Глава 11
МОХНАТЫЙ ГРОУ
Похоже, Дзонг решил разделаться с нашей троицей, не дожидаясь утра. Несмотря на бурные дебаты, голосование выиграли сторонники главного жреца, и наши стражники заговорили об испытании огнем.
Под покровом ночи меня, Дербса и Грифа в сопровождении солидного эскорта вывели из клетки. Это не противоречило нашим планам. Но у любых, даже самых продуманных планов есть одна неприятная особенность: они не хотят сбываться, и, как правило, из-за пустяков.
Один из охранников то ли случайно, то ли специально, чтобы показать свое превосходство, ткнул меня древком копья в грудь. Последовавший за ударом странный звук выдал наличие самодельной кольчуги, о чем моментально было доложено главному. В результате я остался без куртки, но что хуже всего — без содержимого карманов.
Пусть у них по ночам и не холодно, однако где их хорошие манеры? Они что, решили ночной стриптиз здесь устроить? Вон уже и три шеста заготовили. А главное — аудитория-то мужская. И что прикажете снимать Грифу — шерсть? Хотя от этих извращенцев можно ожидать всего. Если тут головы снимают… Прямо бери и жалуйся в комиссию по защите прав пророков.
Дальше — хуже. Нас привязали к столбам. Кажется, дальнейшую процедуру раздевания будут производить не без помощи огня. В подтверждение этого начали подносить дрова, но пока только к ногам моих друзей. Эх, надо было принять план лерха. Если сейчас на моих глазах сожгут Грифа и Дербса, я себе этого до конца жизни не прощу. Утешало одно — виноватым себя считать буду недолго. Унгу придется куда тяжелее: его, скорее всего, оставят на десерт.
Неужели главный жрец обойдется без своего демона? Как ни парадоксально, но теперь единственный шанс на спасение был связан с тем, кто больше других старался нас уничтожить, а точнее с его слугой — полупрозрачным парнем.
Обладатель посоха находился метрах в пяти от нас. Я даже сумел рассмотреть деревянный протез на его руке, но призрака нигде не наблюдалось. И почему меч савора в свое время не угодил в голову Дзонга? Скольких проблем можно было бы избежать. Однако гуманное оружие предоставило злодею шанс исправиться. Жаль, что урок так и не пошел толстяку впрок. «Думай, Воронцов, думай, иначе скоро нечем будет».
На опушке промелькнула одноухая фигура Баки. Новоиспеченный ефрейтор осторожно крался вдоль кромки леса. Мне показалось, что в зубах у него была моя сумка. Зачем она могла ему понадобиться? Кроме настойки Кузьмича и пол-литра спирта, там ничего не имелось. «При случае кому-то будет чем справить поминки», — проскочила «оптимистичная» мысль.
Наконец я снова увидел призрака. Он висел в воздухе спиной ко мне и о чем-то докладывал хозяину. «Ну, повернись же ты личиком!» — мысленно кричал я, однако зов остался без внимания, а через минуту полупрозрачная фигура снова испарилась.
— Пророк! Нам бы не хотелось, чтобы ты считал гроунов негостеприимными хозяевами. Мы приготовили сюрприз, правда, я не уверен, что он окажется приятным, но уж какой есть. Встречай своего друга за-ка-дыч-но-го. — Последнее слово Дзонг произнес по слогам.
Главный жрец хоть и издевался, но говорил чистую правду. У появившейся зверюги по поводу моего кадыка имелись вполне конкретные планы. Это был тот самый темно-синий шушер, с которым мы уже дважды встречались, и каждый раз встреча переходила в стычку. Одна завершилась в мою пользу, другая — вничью. А теперь у вожака уничтоженной стаи появилась хорошая возможность одержать чистую победу. Но откуда все это мог знать жрец? Здесь явно не обошлось без нечистой силы.
— Заметь, никто против тебя не поднимает оружие, — продолжал глумиться жрец. — Так, незначительная случайность, встреча старых друзей.
Шушер шел на неестественно прямых лапах, и его глаза были такими же пустыми, как глаза Унга, когда тот вывел нас на эту проклятую поляну.
— Ошибаешься, Дзонг. Сейчас шушер — твое оружие, а значит, именно ты получишь причитающееся наказание, — постарался сказать я как можно спокойнее, словно смертельная опасность угрожала не мне, а этому самоуверенному жирному типу.
— Ну, это легко проверить, — попытался произнести с показным безразличием Дзонг, однако это ему удалось не слишком хорошо, и последние слова прозвучали почти фальцетом. Повышенная тональность не осталась без внимания старших жрецов, и они дружно перевели взгляд на обладателя посоха.
— Да будет на то воля великого Гроу, — взял себя в руки бывший ученик Унга.
Показалось, что из тела животного выскочило небольшое облачко и устремилось в сторону толстяка, но в этот момент мне было не до него. Глаза шушера стали проясняться и наполняться леденящей злобой. Вожак уничтоженной стаи перевел свой взгляд на мою шею, и ничего хорошего этот взгляд не сулил. Зверь дождался своего часа, и сейчас его шансы не шли ни в какое сравнение с моими.
Где-то я слышал, что если смотреть зверю прямо в глаза, то… Дальше не помню, кажется, тогда он будет бояться. Я решил это проверить, все равно терять нечего. А вдруг шушеру станет стыдно за свое поведение и он займется другими, не столь опасными для моего горла делами? Однако мой противник не стал играть в гляделки, а просто разбежался и прыгнул… И в эту секунду я вспомнил! Взгляд в упор — вызов на бой! Все, это конец.
Внутри как будто все оборвалось. Колотившееся до сего момента сердце замерло, словно на него напал столбняк. И тишина. Звук, что ли, выключили?
Неужели промазал? Перед тем как закрыть глаза, я отчетливо видел раскрытую пасть в полуметре от себя и даже чувствовал мерзкий запах животного.
Сначала проявилось изображение, и я увидел темно-синий клубок, кувыркающийся по земле. Чуть позже прорезался и звук, отразившийся в ушах громким рычанием. Постой-постой, когда это на шушере успели появиться рыжие пятна? Не от стыда же, право слово.
Баки?! Вот уж от кого не ожидал помощи. Любимец Дербса, почти в два раза уступающий синему собрату в размерах, ухватился за горло противника и не отпускал, абсолютно не обращая внимания на акробатические номера своей жертвы, пытающейся высвободиться. Не иначе наш одноухий добрался до бутылки с настойкой. Его хватка оказалась мертвой, и вскоре оружие главного жреца прекратило подавать какие-либо признаки жизни.
— Ну что, Дзонг, будут еще попытки? Или до тебя наконец дошло, кто есть кто? — сказал я и увидел повернувшегося ко мне рыжего победителя.
Опять этот плотоядный взгляд. Что же получается: сейчас была не битва во спасение, а разборки по поводу дележа легкой добычи?
— Дербс, похоже, твой любимец задумал что-то недоброе, — дрогнувшим голосом обратился я к последней инстанции.
— Баки, фу! Командира кушать нельзя, а то трибунал придет, — отозвался лерх.
Не подействовало. Шушер без разбега прыгнул мне на грудь, каким-то образом уцепившись за веревки. Судя по запаху, он выпил не только настойку Кузьмича. Пожалуй, я быстрее задохнусь от перегара, чем дождусь, когда мне перегрызут горло. Однако Баки не собирался пускать в ход зубы. Его шершавый язык прошелся несколько раз по разрывающейся от боли родинке.
И все???
Нет, это оказалось лишь началом. Животное спрыгнуло на землю, и из моей татуировки прямо в голову Баки с оглушительным треском прошел разряд статического электричества. Звук, вырвавшийся из пасти рыжего существа, был подобен реву военного истребителя при форсаже, сам же шушер стал быстро увеличиваться в размерах. Когда он достиг человеческого роста, начались другие метаморфозы. Появился хвост с пушистым шариком на конце, тело покрылось короткой шерстью, морда вытянулась еще больше, а вокруг головы образовалась роскошная шевелюра. Вот и не верь после этого в предсказания — мохнатый Гроу собственной персоной!
Мощная штука — этот знак Дарго! Я-то думал, у зверя интерес к моей персоне, как к большому куску мяса, ан нет, все гораздо сложнее: парень просто мечтал стать значительнее и знал верный способ. Теперь понятно стремление всей стаи, дружно набросившейся на меня при первой же встрече. Перед ними замаячил главный приз в виде пятиугольной родинки, однако достался он самому мелкому и неказистому представителю рода. Ирония судьбы! Хоть переписывай историю о гадком утенке.
А что творилось вокруг — любо-дорого посмотреть! Вся духовная братия рухнула наземь, за исключением предводителя, который временно окаменел. По-моему, даже ночные голоса леса на время замолкли, и тишина стала осязаемой.
Божество подошло к столбику и острым коготком чиркнуло по веревкам. Сам-то шушер, может, и изменился, но перегаром как разило, так и продолжало разить. Это обстоятельство и подвигло меня обратиться к нему по прежней кличке:
— Баки, срочно освободи наших, нам нужно торопиться.
Мохнатик ласково потерся гривой о мое плечо и бодрой походкой направился исполнять приказ. Хоть и божество, а воинскую дисциплину понимает.
Жрецы находились в полном оцепенении. Такой продолжительной и многолюдной немой сцены мне еще не доводилось видеть. Их можно было понять: стать свидетелями появления божества, да еще увидеть человека, отдающего приказы их великому Гроу! Однако полностью переварить увиденное жрецам не дал страшный треск, раздавшийся на другом конце поляны. Ломая деревья, на открытое пространство выбрался огромный монстр.
— Это кармазон, самый крупный хищник Крингенских лесов. Он не остановится, пока не загрызет всех, — подбежал ко мне савор, отдавая куртку.
Шестиметровое чудище напоминало хищного динозавра, но его верхние лапы были гораздо длиннее и проворнее. Некоторые из не успевших опомниться гроунов уже пострадали от молниеносных ударов кармазона.
— Лучникам целиться в глаза монстра! Использовать горящие стрелы! Держать дистанцию в десять шагов, а при приближении хищника разбегаться в разные стороны, — начал я отдавать приказы, видя панику и растерянность окружающих. Нужно было срочно превратить неорганизованную массу людей в единый механизм, и мне это удалось.
Жрецы умели подчиняться приказам, и множество огоньков полетело навстречу грозно надвигающемуся чудовищу. Хотя стрелы не причиняли хищнику особого вреда, его удалось дезориентировать. Зверь остановился в нерешительности: вокруг столько добычи!
Пока монстр выбирал, с кого начать трапезу, его заметил не успевший протрезветь Баки, который после уничтожения спиртных запасов и стимулирующей настойки ощущал себя всемогущим (божество как-никак). Что ему сейчас зубастый тип, всего втрое больший его самого! Ослепленный огоньками динозавр сначала даже не заметил приблизившегося вплотную мохнатика и получил мощный удар когтистой лапой. На брюхе чудовища проступили три кровавые полосы зеленого цвета, и рассеянность динозавра улетучилась. Его глаза сфокусировались на конкретной цели довольно крупных размеров. Пару раз кармазон пытался схватить нахала зубами, но бывший шушер, хоть и был помельче, пасть имел немногим отличающуюся от кармазоновской. К тому же Баки удачно использовал лапы с длинными крючковатыми когтями, не менее опасными, чем зубы. Может, именно это и напомнило гиганту о собственных верхних конечностях.
Первый же стремительный выпад свалил нашего четвероногого друга, и пасть кармазона утонула в мохнатой гриве, поднимая в воздух рыжего смельчака.
— Не-е-е-е-т! — дико проревел голос Дербса над поляной.
Раздался скрежет выворачиваемого с корнем дерева, и уже в следующую секунду приличных размеров ствол с оглушительным грохотом сломался о хребет кармазона.
Сначала из пасти хищника вывалился бесстрашный Гроу. А затем на землю рухнуло тело монстра. Видимо, сломалось не только дерево. Окружающие ошалело смотрели на рыжего богатыря, который вложил все силы в столь сокрушительный удар. Лишь невредимый Баки (точно говорят — пьяному море по колено), пренебрежительно лягнув задними лапами воздух возле поверженного противника, словно закапывая собственные экскременты, побежал облизывать хозяина. Я, Унг и Гриф помчались за ним следом. Возникло огромное желание подбросить парня несколько раз в воздух, но где же взять столько сил? В нем центнера три, не меньше.
— Дербс же тебе говорил: придет страшный трибунал, а ты все не слушаешься, — усталым голосом произнес лерх, продолжая поучать своего «малыша», нежно поглаживая по огромной гриве.
Пока мы приходили в себя после всех перипетий прошедшего часа, сзади тихо подошли три старших жреца и остановились в двух шагах от нас, покорно ожидая, когда на них обратят внимание.
— Мудрейший, — обратились они к Унгу, — какие наказания определит величайший для недостойных слуг своих?
Самое смешное, что, когда жрецы произносили слово «величайший», их взгляды были устремлены в мою сторону. Вот это карьерный рост: командир отряда, пророк, теперь вообще страшно подумать кто…
— Кого вы там называете величайшим? — неожиданно отозвался Дзонг, про которого в общей суматохе все забыли. — Сейчас вы увидите, кто истинный бог!
Ярко-зеленый румянец на щеках, злобный взгляд и уродливый оскал на еще более распухшем лице — таким предстал перед нами уязвленный неудачей бывший ученик Унга. Сейчас главный жрец на демона походил куда больше, чем сам недовольный призрак, появившийся над своим хозяином. По мере того как Дзонг шепотом разговаривал с посохом, полупрозрачный парень мрачнел лицом и увеличивался в габаритах. Наконец на его лбу стала четко различима надпись «Букли».
Пора прекращать издевательства злобных хозяев над своими подчиненными. «Долой рабство! Свободу демонам!» — мысленно прокричал я, а вслух сказал спокойно:
— Букли — это неподходящее имя для демона. Отныне тебя зовут…
На лбу призрака пропечаталось «Валерик». Чем-то он мне напоминал Валерку Куронина, а в Тангоре, думаю, это имя не часто встречается.
Полупрозрачный малый застыл на месте. Затем посмотрел в мою сторону и, указав на себя пальцем, задал немой вопрос: «Меня?» Я кивком подтвердил его предположение, и лицо духа расплылось в довольнейшей улыбке, словно ему на голову свалилось нежданное богатство. Призрак заговорщицки подмигнул и отошел на несколько шагов от своего теперь уже бывшего хозяина. Быстрый разбег и — удар внутренней стороной стопы в место, где ноги жреца большим выступом соединялись с туловищем. В этот раз нога демона не прошла сквозь фигуру человека. Круглое тело Дзонга, словно футбольный мяч, пущенный форвардом, устремилось на другой конец поляны, а «футболист», театрально приложив ладонь козырьком, наблюдал за точностью передачи.
«Низко пошел. К дождю, наверное, — раздалось в голове. — Валерик — весь внимание. Какие будут указания, новый хозяин?»
«Отдыхай пока».
«Ты сказал: „отдыхай“ или мне послышалось?» — переспросил демон.
«Не послышалось», — подтвердил я свои слова.
«Вот так сюрприз! Как нож в спину. Не первый день живу, но таких поручений еще не получал».
«Отдыхай-отдыхай. Умаялся, поди, за последние дни?»
«Не то слово. Этот однорукий достал окончательно. А какой противный, просто жуть! Ну и циферг с ним! Да, имя ты мне сменил, теперь и дом должен назначить».
«А самому выбрать слабо?» — предложил я.
Валерик огляделся по сторонам и указал пальцем на головной убор савора: «Интересная конструкция».
«Тогда устраивайся и отдыхай».
«Век бы исполнял такие поручения, — произнес демон, сладко зевая. — Ты зови, если еще подобные задания будут».
А на поляне появлялись все новые действующие лица. Зерг оказался не только хорошим воином, но и прекрасным следопытом. Он все-таки сумел быстро привести в порядок своих людей, перебраться через реку и догнать нас. Его отряд появился как раз в том месте, где приземлился Дзонг. Главный жрец не расстался со своим посохом, и теперь конец палки торчал из его спины. Башковитым мужиком, видать, был прежний хозяин племени: не прошло и четверти часа, как Дзонг, натравивший на пророка хищника, получил причитающееся вознаграждение. А мой авторитет поднялся еще на несколько ступеней. Вот так, не моргнув глазом, уничтожить того, кого боялись даже старшие жрецы! Ай да Воронцов, ай да… в общем, непростой парень.
— Зерг, — обратился я к гроуну величественным голосом. — Подойди сюда.
Воин с высоко поднятой головой прошествовал через всю поляну под пристальными взглядами жрецов стана.
— Обязуешься ли ты вести славный народ гроунов по великой тропе жизни, как подсказывает тебе совесть воина и мудрый дух предков? — торжественно произнес я первое, что пришло на ум.
Ученик Орона, по-видимому, тоже не до конца понял смысл произнесенного мною, но ключевую фразу сказать догадался:
— Обязуюсь.
— Тогда от имени великого Гроу и от себя лично назначаю тебя главным жрецом стана. — Я вытащил меч из захватов и, пока Баки облизывал Дербса, срезал приличный клок шевелюры лохматого божества.
Надо же было хоть чем-то отметить человека, назначаемого на первую должность в племени. Связав прядь шерсти узлом, я нацепил ее на острый конец шлема. Чем не корона в мире, где волосатого обитателя днем с огнем не сыщешь?
— Надеюсь, в стане гроунов теперь все будет в порядке. А нам пора дальше, — важно прозвучали мои слова. Перейдя почти на шепот, я продолжил: — Зерг, постарайся, чтобы нас не провожали — и без того задержались. В мире еще столько зла и коварства.
Новый главный жрец опустился на колено и преклонил голову. Все присутствующие упали ниц и боялись поднять голову от земли. Самый подходящий момент делать ноги, чем мы и не замедлили воспользоваться. Уже отдаляясь от поляны, услышали громкий голос Зерга:
— Мохнатый Гроу и его пророк увидели, какая несправедливость творится в нашем мире…
Если я и ошибся в выборе вождя племени, то ненамного. Новый главный жрец уже толкал приветственную речь, соответствующую занимаемой должности. Неплохого воина наверняка поддержат военные, и теперь ему необходимо побыстрее добраться до стана, пока религиозное сословие не отошло от шока.
Имея в своей команде такого грозного хищника, каким стал Баки, мы двигались в ночной темноте без опаски. Мне хотелось побольше узнать о демонах, но сведения Унга были скудными. К уже сказанному он добавил лишь одно: демоны обладают только разрушительной энергией. Сломать дерево или чужую волю могут, а насчет пирожного или мороженого… Тут им до волшебной палочки ой как далеко.
В предрассветный час мы натолкнулись на небольшое стадо главанов. Вот уж где во всей красе показал себя подросший за сегодняшний вечер шушер. Он прибил пять небольших животных до того, как стадо разбежалось, а одного удалось подстрелить Грифу из своего нового оружия. По этому поводу тут же устроили привал — не выбрасывать же столько мяса! Тем более, по словам Унга, в землях элронгов особо охотиться не на кого.
Аппетит Баки увеличился вместе с его габаритами. Хотя и в образе шушера его прожорливость не знала предела. Пара главанов была съедена рыжим дуэтом за считанные минуты, учитывая тот факт, что лерх смог осилить лишь одну ногу животного.
Оставшуюся добычу пришлось законсервировать по специальному рецепту савора.
— Это позволит мясу дольше сохраниться в дороге, — объяснил он, обваливая куски в мелко нарезанной траве.
Плотно позавтракав и набив сумки съестными припасами, мы отправились дальше. Хотели загрузить Баки, но живое воплощение божества наотрез отказалось исполнять роль гужевой скотины. Пришлось самим тащить нелегкий груз. И хоть утверждают, что своя ноша не тянет, мне так не показалось. Все зависит лишь от веса поклажи, а своя она или чужая — понятие чисто субъективное, на общую усталость влияющее незначительно.
Вскоре лес кончился, и мы оказались среди безжизненной скалистой равнины.
— Илзарское плато — территория обитания элронгов, — сообщил Унг.
— Хочешь сказать, что здесь можно жить? — удивился я, поскольку, кроме беспорядочно выступающих скальных пород, на земле не заметил ни одной травиночки.
— Ты не был здесь весной, в пору дождей, когда все цветет и благоухает. А в конце лета растительность выгорает до основания. Зато до самого озера нам вряд ли кто помешает, в это время года люди тут не ходят.
— Озеро — это хорошо. К вечеру успеем добраться?
— Если не будет задержек — успеем, — усмехнулся савор.
— Ты же сказал, что здесь летом никого не встретишь, — начал возмущаться я.
— Людей мы точно не увидим. Но у нас и других созданий немало.
— Только не говори, что они крупнее Баки.
Унг бросил мимолетный взгляд на нашего хищника и произнес:
— Сопоставимы.
— И как же называется причина возможных остановок?
— Пещерный мигр. От своих предгорных собратьев он отличается размерами и способом ведения охоты. Нападает зверь из засады, действует в одиночку, чтобы ни с кем не делить добычу.
— А кто у него в качестве основной добычи? — поинтересовался я.
— Илзарские козлы. Другой живности для хищника здесь нет. Разве что редкие в это время года путники, — «подбодрил» савор, многозначительно окинув взглядом наш небольшой отряд.
Ну, правильно, кто же еще в такой местности будет жить? Только козлы.
К счастью, ни козлов, ни мигров мы до самого вечера не встретили. В пути сделали лишь одну остановку, во время которой Баки успешно расправился с большей частью наших припасов. Жара никак не сказалась на аппетите божественного обжоры, значительно облегчившего вес нашей поклажи.
Несмотря на внушительные размеры и свирепый вид бывшего шушера, характер зверя существенно улучшился. Огромная помесь волка со львом и крокодилом просто не могла пройти мимо кого-либо из нашей дружной компании, не потеревшись лохматой гривой о плечо. А когда его чесали по макушке, до которой теперь и достать-то было непросто, Баки млел от удовольствия. Котенок, да и только.
Элронги, насколько я мог судить, окинув взглядом окрестности, находились на более высокой ступени развития, нежели гроуны. В лучах заходящего солнца нам открылся пейзаж голубого озера со множеством невысоких строений вокруг. Чуть поодаль, вдоль берега, тянулись возделанные поля, а на водной глади покоились длинные лодки. Большое здание с причудливой крышей, напоминающей перевернутый цветок тюльпана, сразу бросалось в глаза. Оно размещалось в стороне от других домов, возле самой воды.
— Храм Элроу, — указал на строение савор. — Надеюсь, что там мы найдем вашего друга.
До селения элронгов оставалось около двух километров вниз по пологому склону, однако тангорское светило уже почти скрылось за линией горизонта, поэтому я предложил переждать ночь под открытым небом.
— Правильное решение, — поддержал Унг, — а я пока отправляюсь на разведку. Постараюсь побыстрее вернуться обратно, если…
— …В дороге не случится задержек, — закончил я мысль савора. — А если они все-таки будут, где вас прикажете искать?
Наш проводник пожал плечами:
— Все дороги ведут в храм. Не вернусь до утра, значит, лучше в город не ходить. Но вы-то все равно пойдете.
Он был совершенно прав. Не хотелось отпускать мужика одного, но с любым другим членом нашей экспедиции трудно было не привлечь излишнего внимания к своей персоне, а это никак не входило в планы отряда. Бессонная ночь плюс длительный переход по изнуряющей жаре сказались даже на неутомимом Баки. Мохнатый Гроу зевал так, что казалось, вот-вот затянет Дербса в свою огромную пасть.
Пришлось дежурить первым. Дербс за время путешествия напрочь забыл, что ведет ночной образ жизни. Неразлучная рыжая парочка улеглась еще до ухода савора, а Гриф, хоть и пытался держаться бодрячком, согласно приказу старшего по званию отправился на боковую, устроившись неподалеку от капрала.
Четыре часа тянулись бесконечно долго. Унг за время моего дежурства так и не появился. Я растолкал берта и тут же занял не успевшее остыть место.
Как же крепко нужно было спать, чтобы не услышать драку двух крупных хищников, случившуюся под самое утро!
— Я и увидел-то его лишь после того, как Баки проснулся и начал рычать, — рассказывал Гриф о происшествии.
— Он тебя не поцарапал, малыш? — хлопотал вокруг своего любимца Дербс.
Я же спросонья никак не мог понять, чего они суетятся в такую рань и что им всем от меня нужно.
Оказалось, что мы устроили свой ночлег прямо на охотничьей тропе пещерного мигра. Зверь в положенное время шел своим обычным маршрутом в сторону города по вполне конкретному делу — поискать чего-нибудь взамен козла, — но вместо этого напоролся на хищника, нахально вторгшегося на его территорию. Баки, может, и был в курсе местных традиций, но божественным тварям закон не писан. В особенности если у них и когти подлиннее, и зубы поострее. Последнее обстоятельство оказалось решающим для короткой схватки, в результате которой одной свободной пещерой на Илзарском плато стало больше.
К концу сумбурного повествования я окончательно проснулся и осознал главную новость утра: Унг так и не вернулся из города.
Вот тебе и новая задачка со многими неизвестными. Что могло случиться с савором и как теперь добраться до храма? Если уж коренного жителя Тангора постигла неудача, то на что надеяться нам?
После исчезновения Унга отправляться в чужой город вслепую стало слишком рискованно. Но попасть туда необходимо. Оставался вопрос — как? Ни одной путной мысли в голове.
— Какие будут предложения по поводу посещения не слишком гостеприимного населенного пункта? — спросил я, всматриваясь в лица своих подчиненных.
Похоже, предложения имелись у Баки, поскольку он вдруг негромко зарычал, приподняв переднюю лапу.
— Насколько я понял, мохнатый Гроу просит слова…
Но меня перебил Гриф:
— Нет, наш друг опять кого-то почувствовал. Точно так же он вел себя перед встречей с мигром.
— Тогда заседание военного совета временно откладывается. Пойдем посмотрим на нового гостя.
Мы отправились в сторону, указанную бывшим шушером. Две крытые телеги, запряженные белыми рогатыми животными, двигались в сторону озера. Может, это шанс? Три разбойника на большой дороге, если не считать Баки. Вместе с любимцем Дербса нашу численность можно запросто умножать на два, а это уже целая шайка колоритных по здешним меркам злодеев. Тут кто угодно не откажет в помощи. В особенности если ее попросить соответствующим образом.
Я уже подбирал удобное место для засады, как вдруг увидел реализацию собственных планов в чужом исполнении.
Три вооруженных кривыми мечами разбойника перегородили дорогу мини-каравану, с боков зашли еще четверо. Опередили. Так и не дадут стать злодеем! Что ж, придется срочно менять амплуа. Не дали стать грабителем — попробуем роль спасителя, тем более теперь меч я в руках держать умею.
— Дербс, Гриф, постарайтесь незаметно подобраться поближе к телегам, но пока не вмешивайтесь. Пойду разузнаю, в чем там проблема.
Семеро против двоих. При том что меньшинство еще и без оружия.
— У вас есть право выбора собственной смерти. Или мы вас прирежем как главанов, или берите оружие и сражайтесь. Вдвоем против любого из моих бойцов, — упиваясь своей властью над безоружными людьми, вещал один из разбойников с повязкой на глазу.
На лбу каждого грабителя красовалось клеймо в виде зачеркнутого треугольника. Погонщики каравана воинских отметок не имели.
— Нет, мы, пожалуй, сделаем по-другому, — вмешался я, выходя из-за груды камней. — Двое твоих бойцов сразятся со мной, если не побоятся конечно.
— О, а это еще что за урод? В каком зверинце сегодня день открытых дверей? — окинув меня взглядом, ухмыльнулся главарь.
Может, расписать себе лоб под хохлому? Или порнокартинки намалевать, чтобы местным было на что поглядеть? Без их дурацких иероглифов на голове начинаю себя чувствовать неполноценным, словно я не одет. Совсем.
— Я представляю здесь общество спасения на дорогах. К вашему зверинцу не имею никакого отношения. Выпустили вас или вы оттуда сбежали — мне дела нет, а вот издеваться над безоружными путниками не позволю.
— Он точно сумасшедший. Вмешиваться в дела настоящих воинов — все равно что рыть себе могилу, — рассмеялся одноглазый.
— Где ты здесь видел воинов? — небрежно поинтересовался я. — Или ваша воинская доблесть заключается в убийстве безоружного крестьянина? А с женщинами и детьми вы случайно не воюете?
После таких слов желающих со мной повоевать оказалось более чем достаточно, но они с нетерпением ждали указаний своего вожака.
— Что ж, как хочешь, чучело. Каждый сам волен выбирать себе смерть, — произнес он, указывая на двоих головорезов.
На лицах моих противников появились ухмылки, но продержались они там недолго. Для того чтобы сократить численный перевес, мне понадобилась минута.
— Двое избрали свой путь, еще желающие будут?
Вот когда выявляется неумение вести коллективные действия. Пять воинов яростно кинулись в атаку. Каждый из них норовил достать меня своим оружием, не замечая, что при этом мешает соседу. Вскоре еще четверо разбойников отправились к праотцам, а их предводителя я постарался просто обезоружить. Выбить или сломать меч тангорского воина — задача не из простых даже для савора, чьим мастерством я сейчас так беззастенчиво пользовался. Однако исход поединка решило не виртуозное владение мечом, а хороший удар ногой в голову — слишком уж противник увлекся работой рук. Наверное, не знал, что нижние конечности даны человеку не только для ходьбы.
Бой закончился, но внутреннее напряжение не спадало. Похоже, у меня в Тангоре появилась мания преследования: казалось, что чьи-то злобные глаза ведут невидимое наблюдение. Специально не стал пока подавать сигнал своим и правильно сделал: как только я повернулся спиной, вытирая кровь с меча, два лучника высунулись из-за камней. Я прекрасно видел их в зеркальном отражении лезвия собственного оружия.
Прыжок в сторону — и две стрелы воткнулись в телегу на том месте, где только что находилось мое тело. Знакомый звук грифовского самострела уменьшил количество стрелков вдвое, а стремительная атака Баки помножила на ноль оставшуюся часть разбойничьего войска.
Теперь можно заняться и главарем. Однако здесь меня ожидало жестокое разочарование. Из груди оглушенного противника торчал кинжал, а один из спасенных доложил, обращаясь ко мне:
— Мудрейший, он еще дышал.
Лицо парня светилось от радости, словно он совершил величайший подвиг своей жизни.
— Да? — с наигранным удивлением сказал я. — А ты своей дурьей башкой не подумал, почему он один остался живым? Считаешь, что я по забывчивости не проткнул его паршивую шкуру?
— Пощади сына, мудрейший! — вступился за парня второй мужчина. — Убей лучше меня. Молод он, не ведал, что творил.
— Кого надо было, уже убили. А благодаря некоторым, — кивнул я в сторону «помощничка», — прирезали даже того, кто мог рассказать много полезного. А что теперь? Вы знаете, кто эти люди? Почему напали?
В ответ — тишина. И белые лица караванщиков, которые от испуга не могли проронить ни слова. В чем дело? Что я такого ужасного спросил?
— Командир, в засаде больше никого нет, — раздался голос Дербса, который вместе со своим любимцем подошел сзади.
— Успокойтесь, — обратился я к перепуганным до смерти элронгам. — Несмотря на… необычный облик, у моих друзей очень доброе сердце. К тому же они на нашей стороне.
Последняя информация сыграла решающую роль, и отец с сыном снова обрели дар речи.
Молодого звали Иркусом, а его отца — Парсом, они представляли ремесленное сословие города. В последнее время все ремесленники несли большие убытки. Да и как могло быть иначе, если в течение двух последних месяцев полностью прекратились поставки железной руды — основного сырья для кузнечного дела. Два каравана рудокопов просто не вернулись из Колючих копей. Нет сырья — нет работы, а нет работы — нет денег. Парс с сыном отправились за рудой три дня назад, накопали две телеги (на два месяца работы), а почти возле самого дома напоролись на засаду.
— А куда бедному ремесленнику податься? — сказал Парс. — У нас не было выбора. Мы надеялись только на удачу, спасибо славному Элроу.
— В это время года среди камней люди не ходят, а тут — целый отряд, — удивлялся старый кузнец.
— Люди не ходят? Но ведь два каравана пропали. Чем это можно объяснить?
— На плато случаются сильные бури, — вставил слово молчавший доселе Иркус.
— Два каравана подряд попали в бурю? — не веря в подобные совпадения, переспросил я. — Вы можете сказать, что за люди на вас напали?
— У каждого из них на лбу стоял знак Пиргона. Нездешний саворг и воины нездешние. Хотя… в последнее время мы уже ничему не удивляемся. В город столько разного сброду понаехало, всех и не упомнишь. Главный жрец Мудраг предрекает через день начало новой эпохи. Простым жителям вроде нас непонятно, что за времена грядут? Генерал Эгрус набирает чужих воинов под свое начало, саворг Ларкон увеличил подати. Самый ходовой товар на базаре — оружие, а наши кузнецы остались без сырья.
— Подожди, я не понял. Учитель собирает налоги?
— Ларкон уже давно не дает уроков, зато все торговые лавки под охраной его воинов. За соответствующую плату, конечно. Мне, например, срок оплаты — завтра. Оставалась одна надежда на эти телеги, иначе отберут лавку, а потом и из дома выгонят. А у меня семья, дети. Ничего не оставалось, как ехать самому копать руду.
— Серж, посмотри сюда, — раздался голос Грифа, прерывая наш разговор.
Мы с кузнецом подошли к месту засады лучников. Воин, подстреленный бертом, не был похож на других грабителей.
— А это чей ученик? — указал я на значок полумесяца, расположенный над левым глазом убитого.
Парс мгновенно изменился в лице и прошептал:
— Мудрага.
