особо важного. Аурная защита у него стояла – закачаешься! Половину я и не поняла – слишком там все хаотично выглядело. Ну, сам понимаешь, чародейские техники нам до сих пор не очень понятны. Кроме того, он постоянно держал связь с астралом. С тем его слоем, который мы практически не используем и который связан с предвидением будущего, а это визитная карточка местных Видящих. Надо сказать, это было очень познавательно. Кстати, я примерно определила границы взаимодействия чародея с астралом – он у них смещен и перекрывается с нашим диапазоном где-то напополам. Конечно, вполне вероятно, что он не все показал, вернее задействовал не все свои возможности, но я решила рискнуть и повесила астральную ищейку, чтобы она постоянно отслеживала его положение. Причем настроила ее так, чтобы она действовала только в том слое астрала, который максимально далеко отстоит от чародейского, но чтобы не теряла контакт с ним. Ну, а чтобы обезопаситься – активировала астральные ловушки, которые бы атаковали чародея из астрала, если бы у них со мной неожиданно пропала связь. Ну, это те разработки против чародеев, которые у нас все еще испытываются. Ну так вот, мне показалось, что этот чародей довольно высок рангом, и установить с ним контакт было бы неплохо. Поэтому я рассказала ему как вызвать астральную поддержку – он летит на границу, а там неспокойно, ну и попросила разбросать амулеты.

Балаватх тяжело вздохнул, но не стал ругать жену за самодеятельность.

– Про амулеты-то что сказала?

– Да наплела ему, что реагируют на ауру Ника.

– Ну да, на самом деле они отслеживают недавно открытый слабый шумовой астральный фон, сопутствующий Нику, и определенные возмущения магического пространства. – Думая о чем-то своем, ответил Балаватх.

– Ну, а чтобы он слегка расслабился, играла роль эдакой недалекой девочки-простушки. Мне кажется, у меня получилось.

– Как хоть его зовут?

– Он представился как Лулио де Монто.

– Как!? – Балаватх резко выдохнул сквозь зубы.

– Лулио де Монто. – Удивившись реакции мужа, повторила Лейла.

– Радуйся, что ты не рядом со мной! Надрал бы тебе задницу, несмотря на твои ранги в магии! – Балаватх уже взял себя в руки.

– Почему?

– Да потому, что это был Повелитель Чар! Один из сильнейших в Оробосе! В общем так, дорогая, быстро лети на нашу основную базу – будем проверять тебя по полной программе на наличие ментальных закладок и астральных крючков!

– Да брось! – Лейла слегка побледнела. – И откуда ты знаешь его?

– Не брошу! А насчет откуда знаю – разведка работает. У нас есть список многих влиятельных аристократов, искусников – в первую очередь академиков, чародеев – Повелителей Чар… Должны же мы знать… Ладно, заканчиваем разговор. Я дам указания, чтобы на базу прибыли наши сильнейшие менталисты, пусть поковыряются, посмотрят на последствия твоей беспечности. Надеюсь, ничего страшного не случилось, но хочу быть в этом уверен.

Лейла покорно кивнула, уже не думая возражать мужу, и быстро стала собираться в дорогу.

Ночь сдавала свою вахту пришедшему ей на смену дню. Но пока происходила смена караула, на улочках города властвовало утро – верный и неразлучный поверенный дня. Центральные булыжные мостовые с тщательностью выметались дворниками. На улицах стали появляться первые прохожие, вышедшие в такую рань по своим делам.

Метла, замахнувшаяся на новый кусок брусчатки, чтобы вымести из щелей постоянно скапливающийся мусор, вдруг замерла. Дворник, в чьих руках находилось орудие труда пролетариата, ставшими пустыми глазами смотрел сквозь землю, остановившись в неудобной позе. Спустя несколько мгновений он, не изменив положения тела, упал, расквасив нос, да так и остался лежать.

Проходящий на другой улице прохожий, вдруг с выражением ужаса на лице оглянулся и постояв немного побежал к ближайшей стене дома. Он будто ее не заметил, врезался в нее, но вскочил и снова попытался пробежать сквозь преграду. Сделав еще несколько попыток, он сильно ударился головой и потерял сознание.

Непонятные события подобного плана стали переходить из разряда единичной случайности в разряд если и не массового психоза, то как минимум чего-то, чему может быть подвержен любой житель города. Где-то люди просто теряли сознание, где-то начинали беспокоиться или впадать в состояние неконтролируемой агрессии или страха. Кто-то умер во сне, когда сердце резкими сокращениями призывало быструю смерть. В лучшем положении оказались пришлые чародеи – многие из них сумели защитить себя, хотя и не обошлось без жертв – слишком мощные силы начинали раскручиваться, с которыми даже они не всегда могли что-то поделать. Наведенные галлюцинации, угнетение жизненной активности, структурированные энергетические сгустки-проклятия, корежащие ауры простых жителей в результате чародейских боевых техник, и еще множество подобной гадости, выдуманной изощренными мозгами чародеев – все это по чьей-то прихоти было выпущено в славном и до недавнего времени уютном городе Тертон. Однако все же надо признать, что большая часть жителей ничего не заметила и только слухи доносили до них что где-то что-то произошло.

Чародей прибыл в город Тертон еще ночью. За свою долгую жизнь Лулио побывал чуть ли не во всех населенных пунктах империи, а отличная память сохраняла на полках информацию в нетронутом виде. Опустившись с неба прямо посреди улицы, Повелитель Чар стряхнул пыль с одежды, огляделся и понял, что лишь немного ошибся – до нужной таверны надо было идти всего пару кварталов. Все же сверху город выглядел немного иначе, да и ночь искажала восприятие.

Память не подвела чародея – таверна с говорящим названием "Вкуснятина" оставалась одним из немногих заведений подобного толка, не закрывающихся ни днем ни ночью.

Разместившись в довольно уютном номере и поспав пару часов, Лулио принялся за работу. Часа три он не выходя из комнаты занимался разведкой окружающей местности. По соседним улочкам тонкими дымными струйками, заметить которые мог бы лишь чародей, да и то при определенной удаче, расползались поисковые и боевые проклятия, опутывая здания невидимой сетью, внутри которой сидел Повелитель Чар. Одновременно с этим из таверны в огромном количестве вылетали миниатюрные конструкты. У Лулио было много своих наработок, сильно отличающихся от принятых в чародейском обществе. Конкретных стандартов у чародеев конечно не было – слишком все специфично для каждого чародея, индивидуально, однако некие общие правила формирования конструктов и их действий существовали. Просто потому, что эти правила минимизировали затраченные усилия, хотя конечно и не отменяли более тонкого подхода. В данном случае Лулио использовал максимально отличающиеся от обычных и наиболее эффективные наработки. Тучи миниатюрных, почти не видимых даже в чародейском зрении наблюдательных конструктов, вроде бы простых по своей сути, позволяли чародею видеть одновременно все пространство, контролируемое этими разведчиками. Эти конструкты могли взаимодействовать с ближайшими своими собратьями, обмениваясь информацией. В результате еще кое-какой обработки и специального состояния духа, Лулио мог видеть всю территорию, которую покрывали конструкты, одновременно. А тренировки по разработанной им же самим методике, давно уже давали ему возможность управлять этой картинкой в своей голове – крутить ее под разными углами, увеличивать или удалять, даже как бы погружаться внутрь зданий, разумеется, если туда они тоже проникли. В отсутствие чародейской защиты пролезть они могли практически в любое помещение.

Несколько часов разведки принесли не очень утешительный результат. В городе было слишком много мест, куда его разведчики не смогли пробраться, а значит и точного местонахождения своего личного врага и врага империи Лулио определить не мог. Впрочем, он и не надеялся на глупость противника, хотя чуть-чуть верил в свою удачу. Вероятностные линии в Душе Мира почти смазались и не давали четкой картинки и подсказок. Было практически невозможно выделить отдельную линию событий. Впрочем, это обычное состояние Души Мира в переломных моментах действительности, когда от любой мелочи все могло повернуться так или эдак. Однако, хоть Лулио и помнил те основные вероятности, что он исследовал некоторое время назад, и примерно понимал, куда надо стремиться, но и не ставил себе задачу строго действовать по заранее подсмотренному выигрышному варианту. В том и состоит сложность видений, что даже самое вероятное будущее в какой-то момент может стать мало реализуемым, споткнувшись на каком-то событии, на которое никто не обратил внимания. Но в то же время это дает понимание взаимосвязи событий, людей, мыслей и действий и позволяет выстроить правильную линию поведения. И даже если события пойдут не строго по желаемому варианту, всегда есть вероятность, что понимая суть вещей, ты сможешь поступить правильно и достигнуть нужного результата.

Передохнув немного и пообедав (как же летит время за работой!), Лулио приступил к следующим шагам в плане подготовки поля боя. Понятно, что частенько и обычно в реальности все планы летят верх тормашками, но не готовиться – верх глупости. Жаль только, что поле боя – город. И не пустой, а вполне себе такой, в котором жизнь бьет живительным ключом… Понятно, что Лулио постарается свести к минимуму отрицательные последствия возможного столкновения (если только враг не решит бежать до драки), но гарантировать он ничего не мог. Выманить за пределы города противника не удастся – это точно, но и отказаться от своих планов никак нельзя. Если враг останется безнаказанным, последствия обещают быть весьма плачевными и намного более разрушительными, чем если бы даже тут весь город вместе с жителями превратился бы в песок…

Постепенно город, а вернее его невидимая обычному человеку часть, переходила под контроль Повелителя Чар. Сильно отвлекали чародеи, что в большом количестве находились в городе. Но они пока ничего не замечали, что давало некую толику надежды, что и противник пока ничего не заметил. Все изменилось под утро следующего дня.

Неожиданно оказалось, что нечто подобное тому, что делал Лулио, уже было совершено его противником. Не совсем неожиданно – чародей предполагал, конечно, такое развитие событий, и в общем-то был слегка удивлен, что за столько времени не столкнулся с противодействием, однако за время работы его внимание слегка притупилось, поэтому, когда столкновение произошло, то и воспринялось несколько внезапным. В принципе и до этого момента его сеть пересекалась с чужими чародейскими чарами, но не как с системным образованием. Впрочем, вполне могло быть и так, что встречаемые разрозненные проклятия, чары и конструкты специально были выполнены таким образом, чтобы сформировать у наблюдателя ощущение случайности или поделки обычного чародея. Как бы то ни было, противник проявил себя.

Часть покрова чар почти в центре города была разрушена.

Лулио встал с кровати, на которой провел последние часы, сходил в уборную, походя проверив внутреннее состояние таверны, людей и своих чар. Все было в порядке. Ополоснувшись, чародей вернулся в комнату, запер дверь, по максимуму защитив ее, и снова улегся в кровать.

Теперь начиналось самое главное. А главное было не в том, чтобы уничтожить вражеские чары, конструкты, проклятия, хоть это и является необходимым действием. Главное – обнаружить противника. Если обнаружишь – считай бОльшую часть дела уже сделал. Ведь тогда ты можешь сконцентрировать свои силы на небольшом пространстве, а не распылять их. Ну, а если сам останешься не обнаруженным – считай, что почти победил. Не зря Лулио выбрал таверну чуть ли не в центре города (первые разрушения чар произошли совсем неподалеку, но это не обеспокоило его – просто случайность), с большим количеством постояльцев, среди которых есть и чародеи, уже примелькавшиеся в городе. А то, что даже эти чародеи, находясь под боком, не заметили действий Лулио (а в этом он был уверен), давало кое-какую гарантию безопасности. Еще Лулио надеялся, что такой его шаг будет неожиданным для противника и маловероятным.

Кто на самом деле является противником, Лулио не знал. Нельзя сказать и что догадывался. Нет, варианты есть, но добыты они аналитическим путем, так как противник весьма искусен и хитер, а чародейские проверки не дали какого-то определенного результата. Даже Душа Мира не могла подсказать чего-то определенного.

Через несколько часов ситуация достигла патового состояния. Где-то одна треть площади города оставалась под контролем Лулио, как ни жаль было это признавать, остальная – за противником. Контролируемые места не были монолитны, скорее разбросаны пятнами там и сям. Большим достижением Лулио считал то, что таверна уже находилась под контролем противника, однако сам Лулио не был обнаружен. По сути он сейчас был в более безопасном положении, чем раньше, так как противник считал, что здесь Лулио точно нет. Но были и отрицательные стороны – приходилось действовать очень аккуратно, чтобы не выдать себя – это было одно из объяснений, почему Повелитель Чар изрядно сдал свои позиции. Как ни странно, противник не удосужился проверить наличие подземного хода из таверны, вернее то, что ее подвал соединялся проходом с соседним зданием, вот по нему Лулио и отсылал свои вновь и вновь создаваемые конструкты. В чародейском покрове противника было много лакун и разрывов, особенно внутри зданий, отчетливо видимых чародеем, чем он и пользовался. Наверно сторонний наблюдатель весьма бы позабавился, глядя на то, как сверкающие шары и точки, то есть конструкты, пляшут в пространстве, пробираются строем в разные щелки в стенах и полу, водят хороводы, а дым, которым можно представить чары, таким же образом то мягко стелется по полу, огибая дым другого цвета, то впитывается в стены или выдувается в щели. По счастью Лулио оказался опытнее в некоторых областях чародейства, чтобы играть в такие игры на грани фола. Это он выяснил за часы наблюдения за действиями противника и его чародейством. А то, что противник чисто по площади пока выигрывал, объяснялось еще и тем, что у того было больше времени подготовиться и просчитать разные варианты. Ведь не исключено, что противник тоже Видящий, а именно этот город является переломным моментом, когда дело может пойти либо в ту сторону или в иную. А еще Лулио тратил силы на то, чтобы если и не убрать совсем, то хотя бы минимизировать пагубные последствия их с противником противостояния для жителей городка, а ведь у врага подобная забота об окружающих отсутствовала. К сожалению, не обошлось без жертв и в таверне – один мужчина и молодая девушка погибли (девушка выбросилась из окна, а мужчина воткнул себе в сердце нож). Два чародея тоже почувствовали давление на психику и забаррикадировались в своих комнатах, окружив себя всевозможными защитами. Не сложными с точки зрения Лулио. Зря они это сделали – проклятия противника Лулио почувствовали противодействие и уже почти растворили их чары. Мужчины были обречены – Лулио ничего не мог поделать, чтобы не выдать себя. Еще один чародей ловко защитился и хотя проклятия продолжали терзать его защиту, особого вреда пока нанесено не было. Лулио предполагал, что хозяин проклятия как-то должен определять тот это противник или нет, но по каким критериям он это делает или будет делать (допустим, он должен проверить всех встреченных чародеев), Лулио пока не знал. Другие чародеи, менее опытные, продолжали сидеть там, где и были и ничего не чувствовали и никто их не трогал. Но это до времени – смертельные проклятия, выпущенные врагом для действий самостоятельно в поиске врага, в любой момент могли снова появиться и посчитать, что эти чародеи и являются их целью. Надо сказать, что вражеский Повелитель Чар тоже действовал на уровне, недоступном многим обычным чародеям. По примерным прикидкам от его действий погибло около двух десятков человек, хотя ручаться за зону, контролируемую врагом, он бы не стал.

Лулио вдруг улыбнулся – тот чародей, что поставил более-менее нормальную защиту, спустился вниз, переговорил с другими чародеями и они быстро собрались, вывели коней из конюшни, оседлали и резво сорвались с места. Проследив за ними, Лулио довольно кивнул – они направились за пределы города. Правильное решение.

В принципе Лулио вычислил несколько наиболее вероятных мест расположения противника, но пока поделать ничего не мог. Ситуация действительно патовая. Стоит ему активироваться, как он тут же раскроется и не факт, что успеет уничтожить противника. Тем более, что вероятных мест несколько, а враг сразу и точно определит, где находится Лулио.

Проникнуть взглядом он в эти предполагаемые места не мог. Не сказать, что там стоит мощная защита – может ее и нет в некоторых их них, просто Лулио не мог подобраться к ним – по пути конструкты уничтожались (даже его миниатюрные и неразличимые), чары нейтрализовывались. Противник применял довольно интересное решение в своих проклятиях – попав в них, некоторые конструкты быстро теряли свои свойства и растворялись. Вскоре и Лулио перенял полезные свойства проклятий противника.

В принципе Лулио мог даже выйти из таверны, правильным образом защитив себя, однако это было все же опасно: возможно не все он узнал о противнике. Повелитель Чар лежал, обдумывал дальнейшие шаги, которых проглядывало не так уж и много, и набирался сил – противостояние не прошло даром.

Лежащий на кровати старик встрепенулся.

– Как интересно! – пробормотал он, потом сел. Слегка поморщился – силы восстановились недостаточно полно, поэтому он вытащил из под кровати сумку, достал из нее несколько губок – накопителей жизненной энергии, и впитал их содержимое. Через пару минут морщины на лице разгладились, глаза загорелись задорным блеском.

– Так, и что же у нас тут выходит? – пробормотал Лулио и прикрыл глаза. А получалось вполне хорошо – Душа Мира приобрела определенную четкость восприятия. Не так, как было до его появления в городе, но уже вполне ясно можно было просматривать варианты будущего на десяток минут вперед. Именно чувства, ориентированные на отслеживание важных моментов, которые скоро могут случиться, дали о себе знать. Чародей пропустил через сознание поступающее пред-знание и снова повторил: – Как интересно!

Вскочив, Лулио мысленно послал легкий сигнал и скоро в его комнату вбежал хозяин таверны, взятый под контроль чародеем еще тогда, когда он только вселялся.

– Быстро организовать стол в комнате. – Приказал Лулио. – Подать закуски, хорошего вина.

– Будет исполнено. – Поклонился хозяин и развернулся к двери.

– Стой! Что говорят в городе? – Остановил того чародей.

– На рынке люди говорят, что кто-то выпустил мощное проклятие. – Стал отчитываться мужчина, преданно глядя на Лулио. – Стража с чародеями бегают, везде суют свой нос, но пока ничего определенного не нашли. Я их вызывал, чтобы отметить самоубийства моих постояльцев – торговца Полиуса Квертуса и приехавшей недавно вдовы Лирции Проктус. Постояльцы-чародеи, не заплатив за сегодняшний день, уехали. Думаю подать заявление на них в стражу, как только все уляжется.

Лулио махнул рукой и хозяин побежал выполнять заказ.