Наверное, Дворец Невиданной Тайны был не столь древним, как Старый город, но достаточно старым по сравнению с новыми кварталами Ярка. Лифтовые шахты во Дворце были проложены по старинке, вертикально, и не обеспечивали горизонтального перемещения. Поэтому Меринде пришлось пройти пешком не менее пятидесяти футов от лифта до апартаментов Квикета. В голове у нее царила полная неразбериха: весь мир, казалось, вывернулся наизнанку. Она очень устала.

Квикет успел подхватить ее, окутав тенью, сопровождавшей его, где бы он ни находился. Меринда сопротивлялась, не желая его помощи, сопротивлялась тем сильнее, чем больше в ней нуждалась. Негодование, смущение, надежда и неприязнь кипели в ней, помутив разум, спутав ощущения и мысли. Ей не подчинялось даже собственное тело, отчего она злилась еще больше.

Квикет провел ее сквозь стену. Невидимая дверь была похожа на продолжение коридора. В подсознании у Меринды прозвучало предостережение: по воле Квикета она может оказаться навеки замурованной, пройдя через такую дверь, и вряд ли будет способна отыскать ее вторично. Как только они миновали дверь, Меринда услышала, как та захлопнулась, и она оказалась в западне.

“Прекрасная клетка”, — подумала она, оглядевшись. Главная комната была около пятидесяти футов в длину, ее стены поднимались футов на двадцать вверх к подвесному потолку. В стене справа располагался огромный камин, в котором горели огромные же поленья. В дальнем конце комнаты возле трех высоких, от пола до потолка, окон стоял массивный стол. Арочные двери, одна рядом с камином, другая в противоположной стене, вели в соседние комнаты.

Поддерживая Меринду, все еще нетвердо стоящую на ногах, Квикет провел ее к удобному креслу возле камина. Она покорно опустилась на мягкие подушки. Квикет положил ее ноги на пуфик и повернулся к ней.

Меринда, в свою очередь, взглянула на Квикета. Возраст брал свое, хотя черты его лица остались по-прежнему угловатыми; время не коснулось и волнистых черных волос. Невозможно было не узнать эти глубоко посаженные, гранитно-серые глаза и тяжелую челюсть. Она смотрела в его глаза, но не решалась задавать вопросы.

Квикет отвел взгляд.

— Что случилось с твоей тенью? — спросила Меринда, еще пытаясь привести в порядок свои мысли.

Она видела, как Квикет ухмыльнулся, опустив глаза.

— Тень — это всего лишь небольшое представление, которое мы устраиваем для гостей. Вообще-то идея не наша. Сопровождающую тень как знак уважения придумали искусственные интеллекты. Но в своих апартаментах я могу побыть в естественном обличье.

Наступило неловкое молчание. Им надо было так много сказать друг другу, что ни один не решался заговорить первым.

— Выпьешь чего-нибудь? — предложил Квикет, переходя в кабинет рядом. — Или, может быть, хочешь поесть?

— Нет, — отказалась Меринда.

Квикет пожал плечами и налил себе янтарного напитка. Он смотрел в стакан, отвернувшись от Меринды.

— Это наша собственная Вселенная, сказал ты однажды.

— Что такое? — Квикет повернулся на ее голос.

— Я только повторила твои слова: “Это наша собственная Вселенная”, — произнесла она, устремляясь мыслью в далекое прошлое. — Ты сказал мне это, когда мы были в Колизее. Потом ты раскрыл мне свои объятия.

— Это было очень давно, — заметил Квикет. Меринда горько улыбнулась:

— Ты говорил мне это и раньше.

— Похоже, ты прекрасно обходишься без меня, — проговорил Квикет.

— Прекрасно обхожусь? — Глаза Меринды, полные боли и ненависти, устремились на Квикета. С каждым словом в ее голосе слышалась горечь. — Нет, ты ошибаешься. За те восемь лет, что прошли после нашей встречи у водопада, весь этот мир пал под гнетом Мрака! Я тогда думала, что нашла тебя снова, что моя жизнь вновь обрела смысл! — У Меринды дрожал голос, она не могла сдержать своего негодования. — Потом я видела твою смерть! С тех пор этот кошмар преследует меня каждый день и каждую ночь!

— Я сделал то, что должен был сделать, Рини, — ответил Квикет, подходя к ней ближе. — Ты должна понять…

— Понять! — закричала Меринда. Не выдержав, она вскочила с кресла и бросилась на Квикета.

Стакан выпал у него из руки, разбившись о каменный пол. Он оборонялся, как мог, пока ему не удалось схватить Меринду за руки и приподнять над полом. Она билась в его руках, словно дикое животное, брыкалась и извивалась, пыталась ударить его головой. Квикет едва сдерживал ее бешеное сопротивление. Вдруг она обмякла в его руках и разрыдалась.

— Рини, — прошептал Квикет ей на ухо, — успокойся, детка.

— Я тебя любила, Кет, — продолжала рыдать Меринда. — Я тебя любила, а ты меня предал. Квикет сел на ковер, не отпуская ее рук.

— Меринда, пожалуйста, пойми. Я должен был оставить тебя.

Меринда с горечью покачала головой.

— Ты не взял меня с собой! — Ее слова прозвучали как обвинение и вопрос одновременно.

— Туда, куда я направлялся, — тихо сказал он, — ты пойти не могла.

— Ты думал, что я не смогу тебе помочь, — продолжала всхлипывать Меринда.

— Ах вот что! — Квикет осторожно отпустил ее. — Нет, Меринда, я оставил тебя, потому что для меня это был лучший способ умереть и быть уверенным, что никто никогда не усомнится в моей смерти. Знай, что я читал твои отчеты по этому делу с большим интересом. Из всех Вестис Инквизиторов ты была самой убедительной. Мы рассчитывали на…

— На что?! — воскликнула Меринда.

— На то, что ты поверишь в мою смерть. — Квикет встал, взял ее за руки, поднял и снова отвел в кресло. — Мы на пороге великого нового порядка в Галактике, Рини. Последние восемь лет мы над этим работали и теперь близки к осуществлению задуманного. — Он сел в кресло напротив Меринды.

Она ждала, пока он соберется с мыслями.

— Я сказал тебе, что однажды звезды станут нашими, — наконец произнес он.

— Нет, ты сказал “моими”, а не “нашими”, — поправила его Меринда.

— Я имел в виду “нашими”… и они наши, Рини, или скоро станут нашими. — Он посмотрел на свои руки и продолжал: — Существует организация…

— Да, — кивнула Меринда. — Орден Будущей Веры. Квикет покачал головой:

— Нет, Рини, это всего лишь небольшая часть плана. Вы думаете, что Стражи лишь главы этого Ордена, которые командуют флотом призраков и с его помощью насаждают Мрак. Не удивляйся моей осведомленности, Рини, я действительно имею доступ к коммуникациям “Омнета”. Стражи не просто люди, расхаживающие в плащах и окруженные тенью. Стражи нечто гораздо большее. Они есть во всей Галактике, Меринда. Даже теперь наши агенты действуют везде, где есть “Омнет”.

— Как такое возможно? — удивилась Меринда.

— Это возможно, потому что мы вышли из самого “Омнета”. — Квикет улыбнулся. — В организации много таких, кто верит, что информацию следует использовать более эффективно, чем это делают Оракулы. “Омнет” представляет собой силу, реальную силу, но Оракулы не имеют ни желания, ни способности ее использовать.

— А Стражи все это имеют? — спросила Меринда, сложив руки на груди.

— Да, — подтвердил Квикет. — Все началось с ассоциации Атис Либре около пятнадцати лет тому назад… Ты ведь знаешь, существовали просеиватели, которые не были довольны тем, как шли дела. Однажды они собрались и посетовали на то, что не имеют реальной силы что-либо изменить. Тогда они назвали себя Стражами… потому, наверное, что вообразили себя хранителями какой-то великой тайны. Потом, приблизительно лет десять тому назад, Атис Либре Империи Плузах изучили несколько отчетов о болезни искусственного интеллекта на планете Эпсос VII. Предсказатель на этой планете задал несколько вопросов местным искусственным интеллектам и, вероятно, смутил их.

— Идея о свободной воле? — предположила Меринда.

— Да, — кивнул Квикет. — Хотя здесь мы предпочитаем называть это Первым Пунктом Мудрости. Проводившие расследование Атис Либре оказались Стражами и доложили это своей группе. Тогда у них и появилась возможность что-то изменить. С того времени Стражи старательно работали над подрывом авторитета “Омнета” путем искажения их информации с помощью перепрограммированных искусственных интеллектов.

— Какое отношение все это имеет к тебе? — пыталась понять Меринда. — Какое отношение это имеет к нам?

— Когда мы повстречались там, у ручья, я уже был Стражем, — ответил Квикет. — Поначалу это вызывало интерес — принадлежность к тайной организации. Но вскоре я увидел возможность многое изменить: я стал Вестис и получил доступ к всевозможной информации Оракулов. Затем Стражи пришли к выводу, что настало время основать постоянную базу, с которой можно вести вербовку искусственных интеллектов и устанавливать контроль над Галактикой более открыто. Было решено, что на планете Тентрис существуют вполне благоприятные условия для деятельности Стражей. Но им потребовался эксперт по искусственным интеллектам, который мог бы увязать идею о свободной воле, как вы ее называете, с более широким спектром возможностей искусственных интеллектов. Тогда Стражи организовали для меня последнюю миссию Вестис. Оракулы так и не заподозрили уловки: миссия выглядела совершенно законной. Ведь Стражи уже тогда свободно манипулировали потоками информации. И вот я в пути, оснащенный знаниями через биолинк.

— Погоди, — Меринда подняла руки, — это бессмыслица. Э’торис Вестис могли послать тебя, нагруженного навыками и знаниями, но ты бы утратил их по завершении миссии.

— В том-то и дело, — произнес Квикет, наклоняясь вперед. — А если бы я не вернулся после миссии?

— Тогда за тобой стали бы охотиться Вестис Инквизиторы.

— А если бы они были уверены, что не найдут меня? — Квикет улыбнулся гранитно-серыми глазами. Меринда уставилась в пространство.

— То есть, если бы они поверили, что ты погиб? — тихо произнесла она.

Квикет медленно кивнул.

— И это сделала я! — ужаснулась она. Он снова кивнул.

— Я внушила им, что ты погиб! — в смятении воскликнула Меринда. — Я сидела перед Вестис Инквизитором и оплакивала тебя. Все выжившие в том полете по очереди клялись перед Вестис, что видели, как ты погиб. Зрелище было в высшей степени убедительным.

— Только потому, что вы сами в это поверили, — заметил Квикет, склонившись над ней и не сводя с нее глаз. — Но теперь ты тоже пришла во Мрак, где нет власти “Омнета”. Ты тоже исчезла, Меринда Нескат.

Она посмотрела ему, в глаза.

— Твое появление здесь не случайно, Меринда, так же, как и моя миссия восемь лет тому назад. Стражи позаботились о том, чтобы для этой важной миссии была выбрана ты.

— Что ты говоришь, Кет? — прошептала Меринда.

— Твой биолинк был снабжен полной информацией, известной “Омнету” о Мантии Кендис-дая. Ты принесла эту информацию мне, Рини. И уже сейчас, пока мы с тобой разговариваем, наш флот идет по следу кочующих городов Иридиса, направляющихся к Авадону. Конечно, жители Иридиса не глупцы, и нам известно, что они следуют по другому маршруту в надежде оторваться от нашего флота. Мы, конечно, дадим им возможность поверить в успех, и они вскорости приведут нас к самому соблазнительному из всех миров. Когда мы убедимся, что они нашли его, тогда наши корабли уничтожат иридисиан, их флот, всю цивилизацию.

Меринда не отрываясь смотрела в холодный гранит глаз Квикета.

— Тогда, — продолжал он, — ты и я, мы вместе спустимся на Авадон и отыщем Мантию Кендис-дая. Тогда наша победа будет полной, Меринда. В тот миг мы завладеем звездами.

— Нам потребуются Оскан и Сивилла, — тихо произнесла Меринда.

— Зачем? — Квикет недоверчиво прищурил глаза.

— Оскан поможет с анализом руин, что мы найдем на Авадоне. Терика должна будет подтвердить местоположение Авадона… и нам понадобится варвар, у которого, вероятно, есть часть информации, недостающей иридисианам.

— Кто-нибудь еще? — спросил Квикет. Меринда снова взглянула Квикету в глаза.

— Ты, — прошептала она. — Нам нужен ты. Страж улыбнулся ей, распахнув объятия.

— Ты присоединишься ко мне, Меринда Нескат? Ты будешь управлять небесами вместе со мной?

Меринда медленно поднялась, подошла к Квикету и спрятала лицо на его широкой груди. Он крепко обнял Меринду, и она утонула в складках его плаща.