— Пусть обождет.

Тарг из Гандри, или Вестис Э’торис Первый из “Омнета”, стоял в просторной комнате, глядя в огромное окно, занимавшее всю стену. Ему о многом надо было подумать. Прямой доступ в его офис исключался, каким бы срочным ни оказывалось дело. Невозможно допустить, чтобы сам по себе Э’торис Инквизитор был менее значителен, чем новости и информация, которыми он занимался с таким нескрываемым презрением. И дело тут заключалось не только в видимости — это был вопррс дисциплины. Предводитель целой армии Инквизиторов не имеет права терять бдительность или нарушать иерархические традиции.

— Но, господин, — Кали обратилась к сознанию Э’ториса напрямую, — Вестис Нескат только что вернулась после беседы с Оракулами. Она говорит, что у нее срочное дело…

— У нее всегда срочные дела.

— И у нее мало времени. Она просит о немедленной аудиенции с вами. Не думаю, что смогу отложить ее доступ на более позднее время…

— Я еще не готов принять ее, — решительно ответил Тарг. — Другие тоже ждут?

— С ними связались, и они уже на своих рабочих местах, за исключением двоих: Ка’ашры из Марриса и Ская Фолиса. Оба просят личной встречи.

Тарг больше не смотрел в окно, но не сделал ни шагу в сторону.

— Фолиса я могу понять. Человек следит за Нескат гораздо дольше, чем я помню, но Ка’ашра? Какие у нее срочные дела?

— Я отвечу на это, — сказала Ка’ашра. Стена мягко раздвинулась, и она вошла в комнату. — Ты исключил меня из списка активных назначений, Вестис Тарг, а мне хочется вернуться к работе.

— Вестис Ка’ашра, — произнес Тарг, по-прежнему стоя к ней спиной. — Ты не должна входить без доклада.

— Ерунда, Тарг, — ответила она с беспечной фамильярностью. — Ты сам сказал Кали, что мне можно входить к тебе в любое удобное для меня время.

— Ошибка, — тихо возразил он, — которую я исправлю сразу же после этой встречи.

Ка’ашра от добродушного тона перешла к более жесткому.

— Попытайся, Вестис Тарг, попытайся.

Наконец Тарг повернулся к ней лицом. Ка’ашра стояла у противоположного конца длинного изогнутого стола, занимавшего почти две трети овальной комнаты, уверенно уперев ладони в столешницу и вызывающе наклонившись в его сторону.

— Ка’аш, — спокойно произнес Тарг, — ты всегда любила драматические эффекты.

— Не я одна. — Вызывающая поза Ка’ашры осталась неизменной. — Ты собрал совет Вестис Дикторе… совет, который следит за нашей дорогой Вестис Нескат, внезапно вызванной к Оракулам… Нет, не пытайся отрицать это. Я была там, когда портал поглотил ее. Я желаю участвовать во всем этом.

— Всего лишь? — Тарг сел в свое кресло с высокой спинкой, нахмурившись больше обычного.

— Да, — хищно улыбнулась она, — всего лишь!

Тарг минуту разглядывал ее, взвешивая различные варианты. “Она безжалостна и неуправляема, — подумал он. — Мне следовало давным-давно избавиться от нее, если бы она не была лучшей”.

— Тогда ты будешь участвовать в деле, — произнес он, указав ей на кресло подальше от себя, слева от длинного стола. — Честно говоря, это конечно же касается тебя, и ты действительно можешь оказать помощь.

Ка’ашра снова улыбнулась, черты ее лица смягчились, и она направилась к указанному месту. “Как легко она меня переиграла”, — пронеслось у Тарга в голове.

— Кто знает, возможно, ты даже сможешь найти ответ, — сказал он вслух, а про себя добавил: “Если ответ вообще существует”.

— Мантия Кендис-дая! — вскричал Скай Фолис. — Не верю, что вы говорите об этом серьезно! Они не могут говорить об этом серьезно! — Он несколько раз ткнул пальцем вверх.

Меринда и Джереми стояли посередине овальной комнаты перед огромным изогнутым столом. Напротив несколько человек горячо обсуждали их будущее.

Немало времени в своей жизни Гриффитс провел на совещаниях, не понимая, в чем их суть. Во время учебы в высшей школе, вспоминал он, занятия проходили точно так же, как совещания, которые ему приходилось посещать в дальнейшем и на которых от него не ждали никакого участия в дискуссии — требовалось лишь смирно сидеть и слушать. Даже во время подготовки полета “Архилуса” он терпел всю эту бесконечную болтовню, причем другая сторона была уверена, что он впитывает те якобы великие мудрости, какие они пытались ему внушить.

Это же совещание походило на все предыдущие в том смысле, что здесь многое говорилось, но мало доходило до его понимания. Однако отличительной чертой этой говорильни было то, что все присутствующие выплескивали друг на друга огромные потоки информации, обрушивавшиеся на бедного капитана волнами пустого звука.

Гриффитс понял лишь, что речь идет о его жизни. И эта его жизнь для них, власть предержащих, казалось, имела не большее значение, чем мелкая разменная монета.

Гриффитсу пришлось ответить на целый ряд вопросов. По центру изогнутого стола сидел высокий человек с длинными седыми волосами. Он мало говорил, предпочитая задумчиво поглаживать подбородок, подперев его правой рукой. Гриффитс заметил, что он внимательно слушал и соображал быстрее других. Этот человек, совершенно очевидно, был здесь начальником, хотя с той же очевидностью можно было сказать, что он еще ничего не решил.

Рядом с ним сидел плотный мужчина в черном костюме. Такой костюм, вероятно, служил униформой. Коротко стриженные волосы мужчины были цвета ржавчины. Все называли его Скаем Фолисом, и, определенно, Скай Фолис был чем-то сильно расстроен.

Двое других участвовали через телеприсутствие — призраки, как их здесь называли. Один из них — очень красивый мужчина из персонала сетевого вещания по имени Хин Эндерли. Другой по имени Нури-Йор крупный, жизнерадостный мужчина, доброжелательный, и судя по всему, приятный в общении. Поначалу его призрак явился совершенно обнаженным, пока Ка’ашра не попросила его прикрыться, если только нагота не была для него принципиальна.

— Я говорю совершенно серьезно, — решительно встряла в разговор Меринда Нескат. — И столь же серьезно настроена Девятка. Не знаю, почему они выбрали именно меня, но это их решение. Довожу до вашего сведения: необходимо, чтобы операция была тщательно спланирована и не менее тщательно проведена.

— Тщательно спланирована и проведена! — передразнил ее Скай Фолис. — Можно подумать, что речь идет об экскурсии в волшебную страну!

— Я видел волшебный Тимхаллен IV, — произнес Хин Эндерли, видимо, как и Гриффитс, не улавливая сути разговора. — Там действительно милые люди, если вы помните.

— Послушайте, Фолис, — вдруг заговорил Нури-Йор, — эта проблема не из области сказок. Мы могли сдерживать угрозу, какое-то время называя это Мраком. Но теперь мы знаем, что ядро Мрака определилось, называя себя Орденом Будущей Веры, и установило реальную власть на тысячах планет. На маяках Джа’лела выяснили, что Мрак не просто ночной призрак, но конкретная угроза для них. Идет война между флотом теней и звездными силами Джа’лела, там погибают мыслящие существа.

— Дело в том, что нет никакой связи между этим человеком с Земли и легендой, которой три тысячи лет, — продолжал Вестис Фолис, не желающий, чтобы его сбили с панталыку. — Вы видели предварительный отчет об этой планете? У них даже нет ни одной достоверной исторической записи, если смотреть дальше, чем три сотни лет назад!

Человек, возглавлявший совещание, Тарг, тихо заговорил:

— Категорически не согласен с вашей аргументацией, Фолис. Мы говорим об Инквизиции, то есть о такой же миссии, как тысячи других, бывших, настоящих и будущих.

— О нет, — ответил Скай Фолис. — Планируемая миссия вовсе не похожа на все предшествующие! Мы сейчас говорим о выживании “Омнета”, ни больше, ни меньше, если не всей цивилизации.

— Господин Тарг, — уверенно произнесла Меринда, — я вынуждена согласиться с Вестис Фолисом.

Все взоры обратились к ней, а Фолис даже приподнялся с места. Меньше всего он ждал поддержки от Меринды Нескат.

— Да, Вестис Фолис совершенно прав: эта миссия чрезвычайно важна. Обладает ли искусственный интеллект свободной волей или нет, не имеет значения, пока он сам не поверит в то, что имеет право действовать самостоятельно. Одна лишь вера в такое право очень опасна, ибо с верой в нечто неизвестное гораздо труднее бороться. Она гораздо сильнее откровенной лжи, которую можно опровергнуть фактами.

— Именно поэтому, — вмешался Скай Фолис, — нам необходимо атаковать Мрак напрямую, а не заниматься поисками какого-то древнего реликта. Истина уничтожит этот Орден Будущей Веры и Мрак, стоящий за ним. Истина… и сила хорошего боевого удара.

Крупный мужчина, сидевший рядом с Ка’ашрой, Нури-Йор, вдруг резко наклонился вперед:

— Военная сила не принесла нам никакой пользы! Мы поддерживали Маяки Джа’лела в их войне против Мрака. В сетевом вещании об этом упоминалось весьма деликатно… Правда в том, что корабли-призраки истребили флот Фелтрита, и Джа’лел остался беспомощным перед их нападением.

Теперь заговорила Ка’ашра:

— Даже истина может потерять силу, если Мрак и дальше будет подрывать доверие к нам.

— Вы собираетесь читать нам лекцию о доверии? Ваша последняя информация так всех подвела, что Тарг исключил нас из списка активного назначения! — огрызнулся Фолис.

Ка’ашра разгневанно поднялась с кресла:

— Вы можете проверить мой отчет, Фолис! Я сообщила правду, руководствуясь данными, предоставленными мне Либрис, и отчет был основательный! Откуда я могла знать, что их данные были неверны?

Меринда резко повернулась.

— Отчеты Либрис были неверны?

— Да, я их потом перепроверила… Это тебе известно?

— Фолис, Ка’ашра, пожалуйста, сядьте, — тихо и повелительно сказал Tapr. — “Омнет” распределяет сведения по всей Галактике. Это наше единственное занятие, наше единственное оружие и наша единственная сила. Нет ни одной звездной империи, которая не зависела бы от нашей организации, от ее информации. Подрыв доверия к “Омнету” губителен для всех нас. Если Мрак разрушает наши информационные каналы, значит, это уже неприкрытая угроза. — Тарг повернулся к Нури-Йору. — Что нам известно о Мраке? Когда он появился?

— Насколько нам известно, — ответил Нури-Йор., заглядывая в свой дневник, — его появление впервые зафиксировано восемь лет тому назад.

— В крупной империи под названием Д’Ракан на планете Тентрис, — закончила за него Меринда дрогнувшим голосом. — Началось все с захвата представителями императорской семьи столицы Тентриса — города Ярк. Они не могли знать, что их тоже использовали, что корабли, на которых они прилетели, были кораблями-призраками, и эти корабли должны были быть уничтожены, как только город будет захвачен.

Нури-Йор посмотрел на Меринду:

— Вы читали этот рапорт, Вестис Нескат?

— Нет, Вестис Нури-Йор… Все это, можно сказать, произошло на моих глазах.

Нури-Йор снова посмотрел в свой дневник.

— Здесь указано, что рапорт был составлен…

— Осканом Келисом. — Меринда снова закончила за него фразу. — Если посмотрите повнимательнее, увидите, кто был Вестис Либре в этой миссии.

Нури-Йор еще раз взглянул на нужную страницу и замер.

— Во имя Девяти! — прошептал он. — Атис Либре Меринда Нескат!

— Вы там были? — спросил Тарг, глядя на нее.

— Я там была, — произнесла она равнодушно.

Тарг сложил ладони, потом коснулся ими своих губ. В комнате воцарилась полная тишина.

Прошло несколько мгновений, прежде чем Тарг заговорил:

— Вестис Меринда Нескат, не смею сомневаться в мудрости Девяти Оракулов. Они верят, что Мантия Кендис-дая является единственной надеждой на наше спасение.

Итак, решение было принято.

— Вы должны найти Мантию Кендис-дая, Вестис Нескат, и ответить на вопрос Оракулов, — сурово проговорил Тарг, поскольку знал, что ей предстоят жестокие испытания. — Мантия должна находиться на Авадоне, потерянном для мира, но к которому Мрак питает особый интерес. Войдите во Мрак, найдите Авадон и любым способом добудьте Мантию Кендис-дая во имя спасения “Омнета”. Это ваше предназначение. С чего начнете, Вестис Нескат?

— Начну с того, с чего все это и началось. — Меринда медленно покачала головой, вдруг унесясь мыслями далеко-далеко. — А все началось с Оскана. Оскана Келиса. Он первый сообщил, что отчеты были неверными.