ГЛАВА 20
Петр

Двигатели глайдера вдруг взвыли, словно стая псов, получивших дробью в зад, и дикая перегрузка вдавила пилота в кресло. Глаза застлала багровая пелена, а сердце, казалось, остановилось, придавленное неподъемным прессом… Несколько секунд слепого удушающего падения, распластавшего налившееся свинцовой тяжестью тело… Затем зубодробительный удар в днище, заставивший глайдер подскочить и рухнуть куда-то еще ниже… Петра швырнуло на ремни, отбросило обратно, словно тряпичную куклу… Еще удар, и наступает оглушающая звенящая тишина. И странное ощущение слабой качки…

Петр ошеломленно осмотрелся, с трудом вращая отяжелевшей головой. Откуда-то из-под кресла тянуло гарью замкнувшей электропроводки. Панель управления мигала россыпью аварийных сигналов, сообщавших о многочисленных отказах различного оборудования и бортовых систем.

― Сучье племя! ― невольно выругался он вслух, тут же обнаружив, что его рот наполнен кровью. Нехило он прикусил язык. Сплюнув, Петр выругался еще раз, уже мысленно, говорить вслух оказалось неожиданно больно. Стрессовое состояние отступало, и организм торопился сообщить мозгу обо всех своих неполадках, пока снова чем-нибудь не шандарахнуло.

Интересно, а почему он вообще еще жив?

Эта мысль заставила его бросить взгляд сквозь лобовое стекло, по которому стекали капли воды, словно машина попала под дождь. И Петр понял, что ему дико повезло. Чудом избежав падения на скалы, глайдер угодил в невесть как оказавшуюся внизу реку и болтался на ее поверхности, как дохлая утка после меткого выстрела охотника. Хорошо еще кабина герметична, а то пошли бы ко дну раньше, чем сообразили, что к чему. Невольно морщась от ноющей боли во всем теле, Петр огляделся внимательнее. Горная река оказалась непривычно широкой, не меньше полукилометра от берега до берега, а глайдер угораздило шлепнуться где-то на середину ― неприступные на вид серовато-белые скальные склоны, высотой в несколько сотен метров, с вкраплениями желтого и кофейного, виднелись по обе стороны примерно на одинаковом расстоянии. Увлекаемая течением, машина плыла по реке в полной тишине. Ни шума воды, ни гула ветра ― пластик кабины отсекал все звуки снаружи, словно они болтались посреди реки в отдельно взятой крошечной вселенной, и доказательством того, что они все-таки двигались, служила лишь легкая качка. Да еще слабое вращение вокруг оси. Глайдер не был рассчитан для путешествия по воде, плоское днище без направляющих имело свои минусы.

Петр скупо усмехнулся. Вот тебе и появился перед Шайей при полном параде. Накаркал капрал. Как бы там ни было, после такого падения они еще легко отделались. Если бы двигатели глайдера не запустились за несколько секунд до столкновения и не изменили траекторию падения, машину размазало бы о скалы, а затем их уже бездыханные тела утонули бы в этой реке. Их и так едва не размазало.

Теперь пора подумать, как отсюда выбираться.

В глазах еще плавала муть, поэтому Петр попробовал вывести диагностику состояния глайдера на виртуалку лоцмана, но борт тут же заявил, что в доступе ему отказано. Управляющие функции по-прежнему прочно завязаны на капрале. «Соски» любят перестраховываться и сейчас это обстоятельство крайне не на руку. Пришлось отстегнуть ремни и слегка наклониться. Щурясь, он всмотрелся в экран диагностики на панели управления. Итак, что имеем: двум из четырех двигателей ― полный каюк, антигравитационные толкатели, видимо, не пережили столкновения с краем скального обрыва, о который глайдер приложился перед тем, как свалиться в воду. Фейерверк, наверное, вышел знатный. Особенно если учесть, что лазерную турель этот же удар просто вырвал из днища вместе со станиной, хорошо хоть дно не пробило насквозь. Иначе уже хлебали бы водичку по самые уши. Сдохла также система охлаждения антигравов, теперь если и удастся запустить оставшиеся, то проработают они недолго. А еще отказала система климат-контроля, то-то в кабине так душно. И двери глайдера заблокированы, без разрешения капрала не выбраться. Впрочем, это как раз не проблема, было бы оружие под рукой, а вскрыть эту консервную банку изнутри большого труда не составит. А оружие есть. Но сперва стоит попробовать более цивилизованные методы. Вдруг глайдер еще на что-то годен.

Петр выпрямился, отрываясь от изучения экрана, и машинально сверился с таймером лоцмана… надо же, уже шестнадцать минут прошло с момента, когда их настиг удар вражеского кораблика, а кажется, всего пара минут, не больше. Хорошо же его шандарахнуло. Обычно бывает наоборот ― в моменты наивысшей опасности, благодаря особенностям воспитания в клане Скорпионов, внутреннее восприятие воина клана пронзительно обостряется, создавая ощущение ускоренного внутреннего времени. Не так ярко и сильно, конечно, как от приема боевого наркотика, но очень похоже. Такое состояние позволяет какое-то время воину оставаться в сознании даже при смертельных ранениях, и более того ― действовать предельно полноценно. Такие моменты Петр про себя называл «резиновой явью». Но контузия свела его боевые преимущества в минус.

Петр мрачно уставился на горе-спутника.

Раз драка закончилась, стоит заняться собственным спасением. И спасением незадачливого капрала, которого высший разум наверняка послал для его, Петра, личного испытания. Воин клана Скорпионов никогда не бросает своих, как бы тяжело ни приходилось. А капрал, как ни крути, сейчас находился в зоне его ответственности.

Приходить в себя самостоятельно тот не торопился. Завалившееся набок массивное тело великовозрастного детины удерживали на месте ремни безопасности, голова поникла, лицо посерело, черты заострились, холодный пот, тягуче капая на край сиденья, размывал уже запекшуюся на скулах и подбородке кровь, натекшую из ушей и носа. Капрал выглядел так, словно его недавно освежевали. Находка для кошмара. Докторская утилита сообщала о шоковом состоянии ― перенапряжение нервной системы от сильной боли и потери крови, резкий спад сердечной деятельности, слабый пульс. Не мешало бы разобраться, какую природу имел этот удар, едва не превративший их обоих в окровавленные котлеты, и при этом позволивший уцелеть глайдеру, но этим можно заняться позже, в более подходящее время и более подходящем месте. Петр еще раз сплюнул под ноги кровавый сгусток и вытащил из бардачка панели управления пенал аварийной аптечки. Такой же имелся в его рюкзаке, но свой запас пока следовало поберечь. Сам-то Петр пока более-менее в порядке, экстренная помощь требовалась спутнику.

Если точно следовать инструкции при оказании первой помощи при шоковом состоянии, хранившейся в памяти лоцмана, капрала первым делом следовало уловить на спину, освободить его от стесняющей одежды, обеспечить приток свежего воздуха. Но ситуация, когда приходится делать все по инструкции, показалась Петру неподходящей. Кто знает, что их ждет в следующую секунду. Он ни на мгновенье не забывал, что где-то рядом могут крутиться неведомые враги, выжидая подходящий случай. И второй раунд, возможно, не закончится вничью. «Если не удастся запустить двигатели еще раз, ― напряженно размышлял Петр, срывая обертку с капсулы регенерина, ― то придется выбираться вплавь. Довольно неприятная перспектива. Течение, на взгляд, вроде не быстрое, но вода наверняка ледяная, другой в горах просто не бывает».

Сам-то он еще справится, а что делать с капралом? Такую тушу на себе Петр не выволочет, потонут оба. Разве что подождать, пока глайдер прибьет течением к берегу на каком-нибудь изгибе русла. Должны же быть у этой реки изгибы… Сейчас бы весьма пригодилась карта местности из памяти бортового компьютера, но тот выдавать свои секреты Петру не желал. Сволочь. Не компьютер, конечно, сволочь, а капрал.

Сонгерданец прижал острый кончик капсулы к шее подопечного, отсюда быстрее дойдет до мозга. Микрочип, отреагировав на нажатие, открыл форсунку и вспрыснул состав под кожу, разрядив лекарство, запечатанное в пластик под внутренним давлением. Не дожидаясь результата, пилот дополнительно раздавил под носом капрала таблетку с аммиаком. Едкий специфический запах сразу заполнил кабину, отравляя и без того спертый воздух. В глазах защипало. Обычно хлористый аммоний, обжигая слизистую, вызывает резкую боль, что приводит к выбросу в кровь большого количества адреналина и заставляет очнуться даже полумертвого, но капрал, зараза этакая, даже не шевельнулся. Тогда Петр приподнял его голову и жестко надавил большим пальцем на точку, расположенную на верхней губе под перегородкой носа. Это тоже стимулирует выброс адреналина. Потом похлопал по щекам. Ничего не помогало.

Продолжая неспешно вращаться вокруг оси, глайдер развернулся носом по течению. Петр прищурился, всматриваясь. Ему показалось, что впереди, через несколько сотен метров, он увидел какую-то неясную линию, пересекавшую реку поперек течения, там вода волновалась, вскипала бурунами, словно проходила над подводными камнями. Лоцман подключил оптическую утилиту, приблизил изображение. Хватило одной секунды, чтобы оценить опасность и от души выругаться еще раз.

Глайдер неотвратимо приближался к водопаду.

Петр еще поиграл с увеличением картинки, пытаясь, насколько это представлялось возможным из его положения, рассмотреть склоны пропасти за водопадом и оценить его высоту хотя бы приблизительно. И чем дальше несло глайдер, тем отчетливее становилось видно, что высота будет сумасшедшей. Склоны за водопадом с каждым метром по течению все больше уходили в провал, казавшийся бездонным. После падения с такой высоты как от машины, так и от них обоих вряд ли хоть что-то останется. Черный знак судьбы не желал отпускать свою жертву, уже вкусив ее крови. Так что следовало поторапливаться с решением о дальнейших действиях, если он собирается выжить. Признаться, не часто Петр попадал в такую ситуацию, как сейчас. При всем желании, у него едва хватало времени, чтобы спастись самому, и то, если он будет действовать немедленно. Но он не мог бросить человека в беде. Не мог.

Не придумав ничего лучшего, Петр с силой встряхнул Ронора Журку за плечо. Голова капрала безвольно мотнулась.

― Капрал! Очнись, или мы через минуту сдохнем! Мне нужны коды управления глайдером. Капра-ал! Сучье племя, приди в себя, недоносок!

Усилием воли сонгерданец заставил себя умолкнуть. И подумать. Докторская утилита в лоцмане капрала уже показывала, что жизненные показатели горе-спутника выравниваются, нужно лишь чуть-чуть подождать. Проблема в том, что этого чуть-чуть у них не было.

В лобовом стекле слабо отразился злой оскал сонгерданца. Да пропади все пропадом… Придется выбирать ― кому жить, а кому умереть. Глупо погибать обоим. Предельно глупо. Он выдернул из специального кармашка пилотника небольшую, с ноготь, капсулу с желто-красной маркировкой и аккуратно зажал ее зубами. Эго-27 ― средство из собственного арсенала. В отличие от официально зарегистрированного личного оружия, боевой наркотик не входил в число спецсредств, разрешенных для применения в вооруженных силах Коалиции Независимости. Клан Петра считал иначе и всегда снабжал своих воспитанников некоторым количеством драгоценного вещества. Самое время. Но капсула с эго-27 имелась только одна ― очень дорогая дурь. Очень вредная для организма. И очень действенная в критических ситуациях. Если Петр использует ее сам, то доберется до берега играючи, не заметив холода и не почувствовав усталости. Но только если поплывет один. С капралом он до берега добраться не успеет, водопад поглотит их обоих гораздо раньше. Петр сразу решил, что раскусит капсулу в момент прыжка в воду, чтобы продлить действие наркотика как можно дольше…

Затем он быстрым движением подхватил с пола лазерный карабин, вскинул приклад к плечу, выставляя мощность на минимальную отметку ― поджигать кабину в его планы не входило. Прочное стекловолокно зашипело на грани слышимости, прорезаемое невидимым тепловым лучом, потянулся легкий дымок, едко запахло горелым пластиком. Та-ак, очерчиваем границу вдоль рамы, теперь бьем прикладом… Внушительный участок стекла с тонким звоном вывалился наружу, бесследно булькнув в воду. Свежий, насыщенный влагой воздух хлынул в кабину, прогоняя спертую вонь, Петр сразу почувствовал себя лучше, сознание прояснилось. Он и не подозревал до этого момента, что и сам находится на грани обморока и держится только усилием воли. Еще он обнаружил, что кроме свежего воздуха в кабину по краю среза прерывистой струйкой втекает вода ― ее гнали волны, гулявшие по поверхности реки. Глайдер сидел в воде довольно грузно, притопившись по самые стекла, а когда Петр резал стекло, то был слегка не в себе, и глазомер его подвел, отверстие получилось ниже, чем нужно. Но по сравнению со звуком, который ворвался в его уши, вода в кабине показалась всего лишь досадной мелочью ― низкий тяжелый рокот, накатывавший со стороны водопада, заставил его нервы моментально натянуться. Жаль, но карабин придется бросить, с ним плыть будет тяжеловато. Петр хмуро решил, что оглядываться не будет. Капрала не спасти, и нечего терять драгоценные секунды на сомнения…

― Прекрати… ― за спиной закашлялся капрал. ― Не порть имущество, сучонок… Мне за него еще отвечать придется…

Двигатели глайдера низко заурчали, машина с шумным всплеском плавно поднялась над водой на несколько метров, слегка кренясь на левый борт ― уцелевшие толкатели не смогли полностью компенсировать выход из строя двигательной пары.

Петр упал обратно на сиденье, опустил приклад «Дакара» между колен. И аккуратно положил капсулу с эго-27 обратно в кармашек. Глотать не пришлось, это хорошо. Петр не любил выбрасывать на ветер неприкосновенный запас. Стараясь выглядеть в глазах спутника бесстрастным, он небрежно провел ладонью по лбу, смахивая холодную испарину. Пристегнулся. Чувство у него было такое, словно его только что подло обманули. Он ведь едва не бросил капрала на произвол судьбы. Еще Немного, и… И он никогда бы не смог себе простить этого момента малодушия. Дело даже не в капрале, а в себе самом. Он уже не мог себе простить, что готов был это сделать. Иррационально? Да. Но так он был устроен. Так его воспитали в клане. Принять смерть ― почетнее, чем выжить за чужой счет. Ладно, хватит телячьих нежностей, с каких это пор его мучают угрызения совести из-за какого-то человеческого огрызка? И вообще, совесть ― это пережиток. Бессмысленная и бесполезная штука в боевых ситуациях. Совесть всегда рождает сомнение, а сомнения замедляют реакцию. Тем самым понижая шансы выжить.

Петр заставил себя повернуться к капралу и обнаружил, что тот смотрит на него взглядом злобной фурии, размазывая кровь по лицу какой-то тряпкой. Впрочем, капрал тут же отвернулся, швырнул тряпку на приборную доску и уставился туда же. Выглядел он уже получше, и, хотя краснота из глаз не ушла, лицо здоровяка слегка порозовело, так что покойника он больше не напоминал. Да и лекарство подстегнуло обмен веществ, привело в чувство.

Не говоря ни слова, капрал развернул глайдер вокруг оси на девяносто градусов, в воздухе этот маневр прошел гладко, без малейшего сопротивления, и направил машину к скалам с правой стороны ущелья.

― Ты зачем это сделал? Зачем машину испортил? ― пробурчал капрал.

― Лучше испортить машину, чем испортиться самим.

― Я контролировал ситуацию…

― Не тренди. Видел я, как ты контролировал. Капрал, ты уверен, что в состоянии управлять глайдером?

― Даже и не думай, тебе не дам, ― сразу ощетинился капрал.

― Не переоцени силенки. Из нас двоих военный с боевым опытом здесь ― я, и мы все еще на боевом положении.

― Зато я лучше знаю местность, ― упрямо парировал Ронор Журка. ― А как ты воюешь, я уже видел. Еще неизвестно, стали бы нас трогать те чужаки, которых ты атаковал по собственной дури. Что-то я их вокруг не вижу. Они, может, вообще мимо пролетали, а сейчас убрались по своим делам.

― Дурь здесь только у тебя, капрал. В твоей дремучей башке. Я ориентировался на твои собственные хваленые ощущения. Ты ведь чувствовал опасность?

― Ну чувствовал.

― Ты доверяешь своим ощущениям или как?

― Не всегда, ― признался капрал. ― Бывает, я не могу сориентироваться, чего именно бояться, и нарываюсь на неприятность именно поэтому.

Петр немигающим взглядом смотрел на Ронора несколько секунд, затем снова уставился вперед, на быстро приближавшиеся береговые скалы. Вот так новость. Впрочем, способности вонючки в той ситуации роли рее не играли ― они были атакованы, это и идиоту ясно.

― Ладно, проехали. Куда мы направляемся? Твой глайдер на двух движках не запрыгнет на эти скалы. Слишком высоко.

― Попробуем пройти по кромке пропасти. Другого выхода я не вижу. Перепад высот за водопадом ― полтора километра. А у нас высотный потолок ― километр. С двумя двигателями и того меньше. Навернемся, мало не покажется. Даже если снова выживем, выбраться из провала без помощи со стороны уже не сможем.

― Полтора километра? ― недоверчиво переспросил Петр. ― Ты ничего не путаешь?

― Нет. Адская пропасть известна как раз вот этим охрененным водопадом.

― Капрал, сбрось мне на лоцман карту маршрута, ― потребовал сонгерданец тоном сварливого дядюшки, готового отвесить увесистую оплеуху нерадивому пленнику.

― Не положено…

― А ты не переигрываешь с безопасностью? Я ведь здесь служить собираюсь, а не в секретные игры играть.

Капрал сопит и рулит.

― Я ведь тебе жизнь спас, капрал.

― Это когда же?

― Опять идиотом прикидываешься? Если бы я не привел тебя в чувство, мы бы оба уже гавкнулись в водопад.

― Благодарю.

― И все?

― Доберемся до базы, встану перед тобой, спасителем, на колени. Устроит?

― Это у тебя ирония такая, что ли?

― Не один ты зубоскалить умеешь.

― Послушай, капрал. Подумай сам. Если такая ситуация возникнет еще раз, то на еще одно сверхвезение не рассчитывай. Это в твоих же интересах, если управление в случае аврала смогу подхватить и я. Так что не дури, продублируй.

― Я подумаю. А сейчас не мешай.

Нападение чужаков изменило характер капрала не в лучшую сторону ― тупого упрямства ему не занимать. С другой стороны, теперь Петр чувствовал в нем какой-то внутренний стержень, какого раньше не было. Так что нет худа без добра. Лучше иметь плохого воина под рукой, чем безвольную тряпку, не способную на поступок.

Располагавшиеся выше кромки воды скалы, на их счастье, не были абсолютно отвесными, непрерывная эрозия природных сил выточила на неровном склоне многочисленные выступы и террасы. Прыгать по ним будет непросто. Здесь нужен хороший пилот с офигительной интуицией. Как у него, Петра.

Запахло.

― Опять предчувствуешь какую-то гадость? ― немедленно отреагировал Петр. ― И что на этот раз?

― Да страшно мне! Просто страшно! Могу же я просто бояться?! Ведь эта драная туча никуда не делась, вон она, висит, нас поджидает!

Верно. Петр тоже нет-нет да кидал взгляд на черную муть, затянувшую небо над горами в паре километров от водопада. Прямо насмешка какая-то. Попытались держаться от этого «нечто» подальше, а в результате, после короткого боя и приема водных процедур, наоборот, оказались рядом. Единственное утешение ― край псевдотучи заканчивался над Адской пропастью; теперь уже отчетливо видно, что по правую сторону от провала небо чистое, а им как раз туда и надо.

― Не ори, капрал, сам себя заводишь. Кстати, твоя вонь разве не подсказывает тебе, что управление лучше передать мне?

― Отвяжись!

― Хук или ап…

― Да ладно, ладно, бери это чертово управление! ― раздраженный выкрик капрала сорвался в фальцет. ― А ты сам-то уверен, что справишься? Ты же пилот боевого робота, а глайдер ― это совсем другая техника, и подход к ней нужен другой.

Петр лишь хмыкнул в ответ. Нашел сложную технику, тоже мне, специалист широкого профиля узкой специальности. На лоцман пришли долгожданные коды доступа, и он тут же перехватил контроль, уверенно кладя ладони на рукоятки запасного штурвала, выдвинувшегося из панели управления напротив его кресла. Так гораздо лучше, когда чувствуешь пульс машинного сердца собственными руками.

― Ты что, на ручном собрался идти? ― забеспокоился капрал. ― А не надежнее управлять по лоцману автопилотом?

― Расслабься. Отработанные рефлексы лучше любого мысленного управления. Проверено.

― Слушай, пилот, я уже не уверен, что…

― Заткнись, ― жестко оборвал Петр. ― Впрочем, валяй, болтай под руку, мешай, если считаешь, что несправедливо лишился заслуженных острых ощущений. Пропасть еще никуда не делась, так что лично для тебя могу пойти на уступки и совершить экскурсию вниз. Только не умоляй потом повернуть обратно, все равно не получится.

Насупленный капрал предпочел не отвечать, но Петру было не до его обид. Он изучал карту, хранившуюся в памяти глайдера, внимательно просматривая крайне сложный рельеф местности вокруг пропасти. Неутешительно. По обе стороны реки горные складки выглядят неприступными стенами. Но варианты все же есть. Можно вернуться вверх по течению, в восьми километрах намечался распадок, через который можно выйти в соседнее ущелье. Далековато. Неизвестно, сможет ли столько протянуть глайдер всего на двух движках, он и так работает на пределе возможностей. Лучше рискнуть и пройти по кромке, как Ронор и собирался сделать. Петр коротко покосился на соседа с невольным одобрением. Не такой уж он и идиот. До ущелья Двух Рук всего два километра, это гораздо ближе. Да и общему направлению больше соответствует… Вот только эта туча впереди по курсу…

Но Петр уже решил, что лучше рискнуть.

Гул двигателей усилился, глайдер начал довольно резво набирать скорость и высоту. Мчавшаяся внизу широкая лента воды размылась в однородную серую полосу. Затем оборвалась, внизу потянулись скалы. Лучше сразу проверить, насколько можно поднять машину, и знать, на что рассчитывать. Мощности пока хватало, несмотря на перепады рельефа под днищем, летели без ощутимых рывков, но потолка они уже достигли ― чуть больше четырехсот метров. Выше не пускали отвесные стены, выросшие сбоку непреодолимой преградой, а от вертикалей глайдер отталкиваться не умел. Ничего, пока и так хватает. Глайдер шел довольно уверенно, толкатели справлялись. В прорезанное в боковине окошко хлестал ледяной ветер, уже не казавшийся желанным и освежающим. Правая щека и шея Петра быстро задубели, но он стоически не обращал внимания на мелкие неудобства. Все равно ничего сделать нельзя, нечем заткнуть такую дыру. По крайней мере, один плюс есть ― ветер выносил тяжелый запах капрала, который неутомимо вырабатывал его «уникальный» организм. Оно и понятно, ситуация не из приятных. Петр невольно отвлекся, рассматривая жутковатые красоты Адской пропасти, проплывавшие слева. С высоты почти в два километра плотная лента беловато-серого тумана, заполнявшая дно пропасти, выглядела как молочная река из какого-то фантастического фильма. Вовремя капрал все-таки очнулся. Не хотелось бы хлебнуть такого «молочка» по самые уши.

― Капрал, не в курсе, почему стены пропасти такие ровные?

«Словно каким-то оружием прошлись, ― подумал Петр. ― Представляю, какая должна быть мощность такого удара… А планетка явно хранит следы древних катаклизмов, не имеющих к природным силам никакого отношения…»

― Н-не отвлек-кайся, ― слегка заикаясь, как-то придушенно просипел капрал, буквально серый от страха.

― Потерпи, капрал. До ущелья всего ничего осталось. Через минуту свернем, и твои страхи останутся позади.

― Ты за п-перегревом следить не з-забывай, заб-бот-ливый ты н-наш…

― Вот ты этим и займись.

Петр никогда не забывал простую истину ― когда голова занята делом, бояться некогда. Двигатели, конечно, справятся и без капрала, но отвлечь его от собственных страхов не помешает…

― Хорош-шо…

Остаток пути вдоль пропасти и в самом деле прошел спокойно. Стены наконец отодвинулись от края, уступая место широкому плато, образовавшемуся перед устьем искомого ущелья.

― Однако… Видишь, капрал?

― Ага… То есть да, да, вижу, пилот.

Заикание капрала бесследно прошло, как только глайдер выбрался на более-менее безопасное место. Туча, как и пропасть, остались слева по борту, теперь, если что, и падать не так страшно.

― Мы ведь договорились на «мой лейтенант».

― Заведи себе собственного подчиненного и дрессируй, как хочешь, а у меня свое начальство есть.

Гонор капрала тоже вернулся.

Петр не стал настаивать. Не до того. Следы недавнего боя, которыми пестрела проносившаяся под днищем глайдера местность, отбивали желание острить. Все плато было усеяно мелкими и крупными воронками от разорвавшихся снарядов, так что взгляд поневоле шарил в поисках затаившихся врагов, выискивая их в горных складках, за крупными камнями и выступами. Обороняться им практически нечем, лучше пусть пронесет. Второй стычки их битый глайдер не переживет.

― Сучата, мост взорвали… ― неожиданно зло прошипел капрал. ― Да что тут происходит, черт побери, кто на нас напал? Вон, смотри, минимум одного робота ухайдакали.

Боевого робота Петр заметил давно, задолго до подлета, просто не стал акцентировать на нем внимание. Использовать его невозможно, а значит, и думать о нем незачем. Все выглядело так, словно пилот катапультировался в момент прыжка через пропасть, когда решил, что не дотягивает до края. Но пятидесятипятитонный «Миссионер» дотянул. И впечатавшись в отвесную стену всем телом, так и остался висеть каким-то чудом. Петр даже представил, как это выглядело в действительности ― оглушающий грохот и лязг, тучи щебня и камней, летящих во все стороны… Теперь из-за края торчали лишь часть торса и голова, испещренные боевыми шрамами, а точку опоры создавали только горизонтально вытянутые над плато руки, каждая из которых представляла собой спарку из большого и среднего лазерных орудий. Масса тела, оказавшаяся за краем, давила на них всем весом ИБээРа. Петр вполне обоснованно сомневался, что робот сможет так провисеть долго. Если не подоспеет авральная команда и не вытащит его оттуда в ближайшее время, то про меха можно забыть, со дна пропасти его уже никто выковыривать не будет. Д судя по затишью, царившему вокруг, спасателей никто присылать не собирался.

― И «кротов» всех повыбивали, ― испуганно добавил капрал, рассматривая проносившийся мимо склон с оплавленным гнездом, где виднелись останки ракетно-пушечного комплекса. ― Ты смотри-ка, еще дымится. Совсем недавно было… Хоть бы база отозвалась. Может, туда уже и лететь не стоит… Плохое место, пилот, всей кожей чувствую ― плохое, нужно убираться побыстрее…

― На тебе и впрямь лица нет, но лучше не каркай. Не забывай за тучей присматривать, капрал. Она хоть и за спиной, но нам новые сюрпризы не нужны. Аза землей я сам послежу.

― Только не снижайся, не нарваться бы на какую-нибудь недобитую прыгающую мину.

Петр и не собирался снижаться. Глайдер прошел над плато на высоте трехсот метров, затем плавно свернул в Устье ущелья. Проклятая туча оставалась позади, все-таки избавив их от сюрпризов. Местность постепенно начала меняться. Дно ущелья и нижняя часть склонов разродились желто-зелеными пятнами невзрачного кустарника ― хоть какая-то жизнь посреди всеобщего запустения.

― Оп-па! ― удивленно воскликнул капрал, всматриваясь в виртуальную карту на своем лоцмане. ― Наш борт засек слабый сигнал… Совсем недалеко… ― Капрал закрутил головой, осматриваясь, даже чуть приподнялся в кресле, натянув ремни безопасности. ― А, это всего лишь кокон пилота, ― в его голосе проступило разочарование и облегчение одновременно. ― Наверное, тот самый, с «Миссионера», ишь ты куда добрался, почти четыре километра от пропасти отмахал…

Петр тоже увидел кокон. Тот лежал на скалистом склоне, недалеко от обрыва. Увеличение позволило понять, что кокон раскрыт и пуст и его аварийный маяк скорее всего просто забыли выключить. Или не успели. Всякое могло случиться.

― Раз здесь кокон, то и пилот может быть где-то неподалеку, ― резонно заметил Петр. ― Смотри в оба. Если что, подберем.

― Еще неизвестно, кто победил в этом бою. Если враг, то пилот вряд ли выжил. А если победили мы, то его уже забрали. Так что нечего и смотреть… Там какое-то движение, возле кокона… Пилот, давай ниже, ниже давай! Быстрее!! Вали-и-и-им отсюда!

В голосе капрала прорвалась такая неподдельная паника, такой животный ужас, что Петр раздумывать не стал, отреагировал мгновенно. Но больше всего Петра убедил в реальной опасности выплеск чудовищной волны смрада. Не помогла даже «форточка» и врывавшийся в нее поток свежего воздуха, дыхание на миг перехватило, будто клещами. Повинуясь резкому движению штурвала, глайдер почти рухнул вниз, скрывшись за краем обрыва, и понесся дальше, стелясь почти над самой землей. Что бы там ни было возле кокона, из прямой видимости они ушли.

― Не заметили, ― шумно выдохнул капрал, распластавшись на кресле, словно дохлая рыба. Вид у него был соответствующий ― рыхлое лицо снова посерело и покрылось пленкой мутноватого пота. ― Не знаю, что это было, но опасность я чувствую, как никогда. У меня даже копчик онемел.

― Что ты видел? ― потребовал пояснений Петр.

― Не знаю. ― Капрал чуть шевельнул массивными плечами, похоже, и в самом деле пребывая в искреннем недоумении. ― Что-то мелкое. Вилось вокруг кокона. Может, какие-то механизмы, а может, и какая-нибудь живая дрянь. Мы ведь до сих пор не знаем, с чем столкнулись.

Петр переключил управление глайдера на автопилот, отстегнул ремни, ― сейчас ему могла понадобиться полная свобода движений, ― решительно подхватил «лакар», который все это время торчал у него между колен, снял с предохранителя и включил питание. С надежным оружием в руках он сразу почувствовал себя как-то спокойнее.

― Давай-ка рули ты, капрал. Если нас атакуют, кто-то должен отбиваться.

― Хорошо, хорошо. Ты главный, ты командуешь. И стреляешь ты наверняка лучше. Только постарайся все же не геройствовать и не привлекать внимания напрасно, ладно?.. Надо же, а этот «крот» уцелел, похоже, враги до него не добрались… никаких следов боя, как возле пропасти…

― У вас они что, на каждом шагу натыканы?

― Жирно будет. Только каждые пять километров. А кто это там? Уж не наш ли пилот?

― Где?

― Да вон, карниз, до него метров триста, ― на виртуальной карте возникла пометка, сделанная Ронором Чуркой.

Рассмотреть Петр ничего не успел. Неожиданно двигатели глайдера резко взвыли, и тормозное ускорение бросило пилота на штурвал, он едва успел выставить руки, избежав удара грудью. Лазерный карабин грохнулся на пол. Через несколько секунд глайдер воткнулся днищем в скалистую почву и замер. Встряхнуло так, что Петра подбросило на сиденье.

― Ты чего, капрал? ― недобро спросил Петр, подбирая карабин. ― Спятил? Решил размазать меня по штурвалу?

― Там… Что-то не так. Туда нельзя, ― невнятно пробубнил капрал.

С капралом опять творилось что-то неладное. Он него разило падалью, да и сам он выглядел как оживший труп ― мертвенно-серая кожа, казалось, уже начала разлагаться, а в глубоко утопленных глазках стоял животный ужас, похоже отбивший у него всякую способность соображать. Петр невольно поближе придвинулся к дыре в окне, сквозь которую бил свежий воздух. Требовать объяснений от капрала, когда он в таком состоянии, нет смысла. Поэтому он занялся осмотром местности. В первую очередь ― визуально приблизил тот самый карниз, на котором стояла пометка капрала.

― Не верю своим глазам, ― тихо проговорил Петр, уставившись на человека, который на двадцатиметровой высоте замер на корточках на скальном уступе. Картинка на лоцмане прыгнула еще ближе, увеличивая знакомое до боли лицо. Даже комбез тот же самый ― яркий, кричащий. Шайя не изменила своим привычкам. Шайя… Он ее нашел. Он ее нашел, здесь и сейчас!

Неожиданно фигурка, как подкошенная, рухнула прямо на край карниза, свесив руку. И осталась лежать без движения. У Петра невольно перехватило дыхание. Шайя могла в любую секунду сорваться и разбиться насмерть. Если вообще жива ― здоровые люди так не падают.

― Капрал, слушай меня внимательно, ― заговорил Петр с горе-спутником ― мягко, словно с испуганным ребенком, сдерживая рвущееся наружу нетерпение. ― Сейчас поднимаем наш любимый глайдер и потихоньку чешем к карнизу. Заберем во-он того человека и сразу дунем на базу, большего я от тебя и не прошу…

― Нет. Нельзя. Там смерть. Ты нас убьешь. Не могу. Нет. Не могу…

Петр Свистун почувствовал, что дико устал от всей этой чехарды. Сверхчувствами спутника, вернее их тошнотворными проявлениями, он был уже сыт по горло. Хотелось пристрелить придурка, чтобы не мучился. И не мучил других, впадая в прострацию в самых неподходящих ситуациях. Впрочем, для вывода из стрессового состояния он знал проверенное народное средство. Петр повернулся вполоборота и почти, без замаха отвесил капралу увесистую пощечину. Затем еще одну. Голова здоровяка мотнулась из стороны в сторону, в глазах появилось осмысленное выражение. Так-то лучше.

― Выполняй приказ, капрал! ― сквозь зубы процедил пилот, больше не собираясь выслушивать возражения.

И Ронор Журка это очень хорошо ощутил. Глайдер с надсадным ревом рванулся с места, вибрируя всем корпусом от перегрузки, а у Петра на миг мелькнуло нешуточное опасение, что сейчас покалеченный аппарат загнется окончательно и врежется в скалы. Но глайдер, родимый, хоть и на пределе, тянул.

В следующий миг Петр увидел, что они несутся прямо на какую-то сложной конструкции штуковину, словно протаявшую в воздухе под карнизом прямо по курсу глайдера и, вполне возможно, послужившую причиной падения Шайи. Вот тогда-то, отреагировав на смертельную опасность, его сознание и переключилось на «резиновую явь». Мысли потекли быстро, гладко, отсеивая все лишнее. Бой в устье, как теперь предельно ясно осознал Петр, мгновенно сложив все разрозненные детали в одну отчетливую картинку, закончился не в пользу базы «Зеро». Без вариантов. Так что он видел одного из победителей, атаковавших Пустошь из космоса ― больше чужакам взяться неоткуда.

Без малейших колебаний он бросил в рот драгоценную капсулу с эго-27 и раскусил. Боевой наркотик усваивался моментально, иначе от него было бы мало толку в ситуациях, требующих мгновенной реакции и полной самоотдачи. Язык и десны сразу онемели, в желудок словно скользнула ледяная змейка, сознание на долю секунды куда-то поплыло… И Петр ощутил себя так, словно находится в боевом роботе ― только там можно почувствовать такую поразительную ясность мышления, когда сознание находится под управлением специализированных боевых программ.

Петр перехватил одной рукой карабин, ставший вдруг невесомым, выставил его наружу в прорезанную «форточку» и открыл огонь.