Глава 1
Маленький кусочек долгого пути
— Эй, паренек! Подвезти? — окликнули с телеги, запряженной лошадью.
Невысокий стройный юноша в черной одежде военного покроя обернулся, окинув взглядом дородного возницу-селянина.
— Подвезти, — кивнул путник, — коли нам по пути.
— Залазь! — Мужик хлопнул широкой ладонью по скамье рядом с собой.
Парень легко запрыгнул в телегу и сел рядом с возничим.
— С войны едешь? — дружелюбно поинтересовался селянин, разглядывая рюкзак за спиной паренька и два коротких клинка в плотно пристегнутых к ногам ножнах.
Мечами эти клинки можно было назвать только из уважения к хозяину. Не больше пятидесяти сантиметров, скорее длинные ножи, чем мечи. Ножны крепились необычно, короткими ремнями — одно крепление у бедра, второе — у самого колена. Удобно, но уж очень непривычно видеть мечи без оружейного пояса.
— С войны, — подтвердил паренек.
— Зовут-то тебя как?
— Ален.
— А меня Степаном кличут. Далеко едешь-то?
— Домой, — короткий, лаконичный ответ.
Они замолчали. Степан поерзал, не решаясь заговорить с попутчиком вновь. Достав из-за пазухи флягу, мужик предложил пареньку:
— Будешь?
Ален кивнул, взял флягу и сделал большой глоток. Его мгновенно скрутило, в животе взорвался огненный шар, а на глазах выступили слезы. Кое-как отдышавшись, парень вернул флягу хозяину.
— Грань!.. Предупреждать же надо, — просипел он.
Селянин расхохотался и сделал несколько больших глотков, даже не поморщившись. Путника от этого зрелища передернуло. Жидкость во фляжке была минимум семидесятиградусной.
— А где ты живешь-то? — продолжил расспросы Степан. — В Мариковке?
— Нет, — ответил паренек. — В Мариковке переночую — и в Золотую Дубраву…
— На постоялый двор пойдешь али живет у тебя там кто?
— «Золотой лист» еще работает?
— «Лист»? — Мужик крепко выругался в адрес постоялого двора и его хозяина. — Работает, что с ним станется?
Селянин помолчал, исподтишка разглядывая попутчика. Дядька он был общительный и долго молчать не мог. Парнишку, видать, уже разморило от теплого весеннего солнца и выпитого самогона, он едва держался, чтобы не уснуть. Как он сидит в полной форме в такую жарищу? Даже перчаток не снимет. Да и форма — офицерская, не рядового солдата. Вот только очень уж молоденький, лет семнадцать всего. Тут солнечный блик упал на как будто специально затемненный и тусклый Знак на левом плече юноши, и Степан гулко сглотнул, чувствуя, как внутри все похолодело. Странный Знак. И маги носят Знак справа, а не слева. А само изображение…
— Грифон… — выдохнул пораженный мужик. — Так ты грифонец!..
— Не грифонец, — неохотно ответил юноша и тут же, поморщившись, прикрыл Знак ладонью. Когда он отнял руку, серебряная эмблема стала еще тусклее и даже как-то смазалась. Различить теперь легендарного зверя было почти невозможно. — Мне не нравится это слово. Просто Грифон.
— Так ты из сотни Грифона? — спросил Степан после нескольких минут молчания. — Я слышал, что все грифонцы погибли…
— Я остался, — ответил маг, уставившись на свои затянутые в перчатки и сжатые в кулаки руки.
Степан снова глотнул из своей фляги и посмотрел на парня. «Неужели он?.. Да нет, не может быть… Ведь совсем мальчишка… И все-таки?..»
— Так ты что же… всю войну прошел? Все шесть лет?
Ален кивнул. Тут уж Степан умолк надолго. Селянин немало слышал о легендарной сотне Грифона, в которую брали только высших боевых магов. Десяток «грифонов» стоил тысячи простых воинов, не говоря уж о командоре и двух его командирах. Те, способные втроем справиться со средних размеров армией, стали легендами при жизни. Лишь благодаря им, магам ордена Грифона, Сильена, Серебряная Империя, победила варварский Нимадорг с их лютыми войнами и проклятыми некромантами. В последнем сражении легендарная сотня приняла на себя удары вражеских магов Мертвых и, погибнув, все-таки принесла победу империи.
Отчужденность и замкнутость читалась в каждом движении юноши. Даже в его неподвижности. Он был чужим всему живому. Холодный неживой камень. Но чтобы такой пацан — и всю войну… Да так напомнил он ему о погибшем сыне…
— Слышь, парень, — позвал Степан, когда телега уже въезжала в поселок, — не надо тебе в «Золотой лист», там деньги дерут немалые. У меня переночуй, а завтра со мной до Дубравы поедешь. Все равно мне по дороге.
Ален долго смотрел на Степана… так долго, что тому стало слегка не по себе.
— Спасибо, — ответил наконец путник.
Дома Степана встречала жена и шестилетняя дочка. Прехорошенькая девчушка по имени Лика. Шустрая, как смерч, она прыгала вокруг отца и приехавшего с ним мага, не замолкая ни на минуту.
— Папа, папа! — верещала Лика. — А кто это с тобой приехал?
— Это великий волшебник, — заговорщицки ответил отец. — Он герой войны.
— Да?! — Девочка хитро уставилась на гостя. — А как тебя зовут?
При появлении малышки отчужденность и холодность слетели с лица мага, словно от поцелуя богини. Вместо холодного воина перед людьми предстал улыбчивый юноша, с веселой искоркой в синих глазах, в которых читалась затаенная боль.
— Ален, — улыбнувшись, ответил маг.
— А меня — Лика! А что ты можешь?
— Я все могу.
— Ух ты! Покажи что-нибудь!
— Доченька! — Покрасневшая от смущения мать попыталась урезонить девочку. — Некрасиво приставать к незнакомому человеку. Тем более к волшебнику.
— Мы уже знакомы! — капризно выпятив нижнюю губку, сказала девочка.
— Все в порядке, не беспокойтесь, милая хозяйка! — успокоил гость. — У вас замечательная дочь!
— Вы, наверное, устали с дороги, — сказала хозяйка.
— О нет, что вы! — ответил парень. — Я совсем не устал.
— Ну покажи что-нибу-удь! — заныла девочка, повиснув на руке волшебника.
Ален прищурился и щелкнул пальцами. Вокруг девчушки закружились огромные разноцветные бабочки, которые с удовольствием садились на подставленные ладошки. Девочка взвизгнула от восторга и погналась за бабочками по двору. Через минуту бабочки рассыпались серебристой пылью, а Лика заверещала:
— Еще, еще!
Маг искренне засмеялся, запрокинув голову к небу, что-то шепнул, дунул на раскрытую ладонь. И вот уже вокруг девочки ведут хоровод распрекрасные феи, а она, смеясь, как звонкий серебряный колокольчик, вовсю старается повторить их танец…
Анжела смотрела из окна на играющую в саду дочь. Лика и волшебник бегали по саду, иногда он что-то творил для девочки, но уже четверть часа они просто играли в «салочки». Ален забросил свой рюкзак и куртку на дерево и носился с малышкой наперегонки. Женщина хорошо знала, что большинство людей воспринимают игры с детьми как неизбежное зло. Особенно с чужими детьми, особенно с такими липучками, как Лика, и особенно — суровые бывшие воины. Но этот юноша искренне радовался и сам казался ребенком.
Степан обнял жену за плечи.
— Что с тобой, милая? — спросил он.
— Посмотри, — сказала она, указывая за окно, во двор. — Этот маг… Зачем ты привел его? Ведь он совсем мальчишка. Ты сказал, что этот мальчишка — герой войны… Он даже на воина непохож, посмотри, какой хрупкий…
В этот момент «мальчишка» подхватил девочку на руки, закружил и высоко подбросил. На руках и спине вздулись буграми мышцы. Поймав девчонку, он подбросил ее снова.
— Я бы так не смогла, — пробормотала Анжела. — Но все равно — хрупкий он. Как дитя. Зачем ты его привел?
В это время Лика повалила волшебника на траву и с победным воплем вскочила ногами на его живот.
— Дело ведь не в нем, — сказал Степан.
Жена долго не отвечала.
— Позови их, — наконец промолвила она. — Вечер уже. Ужинать пора.
Даже за ужином Лика ухитрялась прыгать вокруг гостя и что-то не переставая ворковала. Юноша ел очень мало и с аристократичной аккуратностью.
— А какое у тебя воинское звание? — допытывалась неугомонная девчоночка.
— На войне было или сейчас? — невозмутимо уточнил парень.
— И сейчас, и на войне.
— На войне я был командиром полусотни. А сейчас я — отставной командор запаса.
Муж и жена удивленно-испуганно переглянулись. «Все-таки он!..» — пронеслось в голове Степана.
— А какое у тебя полное звание? Оно, наверное, длиннющее? — не желала успокаиваться девочка.
— Еще какое длиннющее. Ты не запомнишь.
— А вот и запомню! Ты назови!
— Ну как хочешь. Архимаг Белого Пламени, высший боевой магистр ордена Грифона, герой великой войны империй, кавалер Семиконечной Серебряной Звезды и ордена Славы Сильены, командор Белый Грифон. Запомнила?
Откашлявшись, Степан спросил:
— Так ты… вы… легендарный Белый командир?
— Во-первых, не «вы», а «ты», я тут один, не надо мне «выкать». О нет, пожалуйста, забудьте о моем звании, или мне придется сбежать! Не надо этого трепетного почитания, я не божество. Во-вторых, не такой уж и легендарный.
В голове у Степана меж тем пронеслись мысли о том, почему же тогда герой шел пешком, один, такой обычный и…
Вереницу мыслей прервал тихий смешок и голос Алена:
— Потому что я сбежал из госпиталя и не хотел привлекать к себе внимание. Я сбежал от отряда сопровождения, почетного императорского караула. Терпеть не могу этот почет и вычурность. Я военный — зачем оно мне? О, эти вопросы необязательно вслух задавать — на ваших лицах все живо написано.
Нет, просто не верилось, что один из трех монстров во плоти — вот этот хрупкий юноша!
— А почему ты из армии ушел? — наивно спросила девочка.
— А что там делать после войны-то? — пожал плечами юноша. — Моих братьев больше нет, я совсем один. Я и так подзадержался, в госпитале почти полгода пролежал.
— Ты был сильно ранен? — жалея парня, спросила Анжела.
Он отвел глаза и хотел промолчать, но Лика повисла на его руке и, доверчиво заглядывая в глаза, спросила:
— Тебя ранили мечом? Или магией?
— И мечом… и магией… и в самую душу, — вздохнул ветеран. — Не знаю даже, как жив остался. Растерял способности и силы. Кому я после этого в армии нужен?
Неугомонная девчушка, обняв парня за шею, снова запрыгнула ему на руки и вытащила из потайного кармана его жилетки необычайно красивую свирель — черную с серебром.
— Ой! — радостно взвизгнула девочка и протянула юноше свирель. — Сыграй для меня! Ну пожалуйста!
Парень взял в руки флейту и, виновато улыбнувшись, покачал головой.
— Нет, — очень мягко сказал он. — Я грустно играю. Тебе не понравится.
— Грустно — это как? — удивилась девочка. — Плохо, что ли? Как наши мальчишки балуются?
— Как ваши мальчишки, — согласился Ален.
— Я тебе не верю, — насупилась девочка.
Мать снова попыталась урезонить дочку, но та взбунтовалась. И Ален сдался. Поднявшись из-за стола, он снял высокие, до локтей, перчатки и приложил к губам свирель. Та ожила…
Печальная мелодия разлилась по дому. В этой музыке было все. Мечта о свободе, зеленые просторы империи, невыразимая словами любовь и боль. Там была безмолвная, усталая печаль, смерть друзей, страшная смерть всех, кого когда-либо любил. Кровь сотен тысяч врагов, таких же, как и ты, на твоих руках и боль, боль, боль…
Степан внезапно почувствовал, что по лицу его текут слезы. Он не плакал уже много лет. Свирель пела о любви. О любви раздавленной, утопленной в крови, смерти…
Мелодия закончилась высокой нотой, и маг отнял свирель от губ. Опустив голову, он прошептал:
— Простите…
Не мог он быть Белым командиром. Не мог. Хотя бы потому, что слишком молод! Плачущая Анжела вскочила и обняла юношу. Тот не шелохнулся, а Степан вдруг увидел, какие у парня тонкие и изящные, как у эльфа, руки. Их изящество не портили даже частые шрамы.
— Сколько же ты пережил, сыночек… — шептала сквозь слезы женщина, лаская юношу, словно мать.
Степан увел жену и на удивление молчаливую дочку и спустя несколько минут вернулся к гостю.
— Жена с дочкой вместе легли, — сказал он.
Маг отмахнулся от предложенной кровати и, ворча, что может ночевать под открытым небом, а лучше при этом еще и у огня, лег у предварительно разожженного камина. Сам Степан, с трудом представляя, как можно летом спать у камина, расположился на софе у стены. Уснули почти мгновенно — оба устали за день.
Глубокой ночью Степан проснулся, будто от толчка. Он так до конца и не понял, что его разбудило. Паренек, спящий у камина, тихо застонал. Степан приподнялся, пытаясь разглядеть его лицо в отблесках тлеющих углей.
— Не надо… — простонал Ален во сне. — Анжей, прикажи отступать… Это же личи!.. — Он сжал кулаки и судорожно дернулся.
Степан поднялся и, подойдя к Алену, осторожно потряс его за плечо.
— Личи… — Ужас отчетливо слышался в его голосе. Он не просыпался. — Нам не выстоять… Шестьсот личей… Анжей… м-м-м… — с горечью застонал Белый командор.
— Ален! — Степан чуть встряхнул юношу.
Тот проснулся, схватив Степана за плечи, лицо исказилось страшной, нечеловеческой мукой. Маг смотрел прямо в глаза селянину, и его прошиб холодный пот — никогда еще он не видел такого взгляда! Из этих глаз глядела смерть.
— Мы все умерли… — прошептал Ален.
Через мгновение он пришел в себя. Страх промелькнул в его глазах. Оттолкнув Степана, юноша выбежал на улицу, сорвав дверь с петель. Степан, все еще под впечатлением от случившегося, вышел следом, зажег уличный фонарь.
Ален стоял у забора, одной рукой держась за доски, другой обхватив левый бок. Крестьянин подошел к магу, встал с ним рядом. Волшебника колотила крупная дрожь.
— Ние… — шептал он, — ние хион… ние фаэи хайа… хаа… — Стон прервал заклятие. — Ние… хаа… — снова попытался маг и опять не смог договорить.
Степан узнал это заклятие — сам был нездоров сердцем. Без слов он вынул из-за пазухи пузырек с таблетками, достал две штуки и протянул Алену.
— Возьми, — сказал он. — Поможет.
Парень взял предложенные таблетки и дрожащей рукой закинул в рот. Через несколько бесконечно долгих минут ему стало легче.
— Простите, — сдержанно произнес маг. — Я сейчас же покину ваш дом.
— Нет, — сказал Степан. — Никуда ты ночью не пойдешь.
Волшебник оглянулся на мужчину проверить, не шутит ли тот.
— Вам ведь прекрасно известно, что такое кошмар мага, — жестко сказал он. — Я не желаю зла вашему дому. Я должен уйти.
Степан знал, что кошмарный сон волшебника вполне может воплотиться в жизнь, если тот не выставил сложную многоступенчатую защиту. Сильный маг может притащить из сновидения монстра, смерть, эпидемию. Может случайно сотворить во сне жуткое заклятие, и оно станет реальным! Но Степан просто не мог вот так взять и выгнать парнишку из дома. Герой… мальчишка… Не мог Степан совместить образ этого юнца с нечеловечески жестоким чудовищем, каким был, по весьма достоверным сведениям, Белый командир!
— Хочешь, чтобы я тебя силой удержал? — набычился мужик.
Ален опустил голову.
— Нет, — едва слышно шепнул он. — Никакая сила меня все равно не остановит. А я не хочу зла.
Дикая, накатившая после приступа слабость заставила его медленно опуститься на колени. Полувздох-полувсхлип стер с его лица всю решимость.
— Живот был вспорот, и он зажимал рану руками… — тяжело заговорил юноша, дрожащей рукой держась за забор. — Обгоревшими руками… Внутренности вывалились наружу и лежали перед ним… Он сидел и плакал… — Волшебник ненадолго замолчал. — А я не мог ему помочь… Грань и Когорта, будь проклят этот мир! Некроманты наложили на всех нас заклятие невосстановления. Он умолял его убить… и я убил… убил своего лучшего друга, своего старшего брата. И еще сотни… сотни тысяч… друзей, братьев, сыновей и отцов.
Степан сел рядом, прислонившись спиной к забору.
— У меня сын на войне погиб, — медленно и тяжело сказал Степан. — Примерно твоего возраста. Да и внешне вы похожи, только он покрупнее тебя был, повыше. Тело в закрытом гробу прислали. Мы вскрыли, а он там выпотрошенный лежит, и лица нет — маска кровавая.
— Как его звали? — после нескольких минут тишины спросил парень. Голос его стал тверже, взгляд снова обрел уверенность.
— Толик, — ответил мужчина.
— Где он похоронен? Далеко?
— На старом кладбище, — удивленно ответил селянин. — Недалече, за селом.
— Пошли. Сейчас.
Степан удивился, но спорить не стал.
Сельское кладбище было ухоженным, чистеньким, с красивыми памятниками и надгробными плитами. Полная луна мертвенным светом заливала могилы и надгробия. Ален не смотрел по сторонам, не спрашивал, куда идти. Перед одной из могил он остановился и вопросительно глянул на селянина. Тот утвердительно кивнул.
Волшебник, коротко приказав мужчине отойти подальше, простер руки над могилой, из раскрытых ладоней полился мертвенный свет. Свет стекал вниз, впитываясь в землю. Степана затошнило от необъяснимого страха.
Маг прикрыл глаза и едва слышно шептал заклятие. Гильдийский Знак на плече сиял нестерпимым, режущим глаза светом.
Прервав заклятие на полуслове, он аккуратно, даже с некоторой брезгливостью, оторвал руки от плотного, шевелящегося и, казалось, даже дышащего мертвого света. Отступив на шаг, юноша надел высокие, до локтей, перчатки. Опустившись перед могилой на колени, он приблизил лицо к живому свету и требовательно шепнул:
— Вэримэ!
Свет отодвинулся от юноши, и пугающий шепот тысячи духов пронесся над могилами. Знак вспыхнул еще ярче, и золотые искорки побежали по плечу к левой ладони мага.
— Вэримэ! — чуть громче повторил юноша. — Вэримэ!
Свет начал извиваться, стараясь отползти, шепот перешел в болезненный стон. Так не мог стонать живой человек, это было умертвие.
— Вэримэ! — выкрикнул юноша. — Вэримэ но мирэ!
Полуистлевшая, но снабженная крепкими когтями рука потянулась из могилы. Маг схватил руку и потянул на себя. Бледно светящееся умертвие приподнялось из могилы, схватило мага второй рукой за ногу и повалило.
Степан бросился к ним, но Ален яростно крикнул:
— Прочь! Не смей!
Мужчина отшатнулся. Маг и умертвие боролись, катаясь по земле. Труп схватил парня за горло, и тот захрипел. Степан снова бросился на помощь, но в лунном свете сверкнул меч, и голова твари откатилась в сторону. Тело мертвеца медленно растворялось, опадая клочьями тумана. Парень, глубоко дыша, бессмысленно смотрел на луну. Селянин склонился над лежащим волшебником и заметил в его глазах жуткий желтоватый отблеск.
— Опытный воин, — прохрипел парень, поднося руку к горлу. — Хорошо, не дозрел… Уже завтра было бы поздно. — Рука замерла, не касаясь шеи. — Порвана кожа?
— Царапина, — сказал селянин.
Маг помрачнел и выругался сквозь зубы. Сняв перчатку, он ощупал длинную рваную царапину.
— Ша рокаи, — шепнул Ален и провел пальцем от одного конца царапины к другому. Та почернела.
Селянин помог юноше подняться и охнул, никак не рассчитывая на такую тяжесть. На вид в парне было килограмм пятьдесят, на самом деле оказалось около ста. Степан еще по пути на кладбище догадался, что произошло. Догадался, что боевой маг не просто так среди ночи идет к могиле.
— Тело, которое тебе прислали, — глядя в глаза селянину, сказал волшебник, — когда-то звали Эдуардом. Твой сын жив и сейчас лечится в госпитале Святого Альбена.
— Не шути так со мной, парень… — просипел мужчина.
— Я не шучу! — резко ответил Ален. — Я знаю твоего сына. — Тут он чуть улыбнулся. — Кстати, я старше его. Можешь спросить его, как вернется, о Грифоне. А лучше не жди и сам поезжай завтра за сыном. Толька все время о доме грезил.
Степан, вместо ответа, надолго присосался к фляге с крепким пойлом.
Лунный свет стелил под ноги ухоженную ровную дорогу. Степан шел шумно, громко топал, сопел. Ален, казалось, не дышал и совсем не касался земли. В грациозности он вполне мог соперничать с эльфами. Знак снова потускнел и смазался.
— Послушай… — начал Степан. — За сына… за умертвие тебе спасибо. Что маг ты могучий, я наслышан и уже убедился воочию. Уж не обессудь, попросить я тебя хочу… Не думай, что даром, я заплачу! Дочка…
— …смертельно больна? — закончил юноша. — Знаю, — и улыбнулся. — Уже здорова. Я еще вчера ее вылечил. А на деньги, которые ты на лечение копил, купи ребенку пони. И платье жене.
Степан остановился, уставившись на живую легенду империи. Ален рассмеялся. Смех у него был звонкий, легкий и радостный. Живой смех. Перед Степаном стоял уже не тот холодно-отчужденный человек, которого он встретил на дороге. Этот Ален был живым.
— Спасибо, — только и смог вымолвить селянин.
— Это тебе спасибо, — ответил ветеран. — Знаешь, зачем я с тобой пошел? Чтобы узнать, жив ли я еще, сколько во мне осталось живого и не умер ли я на поле последней битвы, где остались мои братья. Твоя дочка доказала мне, что я не мертв. Так что спасибо тебе! За все.
