Глава 2 Разведывательный поход

Несмотря на все мои старания, выйти из города затемно не удалось. Обрастание людьми и хозяйством даром не проходит, налицо эффект врастания и потеря мобильности. Бросить всё, снова став искателем-одиночкой почему-то совсем не хочется. Появившееся чувство тыла заставляет заниматься его укреплением. Похоже это общее свойство человеческой природы или хотя бы моего личного характера. Тем не менее, оторваться от необходимых забот удалось только с наступлением рассвета. Большим сюрпризом стало наличие у жрицы Аэль собственного амулета дальней связи, когда ей решил преподнести другой. Её тоже сильно 'обрадовало' наличие активного средства связи у меня, так что удивление стало взаимным. Раскрывать свой 'список контактов' жрица категорически отказалась, но клятвенно пообещала никого из своих дальних знакомых не ставить в известность относительно своей жизни рядом со мной и тем более о наших совместных секретах. Хоть она и считала себя моей собственностью, но подразумевала при этом возможность вести за моей спиной свои тайные игры. Меня такой расклад совершенно не устраивал, однако что-либо менять в настоящее время не было реальной возможности, ибо другого человека, способного спокойно заходить к авторитету Сому в моё отсутствие, под рукой не нашлось. Потому был вынужден отложить серьёзный разговор до своего возвращения, все эти недосказанности и тайные игры требовали обязательного прояснения, если мы и впредь хотим оставаться одной командой, про что-то большее вообще говорить пока рано.

Второй проблемой, отнявшей моё время, оказался Инспектор. Он сильно напрягся, узнав, что я не поспешил воспользоваться для своих нужд его амулетной конструкцией. Да, не скрою, имелись у меня некоторые опасения нарваться на скрытую там ловушку, уж больно устройство сложное, есть много мест, где что-то подобное можно хорошо спрятать. В итоге, так и оказалось. Инспектор сделал скрытую настройку, и, надев эту конструкцию на себя, её уже невозможно было самостоятельно снять без его вмешательства. При попытке сделать это силой, сразу бы взорвались все накопители. То же самое происходило бы и при остановке сердца. Хитрый был ход с его стороны. Вроде бы прямым образом не вредил, скорее наоборот, проявлял своеобразную заботу, но в случае успеха, он получал возможность не позволить моему живому или мёртвому телу попасть в руки врагов, ибо при небольших повреждениях они могли его оживить. Даже прирастить обратно отрубленную голову не так уж сложно для опытного Повелителя плоти, если ещё не успел окончательно умереть головной мозг. Раньше, бывало, некоторых преступников по нескольку раз казнили, чтобы продлить и разнообразить их мучения. Сначала первый раз убивали, потом оживляли и повторяли казнь опять, уже другим способом. Вот после взрыва шести накопителей оживлять уже точно будет нечего. Такая эффективная система самоликвидации в случае большой необходимости меня немало заинтересовала сама по себе, потому пришлось потратить время на детальное разбирательство с блоком управления амулетной конструкцией. Благо, поняв провал своего тайного плана, Инспектор пошел на сотрудничество, получив мои заверения в том, что попадать живым во вражеские руки я не собираюсь, и оказал посильную помощь.

Третей проблемой стал молодой маг Валон, которого решил взять с собой в качестве передвижной сигнальной сети, реагирующей на любую опасность. Юноша явно не имел опыта быстрых сборов и, несмотря на предварительное предупреждение, заставил себя немного ждать.

Вот кто сразу всё быстро понял — так это хитрюга Питс. За такое скорое и верное понимание разрешил ему использовать новых учеников для обустройства своей мастерской и магазина, правда, не в ущерб самому процессу обучения. Им же для практики оставил все трофейные боевые амулеты, с которых требовалось снять привязку к бывшему хозяину. Питс не обещал это сделать быстро, ибо работа весьма тонкая и кропотливая, однако надо же на чём-то будущим мастерам практиковаться, усваивая принятые через обучающий амулет знания. Также Повелевающему мудростью и ученикам поставил задачу сделать дюжину противогазов по тому образцу, который мы некогда создали вместе с ним. Сложностей там не предвиделось, разве что требовались деньги на покупку вентиляционных амулетных конструкций, откуда будет взят главный амулет-фильтр.

Наконец, решив все актуальные вопросы, втроём, я, Марина и Валон, закинув на спины свои заплечные мешки, быстрым шагом выдвинулись в сторону северных городских ворот. Выходили из города явно, чтобы все, кому сильно хочется поохотиться на меня, дружно повалили за нами в лес и не лезли к дому. В лесу же с незадачливыми охотниками куда легче будет разобраться, чем ловить их в городе, где легко затеряться среди множества людей и домов. Да и свои намерения стоило явно показать бандитам. Уверен, их агенты в городе передадут в посёлок нужную информацию раньше, чем мы там окажемся сами. Пусть нас там будут ждать и готовить 'тёплую встречу, так даже удобнее провести разведку, оценивая предпринятые со стороны бандитов меры.

В пути до самого вечера нас никто не беспокоил, кроме моросящего дождя. Тот, то прекращался, то начинался вновь, воздух был буквально пропитан сыростью. И только ближе к закату небо начало медленно очищаться от обложных туч, обещая звёздную ночь. Первую часть пути мы проделали по дороге, пару раз, при обнаружении людей впереди, отходили в лес, затем мне надоело пережидать, пока пройдут путники, и дальнейший маршрут пролёг по большой лесной дуге, огибающей торный путь дальней стороной. Ещё дома сверился со старой картой из учебника географии. Интересующего нас искательского посёлка там, естественно, отображено не было, однако дорога и её окрестности были показаны весьма подробно. Болота и овраги, ручейки и речки. Всё это присутствовало сейчас на прежних местах, несмотря на пройденные с момента составления карты более пятидесяти лет. Даже 'мёртвые овраги, имеющиеся за посёлком, на карте присутствовали вместе с указанием на три ныне отсутствующих моста через них. Вот по этой карте я и проложил наш маршрут, обещающий выйти к нужному месту со стороны, где нас вряд ли кто-то будет ждать. Уж больно проходить тамошние речки и болота неудобно без карты, будешь постоянно натыкаться на топи и водные преграды. Искатели обычно обходят бандитское гнездо ближе к горной гряде, там лес явно проходимей и болот существенно меньше. Связываться с бандитскими отрядами пока было рано, а потому едва мы углубились в лес, задействовал маскирующий амулет, показывающий удалённому наблюдателю собачью стаю вместо нашего отряда. Лучше бы вообще было воспользоваться полной невидимостью, однако Валон, после того как опробовал выданный ему амулет невидимости заявил, что с ним перестаёт чувствовать окружающее пространство и не сможет вовремя определить приближение опасности. С одной стороны, вряд ли кто-то засёк нас под активной шапкой-невидимкой, а с другой — стоило учиться действовать слаженной командой, по максимуму используя собственные возможности, а не полагаться постоянно на костыли в виде тех же амулетов.

Валон даже попенял мне на чрезмерное увлечение различными устройствами подчинённых сил:

— Господин, вы носите на себе слишком много выражений чужой воли в различных амулетах, это может стать опасным. При обучении в Академии, наставники постоянно говорили — одаренному человеку требуется стараться всегда обходиться своими силами, прибегая к произведениям чужой воли только в случае крайней необходимости.

— А чем ваши наставники объясняли такое дело? — немного удивился его неожиданным словам.

— Амулеты можно потерять или они способны отказать в самый неподходящий момент, — твёрдо заявил юноша, дословно пересказывая чужие слова. — Собственные силы всегда остаются верны. Потому можно уверенно полагаться только на свои таланты, прибегая к помощи чужой застывшей воле там, где не хватает своих сил, но не строя на том свои планы.

В словах Валона имелось здравое зерно, он заставил меня задуматься, однако интерес проявился в другой форме.

— У вас в Академии был отдельный курс по изучению и использованию амулетов? — спросил своего непрошеного советчика.

— Да, — ответил молодой человек. — Половина нашей учёбы в первые два года именно им и посвящалась. Действенные амулеты очень редкие и весьма дорогие. Многие изделия древних мастеров при этом небезопасны и требуют особого обучения для работы с ними. Мало кто из выпускников Академии может иметь достаточно денег на покупку чего-либо действенного, за что не жалко заплатить. Даже Повелители сил на службе у Лордов, обычно пользуются не своими амулетами, а теми, которые временно предоставил им хозяин для несения службы. Но выпускники должны уметь использовать различные системы подчинённых сил, иначе им будет сложно найти достойную работу, а потому в Академии преподаётся полный курс по самому распространённому и общий обзорный по уникумам, хотя бы для умения их быстро распознавать.

Мне же в голову пришла догадка, почему наставники в Академии дают послушникам установку в первую очередь на свои силы. Самый банальный дефицит сильных амулетов, и в следствии — дороговизна. Рациональное зерно в их подходе, безусловно, есть. Даже самое совершенное оружие и защита, самые лучшие инструменты не заменят собственной головы и умелых рук.

Из этого короткого разговора был сделан практический вывод, и пока мы шли по лесу, удалось освоить щит силы против дождя. Валон и подсказал, как его правильно держать, чтобы минимизировать потери внутреннего и внешнего тепла. Ничего сложного в его методике не было, разве что требовалось перевести навык в автоматизм бессознательного, ибо сознание утомлялось от необходимости каждую секунду быстро выставлять и втягивать защитное поле. Сам же магический 'щит силы' был для живых существ в этом мире чем-то сродни второй коже. Им обладали даже высокие деревья, не говоря уже про животных. Вот только сила и энергетическая эффективности защиты сильно зависела от уровня развития организма и его психики. Для 'простака, то есть не развитого в деле использования силы человека, выставление самого лёгкого щита приводило к быстрому внутреннему переохлаждению организма. Повелевающие силами же уже могли держать силовой кокон вокруг своего теля за счёт тепла внешнего воздуха сколь угодно долго, но прочность этого кокона не обеспечивала, к примеру, удержание арбалетного болта или стрелы из лука, зато могла рассеять чужой магический удар. Тут тоже играл фактор вложенной в удар мощности, при примерном соотношении один к трём. То есть на одну условную единицу энергии в защите требовалось вложить три в нападении, для обеспечения эффективного пробития щита. Другим вариантом было преобразование силы в какое-либо физическое воздействие, но это требовало от мага значительно большего мастерства. Даже поднять своей волей и запустить в противника камень — считалось весьма сложным делом. Нет, просто поднять и швырнуть средний булыжник легко мог даже начинающий маг, а вот для того, чтобы попасть им куда надо — уже требовалась очень точная концентрация сознания при броске. По крайней мере, у меня ни с первого, ни со второго раза не получилось. И даже с двадцать пятого. Поднятый телекинезом камень летел куда угодно, кроме того направления, куда хотелось его швырнуть. Или же летел куда нужно, но совсем недалеко. Опять пришлось задействовать полноценное мысленное моделирование физических процессов. Дело сильно осложнялось необходимостью учитывать внешнюю форму подхваченного камня при его броске, ибо пытаться воздействовать на условный центр масс — совершенно бесполезно. Толчок камня в нужную сторону немного напоминал упругий удар по нему кривой теннисной ракеткой. Идеальным вариантом снаряда являлся металлический шарик, но где его взять посреди леса? Если очень сильно хочется зарядить кому-то шариком в лоб, то придётся таскать их с собой. И пропадает вся соль использования подручных средств. Мысленное моделирование требовало заметных затрат времени, зато как-то обеспечивало гарантированный результат. Потренировавшись вдоволь в метании камня по ходу нашего движения, решил временно отложить идею использования магического метательного оружия, так как выстрелить из пистолета, заряженного арбалета, кинуть нож было существенно проще и, главное — быстрее. Мысленный силовой телекинез, к сожалению, дальше двух метров тоже практически не действовал, поднимать с его помощью камни получалось исключительно под своими ногами. Толку от него было слишком мало для практического применения, одно баловство. Если только развивать дальность действия телекинеза регулярными тренировками, и тогда уже появится какой-то смысл. Примерно та же участь постигла и недавно освоенный щит силы против дождя, амулет всё равно обеспечивал гораздо лучший эффект, причём, при меньших затратах внешнего тепла. Поговорив на эту тему с Валоном, выяснил, что это, в принципе, общее правило для любых правильных амулетов. Собственные возможности мага по обеспечению необходимых воздействий на окружающий мир, как правило, обладают значительной степенью свободы и универсальности, но требуют больших затрат энергии, чем то же самое, реализованное через подчинённые силы, внедрённые в амулет. Такое же положение вещей имелось и в моём мире, при сравнении универсальных и специализированных решений. Сложные амулеты были способны совершать действия, недоступные даже самому сильному и опытному магу, так как использовали для своей работы несколько функций одновременно или расширяли некоторые возможности мозга человека, как это делал, к примеру, иногда используемый мной амулет под названием 'глаз самоубийцы'.

Марине же упражнения по метанию телекинезом камня и выставлению щитов неожиданно понравились, хотя то и другое получалось у неё заметно хуже, чем у меня. И вообще, кроме как пользование своим щупальцем Ведьмы, свитым из жизненной силы, она почти ничего не умела. Жизненная сила эффективно могла воздействовать только на живые существа и почти не влияла на мёртвую материю, проходя через неё с небольшим рассеиванием. А потому, глядя в мою сторону, она хотела это положение исправить, чему был только рад, и готов содействовать своевременным советом. Проверив, могу ли сам что-то сделать через жизненную силу, неожиданно обнаружил заметно возросшие способности к такому делу. Если раньше мог едва вытолкнуть из себя зелёный жгут силы сантиметров на десять-пятнадцать, то теперь легко получалось доставать им на целый метр, а если немного поднатужится — то на все полтора. Заглянув в свой организм, нашел усложнение и увеличение конусовидной воронки, располагавшейся на уровне половых органов. Она немного изменила свою форму, перестав быть чистым конусом, заметно округлилась, но до шаровидного клубка в теле Ведьмы ей было весьма далеко. Также этому узлу существенно недоставало управляющих линий, идущих в сторону головы, и это сказывалось не самым лучшим образом на возможности управления вытянутым наружу жгутом. Спросив Марину, как она видит жизненную силу в моём теле, получил ответ — мол, для этого нам друг к другу подключаться нужно. Лучше лёжа и крепко прижавшись голыми телами. И она не видит, а ощущает, 'видеть' зелёные потоки почему-то получается только у меня. Если я транслирую ей свою картинку из головы, тогда и она может их воспринять визуально, сверяя картинку со своими ощущениями. Валон тоже не смог ничего прояснить, до общения с нами он вообще ничего не слышал о какой-то особенной 'жизненной силе, естественно, не мог видеть своим взглядом силы и её проявлений. В Академии им немного говорили о различии мужской и женской основы при управлении силами, рассказывали о живших когда-то давно Ведьмах. Там же говорили о принципиальной неправильности женщин в вопросе общения с силами — мол, их доля служить мужчинам усладой своим телом и рожать детей, при первом касании воздушных сил, женщины становятся неспособны ко всему подобному. Для меня же было совершенно ясно — тут дело совсем в ином. Мужчина и женщина должны дополнять друг друга, и развитая в магическом плане женщина, требует рядом с собой такого же развитого мужчину, другого она просто 'выпьет'. У меня же с Мариной последний раз всё удачно получилось, пусть и с небольшой помощью жрицы Аэль. Вот кто явно знает всё о сущности 'женской силы, но пока не торопится делиться своими знаниями даже со мной, что-то постоянно скрывая и темня. Не знаю, что произошло в прошлом здешнего общества, раз произошла такая сильная деградация магических способностей среди людей. У древних же тут явно не было такой дискриминации по половому признаку, мужчины и женщины были равны даже на полях сражений, судя по наличию 'женского оружия'. Ведь были же специальные техники обучения, позволявшие развитым женщинам быть обычными женами и иметь потомство. Куда всё это делось и почему…, - эх найти бы когда-либо ответы на эти вопросы.

Едва мы разбили ночной лагерь на небольшой круглой лесной проплешине, образовавшейся когда-то от вихря дикой силы, Валон подал тревожный сигнал. К нам кто-то целенаправленно приближался, открыто расплёскивая по округе флюиды агрессии. Вскоре и я ощутил на себе чужое внимание силы, за которым плескалась настоящая звериная злоба. Она жестко давила на сознание, требовала немедленно бежать без оглядки и забыть навсегда дорогу в эти места. Нас как бы предупреждали — быстро убирайтесь и тогда сумеете спастись, иначе не будет вам никакой пощады. Волна агрессии стремительно приближалась, всё сильнее давя на мозги, но бежать мы не собирались, наоборот, приготовили 'комитет по тёплой встрече'. Мой автомат, лук Ведьмы и боевой амулет у молодого мага весьма сильные аргументы в предстоящем разговоре со стаей хищников. К нам шли точно не люди, они бы действовали не так открыто и нагло, предпочтя подобраться незаметно и ударить, когда этого никто не ждёт. Скомандовав открывать стрельбу только после меня, упал за полусгнивший ствол дерева, выставив ствол автомата в сторону приближающейся опасности.

Через десять томительных минут, на край проплешины выскочил очень крупный совершенно белый от седины волк, от которого и исходили флюиды агрессии. За ним сразу же выкатились четыре таких же крупных хищника обычной серо-желтой шерсти, вставшие у того по бокам немного сзади. Вниманием силы отметил, как со всех сторон леса нас взяли в кольцо ещё два десятка особей. Едва увидев нас своими глазами, белый вожак сильно удивился, даже потеряв на короткое время свой агрессивный настрой. Тут мне и пришла в голову поздняя догадка, почему за нами пожаловали волки. Маскировочный амулет показывал вместо маленького отряда людей большую собачью стаю с очень сильным вожаком во главе. Вот и волчий вожак купился на это призрачное видение, собравшись биться за охотничью территорию. А тут вместо собак какие-то странные люди нарисовались. Было, отчего ему удивляться. Вон, даже попятился задом, окутавшись ореолом силового щита, неотрывно смотря в дуло автомата, как будто понимая его смертельную опасность для себя. Отключив маскировочный амулет и приподняв вверх оружие, послал ему мысленный миролюбивый сигнал с фразой из старого мультика — 'мы с тобой одной крови'. Однако в ответ от вожака пришло смешанное чувство, яркое презрение к людям вообще, вместе с любопытством относительно нашей отдельной компании, сумевшей его сильно удивить. Но какого-либо ответного расположения белый волк не выразил, будучи совсем не рад нашему нахождению на его территории, хорошо хоть агрессией перестал давить. А то у меня сильно чесалось хорошенько зарядить чем-либо подобным в ответ. В дополнение, поняв, что прямой угрозы мы не несём, вожак мысленно скомандовал остальным волкам, доселе остававшимся в лесу, показаться нам на глаза — 'смотрите, мол, сколько нас тут, и тряситесь от страха, презренные людишки'. Я легко понял отправленное нам послание — 'мы вас пока не тронем, но это совсем не значит, что вам совсем тут рады'. Более того, никуда уходить волки не пожелали, устроившись плотным кружком на другой стороне проплешины, периодически посматривая в нашу сторону голодным взглядом, дабы мы не расслаблялись. Ага, позиционное давление решили навязать, ну-ну, успехов всяческих. Очевидно, если мы захотим сменить место ночлега, хищники последуют за нами, пока не покинем их охотничьей территории, а она должна быть совсем немалая у такой большой стаи. Как бы ни до самого Искательского Посёлка, куда лежит наш завтрашний путь. Так что обойдутся серые, пусть и дальше терпят наше присутствие. Заодно лишняя невольная охрана из них получится. Если кто-то случайно идёт по нашему следу — будет ему хороший сюрприз. Попробовал в очередной раз мысленно связаться со своим знакомым тигром, однако тот не откликался. Даже амулет 'око самоубийцы, существенно увеличивающий дальность мысленной связи при его активации не помог.

Несмотря на близость волков, продолжили спокойно обустраивать свой лагерь, стараясь лишний раз не отвлекаться, и делая вид, как будто мы тут совершенно одни. Пока Марина готовила на маленьком костерке горячий ужин, запихивал в маскировочный амулет новый обманный образ. Собачья стая там уже есть, пусть к ней добавится ещё волчья, благо наглядный пример в десяти метрах обустроился. Опыт мысленного формирования динамичных иллюзий уже имелся, а потому почти устроивший меня результат получился к моменту, когда каша с мясом, судя по запаху, ещё явно не успела окончательно остыть. Над новым образом потребуется ещё работать и работать, проверяя, как тот будет действовать в движении по лесу и открытому пространству, как прореагирует амулет на изменения нашего поведения, и тому подобное. Стоит добавить эмоциональные посылы, ту же волну агрессии, если сумею её воспроизвести. Закончив пребывать в рабочем трансе и открыв глаза, обнаружил седого вожака, сидящего прямо передо мной и внимательно 'смотрящего' взором силы на мои магические действия. Он был один, другие волки к нам не приближались. Что странно, Марина оставалась в стороне и напряженной совсем не выглядела. Валон тоже расслабленно сидел на бревне, повернувшись к нам спиной, впрочем, для мага смотреть глазами совсем не обязательно.

- 'Любопытно? — направил к волку соответствующее чувство-вопрос.

- 'Неправильно, — пришел от него аналогичный чувственный ответ вместе с набором малопонятных ярких образов.

Естественно, волчье восприятие мира сильно отличается от человеческого. Цветного зрения у волков и собак нет, зато сильно развиты слух и обоняние. Вот мне и прилетел такой букет, вышибив на несколько долгих мгновений все мысли из головы. Затем, собрав свою цветную картинку, отправил её вожаку. Тому тоже мало не показалось. Хорошо хоть эмоции у людей и зверей были весьма близкие, это сильно помогло нам понять друг друга. Старый волк прекрасно разобрался, чем я занимался, и это его сильно заинтересовало. Не сам маскировочный амулет, конечно, а 'живые мысленные образы, закладываемые в него для последующего обмана стороннего наблюдателя. Не удивлюсь, этот матёрый хищник сможет применить подобный метод и без всяких амулетов, справившись исключительно своими силами. Только подобная маскировка для обмана взгляда силы требовала скорее качественного визуального представления, нежели присущего зверям преимущественно сенсорно-чувственного, а потому волк сильно интересовался моим опытом. Мне было совершенно не жалко подключить его внимание к своей работе, даже про голод и дразнящий аппетит запах мясной каши немного позабыл. В общем, ужин специально для меня Марине пришлось разогревать ещё раз уже в полной темноте. Зато новый обманный образ в амулете стал практически идеален. Когда я формировал динамичные картинки, вожак добавлял от себя многочисленные дополнительные детали, вплетая доступные только ему чувства управления большой стаей. Я глубоко проникся всему этому, так как в некоторые моменты представлял себя на его месте. Можно сказать — даже особенный нюх прорезался и слух немного навострился. Волк тоже немало обогатился новым опытом, однако, несмотря на совместную работу, друзьями мы так и не стали. Эта стая действительно успела познакомиться с действием огнестрельного оружия, заплатив за ценные знания жизнями нескольких своих членов. Так что особой любви от них можно было не ожидать, волки нас пока терпели исключительно благодаря любопытству своего вожака. Хорошо хоть удалось условно договориться на будущее о взаимном вооруженном нейтралитете, мол, мы не трогаем их, они не нападают на нас. При случайной встрече сначала пробуем договориться, потом стреляем. Объяснил, как мог, что другие люди в нашу стаю пока не входят и с ними волки могут поступать по своему обыкновению, если встретят кого-то в лесу без меня и тех, кого они уже видели. Естественно, договор относился только к этой стае, другие волки будут иметь своё мнение, но вожак что-то выразил и тут, как бы пообещав передать информацию дальше.

Ночью звери тихо покинули нас, отправившись по своим делам, в бесконечных поисках, чем бы наполнить свои пустые желудки, раз перекусить вкусными людишками в этот раз не удалось, да и мало их было, людишек этих, всего на один лёгкий перекус. Активировав маскировку, наконец, плотно перекусил, и залез под тёплый бок устроившейся под низким навесом девушки. Однако спокойно заснуть Марина, естественно, мне не позволила. Опять пришлось долго заниматься сексуально-энергетической практикой. Чтобы сохранять периодически ускользающую мысленную концентрацию и отвлечься от подступающих временами сильных ощущений, внимательно 'смотрел' взором силы на происходящее в наших телах буйство слившихся жизненных сил. Мужская и женская жизненная сила отличались по цвету в моём восприятии: женская была более тёмной, сочной тёмно-зелёной, а мужская — светлая, зеленовато-золотистая. Силы эти не смешивались друг с другом напрямую, перетекая из одного организма в другой практически в неизменном виде. Потом, они, наверное, как-то трансформировались друг в друга, но это требовало времени. Пока же разные потоки перевивались друг с другом, следуя по внутренним каналам в наших телах. Сейчас в моём организме пребывало большое количество женской жизненной силы, а в теле Марины мужской. Продолжая внимательно наблюдать, засёк в нескольких местах и явные посторонние вкрапления, привнесённые жрицей. Они опять немного отличались по цвету, имея в себе примесь синевы, и перетягивали хитрыми узлами несколько тонких каналов, тянущихся из разных точек моего организма в сторону головы. Сама того не зная, жрица сделала мне большой подарок. Если она заблокировала каналы, управляющие щитом, то теперь ясно, как его не только вернуть, но и сильно развить. Пока энергии было вдоволь, постепенно увеличивал толщину отмеченных узлами каналов, целенаправленно вливая в них жизненную силу, разрушая сами узлы возникавшим перенапряжением. В результате все внутренние барьеры рухнули, резко возросла чувствительность, и в меня хлынул поток новых ощущений. Я стал чувствовать тело своей партнёрши как своё собственное, легко касаясь, где сейчас ей сильно хотелось. В ответ в меня хлынула целая волна силы, мгновенно переполняя все каналы и окончательно сметая сознательный контроль.

Очнувшись, удивился самому факту благополучного прихода в чувства ещё на этом свете. До сих пор бросала в дрожь произошедшая потеря контроля, к счастью не приведшая к смерти в волнах сладострастия. Марина тоже пребывала в полном порядке, крепко обнимая моё тело во сне. Стоит сказать, сладострастия, как такового, совершенно не помню. Помню нахлынувший поток жизненной силы и на этом всё, одни лишь воспоминания от сложной работы до этого. Такое вот своеобразное близкое общение с противоположным полом. Если так и дальше пойдёт, буду смотреть на женщин как на гимнастический снаряд. Заниматься на нём, в целом, полезно, умом чётко понимаю, но как-то само по себе уже не доставляет. Беглая инспекция своего организма же наоборот сильно порадовала. Все каналы жизненной силы заметно укрупнились, проросли несколько новых, образовались дополнительные связи с нервной системой. Даже непонятный энергетический комок внизу живота заметно изменился, став похож на вытянутое тонким концом книзу яйцо, по размеру почти сравнявшееся с шаром Ведьмы. Только у неё он локализуется где-то в матке, а у меня прилипло изнутри к позвоночнику. Однако управляющих каналов всё равно явно недостаточно. У Марины от клубка их тянется уже около сотни, а у меня едва полная дюжина набралась. И вообще в моём теле вся сеть строится иначе, нет той концентрации узлов и каналов на уровне брюшной полости и груди, зато толстые жгуты проходят во все конечности, формируя на своих концах заметные конусовидные утолщения. Не хватало разве что возможности управлять этими своеобразными клапанами, выпуская потоки жизненной силы наружу из тела, отдельных управляющих каналов даже не заметил. Попытка вырастить их своими усилиями ничего не дала, кроме появившейся резкой головной боли. Наверное, стоит пробовать делать что-то подобное во время очередного 'подхода к гимнастическому снаряду'. Проверив пространство взором силы, и не обнаружив поблизости ничего подозрительного, всё же разрешил себе спокойно уснуть, ибо опять пришло противное чувство магического переутомления.

Проснулся последним, когда новый день уже явно подходил к своей середине. И пробуждение не принесло, как здесь стало для меня вполне обычным, приятных ощущения и полноты сил. Всё тело болело, как после интенсивной тренировки вперемешку с периодическим избиением. Ещё аппетит совершенно зверский, как у тех самых волков. Пара глотков эликсира жизни немного отогнали тянущую боль, но бодрости так и не добавили. Вот ещё одна проблема скоро появится. Эликсир жизни постепенно заканчивается, несмотря на весьма приличные запасы, бывшие ещё недавно. И ведь расходую не для спасения жизни и лечения ран, а как обычный допинг. Да, с моим дёрганым образом жизни и постоянными напрягами он действительно оказывается настоящим спасением, однако запасы далеко небезграничны, покупать дорого, да и не всегда он есть в наличии у зельевара, за ним длинная очередь из желающих стоит. Придётся найти время и навестить дерево-страж, набрав свежих корней жизнянки, растущей вокруг него. А заодно попытаться разгадать загадку этого таинственного дерева. Почему меня оно привечает, а местные боятся его больше всего другого. Пока есть только некоторые слабые догадки, которые всячески стоит проверить практическим образом. Эх, строю тут какие-то далёкие планы, а сам едва-едва шевелюсь. Дожили.

Заметив моё пробуждение, Марина захотела пристать с предложением повторения ночного сеанса, это хорошо читалось у неё на лице, но разглядев мой бледный вид, резко приуныла.

— Лучше накорми, — попытался улыбнуться, с трудом поднимаясь в сидячее положение.

— Извини, — склонила она голову, виновато улыбаясь, — в следующий раз постараюсь лучше контролировать себя.

— Мне бы теперь ещё дожить до этого 'следующего раза'…, - оптимизма в моём голосе сильно недоставало. — Ты сама как себя чувствуешь?

— Хорошо, но мало, — с явным стеснением отвернула в сторону своё прекрасное личико.

Выглядела девушка куда лучше, чем вчера. И скрытой силой от неё веяло заметно сильнее. Хотел оглядеть её своим взором силы, но желание призвать магию вызвало сильный внутренний протест. Сначала завтрак и обед, потом 'посмотрим'.

Съев всё специально оставленное для меня и потребовав добавки, снова ощутил себя живым человеком, однако касаться внутренней силы немного опасался, чтобы не спугнуть идущий процесс восстановления. Тянущая боль осталась фоном, мои спутники быстро свернули лагерь и мы выдвинулись в нужную сторону.

'Гладко было на бумаге…' — вот он основной лейтмотив нашего дальнейшего пути. Оврагов, конечно, не встречалось, зато были болота. Различия местности с имеющейся картой оказались разительны, и идея пройти по сухому, потерпела крах. Куда не сунься — упираешься в топкие хляби, имевшихся на карте сухих перемычек между отдельными болотами почему-то совсем не встретилось. Возможно, мы проскочили мимо удобный для прохода район, однако, скорее всего, за прошедшее с момента составления карт время, болота изрядно разрослись. Хорошо хоть в глубокую топь с разбегу не залезли, но всё равно вымокли изрядно, пока прошли через болотный край. Не успели мы обрадоваться сему факту и немного обсохнуть, как обнаружили себя на большом острове. Дальше по ходу движения опять начинались болота, причём топкие, пройти их без использования 'болотных лыж' не представлялось возможным. Сунувшись сначала в одну сторону, затем в другую в поисках менее глубоких мест, ощутил что-то знакомое и не очень неприятное. Где-то совсем рядом был разрыв целостности этого мира, и раскинулось 'Чёрное пятно'.

В кругу обгорелой земли моё мрачноватое настроение заметно улучшилось, несмотря на исчезновение магического чутья. Наверное, это проснувшаяся ностальгия об утраченном мире как-то повлияла, но главным виновником был хорошо различимый силуэт знакомого транспортного средства, застывший в самой середине 'Чёрного пятна'. Вблизи транспортное средство оказалось немолодым японским внедорожником, закинутым в этот мир той же самой силой, которая так немилосердно обошлась со мной. Немного помятая с одного бока Тойота тёмно-зелёного цвета, смотрелась весьма оригинально посреди круга оплавленного песка, прямо как пьяная манекенщица на высоком подиуме. Машина была закрыта. Вернее закрытыми оказались только боковые двери, а вот электрический замок багажника почему-то не сработал, сзади можно спокойно влезать внутрь. Марина ехидно посматривала на мои действия по обследованию чужой собственности, а хмурый Валон стоял чуть в стороне, всё же решившись последовать за нами к центру пятна. Нахождение внутри 'Чёрного пятна сильно тяготило его. 'Магия здесь не действует, чем сильно действуя всем магам на мозги' — едва только успел подумать, глядя на молодого мага, когда ощутил лёгкое касание щупа Ведьмы, сотканного из жизненной силы. Прикрыв глаза и погрузившись в себя, легко вытянул силу за пределы своего тела, последовательно ощупывая ей окружающие предметы, как бы выхватывая их острым лучом фонаря из кромешной темноты. Имею некоторое представление, как 'видит' силой Марина, только мои возможности в этом деле ей сильно уступали. Мне же гораздо лучше, чем ей, даётся 'прямое дальновидение, как называют местные маги взгляд с помощью силы на большое расстояние. Только внутри 'Чёрного пятна какие-либо возможности призвать эту силу полностью терялись. Однако если никуда не торопиться, вполне получится ориентироваться в пространстве и без обычного и привычного магического зрения, 'ощупывая' пространство несколько иначе. После вчерашней ночной 'тренировки, дальность действия моего щупа заметно возросла, достигнув десятка метров, и целенаправленно управлять им стало вполне реально, а не только вытягивать из себя наружу в одном выбранном направлении и затем втягивать обратно. И эта особенная магия прекрасно работала даже в 'Чёрном пятне'. Возможно, и в нашем мире что-то подобное обязательно действует, ходят же сказки о колдунах и ведьмах. А, как говорят иногда в народе — 'в каждой сказки доля… сказки'. Знать и правда может случайно попасться.

Стоило только залезть внутрь машины и примоститься на водительском сидении, резко сработала визгливая сирена сигнализации. Ни на меня, ни на Марину её завывания не произвели должного впечатления, мы были вполне привычны к таким звукам, зато Валон проникся так сильно, что теперь явно пойдёт чистить свои штаны. Лишь бы до заикания дело не дошло. Нашарив стопор открывания капота, открыл водительскую дверь, поспешив немного успокоить молодого мага. Пробрало его знатно, весь сжался в комок и крупно трясся, смотря в сторону завывающей машины совершенно безумными глазами. Даже моё появление перед ним не привело его в чувство. Пришлось схватить за руку и силой тащить до самой границы 'Чёрного пятна, где тот немного успокоился, почувствовав возвращение магических сил, а через них отсутствие какой-либо опасности. Передав ему чистящий одежду амулет из своих запасов, отправился обратно к воющей машине. Если Валона так напугала громкая пищалка, то и другие местные люди запросто придут от неё в настоящий 'восторг, особенно, если включить её неожиданно для них. Нормальная автомобильная сирена сигнализации имеет в себе собственный небольшой аккумулятор, позволяющий подавать громкие звуковые сигналы даже в случае отключения штатного питания от автомобиля. Пришлось лезть под капот и с большим трудом выковыривать оттуда визжащую сирену. Ставили сигнализацию грамотно, запихнув пищалку в очень неудобное для быстрого доступа место, пришлось хорошо повозиться, даже голова от воя успела заболеть. В другое время просто крепко стукнул бы по сирене монтировкой пару раз, чтобы та заткнулась, но тут ничего случайно сломать совершенно не хотелось. Перемкнув короткой перемычкой из обрезка провода пару контактов, заставил громкую сирену заткнуться.

— Небось, уже думаешь, как этот металлолом через болота протащить? — Марина насмешливо поглядывала на мои суетные действия под капотом, усевшись на водительское сиденье и вытянув свои стройные ноги наружу. — Кончай дурью маяться, всё равно у тебя ничего не получится, только время зря потеряешь, или успел забыть, зачем нас сюда занесло? — ехидно заметила она в конце, вызывая сильное желание поспорить.

Вот так хитро и незатейливо разводя меня 'на слабо' всего одной фразой. Ведь как раз до этого даже не помышлял о возможности вытащить чужую машину с болотного острова, разве прихватить из неё всё более-менее ценное, тут ведь без вертолёта никак не обойтись. 'Или обойтись…, - очередная сумасшедшая идея пролезла в голову. Не этого ли результата добивалась Ведьма, подзуживая меня?

— Нам сегодня всё равно уже никак не успеть добраться до Посёлка, — спокойно ответил Марине, вытирая найденной под капотом тряпкой свои перепачканные руки. — Так или иначе, придётся устраивать ночной лагерь, здесь не самое плохое место для него. Уверен, сюда точно никто в ближайшее время не сунется, ни волки, ни люди.

— Значит, уже что-то придумал, — хитро прищурилась она, злорадно улыбнувшись. — Раз ты уже решил здесь временно обосноваться, значит, обязательно найдёшь больше времени и на меня!

И ведь моим мнением по этому поводу даже не поинтересовалась. И почему почти все люди в последнее время только так со мной и делают? Хорошо, силы вроде бы почти восстановились, можно и немного поупражняться. К тому же хочется проверить, как пройдёт процесс в месте, где не действуют обычные магические возможности. А потому, не стоит откладывать это дело до ночи, поставив его самым первым в длинную очередь необходимого.

Перетащив вещи к месту ночного лагеря за границей 'Чёрного пятна, и оставив Валона одного на хозяйстве, вернулись к машине. Снова периодически моросил мелкий дождь, и лежать на мокрой земле совсем не хотелось. А тут самый настоящий комфорт от родной цивилизации — разложи сиденья и занимайся всяким непотребством. Марина в этот раз превзошла сама себя. Долгое время держала полный контроль, позволяя мне целенаправленно заниматься развитием своей сети жизненной силы, выдавая и забирая энергию небольшими порциями, чтобы не возникало переполнения и разрывов потоков. Мне же было гораздо сложнее поймать нужное для работы состояние. Вначале получалось совсем плохо, сказывалось отсутствие привычной магической силы и зрения, но стоило сосредоточиться исключительно на внутренних потоках в своём теле, как всё быстро наладилось. Здесь нам практически ничего не мешало, а потому процесс взаимного совершенствования пошел значительно быстрее. Мне удалось вырастить столь необходимые управляющие нити к набухшим узлам в конечностях и расширить практически все основные каналы. Ведьма же, похоже, в своём внутреннем энергетическом устройстве, уже подошла к некоторому пределу, когда количественные приращения уже далеко не сразу влияют на качество. То есть, по моим наблюдениям, ничего принципиального она в себе не изменила, хотя отметил некоторое ускорение движения жизненной силы в её каналах. В результате, опять чуть не остался без 'сладкого'. Почувствовав некоторую свободу, девушка разрешила себе расслабиться с соответствующим результатом. Часть сладострастной волны от неё докатилась и до меня, хотя в это раз она оказалась не такой яркой и сильной, как в первый раз. Получив своё, довольная Марина отправилась готовить еду, оставив мне возможность придумать, как вытащить машину сначала из 'Чёрного пятна, а затем и из болот.

Надо отдать должное бывшему хозяину 'Тойоты'. В багажнике нашелся набор инструментов чуть ли не на все случае автомобильной жизни. Даже весьма приличный сварочный аппарат там был. Про мощнейший явно самодельный инвертор с двенадцати на двести двадцать вольт можно и не упоминать, тут и так всё ясно. Видимо, этот человек занимался оказанием профессиональной помощи другим водителям, застрявшим в лесах или на дальней трассе. Судя по весьма дорогому радио сканнеру от фирмы Icom, спрятанному подальше вниз и многодиапазонному трансиверу от того же производителя, свои дела он вёл вдали от крупных городов, только там такое оборудование имеет смысл ставить, в городах сотового телефона более чем достаточно. Но имелся один не совсем приятный для меня момент, весь сложный инструмент был исключительно с электрическим приводом. К примеру, механическая профессиональная пила с электромотором, наличие которой можно ожидать от автомобилиста, часто ездящего по лесам, с большим трудом. Вот на дачном участке, если нет проблем с электричеством — другое дело. Очень удобно. Лёгкая, не воняет выхлопом, залил в неё масло для смазки цепи и все дела, да и тянет куда лучше бензинового агрегата. То-то я думал, зачем вместо штатного небольшого генератора под капот влепили что-то монструозное, машина большая, свободного места хватило. Интересный подход к делу. Поковырявшись с проводами сигнализации и замком зажигания, кое-как разблокировав его, благо имелся некоторый опыт взлома, с сожалением обнаружил, что аккумулятор машины разряжен. Причина такого неприятного дела тоже быстро нашлась. В момент переноса, двигатель явно заглох, а фары оставались включенными на дальний свет. Хозяин же, явно попавший сюда вместе со своим железным конём, долгое время пребывал в отключке, а когда очнулся — было уже поздно, аккумулятор полностью разрядился, даже реле не щёлкают, про запуск двигателя можно не мечтать. Это вам не Жигуль, с толкача или 'кривым стартёром' его не заведёшь, нужно обязательно от чего-либо прикуриться. Где можно взять доступное электричество посреди леса и болот? Так в амулетах алхимиков же. Тамошний накопитель на порядок мощнее автомобильного аккумулятора будет. Только напряжение около сотни вольт в максимальном режиме выдаёт, но его можно отрегулировать в сторону уменьшения. Однако с амулетами пока можно обломаться, в 'Чёрном пятне' они не работают. Но и это можно исправить, есть соответствующий опыт. Только в конце работы я стану как выжатый лимон, и потребуется приличное время на восстановление. Это же 'пятно' заметно крупней по размеру того, с которым умудрился успешно разобраться, раза так этак в два с половиной, а потому сил уйдёт много. Даже не знаю, смогу ли с ним вообще справится, первый раз сумел победить 'Чёрное пятно' буквально на самых последних каплях резерва. И ещё одного дня, чтобы потратить его на разбирательство всем здешним барахлом, у нас нет, нужно делать дело, ради которого мы отправились в путь. Но если попробовать не тупо давить грубой силой снаружи, а разобраться, за счёт чего 'пятно' долго сохраняет свою целостность, оставаясь кровоточащей раной на теле этого мира, то можно попытаться как-то сэкономить свои силы, достигая того же результата другим способом. Да, магия тут не действует, однако жизненная сила почему-то никуда не исчезает и работает даже немного лучше, чем за границей 'пятна'. Хватит рассуждать, пора и делом заняться.

Обшаривая своим щупом, сотканным из жизненной силы пространство вокруг круглого пятака земли, закинутой сюда из нашего мира вместе со стоящей на нём машиной, в какой-то момент зацепился им за что-то невидимое. Попытался отдёрнуть щуп — ничего не вышло, он буквально приклеился к тому месту. Потянул ещё сильнее — опять безрезультатно. Хорошо, попробуем отойти дальше, связь должна порваться сама, когда выйду за пределы своих возможностей по выпусканию энергетических потоков из тела. 'Угу, разбежался, — стоило отдалиться от места контакта на десять метров, как из меня стала резко вытекать жизненная сила, еле успел сделать шаг обратно, и частично втянуть её в себя пока она не рассеялась безвозвратно, иначе мог вообще быстро умереть. 'Вот это я попал…' — залезла в голову паническая мысль. Помощи можно не ждать, вряд ли Марина сможет тут помочь, опыта у неё маловато, разве только на крайний случай, если сам не справлюсь. Про Валона тоже можно не вспоминать, как маг он слишком слаб, у него своя специализация, которая тут совсем не поможет. Буду пытаться выбраться из этого капкана самостоятельно. Подошел вплотную к месту приклейки и снова попытался потянуть на себя, вкладывая в это действие все свои возможности, которые смог поднять. Точка, к которой приклеился мой щуп, немного приподнялась над поверхностью земли, а затем опять притянулась к ней обратно, сводя на нет все мои усилия. Однако в момент её отрыва, удалось ощутить идущие от неё две натянутые линии какой-то силы. Видеть их я не мог, так как магический взор не работал, линии просто ощущались по своему натяжению и шли в две стороны от точки контакта к другим сторонам круга в центре 'Чёрного пятна'. Где-то там имелись две других точки, подобных той, к которой я так неосмотрительно прилип. Снова приподняв приковавшую меня цепь, и натянув удерживающие её на месте линии непонятной силы, пустил вдоль них два других щупа из своих ног, пока те тоже где-то не прилипли. Теперь можно тянуть уже сразу за три конца. И получается это немного легче, привязь как бы немного поддаётся, только чувствуется ещё две крепко натянувшиеся линии. Прикинув, куда они могут идти и где втыкаться в землю, поразился форме образовавшейся фигуры. Самая обычная пятиконечная звезда — или, если сказать другими словами — пентаграмма, чётко вписанная в круг перенесённой из нашего мира земли. А поймали меня в плен вершины лучей этой звезды. К ним как-то прилипла моя жизненная сила и теперь не могла оторваться. Выпускаю последние две линии теперь уже из рук и крепко залипаю на все пять вершин. Тяну на себя, и… звезда легко отрывается от земли и начинает резко уменьшаться в размерах, втягиваясь в моё тело вместе с линиями жизненной силы.

Я далеко не сразу понял, куда подевалось 'Чёрное пятно'. Ещё мгновение назад оно окружало меня со всех сторон, а теперь вокруг струилась доступная разуму мага сила. И только в самом центре моего солнечного сплетения сжался небольшой комок размером с лесной орех, опутанный снаружи жизненной силой, в котором чётко ощущалась пятиконечная звезда. 'Чёрное пятно' невероятным образом полностью переселилось ко мне внутрь, сильно сжавшись в размере. Не зная, как на это дальше реагировать, тяжело выдохнул, и уселся прямо на землю где стоял, требовалось немедленно привести нервы в хоть какой-то условный порядок.

Когда ко мне прибежали мои спутники, я всё ещё пребывал в блаженном состоянии с совершенно дурацкой улыбкой на лице. Сказывался эмоциональный откат и полное непонимание того, что дальше делать с новым неожиданным вкраплением в моём организме.

— А куда подевалось 'это'…? — Валон развёл руки в стороны, показывая на обгорелое пространство, где совсем недавно отказывали магические силы. — 'Пятна же вечные…, если один раз оно где-то проявилось — это навсегда.

Марина же явно ничего не понимала в особенности произошедшего события, для неё оно было из разряда самых обыкновенных чудес, которыми по горлышко набит этот мир, и совсем не понимала того, о чём тараторил молодой парень. А потому просто переняла его беспокойство на эмоциональном уровне, решив разузнать все подробности от меня, раз прибежала вместе с ним.

— Кончилось 'Это'! — кивнул парню, как-то поборов свою внутреннюю панику, продолжая глупо улыбаться, — Съел я его в одиночку и с другими даже не подумал поделиться, — погладил себя по животу как раз напротив того места, где теперь размещалось небольшое инородное вкрапление.

Самое забавное, никаких особенно неприятных чувств оно не доставляло, лишь некоторый страх неизвестности по его поводу. Только вот жгуты жизненной силы так и оставались крепко приклеенными к лучам сильно уменьшившейся звезды. Чтобы снова получить возможность оперирования ими вне своего тела, придётся как-то оторвать их от неё, однако мысль как-то попытаться это сделать, вызывала у меня сильное беспокойство. И говорить об этом с Валоном явно не стоит, он всё равно ничего не видит, разве что посоветоваться с Ведьмой, она гораздо лучше меня может оперировать своей жизненной силой, хотя знает о ней примерно столько же, как я, если не меньше. И всё же, возможно, что-то подскажет.

Кое-как успокоив переволновавшегося мага, отправил его обратно в лагерь, и кратко пересказал Марине свою версию произошедших событий. Потом пришлось выдавать и всю имеющуюся у меня информацию о 'Чёрных пятнах, так как девушкой завладело сильное любопытство, особенно когда узнала, что эти 'Пятна — периодически действующий проход из нашего мира в этот. Жалко только односторонний проход, исключительно оттуда сюда, отчего она немного расстроилась. Тоже по потерянному дому, наверное, скучает. Да, здесь интересно, сплошные приключения, опасности и неожиданные находки, но всё равно хочется иметь открытую дверку, ведущую к своему родному миру. Эх, остаётся лишь хлипкая надежда, когда-либо в будущем смогу решить и этот вопрос. Ведь даже Великий Алхимик с ним не справился. Остаётся лишь подарить эту надежду девушке, чтобы не сильно переживала. Однако сейчас помочь мне справиться со своим новым приобретением, ей было нечем, разве предложить свою помощь в очередном совместном сексуально-энергетическом упражнении. Только я пока не был готов к таким 'подвигам, а потому сеанс отложили до наступления ночи.

Перекусив в лагере свежеприготовленной едой, отправился приводить транспортное средство в рабочее состояние. Уж больно алчные взгляды бросала к машине Марина. Здесь так мало вещей, напоминающих нам об утраченном мире, а забравшись внутрь 'гроба на колёсах' и закрыв двери, можно ненадолго почувствовать себя дома.

Два часа активных ковыряний с проводами и магией принесли некоторые положительные плоды. Мне всё же удалось подключить свою амулетную конструкцию к автомобильной электросети и запустить мотор. Бак на две трети был полон, в багажнике имелась запасная канистра на двадцать литров. Короче, топливо пока имелось. Осталось придумать, как перетащить машину на твёрдую дорогу, ибо вокруг стоит лес, а за ним со всех сторон болото. Но и мы совсем не лыком шиты. Разобрав амулетную конструкцию на составные части, приделал пару сборок из теплового эффектора от ловушки алхимиков и амулета щита силы к днищу автомобиля. Амулеты требовали специального управления для формирования формы щита, по умолчанию создавая две полусферы, замкнутые друг на друга. Изменить это оказалось самой сложной для меня задачей, ибо прежде ни с чем подобным не встречался. Однако с четвёртой попытки более-менее приемлемый результат кое-как получился. При подаче на эффекторы электрического тока достаточной мощности снизу машины формировался единственный полукруглый щит-тарелка. При тестовом включении такого щита, машина едва не завалилась набок, пришлось всё переделывать. Поковырявшись с управлением ещё немного, добился от этого щита формы, напоминающей лодку-катамаран с двумя разнесёнными в стороны корпусами. Если щит будет включён, машина сможет плыть по воде или скользить по поверхности болотной грязи. Даже над ровной землёй можно скользить, отрываясь от неё на целый сантиметр. Осталось решить вопрос с тем, как толкать полученную конструкцию вперёд. Ещё четыре эффектора и амулета древних в этом должны серьёзно помочь. Если амулетная конструкция позволяет одному человеку взлетать на пару сотен метров, и спокойно там висеть, пока хватает заряда в накопителях, отталкиваясь силой телекинеза от земли, то сдвинуть машину с места всяко обязаны. Снова слесарные и электрические работы. Даже пришлось задействовать имеющийся сварочный аппарат. Хорошо хоть у бывшего хозяина 'Тойоты' нашелся запас толстых проводов для подключения сети одного автомобиля к другому, иначе даже не знаю, как бы стал выкручиваться.

Практические испытания модернизированного транспортного средства пришлось проводить уже в сумерках. Мотор работал исключительно на генератор, тот подключался к надетой на меня амулетной конструкции, длинные провода от которой шли на внешние разнесённые эффекторы. Генератор тоже подвергся модернизации, потребовалось временно удалить штатный регулятор выходного напряжения и поднять его до жизненно необходимого уровня в восемьдесят пять вольт. Мне бы выжать из него всю сотню, но, увы, больше никак, даже если загнать обороты движка на максимум. Хорошо бы обмотка генератора не сгорела, когда её хорошенько нагружу. Бортовая сеть машины питалась тоже от управляющего амулета, иначе от слишком высокого напряжения генератора всё электрическое оборудование машины легко погорело бы. Управлять всеми задействованными амулетами приходилось исключительно своими мозгами, какую-либо автоматизацию делать долго и сложно. Тут и на щиты нужно мощность давать и на толкатели, постоянно следить за оборотами двигателя, чтобы на всё хватало тока, иначе заряженных резервных накопителей надолго не хватит. Короче, та ещё получается морока, сидеть на водительском месте, будучи опутанным толстыми проводами, и ловить тонкие моменты управления. Одна ошибка и всё может навернуться буквально в один момент, а если это случайно произойдёт над топким глубоким местом… — дальше можно не продолжать, результат понятен.

Итак, ещё раз проверяю передачу, стоящую в нейтральном положении, отпускаю ручной тормоз, мощность генератора направляю исключительно на толкатели. Жму сильнее газ, постепенно разгоняя двигатель, машина неохотно трогается с места, медленно набирая скорость по оплавленному песку. Поворот руля, скорость падает и снова медленно растёт. Разгоняю машину ещё сильнее, проезжая по широкой дуге вдоль кромки леса, делая два полных круга, прежде чем остановился напротив нашего лагеря. Марина и Валон вышли из леса посмотреть на мои действия. Заглушил двигатель, открываю капот и выбираюсь наружу. Горелой изоляцией от генератора вроде как не пахнет, но он уже весьма горяч. Требуется как-то решать вопрос охлаждения, иначе надолго его не хватит, а я ведь ещё щиты силы даже не задействовал. Есть у меня один дюже охочий до внешнего тепла амулет, используемый ныне как автоматный глушитель. Ещё одна небольшая доработка и повторение эксперимента. Четыре полных круга для проверки. Что ж, теперь генератор едва тёплый, а двигателя не слышно совсем, амулет заглушил пространство под капотом и даже выхлопного коллектора сзади. Пригласив Марину в кабину, дабы оценила мою работу, и добавила веса для более равномерной загрузки, приступаю к последней проверке. Теперь сначала подаю всю мощность исключительно на щиты до тех пор, пока машина чуть приподнимается над ровной землёй, после чего подаю ток на толкатели. Резкое ускорение вжимает в сидение, и, проскочив бывшее 'Чёрное пятно' насквозь, мы едва не заканчиваем наш недолгий путь у толстого дерева. Я не смог выдержать плавное увеличение мощности на толкателях, подав сразу максимум. Хорошо хоть вовремя успел сообразить, и вырубить щиты вместе с толкателями, вывернув руль в самый последний момент, разворачивая автомобиль в сторону от опасного препятствия. Только кусты примяли, практически без последствий для транспортного средства. С включенными щитами машина оказалась совершенно неуправляема, так как свободно скользит над поверхностью земли, не цепляясь колёсами за неё. Опять я серьёзно недодумал.

Довезя немного испуганную девушку до лагеря, врубив штатный привод колёс, чтобы самому немного успокоиться, не отрываясь на сложное управление, занялся срочным решением возникшей проблемы. По уму требовалось как-то управлять вектором приложения силы задних толкателей. Простая идея сделать механическую конструкцию с приводом управляющих тяг, ведущих к подвижным кронштейнам от руля, сейчас не пройдёт, нет ни материалов, ни времени на качественную реализацию. Там работы на целый день да в хорошей мастерской. Можно сейчас и вовсе ничего не делать, ибо амулеты-толкатели могут сами управлять вектором своей тяги, если им явно указать нужное направление, только мне опять придётся дистанционно воздействовать на них своей магией. Был бы один амулет — никаких проблем, а их там четыре. Убрать три и оставить только один, нагрузив его до предела возможностей — совсем не выход, его тяги никак не хватит, чтобы сдвинуть тяжелую машину с места. Потому придётся управлять синхронно сразу четырьмя. Справлюсь или нет — тут нужно пробовать, чувствую, опять на мои мозги предельная нагрузка получается. Практическая проверка вполне обнадёжила. Если сильно не разгоняться и резко не поворачивать, то мне удаётся кое-как направлять скользящую над землёй машину в желательную сторону. Разве с торможением есть некоторые сложности. Впрочем, при движении по болоту, проблем с торможением, скорее всего не будет, а когда выберемся на твёрдую почву, опустимся на колёса.

Решив закончить на сегодня возню, проехался к центру бывшего 'пятна и посадил там второй желудь дерева-стража из трёх подаренных им мне, полив его водой из своей фляжки. Интересно, завтра росток уже проклюнется, как было в первый раз в другом месте?

Несмотря на активные домогательства Марины, я чуть ли не мгновенно уснул, едва оказавшись в горизонтальном положении. Опять хорошенько вымотался за прошедший день. Девушка явно обиделась на такое поведение и приготовила страшную месть, успешно реализовав её посреди ночи, когда сумела меня растолкать. Но тут нас ждал очередной очень интересный облом. Энергетического контакта друг с другом установить не удалось. Мои внешние каналы жизненной силы оставались накрепко привязанными к звезде, все попытки Ведьмы присоединиться к ним со своей стороны благополучно провалились. Осмотрев себя изнутри, отметил изменение 'цвета моих внутренних каналов, он стал ещё более светлым, ярко-золотистым, потеряв практически всю свою зелень, а скорость движения силы в них существенно возросла. Вокруг инородного образования за ночь сформировались сразу несколько внешних оболочек из быстро движущейся жизненной силы, полностью потерявшей свой цвет и ставшей там снежно-белой, надёжно изолировав образование от внешнего мира и не допуская его влияния на мой организм. А потому, впервые в этом мире, нам удалось заняться друг с другом самым обыкновенным сексом, прямо как нормальным людям, без какой-либо особенно извращённой магии, постоянного сознательного контроля и страха сорваться. Так что совершенно незаметно наступившее для нас светлое утро можно было назвать по-настоящему добрым.

Сходил проверить росток дерева-стража. Да уж, скорость его роста потрясает, за несколько ночных часов маленький дуб вымахал на целый метр, раскрыв утреннему солнцу свои небольшие листья. Рядом с ним уже ощущались заметные изменения фона силы, действующие на меня весьма позитивно. Глядя на росток, все негативные мысли куда-то исчезали, становилось легко и радостно. Что-либо говорить своим спутникам о ростке не стал, задумав провести очередной эксперимент.

Быстро собрав лагерь после обильного завтрака, и загрузившись в машину, мы двинулись в дорогу. Добраться до края острова с нужной стороны возможности не было, стена леса не позволяла проехать, требовалось пробираться через густой кустарник в другую сторону, там до края болота было всего около полусотни метров, а потому большие деревья там не росли. Прокатившись пару кружков около самого центра бывшего 'Чёрного пятна, и почувствовав влияние ростка дерева-стража, направил машину в сторону кустов, быстро разгоняя её.

— У меня появились странные приятные чувства, — всё же заметила Марина некоторые изменения в окружающем пространстве. — Опять какая-то твоя работа? — спросила она меня.

— Да, — утвердительно ответил ей, — дубовый желудь в центре посадил, вот он и пророс за ночь.

— И это так сильно влияет? — удивилась девушка.

— Угу, — кивнул я, сосредотачиваясь на управлении автомобилем, так как он уже вполне благополучно давил низкорослую флору.

Разговаривать на эту же тему с молодым магом не было необходимости, его внешний вид говорил сам за себя. Парень блаженно прикрыл глаза, выражая всем своим видом большое удовольствие. Вот и верь теперь в местные страшные сказки. Возможно, взрослое дерево-страж сильно отличается по своему влиянию от молодого растения, а потому нынешний опыт нельзя признать полностью удовлетворительным. Скорый поход за корнями жизнянки должен расставить всё по своим местам.

Два десятка километров по топким болотам, а потом ещё столько же по заболоченному ручью, сильно вымотали мои силы и на три четверти опустошили накопители амулетной конструкции. Управляться со всеми амулетами и при этом отслеживать происходящее снаружи машины оказалось очень сложно. Генератор автомобиля не всегда мог обеспечить достаточно мощности, чтобы держать щит и обеспечивать движение, особенно на низкой скорости. Машина не скользила над поверхностью болота как над твёрдой землёй, она просела в жижу, как перегруженная лодка. Сдвинуть её с одного места с помощью телекинетических толкателей оказалось совершенно нетривиальной задачей. И только набрав скорость не менее тридцати километров в час, выйдя при этом на глиссирование, автомобиль смог тянуть себя вперёд исключительно за счёт вырабатываемого генератором тока. К этому моменту накопители опустели уже наполовину, и я стал серьёзно опасаться, что мы обязательно застрянем посреди болота, но обошлось. Следующая трудность в виде густого леса возникла, когда нам удалось благополучно форсировать болото на хорошей скорости. О проезде через него можно было сразу забыть, и найденный ручей, текущий примерно из нужного нам направления, оказался как нельзя кстати. Мы заметно углубились в сторону Смертных Земель, когда, наконец, выбрались на твёрдую дорогу далеко от 'Мёртвых Оврагов, заполненных тяжелым ядовитым газом. Дальше почти до самого Искательского Посёлка можно было ехать на колёсах, но прежде требовалось сделать большой привал, привести в порядок нервную систему и заодно вернуть автомобилю и амулетной конструкции первоначальный вид. При скорой разведке Посёлка на неё имелись некоторые планы, благо с управлением более-менее освоился, даже смогу направлять вектор полёта с одновременным удержанием щита, если возникнет совершенно нештатная ситуация и придётся быстро драпать по воздуху. Только лишь почти пустые накопители требуется срочно зарядить.

В очередной раз, ковыряясь в машине, одновременно думал по поводу совершенно необходимого в здешних местах эффективного транспортного средства. На своих двоих многого не унесёшь, да и далеко не уйдёшь, максимальный дневной переход ограничен расстоянием в сорок — сорок пять километров. А расстояния до чего-либо, представляющего некоторую искательскую ценность тут весьма приличны. Если рассматривать перспективный поход до столицы алхимиков — так это без малого пятьсот километров от ближайшего населённого пункта, если идти по прямой линии, проведённой от пункта 'А' к пункту 'Б'. Только кто же по этой самой прямой сможет пройти? Дороги кривые, леса да болта вместе с зараженными радиацией землями, тут вам все прелести Смертных Земель в полном объёме. А потому расстояние потребуется, как минимум, удвоить, если не удвосполовинить. Основная же мысль была такова — никакой 'подарок' из нашего мира здесь, увы, не подойдёт, как бы хорош он не был. Ладно бы если только по дорогам древних кататься, но если надобно залезть в бурелом или болото — начинается сплошной экстрим с явным запахом настоящего мазохизма, как показала сегодняшняя относительно недолгая практика. Здешнее самодвижущееся транспортное средство должно быть куда легче по весу, чем земная машина, и иметь значительно больший коэффициент полезного действия по топливу. В качестве самого топлива лучше использовать обычную сырую нефть, с ней, по крайней мере, нет никаких проблем. Да, теоретически нефть тоже можно перегнать на соляр или бензин, но эти лишние потери тепла, времени, плюс серьёзные ограничения по доступности в любом населённом месте. Зачем, спрашивается, нужен двигатель внутреннего сгорания, только крутить колёса? На кой ляд это надо, когда можно непосредственно толкать самоходную телегу специальными амулетами? Походная печь мягкого тепла, несколько тепловых труб от неё к толкательным амулетам и амулетам щита. Для удобства вождения этой самодвижущейся телеги создать один общий управляющий узел. По возвращению в город стоит озадачить великой конструкторской идеей местных мастеров, телеги же для лошади с пневматическими шинами там делают вполне успешно. Раз так, то и безлошадный вариант может вполне получиться. Пусть покумекают на досуге, возможно, что-то дельное у них и выйдет. Если не получится — не беда, придётся самому за дело браться, а в себя я пока ещё верю. Одним словом — будет у нас собственный самоходный экипаж с тепло-магическим приводом — дайте только время.

С зарядкой накопителей амулетной конструкции мне пришлось хорошо обломаться. Сил едва хватило, чтобы заполнить их до половины объёма, дальше имелся существенный риск влететь в нервно-магическое истощение. Пробовал подзарядиться от генератора автомобиля, но и там меня не ждало ничего хорошего. Разве если только ждать когда топливо в баке полностью выработается. Терять впустую ещё один день категорически не хотелось, а потому решил идти с имеющимся запасом. На одну экстренную эвакуацию его должно хватить, но, к сожалению, теперь придётся идти одному. Изначально имелись планы идти вместе с Ведьмой, оставив Валона охранять наше имущество. Теперь же в случае больших неприятностей мне удастся перекинуть по воздуху только одно тело, на большее заряда не хватит, да и самому лучше освободиться от лишнего веса ненужных вещей. Автомат и запас патронов к нему придётся оставить Марине. Рассчитывать успешно отбиться от целой толпы бандитов да ещё с серьёзной магической поддержкой мог только полнейший идиот, даже при наличии пулемёта, но бронежилет с пистолетом всё равно возьму, не имея возможности полагаться только на одну магию.

— Я что-то плохое чувствую, — заявил мне молодой маг, когда я полностью собрался и решил выходить в путь из нашего хорошо замаскированного во всех отношениях небольшого лагеря. — Не ходил бы ты сегодня один, лучше завтра вместе посмотрим, — добавил он после небольшой паузы, жалобно глядя в мою сторону, замечая изменения эмоций на моём лице.

— Ты можешь сказать что-то более конкретное? — спросил его с большим недовольством, ибо менять планы совершенно не хотелось.

— Нет, — покачал головой тот, заметно смутившись, — есть только какое-то тягучее липкое предчувствие, не опасность, даже не пойму что.

— Ерунда! — отмахнулся я от его непонятных предупреждений. — Там ведь полно народу, настроенного ко мне крайне недружелюбно, так?

— Да, — кивнул парень.

— Ты говоришь, прямой опасности не чувствуешь — значит просто враждебный фон того места на тебя как-то влияет…, - продолжал рассуждать вслух.

— Наверное…, - опять неуверенно подтвердил Валон мои размышления.

В общем, в этот раз остановить ему своими сомнениями меня не удалось, я уж больно решительно был настроен провести осмотр места именно сегодня, как будто меня что-то сильно тянуло к тому Посёлку. Если же у Валона появится что-либо конкретное — пусть связывается со мной по радио. От нашего лагеря до Посёлка по прямой линии менее трёх километров, а потому даже портативная рация легко пробьёт это расстояние, не говоря уже о мощном трансивере в автомобиле.

До своей цели добрался без каких-либо помех всего за час. Шел прямо через Мёртвые Овраги, понадеявшись на противогаз. Если первый раз не подвёл — значит и сейчас проблем не возникнет, благо с этой стороны в Посёлке точно никого не ждут. Оказалось, очень даже ждали. Правда, не меня, а крепкий отряд наёмников, человек в двести с арбалетами у каждого, в кольчугах и с прочим оружием, вышедший из леса со стороны обширных лесозаготовок, где мне некогда пришлось принять бой с отрядами бандитов. Не успел подумать о том, чьи же это наёмники, неужели их наняли искатели для предварительной осады бандитского логова, как перед ними свободно распахнулись ворота, запуская отряд внутрь. Пользуясь такой прекрасной возможностью, проник за ними под покровом невидимости, опять нарушая свои прежние планы. Ибо по предварительному расчету хотел до ночи понаблюдать за Посёлком с высокого дерева в бинокль и только потом перекинуть себя через стену по воздуху, если всё будет спокойно. Вот только отказаться от приглашающе открытых перед наёмниками ворот так и не смог, последовав за ними до самых казарм, на другой стороне Посёлка, где они стали планомерно размещаться на постой. Ранее эти казармы были бараками для взятых в плен искателей и рабов, но теперь их серьёзно перестроили для размещения большого количества воинов. Бандиты всерьёз готовились к отражению скорого штурма. Да уж, искателям здесь придётся весьма несладко, пришедший отряд тут оказался далеко не первым и явно не последним. Судя по наспех построенным казармам, одних только наёмников планируется разместить несколько тысяч, а сколько будет ещё бандитов, вообще сложно сказать. Кстати, уже успел отметить, что в самих бандитов в Посёлке практически нет. На воротах дежурили опять же исключительно наёмники, а обслуживали их и спешно возводили дополнительные укрепления на стенах многочисленные рабы из пленных искателей, с тонкими цепями на ногах, чтобы случайно кто-то из них не подумал о побеге. С такими дополнительными 'украшениями' особо не побегаешь. Вот за рабами присматривали явные бандиты, которых, даже обрядив в хороший доспех, сложно с кем-то перепутать. Внешность-то изменить можно, а манеры остаются. Бандитов этих мне удалось насчитать едва полсотни человек, остальные куда-то подевались. Не иначе ушли в леса за новой добычей.

— Слушай, Тос, — сказал один достаточно молодой наёмник другому, явно постарше и поопытнее, которых некоторое время благополучно подслушивал, пристроившись неподалёку, — мне сильно не нравится последнее дело. Когда искательская орава полезет на приступ, мы здесь, похоже, одни на стенах стоять будем. Куда вся местная братия разбежалась, ты знаешь? Искателей много соберётся, да и нашего брата с ними тоже будет достаточно. Не по нутру мне такие расклады, совсем не по нутру, лучше бы и дальше на того урода-авторитета работали. Зачем ты практически весь отряд подговорил перекинуть договор на этих?

— Расслабься, Ворчун, — ответил ему тот, чему-то недовольно поморщившись. — Если думаешь, авторитет нас бы так просто отпустил, сняв клятву до завершения срока, то ты сильно ошибаешься. Он сам дал понять, что сильно заинтересован в продолжении нашей службы именно тут. Мог бы и прямо приказать, но чтобы на него свои люди косо не смотрели, дал нам возможность перекинуться к другому нанимателю. Да и оплата…, - вот скажи, чем ты так недоволен, мало заплатили?

— Наоборот, — согласился тот, — по золотому за две дюжины дней, если ничего не происходит, и ещё два за каждый день возможной драки — все бы так платили. Плохо только аванс за шесть дюжин дней выдали серебром, причём уже тут. Тратить деньги здесь совершенно не на что, кормят, оружие временно выдадут, если своего недостаточно, торговли совершенно никакой, борделя нет, а я с вами играть ни за что больше не сяду, хватит с меня!

— Тебе обещали честно обменять серебро по окончанию договора, — хмыкнул бывалый наёмник. — Получишь золотые и спрячешь в свою кубышку. Надейся и дальше дурень…, скорее здесь голову откинешь, чем скопишь на проход за отпущенные тебе дни. Живи как все — день за днём, не думая о прошлой жизни с 'той стороны, и будет тебе великое благо. Или ты не веришь нынешним нанимателям?

— Есть такое дело, — усмехнулся молодой наёмник. — Ты-то сам им веришь?

— Я никому не верю кроме себя, — рассмеялся тот. — Если у этих не хватит денег чтобы рассчитаться, нам авторитет компенсирует, если само дело выгорит.

— Меня другое сильно беспокоит, — молодой так и не унимался, пребывая в сомнениях. — Деньги — деньгами, но мертвецам, как ты знаешь, ни золото, ни серебро совершенно не нужно, достаточно простой земли, если следовать положенному обряду, а можно и просто бросить за стены на съедение лесным псам. Вот те радоваться-то будут…

— Брось! — бывалый наёмник подбодрил молодого хлопком по плечу. — Место здесь удобное для обороны, его просто не возьмёшь даже сильно превосходящими силами. Со всех сторон ловушки, подойти можно только в двух местах напротив ворот. На стены и закрытые ворота в качестве живых щитов встанут прикованные рабы, захотят ли искатели кидать болты и стрелы в своих людей? Сильно сомневаюсь. Вот наши нынешние хозяева — то совсем другое дело, никаких тормозов, свои, чужие, никакой разницы. И буси тут у них целое кубло засело. Причём, с такими, в случае чего лучше не связываться, а обойти дальней стороной, крепкие уроды, один другого хуже. Главный так вообще, что голодный лесной кот, не к ночи будет упомянут, а то ещё приснится ненароком, проснёшься с мокрыми штанами.

— И всё равно мне как-то неприятно, — поёжился молодой, — ты вроде всё правильно говоришь, но внутри холодно.

— Хватит болтать, Ворчун, наша смена кончается, сейчас проверка придёт. Или ты хочешь получить дюжину палок по голой спине?

Наёмники замолкли и стали изображать видимость несения караульной службы. Впрочем, сидя за закрытыми воротами, сейчас большего от них и не требовалось. Когда начнётся штурм — ситуация изменится, но когда это ещё будет и будет ли вообще — неизвестно. Осмотрев внимательно подготовленные укрепления и вспомнив о подслушанном разговоре, я бы на месте искателей на штурм даже не решился. Действительно, подойти к Посёлку можно только в двух местах. И пока будешь к нему подходить, наловишь в свою тушку целую кучу арбалетных болтов и каверзной боевой магии, так как подходы совершенно открытые и хорошо простреливаются с подготовленных на стенах площадок. Стреляя в ответ, будешь только пробивать 'живые щиты' и наверняка ещё активированную магическую защиту. Тут кучу плетений подчинённой силы здешние маги накрутили, ума не приложу, что будет, если их напитать энергией. А потому сотня стрелков с арбалетами на стенах сможет спокойно положить тысячу идущих на приступ, времени им хватит. Тех же счастливчиков, кому улыбнётся удача добежать до стен, ожидает куча других неожиданных сюрпризов, и практически все они со смертельным исходом. Надежда на какой-то успех появляется разве после сильной магической атаки со стороны нападающих, как это произошло при захвате этого Посёлка силами авторитетов в прошлом. Но у бандитов своя поддержка явно не из последних магов в Смертных Землях. Только теперь становится понятна роль, отводящаяся мне в этой операции. Какими-либо невероятными действиями необходимо нейтрализовать местных магов и только тогда штурм может состояться. Задачка…

С наёмниками местные командиры тоже весьма грамотно решили. Даже сам факт выплаты аванса серебром о многом говорит. Клятвы — клятвами, а вы подумайте, кто просто так бросит уже заплаченные ему деньги? Три золотых серебром — это более тридцати килограммов благородного металла в монетах. С таким весом особо не побегаешь, придётся его оставлять в казарме и драться всерьёз, иначе ценный приз достанется кому-то другому. Ха, интересно, где бандиты столько серебра взяли? Тут наёмников, по моим скромным прикидкам, уже полторы тысячи рыл ошивается, и ожидается ещё свежее пополнение. И если каждому выдать по тридцать кило — так откуда, спрашивается, такие запасы? Не иначе к чему-то подобному уже давненько готовились. Или же авторитет Сом говорил мне далеко не всё и у местных бандитов имеется серьёзная поддержка со стороны смотрящих из других городов. Если бывалый наёмник говорил правду — то эти именно так и обстоит. А потому пришедшие под стены Посёлка искатели рискуют получить удар в спину. Интересный расклад, в котором мне запросто можно оказаться в роли крайнего, ответственного за все неудачи. И потому-то я сейчас тут, а не прохлаждаюсь в своём новом доме в обнимку с красивыми женщинами.

Осмотр подготовленных оборонных позиций совершенно не радовал. Даже если штурмующие успешно заберутся на стены, по ним будут стрелять с многочисленных позиций внутри посёлка, как по воронам, сидящим на дереве без единого листа. Выбирай цель на свой вкус и спускай тетиву. Все проулки могут мгновенно перекрываться заграждениями, образуя сложно преодолимые баррикады для наступающих, которых опять же смогут легко проряжать укрывшиеся в домах и на крышах стрелки. Пары тысяч защитников вполне хватит, чтобы уничтожить вдесятеро большее количество нападающих, практически не понеся значительных потерь со своей стороны. До звона мечей дело, скорее всего даже не дойдёт, всё закончится гораздо раньше.

Моя разведывательная миссия постепенно подходила к завершению. Оборонительные рубежи осмотрены, численность защитников примерно установлена. Место содержания рабов тоже обнаружено. Идею использовать их как дополнительную силу, в нужный момент ударившую по защитникам Посёлка изнутри, можно смело выбросить. Организация содержания рабов и применения рабского труда тут выше всяческих похвал. Рабам высвободиться никак не удастся, как кому-то одному, так и всем разом. Цепи, надсмотрщики, грамотно сделанные рабские бараки, перемещение рабов группами, скованными одной цепью…, одним словом — 'без шансов'. Охотника из нашего мира найти не удалось. То ли он сейчас совершенно ничем не отличается от других рабов, то ли мы просто опоздали со своим желанием освободить соотечественника. Явных репрессий по отношению к рабам сейчас не наблюдается, заставляют работать и всё. Удар плети совсем не смертелен, но кто знает, как тут было ещё вчера, расспрашивать местных обитателей мне сейчас недосуг. Оставалось последнее дело, узнать больше про местных магов и можно отправляться обратно с чувством выполненной работы.

Передав Марине по мысленной связи свои основные наблюдения и некоторые неутешительные выводы, приступил к самой рискованной части своего дела. День сменился вечером и скоро наступит дождливая ночь. Ведьма поведала мне про явное беспокойство со стороны Валона, но опять совершенно ничего конкретного от него получить не смогла. Он и мне-то словами ничего не мог сказать, а уж передать что-либо ей знаками — так и подавно. Если бы знал — связался по радио.

Магов долго искать не пришлось. Они все зачем-то сосредоточились в одном двухэтажном большом доме в самом центре и тихо занимались там какими-то своими важными делами, не обращая внимания ни на что постороннее. Иногда кто-то из них бегло осматривал взглядом силы дальние окрестности посёлка, другой активности не обнаружил. Про вероятность проникновения к ним невидимого разведчика или диверсанта, они, похоже, даже не догадывались. Что ж, придётся мне заглянуть к ним на огонёк.

Однако заскочить с наскока, можно было даже не пробовать. Нужный мне дом имел серьёзную амулетную защиту, несомненно, уступающую по сложности моему особняку, хотя не так сильно, чтобы вовсе сбрасывать её со счетов, вламываясь без спроса на охраняемую территорию. Невысокая железная изгородь, опутанная вязью подчинённых сил, полнейшая блокировка внимания снаружи вовнутрь, ворота, для прохода через которые требуется амулет-ключ. Сам дом тоже практически непрогляден в магическом взоре, разве только небольшая часть крыши, под которой явно сидит дежурный наблюдатель. Идея воспользоваться амулетной конструкцией и перелететь по воздуху сев на крышу выглядит весьма привлекательно, только один момент всё портит. С крыши не видно ни одного прохода внутрь здания, а спускаться и входить через дверь равносильно тому, чтобы просто вломится через ворота с изяществом настоящего бегемота. Теперь понятна видимая беспечность со стороны магов, укрывшихся в здании. Посторонний человек, которого они не пожелают видеть, к ним не зайдёт. Наверняка в дом ведёт подземный ход из других зданий, вероятно даже не один, только на входе тоже должна быть охранная система. Значит, придётся терпеливо подождать кого-либо, имеющего доступ на охраняемую территорию и разжиться у него ключом, не будут же маги сидеть там вечно?

Ждать подходящего момента пришлось несколько часов кряду. К дому изредка подходили какие-то люди, они что-то делали перед воротами, подавая знак своего присутствия тамошним обитателям, и затем их сопровождал внутрь один и тот же дежурный, крепко держа при этом за руку. Точно также он вскоре выпроваживал их обратно, отпуская руку только за воротами. Похоже, руководство Посёлка принимало доклады о проделанной за день работе у своих подчинённых и выдавало им инструкции на следующий день. Ни у кого из этих людей своего ключа не было, а проскользнуть вместе с ними так просто не получится, не зря же дежурный постоянно крепко держался за них. Перехватить того тоже не удастся, за ворота он сам не выходит. Моё терпение было вознаграждено только ночью. Из дома вышел явный маг, судя по классическому цветастому балахону, и свободно прошествовал наружу, открывая наружные ворота ударом ноги. Амулет-ключ у него явно имелся. Сильно обрадовавшись появившемуся шансу, проследовал за ним невидимой тенью до самой казармы наёмников, куда тот направлялся, и дальше, до небольшой отдельной комнатки, где тот решил уединиться, так и не обнаружив присутствия незваного гостя рядом с собой на расстоянии вытянутой руки.

Судя по всему, этот товарищ был не из местных, а являлся таким же наёмником, как и все остальные в этой казарме, но его почему-то обеспечили свободным проходом к местной верхушке. Не иначе он тут всем этим вооруженным сборищем и командует, раз ночует со всеми остальными наёмниками в казарме, имея тут отдельные апартаменты, как некую дань своему 'высокому' статусу, остальные мужики двухъярусными нарами обходятся. Пришедший маг что-то недовольно пробормотал себе под нос и завалился на кровать, даже не раздевшись, разве сапоги с себя стянул, и через десять минут уже громко храпел, сотрясая стены небольшой комнатушки. Мне так и не пришлось использовать парализующий амулет, который давно ждал в моём рукаве подходящего момента. Нужный мне амулет-ключ обнаружился на шее у спящего мага, только снимать его я не стал. Зачем оставлять какие-либо заметные следы? Храпун проснётся, обнаружит пропажу, пойдёт искать или вообще ненароком панику поднимет. А потому пусть его амулет остаётся вместе с ним и дальше, брать его не буду. Вместо этого просто скопировал в имеющийся у меня запасной подобный же амулет нужный опознаватель и дополнительные информационные составляющие, обеспечивающие проверку аутентичности ключа и его владельца. Сильно помог недавний опыт работы со своей системой, всего за час неспешной работы я получил не просто копию ключа, а дубликат ключа и его пользователя, как это увидит охранная система. Теперь можно было спокойно идти к нужному дому, проверять сделанную отмычку на практике.

Ворота свободно пропустили меня на достаточно небольшую охраняемую территорию, правда, ломиться к входной двери я не стал, решив немного осмотреться в магическом взоре. Что ж, с ключом очень правильное было решение, здесь боевых амулетов по паре штук на квадратный метр натыкано. Их дружного срабатывания никакой щит силы не выдержит, ибо просто не хватит плотности подачи к нему энергии. Только если отрубить всю магию специальным амулетом…, вспомнив про имеющийся у меня подобный инструмент, защёлкнул его в специальный кронштейн под рукавом на место, которое ранее занимал парализатор. Кто знает, с какими 'сюрпризами' придётся столкнуться в самом доме. Впрочем, активировать амулет-подавитель можно и прямо из кармана. Достаточно коснуться пальцем или своей силой от одной до пяти особых точек на его корпусе, тем самым задав уровень подачи энергии из накопителя, и подать мысленный сигнал включения. Только у меня есть уже сложившийся стереотип иметь нужный инструмент непосредственно под руками, иначе есть риск забыть про него в самый неподходящий момент и случайно схватиться за что-то другое. Инерция мышления, никуда от неё не деться, приходится учитывать. Воспользоваться же парализующим амулетом гораздо сложнее. Его главную часть древние мастера, видимо, сделали специально для спортивной охоты на мелких грызунов или птиц. Иначе сложно истолковать его естественный функционал в том виде, как он есть изначально. Чтобы парализовать с помощью него кого-либо, требуется посмотреть через амулет своим взглядом силы, своеобразным прицелом точно направить вектор подавляющего нервные сигналы луча, который возникнет при приложении к нему достаточной внешней энергии. Практически все амулеты древних не имеют своего накопителя и наполняются пользователем за счёт собственных магических возможностей. Так вот, этих возможностей даже у Повелевающего силами хватит исключительно на крысу или небольшую птаху, про собаку или тем более — человека можно даже не заикаться. Пока так и не понял, за счёт чего действует этот амулет, но коэффициент полезного действия у него крайне низок, не иначе основная энергия тратится не столько на главный эффект, сколько на сохранение жизнедеятельности тела жертвы при наступлении паралича. Действительно, просто убить, подавив всю нервную деятельность жертвы, было бы куда проще, по моему скромному мнению. Приспособив ловушку алхимиков с термическим эффектором к этому амулету древних, неизвестный мастер превратил спортивную игрушку в действенное оружие не смертельного действия. Только пользоваться им из кармана уже никак не получится, его требуется точно наводить на цель также как и огнестрельное оружие. Тренироваться с ним мне было некогда, а потому в критической ситуации лучше схвачусь за пистолет, к которому давно наработаны действенные рефлексы.

Войти в сам дом удалось лишь под утро, когда пришел очередной посетитель. Если за внешними воротами наблюдать некому, то внутри около входной двери дежурил привратник. И как бы тот удивился, когда дверь открылась и потом закрылась сама собой, а там никого? Пришлось бы его этим удивлением вырубать, чего крайне не хотел делать, так как тогда гарантированно оставались явные следы проникновения. Сейчас я разведчик, мне нужно всё только увидеть и затем незаметно уйти, чтобы противники ничего даже не заподозрили. Хотя руки порой прямо так и чешутся устроить какую-либо мелкую пакость. Но нельзя…, нельзя даже думать в направлении причинения кому-либо из здешних обитателей какого-либо вреда. Здесь есть сильные маги, способные ощущать опасность саму по себе, независимо от кого она исходит. А потому перед тем, как идти в этот Посёлок некоторое время настраивал себя на определённый лад, где основным лейтмотивом выступало несомненное благо для всех здешних обитателей. Мне не нужно крови, лишних смертей и страданий, наоборот требуется сохранить человеческие жизни. Это потенциальный ресурс, большая ценность сама по себе и для того, чтобы сохранить её в целости я и пришел сюда сейчас.

Первым делом, оказавшись внутри, осмотрел подвал. Большая печь мягкого тепла, от которой тянутся тепловые трубы. Да, конструкции защитных магических систем в этом мире явно создаются по одному шаблону. С основным регулирующим амулетом разбираться без специального настроечного — дохлое занятие, только время зря терять. В чём-то разобраться, несомненно, смогу, однако возможный результат совершенно не стоит затрачиваемых усилий. Да и дежурный маг тут сидит, изображая несение вахты, тихо сопя в две дырочки и просматривая очередной сон. Начнёшь ковыряться с главным амулетом, ещё его случайно разбудишь. Сейчас мне всего лишь достаточно понять, куда идут тепловые трубы, и какой поток по ним движется от печи к удалённым потребителям. Предел же вырабатываемой энергии задаётся размером самой печи. В моём особняке она раза в два больше этой, из разницы размеров можно и прикинуть суммарную тепловую производительность этой. Посему получается, в лоб на здешних хозяев и тут тоже не попрёшь, с отдельными походными печами у магов нападающих никаких силёнок не хватит, суммарную мощность нескольких печей в один кулак собрать очень сложно, есть свои ограничения.

Выбравшись из подвала, оказался на большой кухне, где шестеро бодрых поваров готовили что-то очень вкусное, судя по возбуждающему резкое выделение желудочных соков запаху. Со вчерашнего дня ничего не ел, а потому пришлось быстро ретироваться из этого благостного места, чтобы громкое бурчание пустого живота не нарушило мою идеальную маскировку в самый неподходящий момент. Тщательно осматриваться магическим взором, проникая им через стены и потолки, я серьёзно опасался, так как он мог легко выдать меня. Потому приходилось всё тщательно осматривать, надеясь исключительно на обычное зрение, лишь изредка прибегая к магической силе, когда рядом никого подозрительного не было. Слуги не в счёт, среди них одаренных явно не наблюдалось.

На первом этаже ничего особенно интересного, кроме кухни, для меня не нашлось. Помещения хозяйственного назначения, комната дежурного мага, куда и приходили различные посетители отчитаться и получить новые инструкции. Главные обитатели дома жили на втором этаже, куда так просто проникнуть было нельзя, так как на лестнице, ведущей наверх, стоял очередной контур защитной системы. Почему-то уверенности, что ключ, копией которого я пользовался для проникновения в дом, внесён в число разрешенных для свободного прохода в 'господские покои, совсем не возникало. Что ж, придётся опять ждать подходящего момента, тщательно прикинувшись мебелью.

Ох уж мне эти ожидания…, чуть не уснул от вынужденного безделья. Сказалась бессонная ночь. Сейчас бы кофейку крепкого для бодрости, но пришлось опять потреблять горьчайший эликсир жизни. Дождался момента, кода заявился тот самый проспавшийся маг, благополучно обеспечивший мне свободный проход через свой ключ. В очередной раз порадовался своей сообразительности, не став ломится в 'господские покои'. Его действительно так просто не пропускали наверх без сопровождения, как и других слуг, подававших истинных хозяевам Посёлка завтрак немного до его появления. Разве только не держали за руку сопровождающие при пересечении защитного контура, чем я не преминул сразу же воспользоваться, как только такое дело заметил, прокравшись невидимой тенью у него за спиной. Потом отвалил в сторону, привалившись в тёмном углу немного перевести дух, а то громкое сердцебиение, чувствую, слышно за пару метров. Пока всё идёт явно хорошо, никто из обитателей не встревожен, занимаясь своими обычными делами.

'Вот вы где, гады, все собрались!' — едва проскочила у меня в голове злорадная мысль, прежде чем миниатюрный наушник гарнитуры рации в моём ухе быстро затараторил паническим голосом Валона:

— Немедленно прыгай верх, рядом с тобой смертельная опасность! — но было уже слишком поздно…

Мгновенно врубленный щит силы амулетной конструкции, ничем не помог. Это было самое последнее дело, которое у меня свободно получилось. Я был в одно мгновение буквально спеленатым с ног до головы чужой волей, даже пошевелить одним пальцем теперь не было никакой возможности. Оставалось только хлопать глазами, смотря исключительно в одном направлении, так как голову тоже заклинило. Магическое чутьё осталось на месте, но воспользоваться силой не получалось совершенно. По всей поверхности тела постоянно быстро пробегали очень неприятные ощущения посторонних множественных прикосновений, которые мгновенно вытягивали на себя мои магические силы, подавляя их. Можно лишь злорадно заметить про себя, что у стоявших большим кругом вокруг магов, тратятся весьма приличные силы на удержание одного меня. По их напряженным лицам хорошо видна серьёзная внутренняя работа, магическое чутьё показывало огромные потоки тепла, идущие от проведённых в зал тепловых труб. Пока магам приходилось с трудом пробиваться через действующий щит силы, что же будет тогда, когда мои накопители полностью разрядятся и он банально отключится? Думать об этом совершенно не хочется, но что-то подсказывает мне внутри — ничего хорошего явно не стоит ожидать. А заряда в накопителях хорошо, если хватит минут на пять-шесть при такой сильной нагрузке. Судорожные попытки что-либо срочно предпринять, ни к чему так и не привели, держали меня очень крепко.

Тем временем из круга вышел один достаточно молодой с виду маг в чистом желтом балахоне без каких-либо дополнений в виде цветных пятен или полосок, и встал напротив меня. До сих пор действующий амулет невидимости явно не доставлял ему каких-либо неудобств, так как он спокойно рассматривал меня своими глазами. И что-то подсказывало мне — именно он один сейчас удерживает моё тело в неподвижности своей волей, все остальные маги заняты лишь подавлением моих магических способностей.

— А мы тебя только к сегодняшнему вечеру ждали, — тем временем заявил он, пристально глядя мне в глаза.

Читавшийся в них лёгкий страх и порывы запоздалой паники явно доставляли ему немалое удовольствие. Он наслаждался своим триумфом над очередным наивным дурачком, возомнившим себя самым крутым во всей округе и не поленившимся самостоятельно засунуть свою голову в пасть голодного крокодила.

— Как тебе удалось так быстро пройти через болота, мы немного позже у тебя выясним, — тем временем продолжил говорить он. — Сейчас только снимем с тебя совершенно лишнюю защиту…

С этими словами он ещё сильнее сдавил меня, и начал воздействовать силой на амулеты, изолируя их от моего тела. 'Невидимка отключилась через минуту, проявив меня для всех остальных во всей красе. А вот с амулетной конструкцией возникли серьёзные затруднения, сходу сломать её у него никак не получалось. Вдобавок ему явно сильно мешали своими действиями остальные маги. Он им подал какой-то знак пальцами, и они немного ослабили свой натиск. Серьёзно сосредоточится всё равно совершенно невозможно, но и столь малого мне хватило, чтобы попытаться схватиться за последнюю соломинку. Ничего серьёзного в таких условиях сделать нельзя, но чтобы коснуться своим вниманием силы подавляющего магию амулета в рукаве много и не надо. А когда он даст мне хотя бы несколько секунд свободы, в моей руке уже будет проверенный пистолет и…

Но этих самых секунд мне никто не собирался давать. Непонятная волна, ударившая в разные стороны от подавляющего амулета, быстро лишила возможности ощущать потоки силы. Стоящие в кругу маги, пропускавшие большие потоки силы в данный момент через себя, не выдержали, и лишились чувств, повалившись на пол сломанными куклами все как один. Вот только стоящий передо мной непонятный индивидуум оказался сильнее. Он отпустил свой хват всего лишь на секунду, и быстро восстановил его вновь, опять посмотрев на меня с торжеством в своём взгляде.

— Так гораздо лучше…, - заметил он, покачав головой. — Нужно непременно поблагодарить тебя, Витос, за отличный набор редчайших амулетов, которые ты мне сейчас подарил. Быстро же тебе удалось собрать столь богатое собрание, вполне достойное столичного лорда-коллекционера.

Неизвестный маг в желтом балахоне продолжал внимательно разглядывать меня своими глазами, иногда прибегая к силе, когда находил на мне что-либо особенно интересное. Если для меня самого сила сейчас оставалась недоступной, разве мог как-то чувствовать её грубые прикосновения, то для моего противника подавляющий магию амулет оказался совершенно безвреден. Он внимательно изучал меня как самый обыкновенный трофей, решая, что с ним дальше делать. Иногда он довольно улыбался, тихо причмокивая губами. У меня возникло ощущение странного узнавания. Видел я этого самого мага, правда, недолго, но точно видел, перепутать невозможно. Выражение лица, моторика движений, конфигурация морщин на лице. Только одна вещь не позволяет состыковаться моей памяти и реальному человеку, стоящему передо мной. Он ведь был совсем иным, выше ростом и гораздо старше, более того, я видел, как тот умер, благодаря моим действиям. Мозги, раскиданные по земле, обратно в черепную коробку уже не запихнёшь, на такое даже самые опытные Повелители плоти не способны. И, тем не менее, передо мной стоит тот же самый маг, очень сильно изменившийся с момента нашей последней встречи. Заметив удивление узнавания и сомнения на моём лице, удерживающий меня человек решил представиться.

— Хотя для тебя это уже и не особенно важно, — со злорадной улыбкой заметил он мне, — посвящённые в тайну зовут меня Хосит Омус, а все остальные называют просто — Живодёр. Ты тоже вскоре узнаешь, почему меня так оригинально зовут. Надо же, ты мимоходом смог разрушить самое совершенное тело, над которым я работал долгих три с половиной дюжины лет. Этому, — он огладил себя руками, — ещё долго доходить до желанных кондиций. Жаль, твоё вскоре придётся отдавать Слугам, иначе взял бы обязательно себе, такое хорошее тело в готовом виде попадается редко, один раз в несколько столетий. Но молодой знак Истинного Короля я с тебя обязательно сниму, какая редкая удача, он ещё окончательно не сроднился с телом, вовремя ты ко мне, дружок, пожаловал.

С этими словами он подошел ещё ближе и протянул руки к животу, резко толкая в него магической силой, продолжая при этом крепко держать меня. Ярко вспыхнули потревоженные нити обуюсити, приподнимаясь над моим телом и одеждой в виде сложнейшей переплетённой печати авторитета. Меня немного сбило с толку его упоминание слова, интерпретированного моим усвоенным посредством обучающего амулета переводчиком как 'Король'. Свободные земли тут все называют именно 'Королевствами, только главные лююди там почему-то 'Лорды, про 'Королей' даже не упоминается. Странно. И тут этот непонятный Живодёр, называет печать воровского авторитета знаком Истинного Короля. Заметив лёгкое удивление, маг опять криво улыбнулся, заметив:

— И ведь хитрые авторитеты явно не просветили, чем же таким тебя наградили за убийство Фоса. И как пользоваться знаком Короля не объяснили. Молодцы, хвалю, всё правильно сделали. Не расстраивайся, теперь для тебя это уже всё равно больше не имеет значения. Поносил немного знак и хватит, передай его более достойному существу. Надо же, дюжину столетий назад мечтал получить свой Королевский знак, наконец-то былые забытые мечты сбываются!

Непонятное древнее существо, представленное передо мной в виде обычного человека, обошло кругом, осматривая меня теперь и со спины, снова продолжив рассказывать о себе и своих планах.

— Не печалься своей судьбе, человек, иначе и быть не могло, все твои пути вели исключительно сюда. Рано или поздно, но наша вторая встреча была совершенно неизбежной. Кто ты такой, чтобы противиться воле Величайших? Жалкая пылинка на дороге бесконечности, прими свою истинную долю! И даже не думай о том, как сюда завтра придут храбрые бойцы искательских кланов и как-либо отомстят. Все они изначально обречены. Их задача послужить расходным материалом моего скорого возвышения. Улегшись на землю стройными рядами, они станут лишь следующей ступенькой, ведущей к Вершине Мира. Смертные Земли покорятся мне, а затем придёт череда и остальных Королевств. Весь обитаемый мир будет вскоре принадлежать исключительно мне одному и даже сам Истинный не сможет помешать моим желаниям! И ты, жалкий человечек, должен быть сейчас неимоверно гордым собой, ибо тебе довелось прикоснуться к будущему Владыке Мира и за этот почёт отдать ему всего себя без остатка. Сейчас я полностью выпью твою сущность вместе со знаком Короля, оставив пустую оболочку тела для Слуг, раз им так хочется покрасоваться перед публикой напоследок. Немного жалко, что ты никогда не сможешь поведать им о моих планах, ибо тогда ценность скорой победы над ними стала бы ещё больше. Итак, пришло твоё время, человек!

С этими последними словами, существо достало из кармана конструкцию, имеющую явное сходство с обучающим амулетом. Только маленьких камней в его золотистой сети было значительно больше. И все они сейчас неярко светились, зловеще переливаясь самыми разными цветами. У древнего существа в желтом балахоне на голове проявился и тоже вспыхнул разными цветами узкий обруч, до сего момента остававшийся невидимым. Несомненно, обруч и светящаяся конструкция были двумя составными частями одного целого, и о его назначении я, к своему ужасу, вполне догадался. Разместив сой странный амулет на моей голове, древнее существо отошло на пару шагов, намеренно оставаясь в поле моего зрения. Его обруч вспыхнул сильнее, озаряя своим ярким сиянием весь зал. А для меня в этот момент начался самый настоящий Ад. Океан боли заполнил всю мою сущность. Этот океан стремился как можно быстрее растворить в себе все относительно твёрдые образования, некогда бывшие моей личностью. Несмотря на присутствующее понимание бесполезности какого-либо сопротивления, которое лишь продляет муки, сдаваться я не собирался. За короткое время моего существования в этом магическом мире мне уже много раз приходилось терпеть чудовищную боль и собирать свою сущность из отдельных осколков. А потому очередной лёгкой добычей для непонятного Живодёра не стану. Пусть сейчас он наслаждается мигом торжества своего могущества, сломить меня ему будет совсем непросто, придётся хорошо поработать.

— Думаешь, ты всё предусмотрел за столетия своего существования и никаких особенных сюрпризов от жалкого человечка можно не ждать? — громко подумал я имеющимися остатками своего разума в сторону своего пожирателя, из последних сил пытаясь вырвать из звезды 'Чёрного пятна жгуты своей жизненной силы — единственное, что ещё как-то оставалось в моём распоряжении.

Все имеющиеся силы были брошены мной на эту последнюю попытку что-то изменить, открывая дорогу врагу внутрь моей сущности, к которой он так сейчас рвётся. Не знаю, есть ли в этом мире свои высшие силы, но, наверное, именно они в этот момент оказали мне помощь. Невероятным последним усилием с гаснущим сознанием мне удалось вырвать 'чёрную звезду' из себя вовне, придав ей её первоначальный вид.

Придя в чувства, обнаружил себя лежащим на полу. Вокруг раскинулось 'Чёрное пятно, полностью вытеснив абсолютно все проявления магической силы. Древнее существо, сумевшее легко справиться с подавляющим магию амулетом, ничего не смогло противопоставить ему, лежало в паре метров от меня без каких-либо видимых признаков жизни. С большим трудом поднявшись на ноги, моё нынешнее состояние можно сравнить с сильным опьянением, специально подошел к нему и потрогал пульс. Убедившись в его отсутствии, на всякий случай стянул с головы остывающего тела погасший обруч. Никаких других амулетов у трупа больше не было. Попытался снять и со своей головы инородную конструкцию, обнаружив, что так просто этого не сделать. Она буквально въелась в мою кожу, и оторвать ей можно только вместе со скальпом. С ней позже разберусь, сначала другие важные дела нужно сделать.

Жгуты моей жизненной силы, к сожалению, оставались намертво привязанными к пентаграмме 'Чёрного пятна'. Свернуть её себе внутрь я мог в любой момент, но зачем торопиться делать это? Пока никакая магия в ближайшей округе не действует, у меня имеется существенное преимущество перед лежащими в этом большом зале людьми, когда они придут в чувства. И даже если сюда сейчас дружно заявятся наёмники, у меня найдётся, чем их можно хорошо удивить. Только есть мысль — не заявятся они. Думаю, 'Чёрное пятно' сейчас благополучно накрыло весь Посёлок, и местным людям стало здесь очень неуютно. Им скорее хочется немедленно сбежать отсюда куда подальше, где продолжают действовать магические законы этого мира, чем пытаться разобраться с причиной возникновения всего этого безобразия в моём персональном лице. Связался по рации со своими людьми, успокоив их. Потеряв возможность мысленно связаться со мной, Марина уже было сорвалась бежать спасать, несмотря на выданные ей однозначные инструкции ничего подобного не делать. И только отсутствие у неё своего противогаза смогло её ненадолго задержать перед 'мертвыми оврагами, которые с наскока не перепрыгнешь и быстро стороной не обойдёшь. Успокоил девушку, приказав вернуться в лагерь и быть готовыми сниматься с места в любой момент. Разобравшись со своими людьми, присел на первый попавшийся стул немного отдохнуть, меня продолжало шатать из стороны в сторону и мелко трясти.

Впрочем, долго почивать на лаврах мне не дали. Открылась дальняя дверь и через неё проник, опасливо озираясь по сторонам, ещё один представитель местного магического сообщества, после чего решительно направился ко мне с весьма деловым выражением на лице.

— Позвольте представиться, — маг немного склонил голову, в церемониальном поклоне, подойдя ближе, — бывший Магистр сил Оляюс Ситус, или же, как меня все здесь называют, просто — Задница.

Вот и познакомился с очередной легендарной личностью. Только смущает один момент, вроде бы здесь 'бывших' магов не бывает, это же не воинское звание, сначала выдали, потом разжаловали.

— Ты сказал — 'бывший Магистр сил, — на моём лице читалось настоящее непонимание, — расскажи, как это с тобой случилось?

— Это долгая история…, - маг обречённо махнул рукой, начиная свой рассказ. — История, связанная с тем, что вы сейчас держите в руках, — я опустил взгляд на амулет-обруч, снятый с головы погибшего очередного тела непонятной древней сущности, и снова оглядел своего собеседника. — Всё присутствующие в этом зале буси, — тем временем продолжил говорить он, — польстились на обещания небывалого могущества, и попали в вечную зависимость от Живодёра. Теперь мы без его близкого присутствия полнейшие ничтожества. Все мы здесь бывшие…, бывшие Повелевающие, бывшие Повелители и даже бывшие Магистры. Не могу понять, как тебе удалось развернуть вокруг 'Чёрное пятно' и как удалось справиться с Живодёром, только долго находиться в этом месте теперь нельзя, — Задница перескочил на более актуальную для него тему. — Без постоянного действия подчинённых сил в окружающих стены амулетах, дыхание 'мёртвых оврагов' скоро доберётся до стен Посёлка. Все, кто здесь к тому моменту ещё будут — быстро умрут.

— Могу убрать 'Чёрное пятно, — ответил я ему, покачивая рукой с зажатым в ней обручем, к которому был прикован взгляд моего собеседника.

— Для тебя и меня лично это не станет хорошим выходом, — покачал головой бывший маг, выражая всем своим видом одно большое сомнение. — Живодёр в таком случае снова обретёт жизнь, и ты с ним второй раз можешь и не справиться. Он тебя выпить хотел, сохранив живое тело, и потому пропустил удар. Теперь же сразу убивать будет, а в этом мастерстве ему здесь нет среди людей равных.

— Но как? — сильно удивился его последним словам.

— Живодёр не человек, — подтвердил теперь и для меня совершенно очевидный факт Задница. — Кто или что он такое, даже не могу сказать. Раньше считал его живым амулетом, тем самым, который ты сейчас держишь в руках, точно таким же по своей природе, как и твоё оружие древних мастеров. Но позже удалось выяснить некоторые иные обстоятельства. Обруч — всего лишь какой-то особенный амулет пространственной связи. Действует практически везде и его совершенно невозможно подавить другими амулетами, так как он значительно мощнее их. Сам же хозяин существует где-то в другом месте, управляя любым человеческим телом через этот амулет-обруч.

— Но без тела-носителя он ничего не может, — возразил ему, испытывая некоторые сомнения в своих словах.

— Внутри 'Чёрного пятна несомненно, — подтвердил мои слова слишком хорошо информированный собеседник. — Однако в каком-либо другом месте он может воздействовать на людей и без живого тела, непосредственно из амулета. Мне приходилось наблюдать это, когда он менял свои тела.

— Можно просто сломать этот амулет, и тогда он перестанет быть опасным, — продолжил предлагать свои варианты, всё ещё пребывая в сомнениях.

— Попробуй, — ехидно усмехнулся Задница с заметной грустинкой в глазах.

Попробовал. Смог лишь несколько раз разогнуть обруч, но так и не сломал. Выгибал его в разные стороны, пытался скручивать в узел…, но стоило лишь отпустить его, как тот всегда принимал свой первоначальный вид. Попытки поцарапать его металл кинжалом или разрубить мечом точно так же оказались тщетны. То ли этот амулет и тут сохранял в себе действующую магию, то ли был сделан из металла, заметно превосходящего по прочности закалённую сталь. Подумал выстрелить по нему из пистолета, но остановило понимание бесполезности и такой попытки, пуля явно окажется мягче, только патрон зря потрачу.

— Вот видишь, — с грустью в голосе заметил бывший маг, — ничего с ним сделать нельзя. Разве оставить его навсегда в 'Чёрном пятне, где он не сможет ничего сделать, оставаясь без подпитки Дыханием Мира.

— Ты-то чего беспокоишься? — моё, было, приподнявшееся настроение снова резко упало. — Сам же говоришь, без него ни на что не способен. Он вернётся, и ты снова обретёшь свою силу.

— Я следующий в очереди, кто должен отдать ему своё тело и всего себя без остатка, — склонил передо мной голову бывший Магистр сил Оляюс Ситус. — Лучше ты мне сейчас прямо тут снеси своим мечом голову, чем позволь разделить эту долю.

— И чья очередь тогда наступит вслед за тобой? — с ухмылкой на губах спросил его, мол — 'не важно, коли гора свалилась с твоих плеч, главное, чтобы она придавила другого'.

— Того, — Задница указал рукой на одного из лежащих без сознания магов. — Только он тоже скорее предпочтёт, чтобы ему просто отрубили голову.

— Так какой тогда видишь выход из сложившейся ситуации? — спросил его, при этом сам у себя в голове активно перебирал возможные варианты, которых, к сожалению, видел совсем немного.

— Здесь навсегда остаётся 'Чёрное пятно, все люди покидают Посёлок, и он становится необитаемым, заполнившись дыханием 'мёртвых оврагов' всего за один день. Тут вся земля сочится их ядом, если те не сдерживать. И больше сюда никто никогда не сможет зайти и случайно взять этот обруч, вынеся его наружу к Дыханию Мира.

— Интересный план, — хмыкнул в ответ на такое предложение, — есть только один важный момент, я сам пока крепко привязан к этому 'Пятну' и просто так уйти отсюда уже не смогу.

Про себя же вспомнил о своём противогазе, который без действующей магии совершенно бесполезен. И если пытаться претворять план бывшего Магистра, то нужно как-то быстро решить вопрос со своей привязанностью. К сожалению, поднять пентаграмму 'Чёрного Пятна и спокойно ходить вместе с ней, возможности нет, в развёрнутом состоянии она крепко держится за окружающую материю.

— Можешь попытаться ещё раз побороться с Живодёром, если все уйдут подальше от Посёлка и ты останешься тут один — тогда есть небольшой шанс, — предложил ещё один 'хороший' вариант Задница. — Только не снимай со своей головы его второй амулет, с ним он не сможет убить тебя своим прямым приказом, так как тогда сильно пострадает и сам.

— Предлагаешь мне принести себя в жертву ради вас, можно сказать — совершенно случайных для меня людей? — его последнее предложение мне совсем не понравилось.

— Мы рыбы, трепыхающиеся в одной сети, вытащенной рыбаками на берег, — пожал плечами в ответ тот. — Другого выбора в нашем положении всё равно не вижу. Шансов победить у тебя совсем мало, но они есть. Если не попытаться, Живодёр опять получит своё рано или поздно. Мне же этого сильно не хочется, особенно теперь, когда пропал постоянно душащий ошейник. Лучше сейчас умереть свободным, чем дальше продолжать прежнее существование.

— Хорошо, попробую ещё раз побороться с ним, — кивнул, явно подтверждая свои слова.

Вероятности какого-либо обмана со стороны Задницы не видел совершенно. Даже без магии прекрасно читались его внутренние переживания по лицу. И подставить свою голову под острый меч для него сейчас было куда проще, чем решится на восстановление прежних порядков.

— Вот, держи, — он положил мне в свободную руку большой амулет-ключ, необходимый для настройки системы доступа, — если справишься с Живодёром, сможешь проникнуть в хранилище благ. Там сокрыто много серебра, золота и других ценностей, всё накопленное бандитами Фоса за долгие годы богатство, а также немалые средства, хранимые у него некоторыми другими здешними авторитетами. Без помощи Силы Мира и этого амулета проникнуть в хранилище невозможно.

Передав мне свой 'драгоценный' амулет, бывший Магистр собрался, было, идти, но я успел перехватить его, вспомнив об охотнике.

— Послушай, тут случайно не остался один человек, который совершенно не понимает здешней речи? Его должны были привести бандиты и ждать за него выкуп. Мне бы хотелось увидеть его, если он ещё жив.

— Был жив, — утвердительно кивнул Задница. — Только его вчера увёл с собой один из рейдерских отрядов, вместе с группой других сломленных людей, желая продать их на рабском базаре в городе Титс.

Ничего себе здесь порядочки существуют, о которых я даже не предполагал, хотя и слышал о рабах. Оказывается, существуют настоящие 'рабские базары'. И бандиты совершенно открыто продают там тех, кого смогли сломать, сделав послушными исполнителями воли будущего хозяина. Дела…

— А другие отряды… 'рейдеров' сейчас где? В Посёлке видел практически одних наёмников, куда остальные бандиты подевались?

— Рейдеры сейчас действуют по принятому Живодёром плану, — бывший Магистр явно ничего не собирался скрывать. — Они отошли на опорные базы в лесах, и когда сюда бы подошли отряды искателей и оплаченных ими наёмников, то они должны ударить им в тыл и перекрыть пути к отступлению. Как только искатели попробовали бы пробиться к Посёлку, то сами оказались бы в захлопнувшейся ловушке. Никто из них не должен был уйти, выжившие и сдавшиеся в плен должны стать рабами, если за них некому заплатить выкупа.

— Лихо вы тут планируете…, - даже присвистнул от лёгкого удивления я, поразившись простоте и грандиозности замысла. — А теперь что с этими отрядами бандитов будет, когда Посёлок станет необитаем или же перейдёт под мой контроль?

— Не знаю, — бывший Магистр пожал плечами, — После смерти авторитета Фоса многие отдельные группы рейдеров уже неоднократно пытались договориться с другими авторитетами, чтобы встать под их попечение. И у некоторых даже получилось, правда — негласно. Живодёр тому не препятствовал, держа их своими доверенными агентами и рассчитывая позже расправиться с остальными авторитетами с их помощью. Теперь же все его планы могут оказаться нарушенными, и куда пойдут рейдеры с кем они найдут общий язык, я сказать не могу. Искатели ещё могут успеть задавить их в лесах поодиночке, если, конечно, захотят отомстить им за все прошлые дела, пока рейдеры снова не организуются под чьей-либо сильной рукой.

— Мне всё ясно, — решил постепенно закончить этот диалог и заняться практическими делами, так как тикающее время неумолимо поджимает. — Организуй полную эвакуацию всех обитателей Посёлка, немедленно отпусти всех рабов и постарайся обеспечить их возвращение в город Юмаю. С наёмниками договоришься сам, вы им деньги уже заплатили — пусть отработают.

— Сделаю, — опять кивнул мне бывший маг, — мои товарищи вскоре придут в сознание — он окинул своим взглядом лежавшие вокруг бесчувственные тела, — скажешь им немедленно присоединяться ко мне.

Бывший Магистр покинул меня, отправившись организовывать быструю эвакуацию. Через полчаса после его ухода, лежавшие маги стали подавать признаки активности. Мои опасения по поводу возможных агрессивных действий с их стороны оказались совершенно беспочвенны. Потеряв свои ошейники, они были рады как можно быстрее бежать из Посёлка, лишь бы оказаться подальше от того обруча, один вид которого навевал на них смертную тоску. Ещё через три часа я остался единственных живым человеком во всей округе. Задница пришел попрощаться напоследок, попросив за всех своих товарищей возможности оказаться под моей защитой авторитета, если мне всё же удастся справиться с Живодёром. Бывшие маги готовы истово учиться бою обычным оружием, лишь бы не стать лёгкой добычей для всех тех, кто давно горит праведной местью в их сторону, даже не догадываясь о том, что они были самыми обыкновенными рабами и практически не имели своей собственной воли. И когда у защищающих их жизни наёмников закончится оплаченный договор, им реально не позавидуешь. Своего согласия я пока не дал, но обещал хорошо подумать, если сумею сегодня остаться в живых.

Гораздо труднее оказалось уговорить Марину не бросится ко мне в ядовитую смертоносную клетку, а становиться главной и готовиться принимать дела. Про обучение языку местных приказал обратиться к Питсу, который ей в этом обязательно поможет. Валону тоже выдал набор инструкций обязательных для исполнения и инструкции для других членов моей команды, которые ему требуется им передать. Потом расстроенная девушка отобрала у него рацию и откровенно разрыдалась на весь эфир. 'Это настоящая любовь' — подумал я, сказав, что хоронить меня преждевременно, и сутки нужно просто спокойно подождать, а ещё у меня кончается заряд батареи, и потому сейчас отключусь.

Оставшись один на один со своей проблемой, продолжил борьбу с пентаграммой 'Чёрного пятна, оставив идею попытки справится с Живодёром на самый последний момент, когда ничего другого не останется. Ибо если победит мой противник, то все мои начинания в этом мире точно пойдут прахом, а мои люди и та же Марина, в лучшем случае, станут его рабами. Мне такого категорически не хотелось допускать. Впрочем, попытки 'оторваться' тоже были безрезультатны. Самочувствие моё постепенно ухудшалось, видимо начинали сказываться ядовитые миазмы, постепенно заполняющие Искательский Посёлок. Глоток эликсира жизни пропал зря. Без 'Дыхания Мира эликсир стал самый обыкновенной водой, даже тошнотворно горький вкус пропал. Только сейчас со всей неотвратимостью неизбежного осознал свою зависимость от действующей магии, к которой уже успел благополучно привыкнуть, а оказавшись без неё почувствовать себя совершеннейшим ничтожеством. А ведь столько лет в своём мире прожил без неё и не считал себя ущербным. Надо же, как случайное обретение могущества может быстро изменить внутреннюю сущность человека. И потеря этого временного могущества быстро ставит его в совершенно безвыходное положение на грань гибели, до которой, судя по всему, мне совсем недолго осталось.

В бесплодных попытках оторвать свою жизненную силу от звезды, даже не заметил, как потерял сознание, а когда очнулся, сразу понял — наступил мой смертный час. Причём даже не час, а какие-то жалкие минуты, самое время вспомнить всю свою жизнь хотя бы в самых ярких её моментах, мысленно попрощаться с теми, кого знал, и приготовится к перемещению души на тот свет, если она, конечно, существует, эта самая душа. Можно даже помолиться всем известным и неизвестным богам загробного мира, возможно, они проявят к ней некоторую благосклонность. Но окинув своё умирающее тело внутренним взором в таком своеобразном прощании, удивлённо заметил, что привязывающих меня к 'Чёрному пятну' жгутов жизненной силы больше нет, как практически нет и самой жизненной силы. В борьбе за жизнь, мой организм полностью истратил её на свои нужды, связи и каналы истончились и оборвались сами собой. Ещё не веря в такое чудо, попытался встать на ноги и покинуть это смертоносное место. Не тут-то было, сил стоять практически не нашлось, разве только удалось кое-как передвигаться на четвереньках, периодически падая от потери силы и усугубляющегося отравления. Но почувствовав реальную возможность вырваться из смертельного плена, организм мобилизовал все остатки имеющихся в нём сил и помог не только выбраться из дома в центре посёлка, но и проползти далеко за ворота, до того места, где кончается граница действия развёрнутого 'Чёрного пятна'. Подкрепившись последней парой глотков снова действующего эликсира жизни, я надел заработавший противогаз, и всё равно отполз по дороге от посёлка ещё дальше, сколько хватало остатков сил, мысленно связавшись с Мариной и передав ей своё местоположение, после чего опять провалился в беспамятство.

Первое время после возвращения чувств не мог понять, где нахожусь. Вернее — в каком мире. Ровно гудящий мотор едущего по хорошей дороге автомобиля, тёплый воздух с лёгкой примесью запаха машинного масла. Недавние события казались самым обыкновенным сном, странной кошмарной галлюцинацией, если бы не так никуда не исчезнувшие ощущения доступного для преобразования в силу окружающего тепла. Я снова мог применять магию, да и многочисленные амулеты никуда не делись. Открыв глаза, попытался принять сидячее положение, но мой организм не хотел сразу слушаться команд головы, всё ещё пребывая в целительном сне. Окинув себя внутренним взором, сразу понял причину такого безобразия. Жизненная сила начала постепенно восстанавливаться, но делала это крайне неравномерно. Внутренние каналы были всё ещё местами нарушенными, а нервная ткань частично оставалась пораженной ядовитыми газами. Снова закрыв глаза, стал активно помогать своему организму, ремонтируя нарушенные каналы жизненной силы и выстраивая новые на месте полностью исчезнувших, как помнил их положение раньше. Оставаясь глубоко погруженным в себя, в фоне отметил, что наше транспортное средство въехало в ворота, не встретив какого-либо сопротивления со стороны городской стражи, а затем добралось и до ворот особняка. Там меня кто-то поднял телекинетической силой в воздух и перенёс на какую-то кровать, совсем недалеко от остановившегося автомобиля. Явно не в самом особняке, а где-то рядом с ним. Снимать одежду и амулеты с меня так никто и не решился, и, продолжая своё внутреннее восстановление, за гранью внимания отметил, как вокруг меня собрались практически все мои люди. По телу пробежали лёгкие мурашки от прикосновения магических сил, и услышал тихий голос своего целителя:

— Сейчас оставьте его в покое, через день он вернётся к нам таким, как был прежде, а может ещё лучше, ибо самостоятельно пережить физиологическую смерть своего тела могут немногие.

Продолжив чинить повреждённые сети жизненной силы, я не заметил, как уснул сном реально выздоравливающего после очень тяжелой болезни человека.

Не зря иногда в народе говорят — 'Утро добрым не бывает'. А ведь мы сами для себя эту самую 'доброту' можем запросто обеспечить, или поступить совсем наоборот. Только проснулся и давай первым делом выяснять, какие проблемы нужно совсем срочно решать, а какие могут и немного подождать, вместо того, чтобы просто насладиться мигом блаженного пробуждения, когда ничего не болит и даже никто не мешает, заставляя быстро вставать и бежать на ненавистную работу. Так и я первым делом стал проверять свой многострадальный организм на предмет наличия в нем явных изменений. И ведь нашел, причём, практически сразу, даже немного испугавшись. Жизненной энергии во мне вроде бы оказалось совсем немного, не то, что наблюдалось совсем недавно, однако это было так только с первого взгляда. Если присмотреться внимательнее, то становились заметны большие изменения всей внутренней сети энергетических каналов и образований. Количество каналов выросло сразу на несколько порядков, буквально оплетя изнутри всё тело. Каналы жизненной силы пару раз, похоже, дублировали всю нервную систему, переплетались с кровеносными сосудами, плотно оплетали едва заметной тончайшей сетью внутренние органы, врастали в кожу и кости. Некоторые прежние энергетические образования полностью исчезли, но появились видимые зачатки новых. Они были ещё слишком слабы и далеки от своего завершения, а потому некоторые освоенные действия перестали работать. К примеру, вытянуть из себя наружу энергетический жгут и осмотреться с его помощью у меня не получилось. Сильно изменились образования, через которые мне раньше удавалось выпускать эти жгуты, они перестали быть цельными, раздробившись на несколько отдельных фрагментов, да и самой жизненной силы явно не хватало сейчас даже самому организму, не говоря о вытягивании её наружу. В общем, здесь пока остаётся только ждать и копить в себе эту особенную форму энергии.

Потерпев одну маленькую неудачу, воспользовался обычной магией, то есть привлёк к себе силу тепла воздуха, или как недавно услышал её местное название — 'Дыхание Мира'. Надо отметить, здесь тоже произошли некоторые изменения. Да, тепло воздуха поначалу легко подчинялось воле моего разума, однако при любой попытке придать ему сложную форму, оно резко ускользало от меня, оставляя очень неприятное чувство внутреннего разрыва. Явно присутствовали и какие-то скрытые нарушения в головном мозге, мешающие подчинению внешней силы, удачно получались только самые простые действия, причём, не всегда с первого раза.

— Вам, Вит, я бы сейчас крайне не рекомендовал как-либо притрагиваться к силе, — меня сразу же почтил своим присутствием целитель Осус, едва обнаружив некоторую активность своего пациента, и как заботливый врач сразу решил прописать ему строгий режим с кучей всевозможных ограничений: — Вам сначала требуется полностью телесно восстановиться, и только потом восстановить своё могущество, иначе не могу гарантировать возникновения серьёзных проблем.

— Что со мной произошло? — попытался выяснить у него подробности некоторых недавних событий, которые благополучно проспал. — И ещё физически чувствую себя весьма удовлетворительно, о каком необходимом восстановлении идёт речь?

— О, ваше хорошее самочувствие сейчас является для меня настоящим чудом, о котором никто и мечтать не мог всего ещё два дня назад.

— Я так долго был в беспамятстве? — заявление целителя сильно удивили меня, время сейчас было поистине драгоценным, чтобы так бездарно его терять.

— Всего три дня с момента вашего возвращения, — немного успокоил меня Осус. — Только за эти три дня много успело произойти. Вначале думал, вы быстро поправитесь. Затем, по неизвестной причине, вам стало сильно хуже, никакие действия с моей стороны не помогали, начался самопроизвольный внутренний распад всего организма. Я уже решил — вас накрыло отложенное 'проклятье алхимиков, больно уж сходны были некоторые признаки, правда, другие совсем не сходились. Потом меня чуть не убила ваша женщина, выгнав всех, кто тогда был рядом с вашим умирающим телом. На следующий день она выползла из этой комнаты едва живая, но вы снова стали быстро возвращаться к жизни.

Я, было, попытался спросить, что стало с Мариной, но Осус опередил меня так и не дав заговорить:

— С вашей женщиной сейчас всё в порядке, она потеряла много жизненной силы, спасая вашу жизнь, и ей теперь нужен только покой. Аэль с другими девами постоянно дежурят около неё.

— Какими такими девами, — опять сильно удивился словам мага, — не помню никаких женщин…

— А…, - немного смутился Осус тому, что разболтал преждевременно что-то важное, о чём, вероятно, не хотел мне сейчас говорить, — этих дев с собой привели те бывшие буси, о которых вы оставили нам свои указания. Их бывший повелитель зачем-то постоянно держал трёх статных дев престижа подле себя, совершенно не интересуясь ими как мужчина. Бывшие буси хотели передать их авторитету Сому или продать в бордель, так как сами они не имеют права владеть ими, но за них вступилась Аэль, записав на вас право исключительного обладания, как положено по городскому уложению.

Час от часу не легче, теперь ещё три непонятных девы на мою бедную голову. Мне-то и одной Аэль с её странными причудами много, а теперь у неё свежее пополнение, как она совсем недавно хотела. И ослабевшая Марина теперь в их лапы попалась. Не исключено, ещё что-либо особо неприятное произошло, пока я лежал в беспамятстве.

— Рассказывай все имеющиеся новости, — потребовал от своего 'доктора, — и начни с самого плохого, по твоему мнению, ничего от меня не утаивая. Всё равно потом узнаю…

Осус опять ненадолго замялся, явно не зная с чего начинать, однако быстро собрался и принялся рассказывать:

- 'Самого плохого, как ты говоришь, — наконец-то он снова перешел на 'ты' его 'вы' мне сильно не нравились, — у нас нет. Узнав о произошедших событиях, искательские кланы, собиравшие свои силы для захвата Посёлка, перессорились. Искатели северного клана в лице своего лидера Торопыги Кабана даже пришли сюда большой толпой, официально выставить к тебе серьёзные претензии и требуя немедленной компенсации понесённых ими затрат, но другие кланы и городские авторитеты тогда их не поддержали, так как ты был не в состоянии ответить за себя сам. Потом пришедшие с хорошей охраной в город, бывшие буси Посёлка, поведали некоторые подробности, и в коалиции искательских кланов произошел серьёзный раскол. Вскрылись факты тайных договоров между бандитами и лидерами кланов. Лидер южан Одноглазый Волк вызвал на поединок чести Торопыгу Кабана и победил его, отрубив голову на центральной площади при большом стечении народа. У северян теперь новый лидер, известный здесь искатель по кличке Нюх, а ближайших подельников Кабана северяне сами быстро перерезали, когда выяснилось, какая доля ожидала их при попытке штурма Посёлка. Сейчас искатели большей частью уже покинули город, отправившись в леса ловить разрозненные бандитские отряды. Только ходят слухи, им ловить уже некого, бандиты нашли себе защиту у авторитетов городов Лесс и Титс, а также у некоторых чиновников на Чёрном Перевале. Уж больно хороший доход приносят рейдеры своим хозяевам, и теперь проводка караванов отсюда к Перевалу потребует значительно большей охраны.

Целитель глубоко вздохнул, явно собираясь перевести разговор на другую тему.

— Следуя твоим последним указаниям, мы приняли дюжину и ещё девять буси, потерявших возможность воздействия на силу. Они хотят принести тебе огненную клятву верности, если ты их возьмёшь под своё покровительство, хотя и прекрасно понимают — от них сейчас нет никакого проку, ибо даже простейшие амулеты для них недоступны. Очень интересный случай, подобный был описан в свитках примерно столетней давности. Тогда всех пострадавших усыпили в Храме, чтобы те не страдали от чувства безвозвратной потери, правда, это указали в свитке как официальную причину, реальная, скорее всего, была совсем иной. Мы с Повелевающим мудростью Питсом внимательно осмотрели прибывших, и нашли кое-что весьма занятное, хотя и не совсем понятное. Как кому-то удалось разделить нервную систему, чтобы управление телом оставалось в полном порядке, а для общения с 'Дыханием Мира требовался внешний посредник, и без него контакт принципиально невозможен? Даже специфические огненные клятвы не создают подобного эффекта. Есть весьма приличные шансы постепенно вернуть утраченные способности, правда, на это потребуется почти целый год. Мы попробуем придумать курс реабилитации, а до тех пор этим буси придётся тренироваться как обычным воинам, если, конечно, ты, авторитет Вит, возьмёшь их себе на службу. Да, они пришли к тебе не с пустыми руками, за благосклонность они готовы заплатить две больших телеги полные серебра в монетах. Только я лично не советую с этими людьми связываться, уж больно многие хотят их крови. И взяв их сейчас под свою опеку, ты получишь новых врагов уже для себя.

— Врагов у меня и без того достаточно, — недовольно фыркнув, отмахнулся от непрошеного совета. — А верных людей легко не заполучить, всегда приходится чем-то поступаться. Ты лучше сейчас расскажи, со мной лично какие видишь сложности?

— Сейчас уже практически никаких, — было, обрадовал он меня, сразу же и огорчив: — Три дюжины дней стоит воздерживаться от контактов с силой, осуществляя только самые простые действия, типа элементарных операций с амулетами, иначе нервная система может не выдержать.

Эх, где мне взять эти три дюжины дней, когда столько всего требуется срочно сделать? За этот срок до меня вполне доберутся враги. Нельзя просто отсидеться за крепкими стенами и чужими спинами, и тем более нельзя показывать собственной слабости. Несмотря на временную инвалидность нужно идти дальше, планомерно осуществляя всё задуманное прежде. Пусть враги считают, что я стал ещё сильнее, и долго готовятся, мне так будет легче застать их врасплох.

Осус порывался рассказать ещё много чего, но мне не хотелось дальше валятся в постели, причём, до сих пор оставаясь в своей походной одежде. Тело откровенно заросло грязью и нестерпимо чесалось. Правильно не стали меня раздевать, амулетная конструкция установлена на немедленный подрыв накопителей при попытке её снятия, о чём прекрасно известно моим людям. Отослав целителя, занялся приведением себя в порядок. Горячая ванна, гигиенические эликсиры, чистка одежды, и, наконец, не очень обильный завтрак. Принимать много пищи сразу после голодовки крайне не рекомендуется.

После завтрака сходил проведать заболевшую Марину. Девушка спала, однако при моём появлении быстро пробудилась, хотя я сильно старался не нашуметь. Сразу же ощутил её телесную слабость через сильный эмоциональный контакт и не разрешил вставать, хотя она от радости порывалась немедленно это сделать. Внимательный осмотр взглядом силы выявил и причину болезни. Она явно подхватила от меня непонятную магическую инфекцию, её жизненная сила претерпела серьёзные изменения во многом сходные с моими. Только первичная структура энергетических каналов у неё не разрушилась, как произошло у меня, новая плотная сеть вырастала параллельно, отнимая из первичной структуры энергию для своего быстрого развития. В общем, ей в ближайшие дни требуется есть и спать, тогда процесс спокойно дойдёт до своего завершения. Выслушав её сбивчивый рассказ о том, как она привезла меня в город и о произошедшем после, рассказал Марине о своём видении текущей ситуации, уложил её обратно под одеяло и двинулся дальше.

Серьёзного разговора с Аэль не получилось, хотя у меня к ней накопился приличный список вопросов, на которые очень хотелось бы получить от неё правдивые ответы. Жрица явно опасалась находиться со мной рядом, она боялась как-либо касаться меня своими многочисленными энергетическими щупальцами, полностью втянув их в себя. Вероятно, боялась поймать ту же самую инфекцию, как Марина. А без своего особого влияния, к которому она слишком привыкла, разговаривать на серьёзные темы ей категорически не хотелось. Чтобы как-то отделаться от моего назойливого внимания, она представила мне новых представительниц моего официального гарема. Действительно — 'девы престижа, как метко выразился Осус. Местного престижа, естественно. На наших длинноногих моделей — жертв диет и пластической хирургии, совершенно не похожи. Тех явно специально выводят в особых инкубаторах, чтобы на живых женщин не были похожи, разве только на сексуальных кукол, да и то каких-то неполноценных. А эти — писаные 'русские красавицы, как на подбор, и фигуры, и лица, длинные волосы, лёгкая одежда, подчёркивающая соблазнительные женские формы. Маа, розовощёкая блондинка с большими голубыми глазами, глядела в мою сторону с заметной опаской. Кареглазая брюнетка Лисси — внимательно разглядывала мои штаны, а грудастая зеленоглазая шатенка Ати с нескрываемым интересом всматривалась в моё лицо. Пользуясь моментом, хитрая жрица оставила нас разбираться друг с другом, тихо выскользнув за дверь.

— Какая у нас будет очередь согревать твою постель? — после продолжительного разглядывания всё же спросила меня Ати, видимо являясь самой смелой среди этих дев.

— Вы, смотрю, туда так и рвётесь? — ехидно ответил своим вопросом на её вопрос, заметно смутив им смелую деву, заставив её немного покраснеть и потупить свой взор к полу.

— Но ведь так нам положено служить! — Маа попыталась преодолеть свой страх и вступить в разговор.

— А как вы служили своему предыдущему хозяину? — мне стало по-настоящему любопытно узнать, чем же таким интересовался в девах Живодёр, который и человеком-то давно не являлся, если и был им когда-либо.

— Хозяин постоянно держал нас всех вместе взаперти и изредка приходил в нашу залу на некоторое время, — победив себя, блондинка стала бойко тараторить: — К нам он никогда не притрагивался, но после его визитов было очень плохо. Слабость, боли и обильные кровотечения…, - Маа явно было трудно говорить, но выговориться ей хотелось ещё сильнее. — Он приковывал к себе взглядом и что-то пил из нас. Хорошо хоть он не очень часто жаловал нас своим вниманием, иначе мы просто не успевали бы восстановиться. Лучше уж без остатка отдаваться в служении значимому мужчине своим телом, как должна делать любая женщина, чем ещё раз попасть к такому плохому хозяину. Будешь ли ты награждать нами своих людей? — спросила она меня, явно опасаясь получить утвердительный ответ на свой вопрос, судя по её заметно напрягшемуся лицу.

— Зависит от вашего поведения…, - слишком уклончиво ответил на заданный вопрос, просто не зная, что ещё можно ей сказать.

Я совершенно не понимал, зачем мне нужны эти женщины, какие права и обязанности у меня есть теперь перед ними. Судя по всему, какие-то права и обязанности явно есть, и сами девы об этом знают гораздо лучше меня. Заметив мои внутренние размышления, девы опасливо замолчали, снова внимательно разглядывая меня, а я решил присмотреться к ним взглядом силы. Наверняка должны остаться видимые следы их регулярного общения с Живодёром. И действительно, присутствующая в их телах жизненная сила, имела заметные отличия от силы Аэль, да и от Марининой отличалась по цвету и объёму. Выраженных каналов в их телах не видно, зато все органы чуть ли не светятся, особенно внизу живота. Теперь понятна их столь выраженная женская красота и сексуальная притягательность, при таком значительном объёме жизненной энергии по-другому и быть не могло. Из этих дев Живодёр сделал для себя специальные батарейки, видимо, подзаряжая от них свой амулет-обруч. Иначе как можно объяснить полную нечувствительность к амулету подавляющему магию, и успешную работу через мощный щит силы, как будто его нет вовсе? И поразительную стойкость обруча к механическим повреждениям внутри 'Чёрного пятна'? Только наполненностью чужой жизненной силой, действующей практически везде, это ещё как-то можно попытаться объяснить. Интересно, как скоро тот обруч выдохнется без постоянных вливаний извне, и один ли он такой тут? Вопросы, вопросы, на которые очень хочется получить достоверные ответы. Вот только кто их мне даст — совершенно непонятно.

Пообещав испуганным неопределённостью девам вскоре ещё раз пообщаться с ними и утвердить, наконец, очерёдность доступа к своему телу, раз они этого так страстно желают, пошел разбираться с бывшими магами. Надо успеть провернуть все необходимые дела до вечера, ибо ночью планирую незаметно выскользнуть из города, направившись к 'Чёрному Перевалу'. Требуется непременно выполнить всё обещанное зарвавшимся Слугам Истинного.