19

Что ж, если его и ждали, то как-то не совсем так, как думалось. К остановившему посреди двора машину Игорю никто не бежал, не вытаскивал из кабины и не пытался в очередной раз положить лицом вниз на аккуратно подстриженную лужайку. Лишь фонарь над крыльцом насмешливо глядел на доктора, казалось безмолвно вопрошая припозднившегося гостя: «Ну и что ты теперь станешь делать?»

Ладно, не хотите — не надо. Как гласит известная народная мудрость: «если гора не идет к Магомету, то и Магомет… тоже никуда не идет». Вздохнув, Игорь поудобнее пристроил на плече ремень трофейного автомата и спрыгнул на землю. Поиграем в арабских альпинистов, блин…

Отсчитав ногами ступени крыльца, Игорь осторожно толкнул дверь — ни малейших сомнений в том, что она окажется незапертой, у него не было. Дверь, конечно же, послушно раскрылась, пропуская его в просторный холл, мягко освещенный падающим непонятно откуда (как будто бы со всех сторон сразу) светом. В следующий миг большая часть помещения плавно погрузилась в полутьму, и лишь широкая лестница, ведущая на второй этаж, осталась освещенной. Намек был более чем понятен, и долгожданный, судя по всему, посетитель, задумчиво хмыкнув, неторопливо двинулся вверх.

В расходящемся по обе стороны от лестницы коридоре второго этажа все повторилось, и Игорь послушно двинулся в указанном направлении. Не ко времени зародившуюся в его голове не слишком приятную аналогию с летящим на убийственный свет мотыльком он постарался не заметить.

Нужную дверь ему указали точно так же, и молодой доктор, на всякий случай все же выставив перед собой автомат — не потому, что собирался в кого-то стрелять, а просто для собственной уверенности, — вошел в погруженную в полумрак комнату. Точнее, в кабинет, обставленный в классическом стиле первой трети двадцатого века: высокие до потолка стеллажи с книгами вдоль стен, массивный кожаный диван и пара таких же кресел с небольшим журнальным столиком и торшером на резной ножке между ними да дубовый письменный стол под окном. Одним словом, типичная мечта начинающего писателя, врача или научного работника. Или рабочее место уже вполне состоявшегося политического деятеля — еще бы суконное покрытие на столешницу, перпендикулярно стоящий стол для заседаний да лампу с обязательным зеленым абажуром сверху: «А, входите-входите, дойогой Феликс Эдмундович, чайку не желаете?..»

Последнее сравнение неожиданно привело Игоря в прекрасное расположение духа: чего бояться-то, в конце концов? Хотели бы убить — давно бы это сделали, хоть по дороге, хоть сейчас, а раз нет… С ним хотят поговорить — так почему бы и не пойти людям навстречу? А то он, похоже (ну и еще Андрей, конечно), здесь единственный, кто меньше всех знает!

— Не думал, что вид моего скромного кабинета способен чем-то рассмешить. — Раздавшийся из глубины одного их кресел голос все-таки заставил Игоря вздрогнуть. Обернувшись, он увидел сидящего там человека — того самого, что совсем недавно приказал убить томившихся в подвале пленников. — Присаживайтесь, — человек сделал приглашающий жест в сторону второго кресла, — честно говоря, я не ожидал, что вы придете столь скоро, и тем более не ожидал, что будете в одиночестве. Ваш друг, надо полагать, решил все-таки еще немного поиграть в войну? Что ж, пусть будет так…

Увидев, что Игорь собирается что-то спросить, он повторил свой жест и, невесело усмехнувшись, добавил:

— Присаживайтесь, ничего плохого ни с ним, ни с вашими друзьями, за которыми вы, собственно говоря, и пришли, не произойдет. В этом доме и вокруг него никого нет, кроме вас всех и меня. Хотите что-то спросить?

Игорь отрицательно качнул головой в ответ и осторожно присел на самый краешек кресла: поди догадайся, может, оно тоже какое-нибудь… с секретом. И, как назло, ни одного портала поблизости он не чувствовал. Сомнения молодого доктора не прошли незамеченными для хозяина кабинета.

— Да расслабьтесь вы! Я не собираюсь причинять вам вреда. По крайней мере до тех пор пока не пойму, что на самом деле происходит и как вы это делаете. Если хотите, можем позвать сюда вашего товарища, он сейчас, — человек скосил глаза на небольшой светящийся мягким светом экран, встроенный в подлокотник кресла, — как раз возле окна известного вам подвала. Остальные ваши друзья, как вы наверняка догадываетесь, внутри. Если хотите, спуститесь и позовите его… заодно можете убедиться, что с парнем и девушкой тоже все в порядке. Пойдете?

Игорь задумался. В том, что этот, пользуясь терминологией Андрея, хмырь не врет, он и так не сомневался, но увидеть Даньку с Ириной все-таки было не лишним. Да и Андрея стоило предупредить, чтобы не наделал глупостей.

— Идите-идите, я не обижусь, — вновь усмехнулся незнакомец. — Прекрасно понимаю ваши сомнения. Сходите и убедитесь, что я не вру. Вы все равно вернетесь, а разговор у нас, боюсь, будет долгий и трудный…

— Хорошо, — впервые за время их короткого знакомства ответил Игорь, — а почему вы уверены, что я вернусь?

— Потому, — человек несколько самодовольно хмыкнул, — что на данный момент вам некуда идти. Через подвал вам, хм, теперь уже не выйти, а до холма вы просто не доберетесь. Да и друзей, как я понимаю, не оставите, — все с той же противной ухмылкой человек продемонстрировал ему пару знакомых браслетов, еще совсем недавно украшавших руки пропавших друзей. — Так что сходите и давайте наконец начнем наш разговор.

Смерив самоуверенного собеседника подозрительным взглядом, Игорь тем не менее поднялся из кресла и, поправив постоянно сползающий с плеча оружейный ремень (и как военные их носят?!), молча пошел к двери. Не оглядываясь, поскольку выстрела — или чего бы там ни было — в спину ждать не приходилось: в этом он был отчего-то более чем уверен. И все же донесшаяся вслед фраза заставила его оглянуться.

— И, прошу вас, передайте вашему менее сдержанному товарищу, чтобы, войдя сюда, не вздумал стрелять. Меня прикрывает защитное поле высокой плотности и, столкнувшиеся с ним на скорости более чем полторы тысячи метров в секунду пули могут… гм… причинить вред прежде всего вам самим, понимаете? Было бы довольно глупо погибнуть от… гм… своего рода рикошета, не правда ли?

Отвечать Игорь не стал, молча кивнул и знакомой дорогой двинулся к выходу, втайне радуясь, что по-прежнему мягкий свет теперь снова горел по всему дому. Спустя пару минут он уже заворачивал за угол, на всякий случай стараясь производить при ходьбе побольше шума — не хватало только, чтобы ему дал по голове воинственно настроенный Андрей, прячущийся где-то неподалеку от подвального окна!

Андрей не подвел, распознав товарища прежде, чем спустить курок своего малошумного оружия, которое после короткого боя на холме нравилось ему все больше и больше. Им бы на патрулировании в Ираке такие «пушки»…

— Ну что? Что-то узнал? Откуда ты? — затянув доктора в тень под самую стену дома, спросил он возбужденным шепотом. И, не дожидаясь ответа, продолжил, ухитрившись за несколько секунд выложить всю интересующую Игоря информацию: — Наши тут, и Ирка, и Данила. Правда, эти суки что-то с экранами сделали: теперь ни туда, ни назад. Они теперь типа двухсторонние — даже звук не пропускают!

— Оттуда, — мрачно отчитался товарищ, подходя к освещенному окошку и заглядывая внутрь. На предупреждающие знаки Андрея он внимания не обратил — в отличие от него он-то как раз знал, что таиться уже не имеет смысла. Да, судя по всему, и не имело. Как он теперь понимал, все, включая и короткий бой возле выхода, было разыграно ожидающим в кабинете незнакомцем как по нотам.

Узревшие знакомое лицо друзья радостно заулыбались и активно зажестикулировали, видимо, пытаясь ему что-то сказать. Игорь отмахнулся и, вздохнув, выпрямился.

— Дискотеки любишь?

— Что?! — Сообщи Игорь о том, что он только что получил весь этот мир в свою безраздельную собственность, Андрей и то удивился бы куда меньше.

— А то, Андрюха, что все наши с тобой хитроспланированные свистопляски и телодвижения ничего не дали. Потому что танцевали мы с тобой под чужую дудку. Короче говоря, пошли наверх, нас там сильно ждут, — и он вкратце пересказал товарищу свои приключения.

— Может, все-таки… — Все еще мыслящий категориями своей недавней армейской службы Андрей многозначительно потряс электромагнитным автоматом. — А?

Игорь молча покачал головой и кивнул в сторону подвала.

— Оттуда и нам с тобой сейчас не выбраться, а они — даже не мы. Как я понимаю, им без браслетов к порталу и подходить бессмысленно, а браслеты у лысого. Так что — пошли.

— Пошли… — Совсем упав духом, бывший десантник потопал вслед за доктором, как и всегда в подобной ситуации припомнив известную и весьма популярную в народе часть человеческого организма: — Ж-ж-жопа!..

— Не то слово… — Не стал разводить дискуссию Игорь, по-хозяйски указывая путь. — И вот что, ты там особо не разглагольствуй, говорить я буду. А ты себе тихонько сопи в две дырочки да наблюдай, вдруг какой… момент подвернется, понял?

— Угу.

— Ну и ладно. Нам сюда, — первым подошедший к двери Игорь пропустил товарища вперед, — да ты и сам знаешь. И вот еще что: не вздумай сразу стрелять — у хмыря этого какое-то защитное поле…

— Итак, почти все в сборе, — в голосе хозяина кабинета сквозило нескрываемое удовлетворение и — с точки зрения немного изучавшего психологию Игоря — облегчение. Последнее, впрочем, как раз скрываемое. — Вы меня, насколько я сумел убедиться, понимаете. Поговорим?

— О чем? — Игорь очень постарался, чтобы это прозвучало достаточно искренне.

— О чем?! — Человек удивленно изогнул бровь, — Хотите сказать, что вам не интересно, где вы находитесь, что это за мир и почему я столь враждебно к вам настроен?! Извините, никогда не поверю…

— Ладно, вы правы. — Доктор, за десять с лишним лет своей практической деятельности привыкший к тому, что инициатива в разговоре всегда должна принадлежать врачу, чуть склонил голову. — Где мы находимся, что это за мир и почему вы столь враждебно к нам настроены?

— У вас хорошая память, — человек неискренне улыбнулся, — и наверняка отменное чувство юмора. Только, боюсь, ваша язвительность здесь не слишком уместна. И тем не менее я отвечу. Название этого мира вам ни о чем не скажет, зато будет небезынтересно узнать о том, что именно отсюда очень давно ушли в прыжок те, кто решил потягаться в могуществе с самим Временем… или Историей, если угодно. — Не дождавшись от гостей-пленников никакой реакции, он невозмутимо продолжил: — Но перед тем, как я расскажу вам об этом, позвольте спросить, что вам известно о Пределе?

Прежде чем ответить, Игорь успел переглянуться с Андреем и подумать о том, что о Пределе он ничего не знает. Однако, уже раскрыв рот, дабы сообщить об этом ощутимо напрягшемуся в своем кресле незнакомцу, молодой доктор внезапно понял, что на самом деле это не так: незнакомое понятие внезапно отозвалось в сознании. И в следующий миг он с ужасом понял, что знает, о чем идет речь! Предел… Несуществующая в реальности и непостижимая разумом граница, разделившая возжелавшее завоевать Вселенную человечество… Невидимая глазу и неизмеримая самыми совершенными приборами грань… Граница, неодолимая стена, дамоклов меч, обрубивший людям путь назад, в свое время…

— Мы знаем о Пределе, — сопроводив сказанное утвердительным кивком, Игорь без страха взглянул в глаза сидящего напротив человека. — Невозможность вернуться назад. Временной люфт в прошлое, на тысячи и миллионы лет. Покинув пределы нашей Галактики, уже нельзя будет вернуться в исходную точку с заданными временными координатами.

— Откуда… откуда вы это знаете?! — В голосе собеседника впервые появились эмоции. Да что там эмоции — Игорь готов был прозакладывать собственную годовую зарплату (и даже, возможно, премиальные), что это был именно страх. Настоящий, нескрываемый, срывающий искусственно наведенные психологические заслоны, человеческий страх. — Да кто вы такие?!

— Игорь, Андрей, — вежливо представил обоих доктор. — Планета Земля, год вам известен, название города и нашей страны вас вряд ли интересует…

— Вы не можете знать о Пределе, не можете знать о невозможности вернуться… — Человек смотрел на них с нескрываемым более ужасом. — Телепортационный прыжок откроют только в середине двадцать первого века, вашего двадцать первого века… Это невозможно!

— Мы говорим? — Игорь почувствовал, что инициатива разговора по неизвестной пока причине возвращается к нему.

— Д-да… Да! — Хозяин кабинета как-то слишком уж быстро взял себя в руки, совладав со своей кратковременной мини-истерикой. — Мы поговорим… Наверное, так даже лучше. Теперь мы можем говорить прямо…

— Давайте. — Игорь бросил быстрый взгляд на товарища: вроде ничего, держится, старательно исполняя полученное по дороге сюда короткое наставление «не разглагольствовать». Эдакий пропахший кардитом и порохом вояка, недавно вернувшийся с войны: «А „Крылья“ „Наутилуса“ у вас есть?»… Только вот во взгляде Андрея тоже появилось какое-то необъяснимое понимание… Похоже, не он один что-то знает.

— Что ж, все немного не так, как я представлял, — в голосе лысого снова появились прежние надменно-стальные интонации, — но это не помешает нам обсудить, — после краткой паузы он подобрал необходимое сравнение, — возникшую ситуацию. Итак, раз вы знаете о Пределе, моя задача упрощается, и я сразу же раскрою карты. Много лет люди пытались преодолеть Предел. Безрезультатно, как вы, вероятно, знаете (Игорь на всякий случай кивнул, хотя особым знанием «предмета» похвастать и не мог; Андрей сосредоточенно промолчал). Дальше всех пошли выходцы с этой паршивой планетки, возомнившие себя способными изменить само течение великого Времени. Они ушли в прыжок и вернулись на вашу Землю в очень далеком ее прошлом. Им казалось, что, основав там свои колонии, дав толчок развитию своей же цивилизации, они смогут изменить ход Истории, заставить человечество пойти по другому пути и научиться преодолевать пространство вне зависимости от времени… Глупцы! — Человек окинул друзей незаметным, как ему казалось, взглядом, видимо пытаясь понять, возымела ли должное действие его патетическая речь. — Они считали, что, изменив прошлое, можно изменить настоящее и будущее. Им это не удалось. История презрела их жалкие потуги и пошла так, как должна была пойти… Так, как было выгодно нам!

— Вы что — хранители истории человечества? — Счел необходимым вмешаться Игорь: слишком долгое молчание могло испортить весь их едва наладившийся психологический контакт. О том, как себя нести с этим местным верховным царьком, Игорь уже примерно себе представлял. — Радетели чистоты прошлого, блин? — последнее вырвалось у него помимо воли: ну не психолог он, не психолог. Просто примитивный резака-хирург!

— Нет, мы те, кто первыми и единственными понял, что история человечества пошла как-то не так. Потому и возник Предел, потому и оказалась закрыта Дорога…

— И вы решили все немного… гм… подкорректировать?

— Глупец, — повторил человек, совершенно спокойно восприняв Игорев вопрос, произнесенный с нескрываемым сарказмом. — Мы были не настолько наивны. Мы просто поняли, что нам в руки дается удивительная возможность начать все сначала… Не с самого начала, не с каменного топора, конечно, а, скажем так, «ответвиться» от тупиковой ветви, запертой в пределах одной-единственной крохотной Галактики.

— И? — Разыгрывать интерес больше не имело смыла: об этом Игорь уже ничего не знал. Напряженно вслушивающийся в разговор Андрей, надо полагать, тоже.

— Мы поняли, как использовать Предел. Поняли, что он никуда не исчезнет, что нынешнее человечество обречено быть вечно расколотым на две обиженные друг на друга половины… Все оказалось очень просто: надо было лишь уйти в дальний прыжок за Предел и вернуться в то время, когда приглянувшийся нам мир еще не был колонизирован. И — все. Ни войн, ни экспансий, ни вторжений. Мы могли брать себе любые миры; брать, уже точно зная, что именно берем. Без боя, без крови, без унизительной зависимости от остального человечества!

— Альтернативная ветвь? — неожиданно понял доктор. — Человечество номер два? Со всеми уже имеющимися научно-техническими достижениями… и в далеком прошлом от родительской ветви, да? Так сказать, опережая прародителей на пару-тройку тысячелетий?

— Молодец, — не то всерьез, не то издеваясь, похвалил его собеседник, — изложено коряво, но по сути верно. Да, именно так. Мы — росток Нового Человечества. Уже сейчас мы во многом опережаем их… вас, и это еще не конец. Мы многого достигли и достигнем еще большего, много большего!

— Да ладно. — Игорь презрительно махнул рукой. — Историю учить надо было. На Земле каждые пару веков появлялся очередной «отец новой расы»— и что? Ничем, кроме массовых репрессий, концлагерей, морей крови и всенародного позора это не заканчивалось.

— Готов поспорить. — Хозяин кабинета выждал несколько секунд и, убедившись, что спорить с ним никто не собирается, продолжил: — Впрочем, не стану этого делать. Мы уже создали свой мир — мир, отделенный от вас почти двумя тысячами лет, — и не собираемся останавливаться.

— Да в чем вы их обогнали? Да, я не знаю достижений ваших… гм… оппонентов, но что такого особенного вам удалось? Летающий пикап Люка Скайуокера из «Звездных войн»? Электромагнитная винтовка из «Разрушителя»?..

— Глупец! — в очередной раз повторился лысый. — Не суди о нас по тому, что видел своими глазами и в этом месте. Этот поселок, который я совершенно искренне ненавижу, как, впрочем, и всю эту паршивую планету, всего лишь… — Он замялся, подбирая подходящее понятие. — Всего лишь пограничная застава, призванная охранять это ничем не примечательное место, по случайности оказавшееся выходом из вашего прозябающего в самом начале пути мира.

— Что?!

— А ты еще не понял? Или считаешь, что в будущем все поселения станут такими примитивными? Мы просто следим, чтобы ничто не изменилось в истории этой планеты — и твоей Земли — примерно до середины двадцать первого века, когда будет открыт телепортационный…

— …прыжок. Слышал и знаю. Ну а мы-то здесь при чем?

— Да при том, — человек наконец не выдержал и вскочил из кресла, — что вы не могли сюда попасть! Никто в вашем времени не мог воспользоваться коридором! Никто о нем просто не знал! А раз вы здесь, значит, что-то произошло, что-то изменилось. И я вижу в этом страшную угрозу всему, чему я служу! Ведь ты возвращался домой после нашей первой встречи?

Товарищи переглянулись: вопрос мог быть — да и был — адресован им обоим. Ответил, конечно же, Игорь.

— Да, и не раз. А что? — Ему вдруг очень захотелось добавить «дяденька», но он сдержался: время окончательно выводить из себя этого напыщенного павлина еще, похоже, не пришло.

— Да то, — голос рано потерявшего волосы (ха, ну и где же ваши супер-пупер-технологии?) собеседника гремел теперь, аки иерихонская труба, — что ты несколько раз преодолел Предел, кретин! Не заметив, сделал то, что за десятилетия не смогли сделать лучшие умы человечества! И я хочу знать, каким образом ты это сделал!