Охранники бойко повскакивали со своих мест и бросились окружать недоумевающего Кремона. Тот пока ловко пятился между столами к выходу, прикидывая, калечить этих моральных уродов или убивать без оглядки.

Скорей всего охранникам в тот вечер сильно повезло. Потому как перед ними возник разъярённый и брызгающий от гнева слюной господин. И заорал магически усиленным голосом:

— Что опять натворил этот увалень?!

Опять-таки в трактире всем стало понятно: парень не один. Его опекает вполне опытный и агрессивный колдун. Своей силы Шиндар тоже не скрывал, и оставшиеся в тылу готовящейся заварушки Эль-Митоланы из каравана скривились от разочарования. Справиться с одним колдуном они может и справятся, но вот и сами пострадать могут значительно. Это если не принимать во внимание всех других побочных последствий от открытого столкновения магов. Простые охранники с тревогой оглядывались на своих командиров, ведь если те начнут драку, то пешки могут пострадать самыми первыми.

А Бадуш воспользовался всеобщим замешательством, в двух словах выяснил суть происходящего и попросил у одного из посетителей взаймы крепкую трость. А затем, неожиданно в первую очередь для Кремона, стал охаживать его по спине этой тростью и приговаривать:

— Вот я тебя научу правильному поведению! Живо у меня позабудешь приставать к посторонним с глупыми расспросами! Стоять! Всё равно от меня не убежишь!

И бил он своего товарища с немалой силой. Даже рубашка лопнула местами, и показались кровавые пятна. Невменяемому очень хотелось дать выход и своему гневу, но сдержать он себя сумел. Даже подыграл, выкрикивая срывающимся от обиды голосом:

— Больше не буду ни с кем разговаривать! Клянусь!

Бадуш вздохнул с невидимым посторонним облегчением. Видимо очень боялся, что парень сорвётся с тормозов и тогда…

— Иди в свою комнату и не смей оттуда показываться! Быстро!

Молодой колдун рванул на жилую половину с такой скоростью, что все недоумённо переглянулись. А Бадуш вернул трость владельцу, не забыв поблагодарить, и подошёл вплотную к охранникам. Всем своим видом давая понять, что инцидент исчерпан. Хоть и пояснения добавил:

— Дикарь! Что с него взять? Только недавно в нашу цивилизацию попал, и ещё не скоро уму-разуму научится!

Несмотря на такие извиняющиеся речи, разросшаяся группа за огромным столом выглядела угрюмой и озлобленной. Оба прибывших колдуна прекрасно видели немалую мощь своего коллеги, ведь Бадуш специально снял полное прикрытие своей магической силы. Конечно, завяжись потасовка, от огромного портового трактира могли бы лишь головешки остаться, но существовала и масса других вариантов. Видимо Эль-Митоланы из сопровождения каравана как раз эти варианты и просчитывали.

Поэтому, что бы снять возникшее напряжение, Бадуш со всей щедростью и великодушием крикнул в сторону ближайшей стойки бара:

— Каждому, кто за этим столом, пятилетнего гремвина по полному кубку!

Оттуда сразу же поспешило два разносчика с большими бутылями, и атмосфера за всеми столами ощутимо разрядилась. Никому ведь не хотелось оказаться в гуще сражения между озлобленными магами. Лишь только надпили первый кубок, как Бадуш тут же заказал по второму кругу. Жадноватым охранникам пришлось давиться и спешно допивать весьма внушительную первую дозу. И в результате дармовой алкоголь очень быстро вызвал у них благодушное настроение. В том числе и у расшалившихся было Эль-Митоланов. По крайней мере, в сей момент. Ибо что будет, когда они переберут веселящего зелья, лучше было не представлять.

Предвидящий дальнейшие осложнения Бадуш не стал искушать судьбу и вовремя, а главное незаметно для окружающих ретировался в гостиницу. Где и погрузился в чуткий сон в предоставленной для них с вечера комнате. Предварительно «прощупав» отвернувшегося к стене Кремона, который спал, накрывшись чуть ли не с головой. Вот только опытный разведчик совершенно не обратил внимания на меньшую кровать, где под тремя одеялами спал пресытившийся Родерик. А если бы и обратил, то был бы весьма удивлён: мальчишки там не было!

Но ещё бы больше он удивился, если бы выяснил, что Кремон в данный момент был весьма далеко от этой комнаты.

Где-то под утро Бадуш резко проснулся от раздавшегося в собственном желудке бурчания. Да и неприятные ощущения в виде колик добавились, словно кишки сами по себе перекручивались.

«Ох! Вот припекло! Кажется на местной кухне не всё в порядке!» — с этими мыслями резидент вскочил с кровати и, стараясь не шуметь, понёсся почти раздетый в самый конец длинного коридора. В туалете он находился не так долго, но этого было достаточно, что бы в их комнату проскочила туманная и неразборчивая тень.

Возвращался Бадуш в номер не спеша, степенно осматриваясь, как и подобает уважающему себя купцу. Да и радовало его, что расстройство желудка фактически прошло. Не потребовалось кардинального вмешательства.

Осмотрел своих соседей и замер: Кремон не спал. Просто лежал полуодетый на кровати, подложив руки под голову и рассматривал вошедшего. Вот только дыхание у него было слишком интенсивным, словно он уже давно проснулся и решил сделать зарядку.

— Чего не спишь?

— Да перепугал ты меня своим бегством, — улыбнулся Невменяемый. — Что, о назначенном свидании вспомнил?

— Ага! А ты решил за мной проследить?

— Само собой. Вдруг помочь надо, или просто на стрёме постоять…

Бадуш уселся на свою кровать и взглянул на спящего мальчонку. Теперь тот был накрыт лишь одним одеялом.

— Зачем у мальца одеяла забрал? — спросил он, усиленно пытаясь уловить ускользающую мысль о чём-то важном.

— Пусть постепенно просыпается. Нам же лучше будет. Ведь мы можем прямо сейчас отправиться к своей барке и начать плавание?

— Вполне. Хоть у нас и завтрак оплачен…

— И никто нам не помешает?

— Хм…, — резидент прислушался к тишине за узенькими оконцами. — Ночные разборки уже окончились. Сейчас как раз ремесленники, грузчики и купцы начинают движение.

— Вот и прекрасно. Тогда уходим?

— Запросто.

Тут же поспешно собрались, подхватили мальчика на руки и покинули огромное помещение гостиницы. К тому же действительно, они оказались далеко не первыми на освещённой двумя лунами территории порта. То там, то здесь виднелись озабоченные и спешащие люди. Начинался новый рабочий день Красногора.

Лишь только они отплыли от пирса и стали выгребать на фарватер Раси, как остающийся сзади порт осветили отблески сильного пожара. Отдавшись во власть течения, колдуны с нездоровой заинтересованностью наблюдали за столбами пламени.

— Вот это пожар! — покачал резидент головой. — И как мне кажется, горит в районе постоялого двора. Того самого…

Словно в подтверждение его догадок, над речной гладью разнёсся ужасающий визг смертельно раненого животного.

— Колаб! — тут же сообразил Бадуш и даже вздрогнул от изумления. — Неужели эта тварь поджаривается?

— А куда он денется? — хохотнул в ответ Невменяемый. — Летать ведь не умеет! И если там все мушки загорелись… Ха! То караванщикам никто не позавидует.

И с самым непринуждённым видом уселся на кормовую банку к рулю. Добавляя:

— Ветерок вроде попутный. Может, парус поставим?

И столько торжества и удовлетворённости было в голосе парня, что Бадуш так и замер стоя, придерживаясь одной рукой за мачту. Лишь переводил иногда взгляд, то на вздымающиеся в удаляющемся порту языки пламени, то на своего молодого коллегу. Лишь когда Красногор окончательно скрылся за излучиной реки, быстро поставил парус, а затем уселся на среднюю банку. Положив при этом руку на голову спящего мальчика. То ли поглаживая ребёнка, то ли проверяя глубину его сна. Заодно ставя вокруг них полог неслышимости. И лишь затем, с ощутимым восхищением в голосе, спросил:

— Опытом поделишься?

— Конечно! — с готовностью согласился парень. — Только каким именно?

— Для начала: как тебе удалось бесшумно выбраться из номера? Усыпил меня?

— Нет. И пробовать бы не стал. Просто ушёл ещё до твоего возвращения из трактира.

— А кто лежал на твоей кровати?

— Родерик. Я лишь нацепил на него свою сущность.

Бадуш лишь крякнул от досады, вспомнив, что по кровати мальчика он просто скользнул взглядом. И проворчал:

— Да, старею. Ну а пожар как устроил?

— Обычными зажигательными шариками. Только невидимыми. Есть такой уникум, который их умеет закрывать особым сгустком плотного тумана. Вернее, таких уникума теперь два. Больше ни у кого не получается. Он же научил меня продлевать срок консервации шарика до трёх часов. Когда мы садились в лодку, я и послал приказ-импульс о воспламенении.

— Но как ты шарики в мушки умудрился затолкать? Там ведь каждый тюк в двойной слой асбеста обёрнут.

— На грубых швах полно мелких отверстий. И в каждый тюк я успел натолкать по десять сюрпризов.

— Впечатляет. Теперь понятно, почему всё загорелось одновременно. Но…

Кремон благосклонно и картинно кивнул:

— Конечно, делать невидимыми шарики я постараюсь и тебя научить.

— Да я не об этом, — фыркнул возмущённо Бадуш. — Ты лучше скажи: почему меня не взял? Хотя бы предупредил.

— А ты бы согласился? По крайней мере, сразу? Вот именно! А времени было очень мало. И так еле успел. Да и вдвоём только бы привлекли нежелательное внимание к себе. А сам я и следов никаких не оставил.

Резидент одобрительно крутанул головой:

— Кроме пепелища! — затем тяжело вздохнул и признался: — Рад, что у тебя так всё здорово получилось. Давно эту мерзость приструнить мечтал. Но силёнок и умения не хватало. А уж какое отребье они вокруг себя собрали! Туда им и дорога. Наука другим будет. Теперь бы ещё их подельников проучить таким же образом.

— Каких подельников? Вроде один караван был.

— Если бы. Пока один к Альтурским горам спешит, второй в Строне товар с кораблей принимает и тоже в путь отправляется. Так и стараются наперегонки.

— Вот как… Значит, скоро они мимо столицы проходить будут?

Бадуш приоткрыл рот после вопроса. Но соображал он отменно. Потому как тут же довольно улыбнулся:

— О! Если бы ещё и этих ловкачей ожидала такая же «горячая» встреча!

Кремон многозначительно добавил:

— Да и кое-кому на востоке будет больше причин дома сидеть. И не летать по соседним государствам.

Некоторое время плыли молча. И молодой колдун с гордостью подумал, что час назад он отомстил своим кровным врагам. Пусть косвенно, но так отомстил, что драконы потеряют значительную часть своей боевой мощи. А если удастся ещё и второй караван уничтожить! Это будет посущественней, чем борьба с воздушными пиратами на границе.

Всё-таки хорошо быть Эль-Митоланом и восстанавливать справедливость. Да и дяде Кралси особое спасибо за своевременное направление на путь истинный.

Когда рассвело окончательно, Бадуш категорически настоял на том, чтобы Кремон выспался и быстрей восстановил потраченную за ночь магическую силу. Услышав их разговор, окончательно проснулся и Родерик. И тут же с восторгом предложил побыть вперёдсмотрящим. Резидент его привязал к передней скамье за ногу крепкой верёвкой, поясняя при этом:

— Места здесь неспокойные. Дорогу на правом берегу охраняют конные военизированные разъезды, но гарантии безопасности это не даёт. По левому берегу тысячи мелких заводей и оттуда порой выскакивает местная пародия на пиратов. Сброд и отребье, но на одиночные судёнышки вроде нашего, любят нападать.

Уже удобно разлёгшийся Кремон приподнял голову над бортом и осмотрел заросший буйной растительностью левый берег:

— А если их огоньком?

— Почти всегда хватает простой демонстрации силы. Сразу гребут обратно так, что вёсла ломают. Потому как все они — обычные разбойники. А вот случаев с участием Эль-Митоланов я не припоминаю. Так что спи спокойно.

— Значит, не будешь прикрывать свою магическую сущность?

— Да нет, прикрою. Не тяжкий труд. А ты, Родерик, завтракать будешь?

Мальчик постарался выглядеть солидно, хоть глаза у него так и заблестели, а язык быстро облизнул враз увлажнившиеся губы:

— Если честно, то я не сильно голоден.

— Ага, значит не сильно? — Бадуш в деланном раздумье наморщил лоб. — Ну что ж, тогда дадим тебе маленький бутерброд.

Глаза у Родерика сразу потухли, а уголки губ опустились вниз от разочарования. Надо же было так переусердствовать в скромности! Но когда он увидел передаваемый ему завтрак, то даже обрадовался, что ему так «мало» досталось. Полбуханки хлеба, чуть ли не килограмм полукопченых сосисок, луковица, два помидора и два огурца.

Под хруст этих огурцов Кремон и заснул. А проснулся лишь оттого, что светило, вставшее у самого зенита, так припекло, что рубашка промокла насквозь от пота. Пришлось тут же раздеваться и ополаскиваться речной водой. За этим занятием его и застал встревоженный голос Бадуша:

— Кажется, мы кого-то сильно заинтересовали.

Чуть ниже по течению из зарослей левого берега стремительно вынеслась изящная шхуна. По всей длине видимого борта которой чередовались резвящиеся русалки и дракончики. Парус у неё не был поставлен, но двенадцать длинных вёсел давали ей любое нужное ускорение. А намерения экипажа просматривались совершенно явно: шхуна шла наперерез.

— Быстренько просмотри, что у них в трюме! — скомандовал резидент, одновременно поворачивая их судёнышко вправо. Таким образом, они сразу же сошли со стремнины и резко сбросили скорость. Тогда как шхуне наоборот ещё придётся преодолевать течение в самом центре реки. Это, конечно задержит встречу минуты на три, не больше, но и этого было достаточно, что бы прощупать соперника и окончательно выяснить его намерения.

Кремон, так и не одевшись, откинулся на спину и сразу метнулся отделённым сознанием к пиратам. А с их стороны в тот же момент через рупор понеслись угрозы и немедленный приказ остановиться. Шхуна развернулась уже носом против течения и шесть пар вёсел интенсивно вспенивали воду вдоль её бортов. Да так слажено и резво вспенивали, что Бадуш мысленно им поаплодировал. Выжидательно взглянув на впавшего в транс коллегу, он решил ещё больше оттянуть момент непосредственного абордажа. Развязал верёвку, поддерживающую парус, быстро опустил полотнище, а ещё через минуту посадил их баркас на песчаную отмель. Как ни странно, на всём видимом пространстве не оказалось ни одной баржи, которую бы тащили вверх по течению. Далеко внизу удалялся большой корвет, оказавшийся явно не по зубам пиратам, да сзади несколько утлых лодчонок, которые они недавно обогнали, со всей поспешностью пытались пристать к правому берегу. О взаимовыручке речные путешественники скорей всего и не ведали. Да уж, это вам не Энормия! В Баронстве Радуги каждый сам за себя.

Кремон вернулся в разгорячённое тело и сразу же стал поливать себя забортной водичкой. Пересказывая увиденное:

— Солидная у них шхуна! Шесть арбалетчиков за бортами скрывается, да и у тех двух горлопанов, что на палубной надстройке кочевряжатся, арбалеты заряженные у ног лежат. Но самое главное — все гребцы на цепях и в ошейниках. И в каюте две девочки заперты. Скорей всего тоже не по своей воле.

— Речной мусор! — заскрежетал зубами Бадуш.

— Так что постарайся их всех не жечь…

— Не учи учёного. Щит я держу против болтов, так что пока не вмешивайся и следи за правым берегом. Вдруг у них и с этой стороны помощники затаились. Особенно вон та хаузпича, сразу за дорогой, у меня вызывает подозрение.

Шхуна тем временем подгребла на расстояние всего метров тридцати, и теперь противники могли переговаривать вполне свободно. Но стоящий на крыше палубной надстройки пират всё равно использовал рупор:

— Куда это вы от нас уходите?! Или вы моих приказов не слышали? Оглохли?!

На что резидент отвечал с деланной нервозностью и некоторым испугом:

— Чего вы от нас хотите? У нас ни товара, ни денег с собой нет!

Пират тут же стал апеллировать к своему компаньону:

— Нет, ты видел таких наглецов?! Украли наш баркас, а теперь ещё и невинными овечками прикидываются!

Тот в ответ издевательски захохотал, подкидывая в руке длинный гарпун с тянущейся за ним верёвкой. Развеяв тем самым последние сомнения в своих намерениях. Путешественникам оставалось лишь одно, покорно принять свою смерть. Только ведь к плохим людям смерть подкрадывается с той же неумолимостью.

— Не двигайся! — главному пирату не понравилось, что Кремон живо надел рубашку и привстал, сжимай в каждой руке по хосту.

В тот же момент копьё просвистело в воздухе и проломило борт баркаса. Видимо пират пытался пришпилить Кремона, но тот увернулся, чуть ли не с ленью. Да так и замер, равнодушно наблюдая, как пират поспешно выбирает верёвку и пытается подтянуть шхуну. Зато старшему напарнику такая ловкость не понравилась. По его короткому взмаху руки из-за бортов приподнялось три арбалетчика и три болта сорвались со своих направляющих. Понимая что в следующий момент отражающий щит раскроет их магические сущности, Бадуш таранным ударом, дробящим кости, сбил с надстройки обоих пиратов, а затем двумя синими молниями парализовал и двух арбалетчиков. Третий, с перекошенным от ужаса лицом успел присесть ниже борта. Вёсла в тот же момент замерли, но расстояние между плавсредствами продолжало сокращаться из-за инерции шхуны и усилий Кремона, который с бешеным напором тянул за гарпунную верёвку.

Полную тишину нарушил лишь крик отчаяния, суматошный топот по палубе, да четыре всплеска за кормой шхуны. А потом под её килем заскрипел песок речной отмели. И резидент тут же продолжил свои действия. С помощью левитации преодолел покрытое водой пространство, перемахнул через борт шхуны, и пройдя на корму хладнокровно добил барахтающихся в воде арбалетчиков. Трупы их командиров тоже не оставил без пристального внимания, удостоверившись что плавающие спинами кверху на мелководье тела уже больше никому не доставят неприятностей. И лишь затем повернулся. Двенадцать пар глаз уставились на него со страхом, надеждой и безысходностью.

— Что же вы позволяете себя в ошейниках держать?

— Можно подумать нас об этом спрашивали! — тут же отозвался мощного телосложения загребной. — Да и помощи ждать не от кого. Все только о себе пекутся. Так нас поодиночке всех и приковывают.

— И бежать не пробовали?

— Ещё как пробовали! — загребной чуть повернул спину, показывая уродливые рубцы от хлыста и кивнул подбородком но своего товарища. У того были такие же узоры. Затем зло сплюнул и добавил: — Да ещё и свои же товарищи предают.

— Это как же?

— В последний раз четыре гребца предателями оказались. Теперь тоже пиратствуют, выслужились…

— Ладно! Всех освобождаем! — и Бадуш принялся поочерёдно вскрывать замки цепей. Но второй загребной не слишком то этому обрадовался:

— Свобода? А что с ней делать? Меня уже третий раз ловят и вновь приковывают…

— А можно мы с вами?! — оживился его товарищ. — Готовы на любую работу! Возьмите не пожалеете! Или хотя бы доставьте к столице, если вам по пути. Там хоть немного больше законности.

— М-да? — резидент надолго замолчал, продолжая освобождать гребцов. — Насколько я понял, тут у вас большая шайка пиратов орудует?

— Ещё какая! — ответил загребной. — Там на острове, в болоте, целая флотилия собралась.

— И Эль-Митоланы среди них есть?

— Да нет, но и без них лютуют.

— А что же охрана дороги не реагирует на это?

— Так ведь им идут проценты от разбоя! Вот они на этом участке и не кажутся.

— Теперь понятно… А что за две девочки в каюте заперты?

Гребцы все разом помрачнели и нахмурились. А загребной вообще заскрипел зубами:

— Вчера эти сволочи рыбацкую деревеньку на притоке Раси сожгли, а девочек себе на потеху забрали… Всю ночь бедняжки диким криком кричали…

— Вон оно как! — Бадуш с некоторым сожалением взглянул на мелководье, а один из гребцов высказал его мысль:

— Легко эти гады отделались!

— Но зато эти двое ещё дышат! — кто-то указал на парализованных арбалетчиков.

— Да эти сосунки ещё и в подмётки не годятся тем двум изуверам! — высказался ещё кто-то.

Тем временем резиденту помог Кремон, и они вдвоём отошли на нос шхуны для короткого совета. Молодой колдун настаивал на том, чтобы немедленно избавиться от шхуны и продолжить путь:

— А то слишком подозрительными покажемся.

— Как раз наоборот, — возразил опытный разведчик. — Мы вызовем большее подозрение, если бросим свою законную добычу.

— А что делать с гребцами?

— Желающих возьмём с собой, остальные пусть идут куда хотят.

— Не разболтают лишнего?

— Вряд ли. Обо мне и так знали. Ты простым остался. Да и чего людей неволить?

— Согласен. Но что с девочками делать будем?

— Ох! Я даже заходить к ним боюсь, — признался Бадуш. Они столько натерпелись, как бы и меня не испугались.

Кремон мотнул головой в сторону притихшего от событий Родерика:

— Давай тогда мальца перед собой пошлём? Дети ведь быстрей общий язык найдут.

Резидент тяжело вздохнул, соглашаясь:

— Да уж…

Идея оказалась верной. Лишь только стали открывать каюту, как оттуда понёсся муторный вой, прерываемый рыданиями. Родерик, которому дали несколько советов как себя вести, смело стал на пороге и крикнул своим голоском:

— Хватит уже реветь! Вас освободили, а ваши мучители уже за бортом раков кормят.

Вой и рыдания сразу же стихли и мальчик, совсем по-взрослому вздохнув, вошёл вовнутрь. А оба колдуна приступили к набору экипажа и снятию шхуны с мели. Продолжить плавание к столице Шиирнадару выразили желание пять гребцов, во главе с загребными. Зато остальных, перед тем как отпустить, обязали помочь освободить плавсредства из песчаного плена. Дружными усилиями шхуну подали назад, а затем и баркас легко подался за ней следом на буксире. Тут же приподняли наполовину носовой и средний паруса и устремились наверстывать потерянное время.

Начавших подавать признаки жизни арбалетчиков тщательно обыскали и приковали к средней паре вёсел. По их поводу Бадуш лишь намекнул, что убивать такую мелочь не стоит, могут пригодиться для гораздо большего дела. Какого именно, он лишь шепнул на ухо своему коллеге. Но, судя по злорадной улыбке Невменяемого, дело того стоило.

Затем целый час оба колдуна проводили поочерёдное собеседование со всеми пятью новыми членами экипажа. Причём Бадуш это делал в палубной настройке, не отходя от штурвала. А Кремон на носу шхуны, возле бухт с канатами, заодно тщательно осматривая фарватер реки и оба берега.

Не то что бы они хотели действительно взять бывших рабов на постоянную работу, но для предстоящего дела требовались люди, действительно желающие и могущие помочь. Да и то, что они натерпелись от речных пиратов, наверняка побуждало их к определённой мести. Новые члены экипажа оказались вполне бравыми и надёжными ребятами, а только лишь уловив намёк на большую и красивую месть своим бывшим обидчикам, все как один высказались, что готовы помогать безвозмездно. Но что Бадуш лишь посмеивался и утверждал, что и хорошие дела должны оплачиваться, как следует.