Часть четвёртая

Но даже в такой невероятной обстановке оба колдуна продолжали действовать. Конечно не холодным оружием, порезали бы друг друга как котят, а магическим. Да ещё и короткого действия. Как не кувыркалась скользкая и упругая ловушка, но уже через пять секунд после начала падения в ней стали появляться многочисленные дыры, ещё через пять она лишилась почти всей своей вонючей жидкости и стала просто сползать по покатому желобу. А ещё через такое же короткое время оба колдуна проделали достаточное отверстие и вывалились наружу.

Но всё равно опоздали. Так как их сразу обернул ослепительный кокон очередной ловушки. Пасбель и здесь проявил инициативу:

— Ставь «зеркало»! — и тут же с сожалением выкрикнул: — Ох! Ты же ему не обучен!

Но сам он оградил себя чем-то похожим на гибкое зеркало. Теперь весь кокон сместился на него, но тут же стал выстреливать в стороны длинными и ветвистыми молниями красного цвета. А со всех сторон послышались стоны и ругательства. Зато Кремон теперь смог существенно освободиться для ответной атаки, да и рассмотреть тех, кто пытался их захватить. В большой пещере стояло широким кругом до двух десятков сорфитов и таги, и сосредотачивали все свои усилия на удержании странного и никогда человеком не виданного кокона. Только вот, похоже, Пасбель Мортек знал эффективную защиту против такого оружия. Возможно, она заключалась в создании некоей «структуры отката». Многие стоящие в кругу получали удары молний и начинали пошатываться. Мало того, освободившись от сковывающего его кокона, Кремон поставил вокруг себя самую сильную защиту и тут же перешёл в атаку. Отбросив все сомнения по поводу невмешательства во внутренние дела чужого государства. И не задумываясь о природе сложившейся ситуации. Надо было сражаться и спасать свои жизни. И надеяться на спешащую к ним подмогу.

Огненные шары, чередующиеся с синими молниями, стали валить наземь одного нападающего за другим.

Но и враги резко изменили тактику. По раздавшейся команде они одновременно сняли сияющий кокон вокруг Пасбеля и в следующий момент ударили по нему ураганным смерчем своего огненного потенциала. Никакая защита не могла отразить одновременный удар пятнадцати мощных сгустков энергии, и таги в мгновение ока превратился в пылающий факел, а потом и его останки отбросило на почерневшую сразу стену и рассыпало прахом.

Гибель сопровождающего, который за короткое время успел стать другом, так потрясла Кремона, что очередная синяя молния из его руки не достигла цели. И сразу после этого новый силовой кокон сомкнулся вокруг него. Причём ни нападать, ни защищаться парень не мог. С ужасом наблюдая как его щиты истончаются и рушатся прямо на глазах. Затем последовала мучительная минута в сжимающихся тисках чего-то холодного и бездушного. А потом кошмарные телесные судороги поглотила тьма полной потери сознания и отключения всех чувств.

На этот раз Невменяемый приходил в себя с жуткими головными болями, вдобавок ощущая пульсирующие очаги боли по всему телу. Глаза страшно было открыть от пышущего в лицо яркого пламени, а в ушах стоял гул и грохот. Большего всего хотелось плюхнуться в ледяную купель, а то и вообще погрузиться в сугроб снега.

Но самое главное, что сознание всё-таки к нему вернулось. А значит можно заняться исследованием и лечением своего организма. Стараясь не шевельнутся от боли, тошноты и судорог перекрученных мышц, Кремон первым делом обезболил готовую зайтись кашлем грудь и выровнял спирающееся дыхание. Затем принялся за лечение головы, снимая пульсацию боли и восстанавливая слух. И тут же до него донеслись яростные крики. Кто-то громко ругался, а вернее ругал кого-то другого. А может и других. Так как время от времени громкий крик пытались перебить оправданиями. Продолжая оставаться недвижимым и бессознательным, Невменяемый стал чутко прислушиваться.

— … любили похвастаться! И что теперь?! Два трупа среди сопровождающих! Да ещё не кого-нибудь, а самого Пасбеля Мортека угрохали!

— Так ведь он от этого человека ни на шаг не отходил…

— Плевать! Сколько вас было?! А их всего двое! Позор! Позор для лучшего нашего отряда!

— Но Мортек знал о защите «зеркало».

— Вот как? Тоже весьма настораживает! Выходит или среди нас завелись предатели, или мы плохо осведомлены о работе королевских спецслужб.

— А пока мы пытались нейтрализовать Пасбеля Мортека, человек повёл невероятный по интенсивности огонь. Трое погибших и два тяжело раненных…

— И на них плевать! Туда им и дорога! Разве это бойцы?! Не могли таким количеством справиться всего лишь с двумя Эль-Митоланами!

— Но ведь они сильнейшие…

— Молчать! Ещё недавно вы хвастались, что именно вы сильнейшие! Забыли?! И ещё хотели идти на это задание лишь одним десятком. А если бы я не настоял на втором десятке?! Вот именно! Там бы вы все, «слабачки» и валялись бы обгорелые…!

— Господин Ботиче, зря вы на нас так кричите…

— Зря…? — голос невидимого крикуна перешёл на змеиный шёпот, но Кремон уже полностью восстановил слух и услышал каждое слово. — А на кого же мне кричать? А кто провалил столько лет тщательно и неимоверными усилиями подготовленную ловушку? И по чьей вине наших три тайных артерии теперь раскрыты? И что будет, если королевские спецслужбы уже подбираются к этому месту?

— Господин герцог, это место невозможно раскрыть…

Тот, к кому обращались как к герцогу, вновь перешёл на крик:

— Я тебя не спрашиваю, что можно, а что невозможно! Так что будет, если нас уже окружают?!

— Мы отобьёмся…

— Вы?! Вы отобьётесь?! Ха! Посмотрим! Но я уже дал приказ о полной эвакуации руководства в Сопло.

— Но там же смертельно опасно!

— Мне — нет! И тем, кто будет со мной — тоже! А вот вам, в случае негативного развития событий, придётся здесь оставаться и прикрывать наш отход! И вот тогда сразу выяснится, отобьётесь вы или нет!

— Мы всегда готовы умереть за правое дело!

Несмотря на высокопарность и торжественность ответа, его высказали таким дрожащим и жалобным голосом, что у Кремона непроизвольно дёрнулся уголок губ. Видимо всё это время за ним пристально наблюдали, так как сразу же кто-то находящийся рядом крикнул:

— Господа! Внимание! Наш пленник проснулся. Вернее стал приходить в сознание.

Тотчас же послышался топот многих ног, видимо все переместились сюда же из смежного помещения. И тот же крикун скомандовал:

— Снимите с него на короткое время Покрывало и приведите в полное чувство!

— Ваше Сиятельство, но это опасно. А вдруг он притворяется и сразу переёдёт в атаку?

— Вы, трое, становитесь по бокам и сзади и держите вокруг меня максимальный щит. Снять Покрывало!

Тут же Кремон почувствовал невероятное облегчение и ощутил всё своё остальное тело. И догадался, что мешало ему пошевелить хоть одним мускулом: Сонное Покрывало не только заставляло говорить чистую правду, но ещё и полностью сковывало все большие движения и не давало пользоваться в полной мере магической силой. А против этого даже патриарх Эль-Митоланов Огюст Невменяемый Старший не знал противодействия.

Кремон открыл глаза и тут же попросил охрипшим голосом:

— Пить…

— Дайте ему!

Стоящий рядом надзиратель напоминал воина из классического учебника про сорфитов. Так много было на нём вооружения. Когда он подхватил с каменного выступа кувшин с водой и протянул его человеку, то раздался такой грохот и скрежет доспехов, что все непроизвольно поморщились. Оставалось лишь удивляться тому, что до этого не слышно было даже дыхания бронированного надзирателя.

Прохладная вода живительным потоком устремилась в раскалённые внутренности. А сам Кремон отчаянно искал выход из весьма печального для себя положения.

«Так, левая рука и ноги привязаны… Как закончу пить, и правую руку привяжут. Да ещё и спина, даже плечи к спинке кресла прикручены. Да и соперников… двенадцать! Многовато будет… И энергии всего на четверть. Основательно я там, в пещере выложился. Значит, буду тянуть время… Всё равно ведь захотят допрашивать под Сонным Покрывалом. Попробую им втирать запасные легенды. Вот только бы ещё узнать какие силы и кого они представляют…»

Напротив него, через стол, на высоком кресле восседал таги с жёстко и рельефно очерченными линиями лица. Повелительно сжатые губки, хищно изогнутый носик и волевой квадратный подбородок. Видимо с детства привык повелевать. Но вот глаза… Глаза таги так и выплескивали наружу гнев и безумие.

— Человек! — сразу же начал кричать таги, и никаких сомнений в том, что перед ним недавно слышимый герцог Ботиче, у Кремона не осталось. — Ты заслужил смерть лишь тем, что вступил в тайный сговор с узурпаторами и преступниками! Предлагаю тебе немедленно признаться: что ты делаешь в нашем государстве?!

— Да я здесь проездом.

— Почему тебе разрешили посмотреть столицу?

— Как простому туристу это вовсе не запрещается.

— Только за это глумление над нашим Пангардом тебя надо стереть в порошок! — опять перешёл на змеиный шёпот герцог. — Почему тебя разрешили провезти через всю страну? Что за срочность?

— Конечно, можно было бы и морем добираться в Баронство Радуги, но мои дорогие родственники тяжело больны и потребовали немедленного моего присутствия при распределении оставляемого ими наследства.

— Очень интересно…, — герцог откинулся на спинку кресла и, прикрыв глаза, задумался. Но видимо обманывать такого опытнейшего и искушённого в интригах лидера было почти невозможно. Он сразу раскусил, что человек просто тянет время, и тут же скомандовал: — Накрыть Покрывалом!

Снова тяжесть и леность сковала все члены Невменяемого и стала заволакивать разум. Но где-то в середине черепной коробки весело и живо подпрыгивал масенький и невидимый Кремончик. Потирая руки, он готовился отвечать непослушными человеку губами и ехидно посмеивался от предстоящего удовольствия.

А герцог приступил к допросу. Опыт он имел немалый, так как спрашивал очень четко формулирую свою речь и не давая одурманенному сознанию шанса запутаться в выборе ответа.

— Как твоё полное имя?

— Дадил Лашек.

В отделе по борьбе с мелкими преступлениями действительно был следователь с таким именем, и для готовящейся легенды оно вполне подходило.

— Какая твоя должность в Энормии?

— Старший следователь по раскрытии преступлений в других государствах.

— Ага! Уже теплее! — ухмыльнулся герцог. — С какой целью ты едешь в Баронство Радуги?

— С целью раскрытия и разоблачения преступной группировки.

— Если у тебя получится, то ты попытаешься их уничтожить?

— Обязательно.

— Чем занимается эта группировка?

— Поставляет в Альтурские горы запрещённые товары.

— Какие именно товары?

— Мушки, продовольствие, оружие, инвентарь, нефть…, — стал монотонно перечислять мнимый Дадил Лашек. Но герцог очень быстро улавливал самое главное:

— Стоп, стоп! Значит, основное твоё задание перекрыть поставки именно «мушек»?

— Да.

— А сколько помощников должно к тебе подоспеть на помощь?

— Двенадцать человек.

— Каким образом они доберутся в Баронство Радуги?

— Они уже плывут морем.

— А чем должен ты заниматься до их прибытия?

— Проследить основные пути поставки и узнать когда в Альтурские Горы пойдёт самые большой караван.

С каждым ответом Кремона лицо герцога всё больше перекашивалось от недовольства, а взгляд мрачнел. Но он пока не останавливался:

— Как вы должны уничтожать караваны?

— С помощью сваловых Флоров.

— Кто их должен доставить?

— Мои помощники.

— Что вы должны будете делать после уничтожения каравана?

— Скрытно переместиться к морю и там уничтожить корабли тех торговцев, которые сотрудничают с контрабандистами.

— А кого собираетесь ещё уничтожать в прибрежных районах?

— Всех контрабандистов, которые попадутся под руку.

— Хм, интересно… А почему именно тебя отправили на самое опасное направление?

— Я больше всех ненавижу драконов.

— Какие у тебя для этого причины?

— По их вине погибла моя мать.

— Как вас потом собираются эвакуировать в Энормию?

— Через два месяца в Келпри нас будет ждать торговое судно.

— А почему вас планируют забрать не со Строна, а именно с Келпри?

— В том варварском городе, среди засилья кочевников, нам будет намного легче затеряться и уйти от погони.

Казалось, что у крикливого таги разболелись зубы, потому как он стал покачивать головой чуть ли не со стоном:

— Ты присутствовал на переговорах с нашими представителями?

— Нет.

— А кто на этих переговорах участвовал из твоего непосредственного начальства?

— Старший дознаватель пограничья Вилия Пламенный.

Герцог Ботиче вообще скривился так, словно его заставили выпить стакан грязной нефти, и обвёл мрачным взглядом своих подчинённых. Те хранили молчание, но, похоже, прекрасно осознавали то, что происходило. А их лидер разочаровано чмокнул своими губками и проговорил в раздумье:

— Так, так… Значит, Вилия Пламенный… Самый страшный и воинственный враг драконов… Надо же! Именно тот, кто и для нас считается героем и примером для подражания…

Вероятно от самобичевания герцога спас прибежавший откуда-то из глубины помещений таги.

— Господин герцог! Наши преследователи бурят в подземный город сразу три штольни с разных направлений. Скорей всего — это вполне осознанное действие, с правильно выбранной целью. Через полчаса они ворвутся на наши магистрали. Я приказал выдвинуться к местам предполагаемого…

— Отставить! — герцог соскочил со стула и понёсся к выходу. — Все за мной! Уходим в Сопло! Все до единого!

— Но мы же можем защищаться?! — воскликнул кто-то.

— Нет! Больше ни одной напрасной жертвы!

— А что делать с пленником? — со всей силы своих лёгких крикнул вслед удаляющемуся лидеру бронированный сорфит-охранник.

— Оставьте как есть! — донеслось издалека. — В покрывале он ничего не сделает, а нам магической вещи не жалко. И немедленно догоняйте нас! Не отставать! Надо как можно скорее преодолеть отдачу Порога. Полная эвакуация…!

Минут десять изо всех помещений слышался грохот, топот, ругань и отрывистые команды. Раздавался скрип и громыхание передвигаемой мебели, стук закрывающихся ящиков и звон собираемого оружия. Похоже, заговорщики или сепаратисты забирали всё самое ценное и необходимое из своего тайного города. Только вот в какое такое Сопло они собрались? Да и как вообще могли существовать в таком однородном и патриотическом государстве, как Сорфитские Долины? Ведь по твёрдому мнению всего мира здесь даже преступности как таковой не существовало. Откуда же и как здесь появились недовольные? И чем они в первую очередь недовольны?

Ладно, этот вопрос прояснится позже. И так хорошо, что хоть осознали свою ошибку и не стали уничтожать пленника, который вёл праведную для каждого таги и сорфита борьбу с ненавистными драконами. Скорей всего и подлинные задания, выболтанные под Сонным Покрывалом, могли вызвать у герцога и его подчинённых понимание и поддержку. Ведь колабы для них — враги гораздо более непримиримые. Но хорошо, что хоть удалось отделаться малой ложью. Вот только гибель стольких разумных оказалась напрасной. И особенно тяжелой болью отдалось в сердце Кремона воспоминание о гибели Пасбеля Мортека. Сильнейшего и опытнейшего Эль-Митолана. Но самое главное — чудесного, весёлого и радушного товарища. Кажется, совсем недавно он смеялся, шутил и держал в приподнятом, мажорном состоянии всех окружающих. А вот теперь… Вряд ли даже пепел от него удастся отыскать.

Вот так, тяжело вздыхая и печалясь о погибшем товарище и провёл Невменяемый целый час. Двигаться не давали ни Сонное Покрывало, ни крепкие путы и потому оставалось лишь ждать приближающихся спасателей.

Скорей всего его нащупали отделённым сознанием заранее, так как Татил Астек вбежал в помещение с явной уверенностью в окончании поисков:

— Живой? Цел? Здоров? — чуть ли не с порога стал выкрикивать таги, а, подскочив к стулу, рывком сорвал с человека Сонное Покрывало. — Что ты застыл? Как себя чувствуешь?

— Да я то в полном порядке, — с тяжёлым вздохом высказался Кремон. А вот Пасбель…

— Что с ним?! — выкрикнул таги, не обращая внимания на подоспевших двух сорфитов, которые тут же принялись сноровисто освобождать человека от пут. — Мы его нигде не можем отыскать!

Кремон попытался сглотнуть пересохшим горлом и потёр подбородок и шею освобождённой рукой. И лишь затем прохрипел:

— Погиб наш товарищ… Они его сожгли дотла.

Один из сорфитов тут же протянул знакомый кувшин с водой и теперь уже Невменяемый осушил его до дна. После этого более спокойно пересказал всё, что с ним случилось.

Во время рассказа к присутствующим присоединилось ещё с десяток разумных. Похоже, что представители командования спасательной операцией. Они весьма бурно воспринимали все перипетии события. Особенно сражение в пещере с десятикратно превосходящими силами противника. А в финале самый старый по виду сорфит засыпал человека дополнительными вопросами. Больше всего его заинтересовало упоминание о некоем Пороге в Сопло. И об отдаче на этом самом пороге. Даже восклицание вырвалось:

— Значит, всё-таки отдача какая-то там есть! А посему, и мы туда прорвёмся обязательно!

— Прорвёмся? — с ледяным спокойствием переспросил ещё один таги, до сих пор не проронивший ни слова. — А зачем? Что бы погибнуть в Сопле?

— Но ведь они там не погибают! — горячился сорфит. — Мало того, используют силы там царящие.

— Да нет! Не используют, а использует! И для этого там надо родиться и выжить. Как герцог Растел Ботиче. И стать частичкой Сопла, его воспитанником и восторженным поклонником.

— Ну, это ты уже…, — начал было сердиться сорфит, но Татил решил вернуть всех к настоящему моменту:

— Давайте доставим нашего гостя на его маршрут. Вы все понимаете, насколько чревата для него длительная задержка. А потом будем последовательно разбираться со своими делами.

— Да, да, конечно! — тут же согласился пожилой сорфит. И стал продвигаться к выходу, раздавая команды: — Начать вывод подразделений. Здесь остаётся лишь второй батальон. Пусть займут все входы и выходы возле Сопла. Дознавателям приступить к обыску помещений. Минерам тоже найдётся работёнка…

— Ты как себя чувствуешь? — озабоченно спросил Татил, глядя как Кремон делает несколько приседаний, разминая таким образом затёкшие ноги.

— Вполне! Даже магическую силу до половины собрал. Так что могу бежать и перемещаться без посторонней помощи.

— Хорошо. Тогда поспешим.

Невменяемый устремился за перешедшим на бег таги. Хотя для этого ему достаточно было перейти на очень быстрый шаг. Но вот произошедшие события требовали ответа хотя бы на некоторые вопросы. Поэтому он попросил:

— Татил! Ты мне хотя бы вкратце расскажи, что это тут у вас такое творится?

Даже на бегу миниатюрный таги умудрился тяжело вздохнуть и утвердительно кинуть несколько раз головой:

— Хорошо. Но только то, что успею. Ведь это слишком длинная история…

Как ты наверняка знаешь, в нашем государстве существуют две правящие династии. Из которых каждые десять лет поочерёдно фактический наследник восходит на престол. То есть, если десять лет на троне восседает сорфит, то следующий период правления принадлежит таги. Закон этот незыблем, бесспорен и прекрасно действует уже более двух тысяч лет.

Подобное правление исключает в первую очередь негативное отношение между династиями. Ведь как ты не правь государством, всё равно придётся оставить престол через десять лет. Повторно короноваться никто не может. И уж тогда все твои ошибки достанут из тайников и выложат на обозрение всему миру. Поэтому возведение законного наследника в короли обязывает ко многому. Ни один король не станет применять жёсткие меры правления к другой династии, или просто виду разумных, так как палка о двух концах. И через десять лет точно такие же кары обрушатся и на представителей твоего рода.

Естественно, власть очень притягательна и некоторые кандидаты пытаются передёрнуть карты и любыми способами обойти своих соперников. Но происходит это в основном лишь внутри королевских династий. Каждой в отдельности. Порой и убийства случались, и отравления, и элементарное беззаконие.

Один из таких случаев и произошёл триста двадцать лет назад. Как раз в тот период, когда Сорфитские Долины находились в состоянии военной конфронтации со всеми соседями. Из королевской династии тагов как раз готовился взойти на престол законный наследник, принц Грегор Ботиче. Но идущий следующим по линии наследства, его племянник герцог Таташ совершил на него покушение. Вся охрана, сопровождающая принца, погибла в кровавой схватке, но ценой свой жизни прикрыла уход наследника и его беременной супруги. С ними же уцелела и одна придворная дама. Всем троим каким-то невероятным чудом удалось прорваться к Соплу и там, скорей всего по счастливой случайности, им повезло преодолеть Барьер. На этом герцог Таташ и успокоился. Почти! Ибо под видом борьбы с таинственными преступниками, держал постоянную засаду у Сопла в течении пяти лет. Хотя за всю известную нам историю, оттуда никто ещё не выходил.

Прошло десять лет. Правление короля Таташа ХХ-го закончилось. И многие его безобразные поступки всплыли на поверхность. В том числе и убийство законного наследника. Что было доказано после допросов под Сонным Покрывалом приспешников узурпатора. Казнь обесславленного монарха была проведена с небывалой подготовкой и феноменальным размахом. И до сих пор считается одной из самых показательных в нашей истории. Естественно, что принца с супругой посчитали погибшими. Но их земли и поместья так и остались во владении дальних родственников рода Ботиче. Только вот права на наследование трона у них уже не было даже при самых странных или благоприятных обстоятельствах.

Зато чуть позже оказалось, что принц не погиб, по крайней мере, сразу. Ему с женой и придворной дамой удалось какое-то время прожить в Сопле. И не просто прожить, а благополучно принять роды и выкормить младенца в самые первые месяцы. И лишь после этого удача от них отвернулась. Потому как по рассказам самого Растела Ботиче своих родителей он совершенно не помнит. Воспитывала его и обучала та самая женщина, что спаслась вместе с наследниками. Она-то и внушила Растелу мысль, что именно он должен стать королём и имеет на это все права. Через двадцать лет он в полудиком состоянии выбрался из Сопла и первым делом потребовал свои земли и поместья. Что ему тут же и вернули законным путём. А следующим его шагом стало требование: возвести на престол.

Вопрос, конечно, оказался не из лёгких. Но всё решилось самым простым образом: на престол не имеет права восходить Эль-Митолан. А полудикий выходец из сопла имел ярко выраженные Признаки. Растел Ботиче вроде притих и принялся интенсивно навёрстывать пропущенную программу образования. Время от времени наведываясь и в Сопло. А когда ему провели обряд Воспламенения Крови, громогласно заявил, что всё равно продолжит бороться за престол до победного конца.

Вот так с тех пор, почти триста лет, он и мутит воду в королевстве…

Татил с тяжёлым вздохом закончил рассказ. Они уже находились возле готовой тележки с лежащим на ней знакомым ящиком. И в руках таги держал бутылочку со снотворным снадобьем. Но Кремон всё-таки решился задать ещё один вопрос:

— А что же это такое — Сопло? Ты ведь ни одним словом о нём не обмолвился.

— О-о! На это времени уйдёт во много раз больше. Да и то: лучше всё самому один раз увидеть, чем сто раз услышать. А времени у нас…

— Конечно, — Невменяемый со смирением сделал пару глотков и поспешно улёгся на предназначенное ему ложе. Глаза тут же стали слипаться, но пару слов он сказать всё-таки успел — Когда буду возвращаться, обязательно хочу взглянуть на это ваше таинственное Сопло…