ГЛАВА 18
Лимсей

Бронированные двери, утопленные в вертикально срезанном участке склона Сигнальной сопки, с пронзительным скрипом разошлись в стороны, пропуская внутрь вернувшихся с обхода боевых постов прима-полковника Алеху Чертого и прима-майора Лимсея Журку.

Лимсей досадливо поморщился ― клятые двери словно отреагировали на пропажу техников: еще утром они работали едва слышно, а теперь от их скрипа хотелось заткнуть уши. Прямо траурные вопли по усопшим. Не отставая от сухопарой, невысокой фигуры командира, бодро вышагивавшей впереди по слабо освещенному коридору, прима-майор скинул в сеть распоряжение прислать кибер-ремонтников для устранения неполадок. Команды техников больше нет, но киберы пока имелись, а управляющий ИскИн базы способен справиться с такой малостью, как неисправная дверь, и без них…

Ответ ИскИна заставил его недовольно поджать губы ― все киберы в данный момент занимались распаковкой деформированных контейнеров с боевыми роботами. Лимсей Журка спохватился ― нашел время думать об исправности каких-то дверей. Все равно базе существовать осталось недолго. Скорее всего. Можно сказать, нападение иноров пришлось даже кстати. Если все грамотно разыграть, то это событие довольно удачно увязывалось с личными планами самого Лимсея, разве что заставляло привести их в действие раньше намеченного срока, ведь исследования доктора Кероша-6 еще не завершены… Ничего, и того, что уже имеется, вполне хватит для дальнейшего безбедного существования. Безбедного существования лично для него, Лимсея.

Они вошли в помещение операционного центра, которое по совместительству служило прима-полковнику как рабочим кабинетом, так и жильем. Командир базы «Зеро» не желал обитать как остальные офицеры ― в казармах, расположенных снаружи сопки. Он обожал комфорт, который понимал исключительно по-своему. Роскошные интерьеры его мало интересовали, поэтому кабинет Алехи Чертого был обставлен предельно скромно ― просторный стол, оснащенный всей необходимой для работы компьютерной начинкой, да два удобных кресла возле него, вот и вся обстановка. Откидная кровать в рабочее время убиралась в стену, санузел и шкаф для одежды тоже были замаскированы стенными панелями, так что помещение выглядело пустовато, но прима-полковника это нисколько не тяготило. Превыше всего он ценил удовольствия тела. Поэтому во встроенном в стол мини-баре не переводились запасы ланара ― красного кофе с Бергана, одна порция которого стоила недельного жалованья для иного солдата, и не менее дорогих сюитос ― сигар все с той же благословенной планеты. Весь джентльменский набор всегда располагался на столе: сундучок на сотню сигар ― хьюмидор, настольная сигарная гильотина в форме обнаженной женской фигурки с весьма пикантно расположенным отверстием для обрезки, коробка специальных спичек для раскуривания и продолговатая пепельница-подставка в форме сфинкса. Все предметы из одного гарнитура, инкрустированы черным перламутром и стоят целое состояние.

В свои сто тридцать три универсальных Алеха Чертый выглядел бодрым, сухощавым стариканом, вполне довольным жизнью. Подчиненные его любили ― несмотря на некоторую эксцентричность в поведении и поступях, со стариканом вполне можно было ладить. Роль злого начальника» приходилось отрабатывать прима-майору, к чему он относился философски. На то он и глава службы безопасности базы, должность такая. Как ни старайся, а все равно люди будут относиться к тебе предвзято. Вот и нечего стараться, к ногтю всех, в ежовые рукавицы, завинтить гайки до упора. Пусть боятся, раз не желают уважать.

К месту говоря, шеф Лимсея Журки относился к своим обязанностям весьма… как бы это выразиться помягче… демократично. Всякая работа состоит из массы организационных мелочей, несущественных на первый взгляд, но весьма важных для функционирования любой системы в целом. Мелочей, отнимающих львиную долю рабочего времени руководителя. Но прима-полковника рабочая рутина не привлекала. Он любил прогуливаться по территории базы, заводил приятельские разговоры с солдатами и офицерами, о которых тут же «забывал», изображая старческий склероз, благодаря чему мог повторять свои вопросы снова и снова, заставляя подчиненных воспринимать его как чудаковатого, но вполне безобидного старпера. Все остальное время он дул свой кофе и курил сигары. Больше его ничего не интересовало. Он вел себя так, словно вместо службы попал на курорт и проводил вечный заслуженный отпуск. Так что Лимсей вынужден был вертеться, как белка в колесе, выполняя служебные обязанности за двоих. Но Лимсей и не думал жаловаться. Спихнув на него свои обязанности, командир тем самым увеличил границы его власти, а прима-майору нравилось ощущение, что всем на этой клятой базе управляет именно он.

― Как там наши торговцы, пришли в себя? ― вспомнил Алеха Чертый, подходя к своему столу. ― Надеюсь, наш медик их подлатал.

Крышка хьюмидора отъехала по горизонтали, отреагировав на движение его руки, а внутреннее отделение с многочисленными полочками поднялось вверх, демонстрируя сигары разных размеров и оттенков. С нескрываемым удовольствием прима-полковник выбрал пухлую темно-коричневую сюитос длиной с ладонь и, продолжая стоять, приступил к ежедневному, многократно повторяемому ритуалу ― раскуриванию.

Лично Лимсей Журка предпочел бы усыпить торговцев, как больных собак, лишние свидетели ему сейчас ни к чему. Как и лишние хлопоты. Но вслух, естественно, говорить этого не стал.

― Если бы не мое распоряжение, ― довольно ядовито заметил он, опускаясь в кресло напротив и наметанным глазом определяя, что эту сигару, судя по ее длине, командир растянет на два часа минимум, ― торговцы давно сидели бы в вашем кабинете, мой командир. И клянчили денежное возмещение за свой потрепанный челнок. Какие-то пустяковые царапины не заставили бы бикаэлку валяться в койке. А так они хотя бы не путаются у нас под ногами.

Алеха Чертый отмеренным движением обрезал на нужную длину кончик сигарной головки на гильотине. Зажег длинную желтоватую спичку, поднес огонек к «ножке», медленно вращая сигару пальцами из стороны в сторону, стараясь, чтобы ее конец подогрелся равномерно. Затем воткнул сигару в рот и, все так же продолжая вращать, неторопливо затянулся, обрабатывая сигарную ножку уже самым кончиком пламени, пока она не заалела равномерно по всей пощади. Закончив розжиг, прима-полковник водрузил сюитос на голову сфинкса-пепельницы ― чтобы сигара отдохнула перед первой затяжкой. Ритуал. После чего с видом глубочайшего удовлетворения, как человек, выполнивший нелегкую и ответственную работу, опустился в кресло и предельно расслабленно откинулся на спинку.

Теперь он снова был доступен для разговора.

― Интересная женщина эта бикаэлка, я бы с ней охотно пообщался… Пустяковые царапины, мой друг? По-моему, она была вся в крови, хотя держалась хорошо. Мне это весьма импонирует, стойкий характер. Хотя гораздо больше я предпочитаю нежных и женственных красоток с Бергана. А то эти воинственные дамочки уже примелькались во всех слоях общества… Ну как к такой проявишь повышенный интерес, если она ведет себя круче мужика со стальными яйцами, отбивая всякую охоту к заигрыванию? Не женщина, а кремень.

«Старый козел. Башка седая, а все о бабах думает».

― Вот я и говорю, для нее это ― пустяковые царапины. Эти клятые бикаэлки, как говорят, рождаются с оружием в руках, для них потеря литра-другого крови ― все равно что для нас пропущенный завтрак. Маленькая неприятность, не более. Если бы наш эскулап не вколол торговцам успокоительное и не заставил их остаться в койке, то и она, и ее компаньон-тавеллианец сейчас уже проедали бы нам плешь своим нытьем из-за угробленного челнока…

― Да-да, я это уже слышал, ― благодушно прервал прима-полковник, заставив Лимсея недовольно поджать губы. Он не любил, когда его перебивали. ― Бар, сделай-ка чашечку кофе. Не ворчите, дорогой друг, мы сами виноваты в том, что их челнок сбит, но у нас не было возможности их предупредить. Увы. Издержки ситуации.

― Я вас отговаривал от этой затеи, ― сдержанно напомнил Лимсей. Старый зануда. Никогда не предложит кофе сам, пока не попросишь. Надоело унижаться. А жалованье заместителя не позволяло регулярно заказывать подобную роскошь самому. Лимсей, кстати, не стал бы смешивать вкус кофе и сигары. И то, и другое заслуживали отдельного смакования. Хотя бы из-за цены, не говоря уже о разных, несовместимых вкусовых букетах.

― Да-да, вы оказались правы, ― кивнул прима-полковник, растянув сухие бесцветные губы в две тонкие ниточки, что у него означало добродушную улыбку. Ласковым движением завзятого афисионадо Алеха Чертый взял с подставки сигару, нежно прикоснулся губами смакуя, затем выпустил дым изо рта пухлым серовато-голубым колечком. По кабинету поплыл душистый аромат, которым все помещение и так пропахло насквозь, никакие освежители воздуха не помогали. Мягко попискивающий в сознании прима-полковника таймер лоцмана позволял не думать о давно выверенных интервалах между затяжками ― каждые полторы минуты, что только добавляло наслаждения. ― Но мы все же получили подкрепление, в котором так сейчас нуждаемся.

― Надеюсь, мы успеем им воспользоваться. Выковыривать этих роботов из разбитых скорлупок придется еще долго. И пока неизвестно, насколько они дееспособны.

«Надеюсь, все-таки не успеем», ― подумал Журка уже про себя, с наслаждением вытягивая натруженные ходьбой ноги ― проклятый возраст давал о себе знать. А ведь он вдвое младше командира. Всего-то шестьдесят восемь универсальных. И как только старикану удается так бодро скакать по холмам, совершенно не уставая? Вон, сидит, присосался к своей сигаре, жмурится от удовольствия. Сдался ему этот личный осмотр позиций, можно подумать, теперь после его начальственного напутствия солдаты и офицеры будут от усердия выскакивать из штанов и драться за десятерых…

За командирским столом располагался большой топографический экран, разбитый на двенадцать сегментов, куда непрерывно транслировалась текущая информация как со стационарных камер наблюдения, оборудованных в разных стратегических точках вокруг базы, так и с видеокамер боевой техники. Определенный алгоритм переключения позволял охватывать все источники информации, не оставляя ни один из секторов без внимания. Взгляд Лимсея Журки поочередно скользнул по трем экранам, выделенным для непрерывной трансляции видеопотока из зоны падения челнока. Сейчас аварийная техника была сосредоточена возле разбитого Контейнера с ПАРКом. Нежданный подарок Центра, о котором предварительно не сообщалось. Как и о трех лишних роботах. Тревожный сигнал. С этим фактом следовало разобраться немедленно. Центру незачем заниматься подобной благотворительностью без серьезных на то оснований. Похоже, на базе завелась крыса. И мимо лживых докладов Лимсея Журки, которые тот посылал от лица ничего не подозревавшего командира последние три месяца, просочилась информация об истинном положении дел в исследовательской лаборатории. Если дело обстоит именно так, то самое время бросать эту набившую оскомину игру в служебное рвение и мчаться со всех ног в пещеры призраков, сжигая за собой все мосты…

Он всегда умел сдерживать опрометчивые порывы, именно потому и дослужился до прима-майора. Если базу удастся уничтожить инорам, то это будет выглядеть более правдоподобно, чем задуманное им самим. Так что торопиться, несмотря на тревожные сигналы, не следовало. Нужно всегда все взвешивать основательно, прежде чем предпринимать какие-либо шаги. К тому же для плана все давно готово, можно приступать к нему в любую минуту.

― Противник пока не показался, ― хмыкнул прима-полковник. Из-за голубоватых отсветов голографического экрана кожа на лице старика казалась скроенной из древнего пергамента. ― Так что полагаю, поставить роботов на ноги мы успеем. С таким подкреплением мы сможем продержаться до прибытия поддержки из Центра. В конце концов, высадка чужаков в ущелье Двух Рук может быть простым совпадением обстоятельств, и наш конвой мог оказаться просто не в том месте и не в то время. Пока ничто не указывает, что именно база является целью этих иноров.

― Я так не думаю, мой командир.

― Да-да, твое мнение мне известно. Ты неисправимый пессимист, майор.

Журка мысленно возвел очи горе. Беззаботность командира иной раз граничила с вопиющей тупостью и некомпетентностью. Все данные по текущей обстановке непрерывно транслировались на экраны. Каждые несколько минут с базы вылетали специальные разведракеты класса «автоном», следуя по маршруту движения колонны. Видеокамеры первой, посланной час с лишним назад, при подлете к Адской пропасти с расстояния в полкилометра выхватили фрагмент неутешительной картины: парящий «Миссионер», преодолевающий пропасть на прыжковых, взорванный мост, развороченный боем участок между скалами, где должна была пройти колонна… Затем ракета погасла. А все последующие гасли раньше, враг настойчиво продвигался в сторону базы, съедая между стартами ракет по несколько сотен метров. Оставалось только гадать, почему так медленно и что, собственно, так задерживает иноров от массированной атаки на базу ― колонну они уничтожили с большей прытью. Понесли серьезные потери? Ждут подкрепления? Изучают обстановку и возможности обороноспособности базы? Похоже, боевые роботы все-таки сумели преподнести им массу неприятных сюрпризов, прежде чем их удалось уничтожить. Но все-таки удалось. Так что солдаты и офицеры исчезнувшей колонны или взяты в плен, или погибли. Журка склонялся к мысли, что все-таки произошло последнее. Уж слишком напористо действовали неведомые чужаки. Кстати, если они будут продвигаться к базе с прежней скоростью, то появятся здесь часа через два. С одной стороны, прорва времени. Возможно, и впрямь удастся поднять на ноги всех боевых роботов и задействовать их в автоматическом режиме. Боеспособность, конечно, значительно ниже, чем при управлении живыми людьми, пилотов-то у них нехватка, но лучше чем ничего… С другой стороны, такое развитие событий Лимсея никак не устраивало. Атака иноров, натолкнувшись на плотный огневой отпор, может и захлебнуться. И он обдумывал, как этому помешать. Если придется.

― Для моего пессимизма есть основания, ― усмехнулся Журка. ― Судя по данным с «Четверки» и разведракет, нападение произошло минимум дважды ― возле старого кратера и возле Адской пропасти. Именно там мы и потеряли людей и технику. Вектор движения чужаков указывает в сторону базы, и я не могу этого игнорировать, как вы, неисправимый оптимист.

― Да какой там вектор! ― беззаботно отмахнулся прима-полковник, вычертив кончиком сигары замысловатый дымовой силуэт. ― Чужаки просто вцепились в наших парней, посмевших с ними схватиться, как репей в собачью шерсть. Ну а теперь, после уничтожения колонны, единственное, что их может навести на базу, ― спасшийся гравилет. Если, конечно, они сумели проследить траекторию его полета. Но я пилота не виню, так мы получили хоть какую-то информацию о нападающих.

«Он не винит пилота», ― с ядовитым сарказмом повторил про себя прима-майор. Похоже, прима-полковника совершенно не беспокоила гибель его подчиненных. Словно погибли не люди, а одушевленные куклы, с которыми он так любит беседовать на отвлеченные темы. Так, рядовой случай. Открываем запасную гарнитуру и восполняем базовый комплект оловянных солдатиков. У него что, совсем инстинкт самосохранения атрофировался от старости? Неподражаемая сволочь. Ненавижу. Позер. Выпендрежник. Голубая кость из слоновьей задницы. До того как оказаться на Пустоши, прима-полковник командовал элитной военной частью на Бергане-2, весьма комфортабельной планетке, а в это захолустье попал по собственной глупости. И хотя подозрения об участии в антиправительственном заговоре так и остались подозрениями, этого хватило, чтобы навсегда испортить ему карьеру. А ведет себя так, словно ничего не произошло и жизнь в этой дыре его вполне устраивает. Как можно с этим мириться? Он же даже никаких шагов не предпринимает ради реабилитации и возвращения в нормальное, полноценное общество, в котором провел всю жизнь. Все отшучивается, что вышел на заслуженную пенсию раньше срока и живет в местечке, о котором всегда мечтал, ― тихо, спокойно, никакой суеты и человеческих дрязг. Бесхребетный характер.

Лимсей Журка всю жизнь выбивался из низов, его родители были беспросветно бедны и ничем ему не могли помочь, и чего ему стоила нынешняя должность, знает только он сам. Где подсидишь, а где и, фигурально говоря, задницу подставишь… Алеха Чертый же из родовитой зажиточной семьи, всегда вращавшейся во влиятельных кругах Бергана-2, так что все блага ему достались с самого детства, и для этого никаких усилий не пришлось прикладывать. Богатый мальчик никогда ни в чем не ведал отказа, блестящее образование, великолепные перспективы служебного роста… в общем, из тех людей, кто рождается обеспеченным сразу и на всю жизнь. Наверное, именно поэтому он не ценит того, чего лишился. Такие люди понятия не имеют, с какими проблемами в жизни сталкиваются те, кто значительно беднее их.

Старый индюк.

Лимсей Журка порвал бы глотку любому за возможность пожить такой жизнью. Собственно, именно это он и собирался сделать. Хватит уже, оттрубил пятьдесят лет на благо отечества, и подняться выше прима-майора ему уже вряд ли светит, так что придется приводить в действие собственный, давно вынашиваемый план. Вынашиваемый последний год из семи безрадостных и беспросветных лет, проведенных на базе «Зеро», вынашиваемый с того момента, когда в ходе кропотливых исследований начали вырисовываться возможности найденных в толще гор гнездовий призраков.

«И подкрепления из Центра тебе не дождаться, ― мстительно добавил про себя Лимсей. ― По крайней мере, в планируемый срок». Секретность и защищенность информационной сети базы лежала на плечах прима-майора, и он позаботился, чтобы сигнал по гипертранслятору, сообщавший о вторжении неизвестных вооруженных сил на Пустошь, так и не ушел в Федеральный Центр, располагавшийся на Кроносе в системе Ксиваны, в трехстах двадцати парсеках от Пустоши. Благодаря этому старикан пребывал в благостном неведении о том, что творится на самом деле. И вряд ли когда-нибудь узнает о предательстве. По графику Центр забеспокоится через сутки ― когда не придет очередной дежурный рапорт. И за эти сутки Журка должен успеть сделать все так, как задумал. Так что пополнение в виде боевых роботов ему ― что нож в сердце, именно поэтому он противился воле командира, придумывая массу доводов против. Не вышло. Роботы прибыли. Ладно, черт с ними, теперь хотя бы иноры не подвели и довели бы начатое до конца. Если и они вдруг передумают… То второго шанса устроить свое будущее у Лимсея уже не представится. В известный космос давно не заглядывали представители новых рас и цивилизаций. Настолько давно, что сам факт контакта, когда он будет предан огласке в межпланетных сетях массовой информации, должен стать огромным событием в общественной и политической жизни миров, входящих в состав развитых межзвездных государств. Шумиха начнется такая, что база неизбежно попадет под прессинг повышенного внимания ― как военных, так и политиков, и о какой бы то ни было диверсии придется забыть. Скорее всего ― навсегда.

Уже то, что иноры, наткнувшиеся на Пустошь, оказались весьма агрессивными, лично для него, Лимсея, рука провидения. Высший услышал тайные молитвы прима-майора и устроил для него все наилучшим образом. И он будет последним идиотом, если не воспользуется такой оказией и не пойдет ва-банк. Его даже не особенно интересовало, по какой причине чужаки вообще здесь оказались. Не исключено, что их занесло в этот сектор космоса случайно, и они никак не рассчитывали, что первая же планета, куда они сунутся, окажется населена разумными существами, способными обороняться, go даже если это разведка боем перед полномасштабным вторжением в известный космос…

Ну и что? Так даже лучше. Война Лимсея Журку не пугала. Даже напротив. На любой войне всегда можно неплохо заработать, особенно если у тебя в руках козырные карты в виде новых технологий…

Размышления прервал сигнал экстренного вызова, посланный в командный центр ― эскулап легок на помине. Командир и не подумал отвечать, продолжая наслаждаться своей чертовой сигарой, так что прима-майор привычно взял инициативу в свои руки, разрешив голосовую связь.

― Мой командир, моя помощь требуется вне базы, ― взволнованно сообщил старший лейтенант Старик, сухопарый тонкокостный тип, ярче обычного поблескивая изумрудно-зелеными глазами. ― Несколько минут назад вернулся еще один наш гравилетчик ― сержант Редсама. Сержант Мидянин нашел его в полукилометре от базы, он тяжело ранен, его гравилет значительно поврежден и не способен добраться до ангара самостоятельно. Биомедицинские показатели снять не удалось, видимо, лоцман сержанта тоже поврежден.

― Любопытно, ― все-таки отреагировал прима-полковник, услышав новость. ― А почему не сообщили сразу, дорогой друг?

― Простите, мой командир, я сразу бросился собирать все необходимое для оказания экстренной медицинской помощи на месте…

― Хорошо, хорошо, прощаю, вылетайте немедленно. ― Безмятежный взгляд Алехи Чертого сместился на прима-майора. ― Мой дорогой друг, это не тот ли сержант, с которым мы послали одного из торговцев? Как там его ― Дамба?

― Крон Димбай, ― поправил прима-майор. ― Да, это он. Напрасно вы разрешили ему шляться по территории базы. Любой торговец ― потенциальный шпион.

― Почему-то я не удивлен вашим заявлением. Дайте-ка мне этого Мидянина, дорогой друг.

― Не выйдет. Я уже пробовал. Сообщение старлея мне сразу показалось подозрительным: он ведь и сам не маленький, если лоцман Редсамы поврежден, мог дать картинку глазами Мидянина, раз уж он там оказался. Но Мидянин не отвечает. Торговец тоже. Все это весьма подозрительно, вы не находите?

― Вам опять мерещатся заговоры, Лимсей, верно? Уверяю вас, все окажется гораздо проще. Какая-нибудь банальность, так часто бывает. Предполагаешь худшее, а после оказывается, что проблема не стоила и выеденного яйца, просто поверьте моему жизненному опыту.

― Я все же предпочитаю держать руку на пульсе событий, мой командир, а не созерцать, ― не сдержавшись, язвительно ответил Лимсей Журка. Он немедленно связался со старшим звена гравилетчиков, занимавшихся ПАРКом, и устроил ему разнос:

― «Пятерка», вы чем там занимаетесь? Почему о возвращении Редсамы я узнаю от медика, а не от вас, спите что ли? Вы же не лично, в конце концов, восстанавливаете ПАРК, должны смотреть по сторонам, вы так и врагов к нам пропустите в гости на чашку чая, мать вашу!

― Мой командир, я не понимаю… ― огорошенный нежданной выволочкой, старшина Новик уставился на Лимсея растерянным взглядом.

― Не прерывать меня!!! ― рявкнул прима-майор отыгрываясь на подчиненном за командира базы. ― Не сметь меня прерывать! Срочно найдите сержанта Мидянина, выясните, почему не отвечает на вызов. Возьмете с собой «жука» ― гравилет Редсамы поврежден, доставьте его на базу. Координаты пересылаю… да какие, к черту, координаты, глаза разуйте, гравилеты Мидянина и Редсамы рядом с вами! Выполняйте!

― Выполняю, мой… О-о-о-о черт! ― Лицо старшины на экране вытянулось от изумления. ― Мой командир, что-то происходит с роботами. Они…

Лимсей Журка уже и сам все прекрасно видел. На мгновенье он застыл в кресле, а затем, сам не заметив как, оказался на ногах. Информация шла на все видеокамеры, с разных ракурсов, и картинка вгоняла в оторопь. Ближайший от ПАРКа транспортный кокон с роботом, в ста с небольшим метрах, весь сотрясался, хотя ремонтники за него еще не брались. И без того битая и мятая поверхность трещала и отваливалась здоровенными кусками, обнажая контуры боевого робота ― семидесятитонного «Скорпиона» из линии «Джунгли», редкая модель, в основном применявшаяся в условиях горного рельефа. Мощный рывок ― и остатки кокона разлетелись окончательно, а робот, напоминавший по виду чудовищную по размеру белоголовую собаку, утвердился на четырех стальных лапах. Теперь, освободившись от сковывавших его пут и расправив ранее сложенные конечности, робот оказался гораздо больше своего кокона, его поворотная орудийная платформа с длинным хоботом гаусс-пушки, горизонтально располагавшаяся на «спине», вознеслась на высоту четырехэтажного дома. Платформа пришла в движение, вращаясь вокруг оси в тест-режиме, зашевелились и стволы других орудийных систем ― лазерных излучателей, приподнялись под «брюхом» и направляющие ракетно-залпового устройства.

Секундой позже до остолбеневшего прима-майора дошло, что старшина Новик не оговорился ― остальные роботы тоже шевелились, стараясь выбраться из тесных скорлупок без разрешения, самостоятельно, словно чудовищные птенцы из гигантских яиц.

― Вижу гравилет «Четверки», ― встревоженно доложил «Пятерка», не понимая, что происходит. ― Идентификацию провел бортовой оптикой, связь не действует… Что нам делать?

― Не один ты видишь, ― сквозь зубы процедил прима-майор, уже заметивший возле одной из стоп «Скорпиона» крошечный по сравнению с ним гравилет. ― База, дать увеличение.

ИскИн базы мгновенно задействовал камеры наблюдения, оказавшиеся к месту действия ближе остальных ― на гравилетах. На одном из экранов операционного центра крупным планом замерла смуглая физиономия, на губах застыла насмешливая улыбка. «Вот тебе и банальность, старый придурок, ― подумал Лимсей, стрельнув злобным взглядом на командира и снова уставившись в экран. ― Вот тебе и проблема, не стоящая выеденного яйца. Вот тебе и твой хваленый жизненный опыт… жизненный опыт маразматика».

Прима-полковник Алеха Чертый даже сигару отложил, пропустив запланированную затяжку. На его лице отразилось какое-то детское удивление:

― Это же не «Четверка», это же торговец, как там его… Что он себе позволяет? «Пятерка», задержать торговца!

Лимсей презрительно скривился, услышав это распоряжение. Торговец времени не терял, лифтовая площадка уже унесла его в нутро робота. И выковырять его оттуда без добровольного согласия будет довольно сложно. Так что у прима-майора было предложение получше. Бормоча под нос ругательства, он упал в кресло и резким движением надвинул на голову крепившийся над изголовником шлем ВИУС.

Подключение разъема нейрошлема к лоцману, доля секунды дезориентации при загрузке, затем операционное пространство развернулось в его сознании красочным, объемным массивом графических данных. Проекции вектора внимания майора стремительно разошлись по коммуникационным линиям тонкими множественными светящимися линиями к марионеткам. Защитные системы базы и индивидуальные боевые единицы ― заранее активированные «Кротосы» в горных укреплениях, пилоты гравилетов и боевых роботов, штурмовики-пехотинцы ― все с готовностью откликнулись на директивный приказ, разворачивая стволы орудий, направляющие ракетных установок и ручное оружие в сторону указанной цели. Прима-майор испытывал наслаждение кукловода, дергающего за десятки ниточек подчиненных ему существ и автоматических механизмов. Редкие минуты, но тем выше кайф, и жалкое удовольствие Алехи Чертого, которое тот получал от кофе и сигар, ни в какое сравнение не шло с властью подлинного управления.

Дождавшись каскада откликов марионеток, подтверждавших получение команды-целеуказания, прима-майор, хотя и мог отдать приказ мысленно, не смог отказать себе в еще одном маленьком удовольствии. Набрав в грудь побольше воздуха, он выдохнул вслух:

― Огонь на поражение, пли-и-и-и-и-и!!!