Глава 4 Ближайшие предгорья к Чёрному Перевалу, дорога древних
За прошедшее в долгом пути время, Магистр сил Дан поначалу старательно играя предложенную ему роль, даже не заметил, как почти полностью смирился со своей участью, и даже перестал периодически с грустью вспоминать оставленные блага столичной жизни. С каждым пройденным в пути днем, к нему всё больше приходила уверенность — эти блага потеряны навсегда. Если ты случайно перестал быть полезным значимым персонам, то незачем тебе находится где-то подле них, особенно если ты можешь случайно повлиять на сложившийся баланс сил своим неуёмным служебным рвением. Кому надо — разберутся и без тебя. Да и перспектива сгинуть в Смертных Землях, Дана теперь совершенно не пугала. С его опытом и подготовкой, а так же небольшой командой преданных людей, можно хорошо устроиться и там. Каких-либо подробностей кроме досужих слухов о жизни за горными перевалами он не имел, считая прежде эту информацию совершенно лишней для своей непосредственной службы. Но теперь, постоянно размышляя в дороге, ибо всё равно больше нечего делать, вполне мог сопоставить примерное количество народа, отправляемого в ссылку за Перевал, и тамошний товарооборот, с которого кормились множество знатных купцов, имевших свои дворцы в третьем столичном кольце. Догадывался Магистр и об неафишируемых интересах своих непосредственных хозяев, снимавших сливки с добываемых ссыльными людьми утерянных во время войны с алхимиками ценностей. Посему выходило, жизнь отнюдь не заканчивается по ту сторону врат Чёрного Перевала, как некоторые пытаются рассказывать простому народу в своих проповедях. Портила за долгие годы поднявшееся настроение лишь неопределённость самого задания. С ним было всё не так. Такое задание скорее стоило давать специальным отрядам Борцов со Скверной, занимавшихся наблюдениями и агентурной работой в дальних королевствах, нежели столичной ищейке, тренированной в ловле преступников, хорошо замаскировавшихся под благопристойных горожан.
Долгий путь уже практически подходил к концу, из разговоров охранников удалось выяснить — до Перевала оставалось идти всего лишь два дня, когда произошло что-то совершенно непредвиденное. Сначала Магистр ощутил далёкий отзвук мощнейшего колебания сил, а затем их неспешное продвижение к цели было остановлено. Охранники каравана ссыльных сами ничего не понимали, получив сообщение об остановке по цепочке идущих впереди караванов. Двое суток они стояли на одном месте, разбив прямо на дороге походный лагерь. Дольше стоять тут было уже нельзя, закончились запасы воды, да и продовольствие было уже почти на исходе. Охрана серьёзно нервничала, что не самым лучшим образом сказывалось на её отношении к охраняемому контингенту. Спросившего о причинах столь долгой остановки ссыльного чуть ли не забили ногами до смерти. На третий день лагерь был собран, и движение возобновилось, но прошли лишь половину дневного перехода, дойдя до места, где около небольшой речушки, пересекающий дорогу под мостом, скучились несколько караванов со ссыльными переселенцами. Здесь Дану удалось повидать всех людей из своей группы, но пообщаться друг с другом им не позволила постоянно нервничавшая охрана, опасавшаяся заговоров с целью коллективного побега. Чем ближе подходил караван к Перевалу, тем более страшными становились распространяющиеся среди ссыльных слухи. Охрана и сама способствовала нагнетанию этого страха, громко рассказывая друг другу истории про ужасных обитателей Смертных Земель и о царящих там жестоких порядках. Правда это была или нет — похоже, не знали и сами охранники, так как, по их же словам, те никогда даже не заходили на Перевал, заталкивая охраняемый контингент за односторонние врата и возвращаясь обратно в королевства за следующей партией ссыльных. Надо отметить, опасения охраны насчёт возможного побега, оказались совсем не напрасными. Следующей ночью небольшой группе представителей племени воров, удалось тихо разоружить пятерых охранников и раствориться в ближайшем лесу. Утром охранники даже не подумали организовать поиски и поимку беглецов, вместо этого занявшись издевательствами над другими ссыльными, которые были совершенно не причём. Могло бы крепко достаться и самому Магистру, попытавшемуся заступиться за одного из своих людей, но вакханалию беспорядочного насилия остановила вовремя прибывшая от Перевала четвёрка всадников в серых балахонах, быстро поставивших распоясавшуюся охрану на место слабыми разрядами молний боевых амулетов. Затем четвёрка всадников разделилась, трое, едва напоив лошадей, поскакали дальше, а один принялся перебирать ссыльных одно за другим, кого-то среди них выискивая. Когда дело дошло до Дана, неизвестный Борец со Скверной долго всматривался в его лицо, явно сверяясь со своей памятью, о чём говорили периодически закатывающиеся кверху глаза, потом быстро достал из своей дорожной сумки какой-то непонятный амулет древних на короткой золотистой цепочке, и застегнул его на шее Магистра. Неизвестный Борец со Скверной сделал всё это буднично, стараясь не привлекать лишнего внимания и не проронив при этом ни единого слова, видимо строго выполняя имеющуюся у него инструкцию, после чего проверив для порядка ещё дюжину человек, вскочил на лошадь и отправился догонять своих ускакавших далеко вперёд спутников. Едва только оказавшись на шее у Дана, непонятный амулет сразу же стал невидимым, сразу же признав его своим хозяином. Приструнённые Борцами со Скверной охранники стали пинками и ударами плетей поднимать ссыльных, дабы те начинали спешно сворачивать лагерь. Караваны ссыльных вскоре продолжили свой путь.
Мерно переставляя ноги по твёрдой каменной дороге, Магистр сил Дан терпеливо дождался, когда все верховые охранники отъедут подальше, и только тогда коснулся своим сознанием висящего на его шее амулета, вложив в касание как можно меньше силы. Среди охраны присутствовали четверо буси, причём, весьма слабых, не выше Повелевающих, он один мог при сильной необходимости легко справиться с ними даже без помощи своих людей, после чего одним махом задавить остальную охрану. Иногда возникало нестерпимое желание крепко наказать кого-либо из этих болванов, но он всегда вовремя останавливал свои порывы. Нельзя показывать свои подлинные возможности, рискуя сорвать главное задание. На нём сейчас даже балахон одет всего с двумя короткими лентами синего и зелёного тонов. Это всем показывает — он всего лишь рядовой провинциальный Повелевающий плоти, причём далеко не самый признанный и умелый, так как нет красных лент каких-либо весомых заслуг, и оранжевых, говорящих о наличии признанных другими буси теоретических работ. И если он вдруг начнёт облекать разлитое вокруг Дыхание Мира в боевые связки силы, то его легенде быстро придёт конец.
Коснувшись амулета, Дан чуть не сбился с шага от сильного удивления, обнаружив на себе действующий военный амулет дальней связи, о которых ему приходилось всего один раз слышать. Даже обычные связные амулеты-перстни имелись только у Высших Братьев и особо доверенных к ним Борцов со Скверной, да и к тому же всё подобное являлось большой тайной, а про подобные военные имелись лишь редкие слухи, говорящие, что такие когда-то давным-давно были. И ещё стоило особенно отметить наличие персональной привязки именно к нему, осуществлённой кем-то неизвестным явно заранее, причём, Дан не мог понять как такое вообще возможно. Пока Магистр терялся в размышлениях, пытаясь понять, кому он так сильно потребовался, ради чего был одарен подобной вещью, она сама активно проявила себя, чувствительно передав сигнал вызова. Поняв, кто его вызвал, Дал едва не упал от неожиданности. Это был сам 'Чёрный, Высший Брат Ато, легендарная личность для всех Борцов со Скверной. Именно он создал этот Орден, приложив для этого невероятные силы, и с тех пор является его официальным главнокомандующим. Правда многие шептались, что Слуги Истинного давно присвоили его заслуги себе и изрядно притесняют его сейчас, но для простых Борцов со Скверной его авторитет был непререкаем.
— Наконец-то, брат Дан, я смогу немного поговорить с тобой…, - Главнокомандующий совсем не давил положением на своего подчинённого, даже учитывая непреодолимую разницу формальных статусов. — Твоя миссия чрезвычайно важна лично для меня, запомни это.
Брат Ато произнёс ещё какую-то короткую фразу, которую совершенно невозможно было понять, и в этот момент Дан почувствовал, как с него сходит последняя имеющаяся у него огненная клятва верности, делая его по-настоящему свободным в своих мыслях и поступках.
— Но почему мне выпала такая высокая честь? — удивлённо спросил Магистр своего давнего кумира.
— Кроме тебя и твоих людей никто не сможет осуществить задуманное, — спокойно ответил Главнокомандующий. — Я давно внимательно следил за твоей командой и сделал единственный правильный вывод — тебе можно доверить Настоящую Тайну. Не прямо сейчас, чуть позже, когда ты сможешь принять её тяжкий груз на свои плечи. Сначала тебе предстоит приготовить себя и своих людей, чтобы она вас попросту не раздавила. Выполните мою просьбу, дайте себе шанс обрести подобающее вам достойное место среди людей.
— Что нам нужно сделать? — Магистра сил охватила приятная дрожь, он ощутил свою подлинную нужность, и прямое обещание стать причастным к Великой Тайне только добавило ему уверенность в этом.
— Для начала вы должны сохранить себя и устроиться на новом месте…, - брат Ато пока не сказал Дану ничего нового, однако после небольшой паузы продолжил говорить: — Прежнее ваше задание немного изменилось. В ближайшее время никто из Борцов со Скверной, кроме вас, в Смертные Земли не пойдёт. Какой-либо поддержки на месте тоже не ожидается. Запомни, где вам нужно вскрыть единственный тайник, — Магистр принял череду визуальных образов, по которым можно было отыскать спрятанный в земле схрон по ту сторону Чёрного Перевала. — К сожалению, там не очень много, — немного разочарованно отметил брат Ато, на первое время должно хватить. Дальше вам предстоит устраиваться в самом дальнем городе, выдавая себя за очередных горемык — потенциальных искателей. Сообщай мне обо всём необычном, происходящем в том городе, собирай слухи даже самые нелепые, следи за тамошними центрами силы. Ни в какие опасные дела не вмешивайся, стараясь всегда оставаться в стороне от любых конфликтов. Ты сейчас простой маленький человек, изо всех сил стремящийся выжить. В идеале попробуйте устроиться слугами к тамошним авторитетам, но только не в дружину, а именно в услужение, вам лучше никому не показывать своих настоящих способностей. Клятвы верности со своих людей теперь можешь снимать сам, когда посчитаешь необходимым. Связывайся со мной, если будет что-то действительно важное. Если не буду долго отвечать — действуй по собственному разумению. Сильно надеюсь на тебя, брат Дан!
— Я не подведу вас, Главнокомандующий! — ответил самому себе Магистр, почувствовав разрыв связи.
Их скорбный караван шел с редкими остановками весь день и следующую ночь, подойдя утром к высоким вратам, закрывающим проход на Чёрный Перевал. У самых врат стояли казармы для гарнизона, несущего службу в тех местах, и временные казармы для охраны конвоев со ссыльными переселенцами. Перед отправкой на ту сторону, всех ссыльных накормили из больших котлов сытной кашей, выдав каждому желающему новую обувь и одежду, так как у многих она пришла в негодность за время долгого пути. Также все желающие могли набрать с собой обезвоженных продуктов и воды в кожаных бурдюках, кто сколько унесёт, ибо, как рассказали здешние охранники — с той стороны еда стоит весьма дорого, а дорога до населённых мест займёт не один день. Магистр сил Дан собрал вместе всех своих людей, плотно набивших свои заплечные мешки продуктами, и в числе первых шагнул через невидимую с этой стороны границу односторонних врат навстречу своей новой судьбе.
