— Эл, посмотри, что я нашла! — раздался голос Хакисы.

Поскольку девушка была единственной, кто хоть что-то нашел, все остальные прекратили поиски и побежали рассматривать ее находку.

С первого взгляда участок скалы, на который обратила внимание смуглянка, не представлял никакого интереса. Подумаешь, черное пятно на серой поверхности. Однако Гарпина, одобрительно кивнув Хакисе, сразу приступила к зачистке камня от темного налета.

— Ты гляди, какая гадость — не отдирается! — возмутилась она. — Эл, ты не мог бы меня подстраховать? Чую, заслонка может оказаться с подвохом.

Юноша с бабкой остались наедине с каменной глыбой, а весь отряд удалился на безопасное расстояние. Но даже издалека мы увидели, как огненная стрела из рук ведуньи устремилась в отметину на скале, а затем, увеличившись вдвое, ринулась обратно. Вот тут и сработала подстраховка Эльруина. Полусфера зеркальной поверхности закрыла нашу ведунью, и стрела, отразившись от зеркала, полетела в небо. Старушка снова поспешила к камню, а ее защитник помахал нам руками.

— Кого они хотели провести? Меня? — не унималась ведунья. — Да их еще и в проекте не было, когда я такие штучки взламывала.

Черного пятна на скале как не бывало, зато теперь отчетливо виднелась большая буква «А» и чуть ниже отпечаток чьей-то ладони. Старушка выглядела довольной, и было от чего.

— Эта скала называется Кертой. Последний заградительный бастион королевского мага-телохранителя. — Гарпина сделала длительную паузу, изучая окружающих. Понимающий взгляд появился только у Багета.

— Может, расскажете подробнее? — робко спросил я.

— А чего тут особо объяснять? Когда телохранитель попадает в безвыходную ситуацию, грозящую смертью его подопечному, он превращается в непробиваемый камень, надежно закрывающий охраняемого.

— Вы хотите сказать… Мальгун внутри?

— А где ж ему еще быть? — возмутилась старушка, решив, что я ставлю под сомнение ее правоту. — Уверена, что и пропавший шнырик сейчас тоже там. Аргизол не мог не оставить лазейку для четвероногого. Кто-то же должен был сбегать за подмогой.

— И как их вытащить?

— Помнишь слова арбитра? — Бабка подняла указательный палец. — Нужно вернуть каменному другу свободу движения. Сам Аргизол этого сделать не может. Керта непроницаема ни для магии, ни для стали и опасна тем, что ее создатель рискует навечно остаться камнем. Если в течение месяца не подобрать ключик — у Мальгуна будет самый прочный склеп.

— Тут находились десять темных магов. Они что, совсем колдовать не умеют? — удивился я.

— Вообще-то для оживления Керты не обязательно быть волшебником. Но запустить механизм обратного заклинания сможет лишь тот, чья ладонь совпадет с отпечатком на камне и кто слово заветное угадает и его вслух вымолвит.

— Как же у вас, у магов, все накручено! Прямо замок с тремя секретами. Тут тебе и отпечатки, и слово, и голос.

— По-другому нельзя. Отпечаток можно и у копнара взять или с трупа, например. Слово тоже подобрать немудрено. А все вместе — поди попробуй, — спокойно разъяснила ведунья.

Про копнаров я помнил очень хорошо. Два раза чуть не погорел на этих живых копиях человека. Первый раз меня едва не убил копнар Эльруина, а во второй пришлось сильно попотеть, сражаясь с копией самого себя.

— Кто из вас когда-нибудь жал руку Аргизолу?! — спросила Гарпина.

Таких оказалось двое: Эльруин и я.

Почему-то мне казалось, что избранным окажется юноша, но его ладонь не подошла к отпечатку. Зато моя легла как влитая. И не просто легла. Рука мгновенно заросла камнем, словно ее замуровали. Не замечал раньше за королевским магом-телохранителем тяги к черному юмору.

— И что дальше? — растерянно повернулся я к Гарпине.

— Вспоминай слово заветное, иначе руку придется оставить здесь.

Веселенькое дельце! Удружил мне Аргизол по старой памяти. Вот уж действительно самый надежный метод отгадывания загадок: пока не отгадаешь, не уйдешь. Что же он мог задумать: имя, должность, дату?..

Сначала я, не без помощи Эла, перечислил все известные имена, которые могли быть дороги магу-телохранителю. Затем пошли названия стихий, уголков Долины, где он мог быть. Все без толку, камень по-прежнему не отпускал.

— Нет, нужна дополнительная информация, — тяжело вздохнул я. — Гарпина батьковна, не подскажете, как, хотя бы приблизительно, составляется заклинание? Какая ситуация вынуждает человека стать скалой?

— Точно я тебе, мил человек, сказать не смогу. Однако посуди сам: главная задача Аргизола — сохранить жизнь Мальгуна. Видать, они встретили такое, чего не могли одолеть. Ни силушкой, которой королевский телохранитель не обделен, ни магией, поскольку не всяк решится здесь колдовать. Одно тебе скажу точно: времени на размышления у него не было.

В памяти всплыл разговор во дворце тогда еще только вступившего на престол Эльруина. Один из придворных сказал про мага-телохранителя запомнившуюся мне фразу: «Опасаться Аргизол должен каждого, а испугать его может разве что Черный призрак». Встреча с призраком автоматически вычеркивала людей из списка живых, независимо от магических способностей. Долг Аргизола — охранять жизнь, и он не может позволить умереть своему подопечному. Я как-то сразу зримо представил несущегося во весь опор всадника на клыкастой лошади и твердо стоящего на его пути богатыря с шестилетним мальчиком за спиной. Какой ключ в виде слова можно придумать, когда на тебя надвигается самая черная ночь, несущая с собой неминуемую смерть?

— Жизнь и свет! — сами собой вырвались слова, и сотни мелких искр пробежали по поверхности скалы.

— Привет, Серж! — Теперь мою руку сжимал маг-телохранитель, а за ним стоял маленький мальчик со шныриком на руках. — Сегодня какой день?

— Девятнадцатый после третьей луны, — отозвалась ведунья. — Если я не шибко напутала из-за темноты, то после полудня.

— Тогда успеваем.

Богатырь внимательно осмотрел наше войско. Он ничуть не удивился ни мохнатому Гроу, ни безволосому Унгу, ни белым очкам у каждого на носу. Легким поклоном отметил Гарпину, затем подошел к Элу и, опустившись на колено, поприветствовал своего короля:

— Ваше величество, я снова в строю. Готов и дальше выполнять свои обязанности.

— Продолжайте, — сдержанно ответил Эл.

На этом условности этикета были соблюдены. Юноша обнял богатыря:

— Спасибо за брата! И за то, что сам живой остался.

Аргизол поклонился, принимая благодарность короля. Подняв голову, он пересчитал наш отряд:

— А воинов-то у вас негусто.

— Ничего. Где сил не хватит, возьмем умом, а где и ума недостанет, сердце подскажет. Глядишь и одолеем супостата, — поделилась своей тысячелетней мудростью Гарпина. — Куда теперь путь держать? Поди, знаешь?

— Должны одолеть. Нам бы только к завтрашней ночи к Гнилой трясине успеть.

— Куда? — разом откликнулись Гарпина и Эльруин.

— Подробности по дороге, — твердо сказал богатырь и уверенно зашагал впереди. Нам оставалось только следовать за ним.

Не перестаю удивляться этому человеку. Сколько же нужно иметь внутренней силы, чтобы больше недели простоять в виде каменной глыбы, затем сразу оценить ситуацию и приступить к выполнению задуманного? Сила духа Аргизола была столь же нерушима, как скала, ставшая на время безопасным домом Мальгуна.

И сейчас Аргизол совершенно спокойно объявил о походе в Гнилую трясину. А ведь еще до черного тумана эту местность объявили карантинной зоной, и ни один здравомыслящий человек не рискнул бы отправиться туда по собственной воле.

Владениям барона Гнитряса не повезло. Вот уж с кем судьба сыграла злую шутку, над которой и смеяться-то грешно!

С помощью хитрости и интриг этот вельможа уже почти достиг желанного королевского трона и находился, можно сказать, в шаге от него, когда вместо королевства получил в жены бородатую старушку. Причем неказистый, мягко говоря, внешний вид невесты и ее вздорный характер — просто мелочь по сравнению с тем, что избранницу звали Чакра. Вроде бы ничем не примечательное имя, но когда с ним связано одно из самых страшных проклятий — невольно задумаешься. «Чтоб тебе с Чакрой повстречаться», — желали в Долине тому, для кого простую смерть считали недостаточным возмездием. Поэтому даже злейшему врагу я не пожелал бы участи Гнитряса, вынужденного жениться на бородатой старушке. Такое наказание за вероломство я видел только в Долине и только в случае с незадачливым бароном.

Чакра — живое воплощение судьбы-злодейки — оставляла свою печать на каждом, кто имел несчастье с ней встретиться. А если при этом бедолага еще и разговаривал с бородатой старушкой, то проблемы и горести всех мастей не заставляли себя долго ждать. Это мне довелось испытать на собственной шкуре. И можно было только догадываться, что творилось с Гнитрясом и его подданными, когда у них появилась новая госпожа — Чакра.

А сейчас именно в ее владения мы и держали путь.

Мы с савором чуть отстали, чтобы спокойно поговорить, и теперь шли позади процессии, наблюдая за всей командой. Появление новых участников экспедиции, в частности Аргизола и Баки, породило сразу две конфликтные ситуации.

Аргизол нечаянно раскрыл инкогнито Эльруина, и Хакиса, испытывающая только ей понятную неприязнь к титулованным особам, резко изменила свое отношение к юноше.

— Я думала, ты обычный парень, а ты — вон кто! — гневно произнесла девушка и, смерив презрительным взглядом короля двух королевств, добавила: — Да к тому же еще и лжец!

Она топнула маленькой ножкой и убежала к Багету.

Таинственная, непознанная и непостижимая для мужского ума женская логика! Бывший ужастик рангом недалеко ушел от Эла, тем не менее в сопровождающие девушка выбрала именно его. Теперь князь чувствовал себя неловко. Но не мог же он оттолкнуть Хакису, которая буквально повисла у него на руке? Смуглянка всем своим видом показывала, что поглощена разговором с интереснейшим собеседником, а Багет потерянно озирался на темного, как туча, юношу, демонстрируя свою непричастность к происходящему. Эльруин же просто растерялся. Это ему не со строптивыми подданными разбираться и не вопросы государственной важности решать. Тут думать надо. Не уверен, что головой, но надо.

Второй конфликт возник между самым маленьким и самым большим членами отряда. Когда измученного долгим заточением Мальгуна усадили на четвероногого пришельца из Тангора, шнырик воспринял это как личное оскорбление. Он поднял такую бучу, что окружающие сначала решили — вражеское нападение. Однако злодеем в глазах зверька оказался добродушный Баки.

Мой тезка скрипел хуже несмазанной телеги. Он путался между ног у огромного хищника, провоцируя того на ответные действия, но мохнатый Гроу спокойно продолжал движение, стараясь не наступить на юркого грызуна. Такое невнимание со стороны рыжего обладателя пышной шевелюры еще больше распаляло малыша.

Агрессивное поведение мелкого Сержа чуть не довело его самого до беды, когда мы проходили по ущелью Теплых духов. Почва в этих местах буквально парила от горячих подземных источников, и под ногами практически ничего не было видно. Как сюда попала змея, оставалось загадкой, но гадина оказалась либо чересчур голодной, либо слишком нахальной: свою охоту она решила устроить, не обращая внимания на толпу шагающего народа. Ей это едва не удалось. Пасть пресмыкающегося уже была готова накрыть занятого выяснением отношений шнырика, но… Баки после встречи с грюнзами тоже не уважал пресмыкающихся и оказался немного проворнее. Его когтистая лапа припечатала хвост змеи к земле, а вторая раздавила голову в непосредственной близости от замершего в испуге обитателя пустыни. Мохнатый Гроу так и прошел мимо оцепеневшего Сержа, словно ничего существенного не произошло. Однако у шнырика имелось свое, совершенно иное мнение. Судя по всему, хвостатый был воспитан правильно и знал, кем является враг его врага, да еще такой крупный. В результате у бывшего шушера стало на одного наездника больше, а в отряде наступила долгожданная тишина.

— Извините, — обратился Эльруин к савору, — можно Сержа на минуту?

Мы отошли в сторонку, не сбавляя общего темпа движения.

— Спасай, пропадаю, — начал он. — Мне дали полную отставку. Из-за пустяка — должность у меня неподходящая. Но не могу же я бросить королевство в трудную минуту? Сразу сочтут за труса. Что делать?

Он смотрел умоляюще. Я всегда считал, что в сердечных делах, помимо прочих, есть две большие глупости: одна — давать советы влюбленным, а другая — следовать им.

— Иди и умоляй о прощении, — вспомнил я верное средство Сашки. Как-никак, а пятнадцатилетний опыт счастливой семейной жизни четы Березиных со счетов не спишешь. «Не важно, кто виноват, — говорил он, — главное — первым подойти с поникшей головой».

— Но я же ничего не сделал! — возмутился юноша.

— Ну тогда ходите и дуйтесь друг на друга — тоже вариант.

— Я подумаю. — Эльруин ушел в себя еще глубже и направился к независимому эксперту экспедиции — моему тезке.

Не знаю, что посоветовал Элу зверек. Издали было видно, что шнырик, сделав пару прыжков с гривы Баки на голову несчастного короля, остановил свой выбор на пышной шевелюре диковинного животного. И тут отставка? Ну и денек выдался у парня!

Только выбравшись за пределы Маргонского поля, мы устроили привал и выслушали историю похода к Оракулу.

Путешествие к Скорбной скале началось спокойно. За три дня пути произошло всего две стычки с разбойниками и встреча с одной жутко несимпатичной тварью, заброшенной в Долину Воронкой Хаоса и не обнаруженной специальным отрядом магов. После уничтожения Воронки королем Плачущих камней был создан отряд из сорока волшебников, задачей которых являлся розыск и уничтожение залетных созданий из потусторонних миров. Зачистку территории провели за месяц, но наиболее хитрые бестии иногда еще попадались.

Ситуация обострилась на Маргонском поле. Сначала произошла неприятная встреча с красным карликом Погором. Почему тот взъелся на Аргизола, богатырь так и не понял, поскольку основным аргументом гнома являлась слишком большая разница в росте между магом и обладателем красного носа. Карлик с помощью своего топора пытался устранить вопиющую несправедливость, а волшебник, естественно, не мог позволить какому-то недоростку корректировать свои габаритные размеры. Зная, что проклятие умирающего карлика — вещь смертельная, поединок с оружием был невыгоден Аргизолу при любом исходе. Но тут очень удачно подключился Мальгун. Мальчик предложил разрешить спор по-мужски, без применения оружия. Брат Эльруина ростом существенно уступал Погору, может, поэтому слова ребенка возымели действие на карлика, не прислушивавшегося к уговорам богатыря.

Бой получился нелегким.

— Я не привык с малышами драться. Пока приноровился — пару раз ощутил на себе силу соперника. Кулаки у него — что молоты, да и черепушка неслабая, — объяснил телохранитель. — В общем, минут пятнадцать мы с ним провозились. Пришлось оставить связанным. Решил: пойду обратно — развяжу, а пока пусть полежит подумает.

Дальше — хуже. Ночью появились мороки, а я даже магией воспользоваться не могу, по Маргонскому полю идем. Мне-то они что, собачонки мелкие, а для Мальгуна со шныриком — серьезная угроза. Пришлось так и шагать: принц на моей шее, зверек — на его, а под ногами эти, пытаются доспехи прогрызть. Поражала их назойливость. Ведь, пока всех не передавил, не отстали. Тогда я понял, что кто-то категорически возражает против нашего путешествия.

— Во где объявились, наглые, — не удержалась Гарпина, — там, где их магией не достанешь. Хотя я бы не удержалась. Тут ведь тоже места разные встречаются.

Да, она бы точно не удержалась. Чего стоит ураганчик очищающего действия у подножия Керты, а могло получиться все что угодно. Мы ведь на Маргонском поле, откуда даже отпечатки снов не доходят по назначению.

Мои мысли прервал мощный голос королевского телохранителя:

— У самой Скорбной скалы встретили троих серьезных противников: крупные парни с длинными мечами перегородили дорогу. Если бы не высохший старик, стоявший за их спиной, мне бы пришлось несладко. Видимо, ему никто не рассказал о Маргонском поле, и черный маг решил ускорить развитие событий своими средствами. В результате его колдовства один из нападавших отправился к реке Забвения, а остальные просто растерялись. Второй соперник не надолго пережил своего товарища, лишившись емкости для мозгов. Я не понял, почему они при таком количестве железа оставили неприкрытой шею и голову. А третий, оказавшийся в одиночестве, продержался совсем немного. По-моему, он не знал, откуда ждать большей опасности: спереди или сзади.

— Это были серые мавры? — не сдержался Виркус, но, удостоившись строгого взгляда рассказчика, прикусил язык.

— Лица воинов чем-то походили на осколки северной части Плачущих камней, — подтвердил догадку сэра Аргизол, — но как их звать, я не спрашивал. Меня в то время больше интересовал неожиданный помощник. Черный кристалл на его перстне говорил о многом, но хотелось бы услышать хоть какие-то объяснения и от владельца. Однако неудача с применением магии не пошла впрок любителю рискованных экспериментов. Он отважился на вторую, более серьезную попытку и погорел на ней, как в прямом, так и в переносном смысле. Горстку золы, оставшуюся после ослепительной вспышки, поспешил закопать четвероногий воспитанник Мальгуна, после чего мы смогли отправиться дальше.

Аргизол подбросил ветку в огонь и осмотрел собравшихся, давая понять, что настало время вопросов.

— Что случилось с кристаллом черного мага? — поинтересовался Багет. Ну не может мужик без побрякушек!

— Сие осталось загадкой. Трудно представить, во что преобразилось заклинание, но, кроме щепотки пепла, которая без труда уместилась бы и в ладони Мальгуна, на месте сумасшедшего волшебника ничего не осталось. Вот она, необузданная сила Маргонского поля в действии.

— Ты гуторь дале, а то нам особо засиживаться недосуг, — вклинилась Гарпина, когда князь уже набрал воздуха для следующего вопроса.

— А дальше мы попали к Оракулу.

— Прямо сразу и попали?! — удивилась старушка.

— Оказалось, что он нас ждал, иначе могли бы всю жизнь по пещерам рыскать, да так ни с чем и уйти. Мы лишь ступили к подножию — и сразу оказались на одном из крутых склонов Скорбной скалы, как раз напротив входа в огромную нору. Войти внутрь было дозволено мне одному, но безопасность принца гарантировали. Уже в пещере я окончательно убедился: тому, кого Оракул не желает видеть, путь в священное место заказан — из лабиринтов пещер без проводника не выберешься.

Как выглядит Оракул, я так и не узнал. В небольшой комнатке, являющейся конечным пунктом подземного пути, ко мне обратился голос. Меньше минуты звучали непонятные слова, затем в глухой стене возник проем, и неизвестная сила выставила меня наружу. Мы с Мальгуном и шныриком снова очутились у подножия дивной скалы, а в мыслях начало четко проявляться сказанное:

«ВСАДНИК НОЧИ ОСЕДЛАЕТ ДОЛИНУ ДЛЯ ДЕЛ ТЕМНЫХ, ИБО ТЕСЕН ЕМУ МИР СУХОГО ЛЬДА. А В МИРЕ ЗВОНАРЕЙ ПРОКЛЯТЫХ НЕТ СЕЙЧАС СИЛЫ, МРАК ВЕЧНЫЙ ОСТАНОВИТЬ СПОСОБНОЙ. НО ЕСТЬ ВОИН, ЗНАКОМ ДЕННОГО СВЕТА ОТМЕЧЕННЫЙ, С МЕЧОМ О СЕМИ РЕЧАХ ЗАВЕТНЫХ НА ЛЕЗВИИ, КОЕГО МРАК НОЧНОЙ ОПАСАТЬСЯ ДОЛЖЕН. МАГИСТРУ СВЕТЛОМУ НЕ ДАНО УНИЧТОЖИТЬ ТОГО, ЧЬЕ ИМЯ РОДНЫМ БРАТОМ САМОЙ СМЕРТИ ПРИХОДИТСЯ, НО ШАНС ЕДИНСТВЕННЫЙ — ОТОГНАТЬ ЧЕРНЫЙ ХОЛОД. ИСКАТЬ НУЖНО В ГНИЛЫХ ВОДАХ В КАНУН СУТОК, ТРОЕКРАТНО ЗАВЕТНОЕ ЧИСЛО ПОВТОРЯЮЩИХ, ИБО ТАМ, ПОДЛЕ ПЯТИ СОТОВАРИЩЕЙ, ЛИКОМ СОЛНЦА ОТМЕЧЕННЫХ, УМНОЖИВШИХ СИЛУ СВОЮ, ЗА РУКИ ВЗЯВШИСЬ, НЕ СТРАШНА ЕМУ СИЛА ЧЕРНАЯ ПЯТИ МРАЧНЫХ СЛУГ, ТЕМНЫМ КРИСТАЛЛОМ СКРЕПЛЕННАЯ. ИМЯ ДРЕВНЕЕ ВУРГЛАК, В НУЖНОЕ ВРЕМЯ ИЗ УСТ МАГИСТРА ПРОИЗНЕСЕННОЕ, ПРИНЕСЕТ ПОБЕДУ ЖЕЛАННУЮ, НО ДО ТЕХ ПОР ИМЯ ЗЛОБНОЕ ДЕРЖАТЬ ЗА УСТАМИ СОМКНУТЫМИ. А ПУЩЕ ОНОГО НЕПОТРЕБНО СУДЬБЕ ПЕРЕЧИТЬ, С КОЕЙ ИГРА ПРЕДСТОИТ НЕШУТОЧНАЯ».

— Слова эти в мозгу отпечатались, как на чистом листе бумаги. Уверен, ни одного из них я не заменил и не перепутал. Вот почему нам необходимо спешить. В двадцать первую ночь мы обязаны быть в Гнилой трясине, а там — будь что будет, — закончил Аргизол.

— А с кем тебе на обратной дороге довелось встретиться? — захотела выяснить Гарпина.

— Когда мы отошли недалеко от Скорбной скалы, Мальгун отправил почтового голубя. В записке всего не расскажешь, поэтому я написал только главное и сообщил о возвращении. Однако той же ночью к нам пожаловал сам Черный призрак. Тут уж любой риск являлся оправданным. Мое заклинание сделало свое дело, хотя шансы были небольшие, ведь с Маргонского поля мы выйти не успели.

Слова Оракула о пяти соратниках напомнили мне, что у нас до сих пор некомплект «сотоварищей, ликом солнца отмеченных».

— Надеюсь, ты и есть недостающий рыцарь света, — обратился я к Аргизолу. — Не искать же мне среди подданных Гнитряса?

Увы, не всем надеждам суждено сбываться. Фокус не удался. Но кто же пятый?

— Баки, не лезь, не до тебя, тут такие проблемы, — отмахнулся я от уткнувшейся в плечо зубастой морды.

Однако воплощение божества не унималось.

— Кусать меня? — обернулся я, почувствовав клыки бывшего шушера.

Передвигаясь по вытянутой пасти мохнатого Гроу, как по мосту, на плечо вскочил деловой шнырик и стал серьезно разговаривать с моим ухом. Почему бы Гарпине для него не сделать специальное колечко? По интонации можно было предположить — тема была важная. Когда зверек устал изъясняться, он снова перескочил на Баки и начал будить Мальгуна.

Ребенок?.. А почему бы и нет?

— Как спалось?

— Хорошо. А это кто? — указал мальчик на свою лошадку.

— Лучший друг одного знакомого лерха. Прибыл к нам из самого Тангора и любит, когда ему чешут макушку. — Под звуки довольного урчания я продемонстрировал, как это делается.

— Ух ты! А мне так можно?

Он тоже почесал Баки и улыбнулся. Самое интересное, что грозный вид мохнатого Гроу вызывает тревогу только у взрослых, дети же почему-то сразу проникаются симпатией к этому огромному клыкастому зверю.

— Мальгун, у меня к тебе важное поручение…

Я вкратце описал парнишке процедуру посвящения, и его глаза загорелись:

— Я согласен!

Так у меня появился пятый рыцарь света.