Это длилось одну секунду. Глаза заволокло черным туманом, и Фрэнк ощутил покалывание и зуд. Но тотчас все прошло, и он вновь увидел причальные огни «Джаггернаута». Челнок, руководимый автоматикой, точно вошел в отверстие шлюзовой камеры. Огромная аппарель закрылась за ним, отделив космос, и мощные насосы быстро нагнали воздух в шлюзовую камеру. Только тогда Фрэнк смог откинуть прозрачный колпак челнока и глотнуть нормального воздуха. Два человека сразу же подхватили его под руки. Фрэнк так ослаб, что не мог идти самостоятельно.

— Подготовьте восьмой реанимационный бокс. У пациента кислородное голодание и острая сердечная недостаточность, — диагностировали врачи.

— Вам необходимо срочно пройти обследование. — Голова в защитной маске склонилась над лицом Фрэнка.

— Я согласен, ребята, — с трудом вымолвил он. — Делайте, что нужно.

Его быстро везли на тележке по широким коридорам флагмана. Здесь все светилось чистотой и какой-то особой технологической роскошью. «Эти флагманские корабли устроены чрезвычайно комфортно», — думал Фрэнк, никогда прежде не бывавший на космических крейсерах.

— Когда вы летели к кораблю, вы не заметили ничего необычного?

— Ничего, кроме того, что меня чуть не проглотила огромная космическая мухоловка'.

— На мгновение вы выпали из поля зрения флагмана. Что произошло в этот момент?

— Не знаю, ударили лазерные пушки, и меня сразу же ослепило.

— Доктор Смирнов осмотрит вас и возьмет анализы, а затем вас посетит генерал Макферсон.

— Хорошо, — кивнул Фрэнк. Он расслабился и сквозь дымку безразличия наблюдал за манипуляциями врачей и медицинских роботов. Главное — он остался жив, а остальное было уже не важно.

Генерал Макферсон находился на командном мостике «Джаггернаута», когда вахтенный офицер доложил:

— Сэр, потеряна связь со «Скаутом».

— Что случилось?

— Последнее сообщение было о том, что они подверглись нападению. Пилот успел сообщить, что модуль потерял управление. С тех пор вот уже пять минут прослушиваются только сигналы SOS с места предполагаемой катастрофы.

— Напали эти твари? — Большой Гарри никак не мог привыкнуть к серьезности новой угрозы. До сих пор все происходящее на Таре казалось ему затянувшимся сном, который вот-вот должен закончиться.

— Да, сэр. Пилот передал — их там несметные полчища.

— Я должен поговорить с президентом. Положение становится угрожающим.

— Что будем делать с группой Рэйнора? Может, подготовить спасательную команду?

— Сначала поговорю с президентом. Нужно что-то делать с этой планетой.

На Земле стояла глубокая ночь. И лицо президента, осунувшееся, с мешками под глазами, выглядело не лучшим образом.

— Господин президент, пропала наша разведывательная группа. По последним сведениям, Тар уже полностью захвачен этими чудовищами. С поверхности планеты в космос поднимается какой-то стебель. Мне это очень не нравится. Нужны радикальные меры.

— Понимаю вас, Гарри. Но нужно дождаться подкрепления. На помощь вам вышел «Бриз-2» с генералом Конахеном.

— Простите, сэр, но чем он сможет помочь нам? — Макферсон, заслуженный космический десантник и командующий дальней космической разведкой, недолюбливал этого земного Конахена. Большой Гарри всегда представлял себе Конахена этаким хищным пауком, опутывающим Землю и ближайшие планеты паутиной спутников-убийц.

— На борту «Бриз-2» будет новое оружие, которое поможет нам справиться с этими кошмарными тварями.

— Мы могли бы и сами…

— Вы не понимаете, генерал. Речь идет о полном уничтожении планеты. Причем бесследном.

— Хорошо, сэр, мы ждем, — вынужден был согласиться Макферсон. — А что делать с разведгруппой?

— Подумайте, но это может обернуться ловушкой. В конце концов, вы командующий операцией и вся ответственность за правильные решения лежит на вас.

— Я понял, сэр, спасибо.

— До свидания, Гарри. Докладывайте в штаб каждые полчаса.

Генерал повернулся к вахтенному офицеру:

— Подготовьте спасательную команду. Но без моего приказа не отправляйте. Я должен сначала поговорить с этим спасенным парнем.

И генерал Макферсон в сопровождении двух офицеров направился в карантинный отсек, куда доставили Фрэнка.