Земная Федерация лихорадочно наращивала силы в районе Марса. Сегодня с Земли прибыли транспорты с ракетами, снаряженными жалами Зорга, вчера — эскадрилья космических перехватчиков в количестве сорока штук. Но это было почти все, на что был способен доминион Терраны. Небольшие военные силы отдаленных колоний в расчет не принимались. Они все равно не успели бы прибыть вовремя. На Марсе в отличие от других планет Солнечной системы жили и действовали развитые колонии людей. Они требовали защиты Поэтому решающее сражение военное командование Федерации Терраны планировало дать именно здесь.

Главный военный штаб находился в колонии Маринер. Сюда вместе с утренним транспортом прибыл командующий войсками космической обороны генерал Степанов. В штабе шла напряженная работа. Генерал остановился возле большой электронной карты, на которой пунктирной линией была обозначена траектория движения флота протоссов.

— Вы рассчитали полетные характеристики ракет? — спросил Степанов у начальника штаба полковника Хорхе Родригеса.

— Да, здесь представлены траектории пересечения ракет с вектором движения неприятельского флота. — Полковник указал на красные стрелки. — Время запуска ракет сегодня в 23.30 местного времени. Истребители стартуют часом позже.

— Батареи готовы? — спросил Степанов. Полковник переключил камеры. На экране развернулась картина подземных пусковых установок. Роботы разгружали, везли и устанавливали на ракеты боеголовки с жалами Зорга.

— Сколько у вас всего ракет? — спросил генерал.

— Сто штук, — доложил Родригес. — Все они оснащены боеголовками с ядерными зарядами. Тридцать из них будут демонтированы, и на ракетоносители установим новое оружие.

— Вы вроде как не одобряете этого? — спросил Степанов.

— Мое дело исполнять приказ, господин генерал. Но осмелюсь заметить, что испытания этого йового оружия не проводились.

— У нас нет другого выхода, полковник. Как показали события на Сатурне, на каждый корабль протоссов требуется не менее пяти ядерных боеголовок. У них очень мощные защитные экраны. Если мы не используем новое оружие, мы погибнем.

— В любом случае счет не в нашу пользу, господин генерал. Даже если принять за основу стопроцентный поражающий фактор нового оружий, мы сможем поразить не более тридцати кораблей противника. Ядерным оружием и истребителями — в лучшем случае еще двадцать два. Остается еще шесть кораблей, и это при самом идеальном раскладе.

— Считать, полковник, я умею и без вас. Мы здесь для того, чтобы выполнить свой долг, — назидательно произнес Степанов. — Марс — это ворота к Земле, и наша задача состоит в том, чтобы перемолоть здесь основной костяк вражеских сил. У доминиона нет больше сил. Еще несколько военных спутников на орбите Земли. И это все. Дальше Земля будет отбиваться наземными средствами и средствами военно-воздушных сил.

С командного пункта было видно, как идет боевая подготовка. На марсианской базе находились новейшие космические истребители «Торнадо». Роботы-техники и обслуживающий персонал готовили их к вылету. Хищные остроносые машины застыли в строю в подземных ангарах. Боевые летчики проходили последний инструктаж перед вылетом. На пусковые стапели устанавливали последние ракеты.

— Колонистов уже эвакуировали? — спросил генерал.

— Да, мы приспособили под убежище рифтовый разлом. Там огромные пещеры на глубине свыше ста метров. Люди обеспечены всем необходимым на десять дней.

— У вас есть там камеры?

— Конечно.

— Переключите.

Полковник переключил камеры на убежища. Люди сидели рядами в наскоро оборудованных, обогретых и наполненных воздухом пещерах. Высоко под сводами пещер горели яркие лампы. На лицах многих было написано отчаяние.

— Сколько там народу? — спросил генерал.

— Больше двухсот тысяч. Почти все население колонии, — пояснил Родригес и спросил: — Правда ли, что оружие инопланетян достает на большую глубину?

— У протоссов гравитационное оружие. На Тритоне теперь кратер глубиной около ста метров, а Нереиды и Протея не существует вовсе. Это говорит о том, что их оружие может работать как на сжатие, так и на расширение. Против малых планет они используют сжатие, а против больших — расширение, вырывая целые участки поверхности.

— Помилуй нас, Боже! За что нам эта кара! — воскликнул Родригес.

— Мужайтесь, полковник, мы остановим их. Мы должны выстоять. Вы родились на Марсе?

— Нет, вырос здесь. Совсем маленьким меня привезли сюда родители. Они из первых колонистов. Отец строил завод в Аристо. Мои родители, жена и двое детей сейчас в этих пещерах».

— Я понимаю ваши чувства, Родригес. Никто не ожидал этой агрессии.

— Тогда почему запретили все трансляции? Мы почти неделю как отключены от Сети. Это что, распоряжение правительства?

— Да. На Земле и в колониях люди еще ничего не знают. Мы не должны сеять панику. Мы здесь для того, чтобы решить этот вопрос.

— Но вы ведь понимаете…

— Понимаю, — резко перебил генерал. — Но даже если к Земле прорвется десяток кораблей, это уже не та армада, что была раньше.

Дежурный офицер обратился с рапортом к полковнику Родригесу:

— Сэр, ракетная батарея и эскадрильи перехватчиков приведены в полную боевою готовность. До расчетного времени старта осталось двадцать минут.

— Хорошо, Смит. Объявите предпусковую готовность.

— Есть, сэр!

— Ну что, полковник, приступим к выполнению боевой задачи? — спросил Степанов, и они оба заняли места за пультом боевого управления.

Фарер вновь перестроил флот. Он разделил его на три части. Впереди шли маневренные и подвижные корабли-разведчики, посередине — основные ударные силы крейсеров и дредноутов, и замыкали строй несколько фрегатов. После столкновений у Нептуна и Сатурна экзекутор решил больше не допускать потерь. Он не ожидал, что терраны решатся атаковать во много раз превосходящие силы противника. Но они жалили подобно осам, и их укусы были болезненны. Впереди лежал Марс, последняя планета перед доминионом Терраны, и экзекутор понимал, что и там ему могут приготовить неприятный сюрприз.

Сканеры уже второй день не улавливали эманации Мозга, и это тоже не нравилось Фареру. Получалось, что терраны скрывают Зорга и вынашивают какие-то свои коварные и зловещие планы.

В голубом облаке перед экзекутором возник командор Нирбиус:

— Разведчики докладывают: замечен оживленный трафик между доминионом и Марсом. Предполагаю, что терраны укрепляют марсианскую базу.

— Я уже думал об этом, Нирбиус. Не лучше ли нам разделить флот и отправить к Марсу какую-то часть кораблей, чем рисковать всеми?

— В этом есть смысл, экзекутор. Пусть это будет разведка боем. Даже если несколько кораблей погибнут, мы узнаем, каковы силы Терраны в этом районе.

— Каков, по вашему мнению, должен быть состав разведотряда? — спросил Фарер.

— Один крейсер, пять разведчиков и три фрегата, — без запинки ответил командор. — Крейсер будет нести «Черное облако», достаточное, чтобы ликвидировать сопротивление на Марсе, вспомогательные корабли будут прикрывать его.

— Согласен с вами, командор Нирбиус. Пока мы находимся вне зоны досягаемости оружия терранов, сформируйте отряд и пошлите его к Марсу. Основные силы флота должны находиться на безопасном расстоянии.

— Слушаюсь, экзекутор. Я немедленно отдам соответствующие распоряжения.

Спустя десять минут из состава флота выделился небольшой разведывательный отряд и отправился к Марсу.

На марсианском командном пункте внимательно следили за всеми маневрами протоссов. Когда на радарах показалось девять кораблей, был дан сигнал боевой тревоги.

— Это авангард. Кажется, они что-то заподозрили, — определил Родригес.

— Зато у нас появился шанс испытать новое оружие, — сказал генерал Степанов.

— Ракеты на дистанции выстрела. Сближение через восемь минут, — доложил майор Смит.

На экране радара зеленые точки кораблей протоссов вдруг расплылись туманными пятнами.

— Включили защитные экраны. Боятся, сукины дети, — сказал Степанов.

— Полковник, командуйте «ключ на старт». Запустим ракеты с новыми боеголовками.

— Ключ на старт! — скомандовал Родригес. — К залпу оружие «X». Расход — десять ракет. При пересечении отметки 2-12 — залп!

— Есть пересечение 2-12! — доложил офицер, сидящий за пультом наведения.

— Залпом огонь! — приказал Родригес.

Из подземных марсианских шахт стартовало десять ракет. На командном пункте напряженно следили, как ракеты сближаются с кораблями протоссов. Протоссы открыли огонь из фотонных пушек и сбили одну ракету. Она потеряла ход и стала беспорядочно вращаться.

— Подрыв боеголовки! — приказал генерал Степанов.

Оператор нажал кнопку на пульте. Боеголовка ракеты взорвалась. Взрывом в космос выбросило рой жал. Темным облаком они застыли в сотне километров от кораблей иротоссов.

— Они стоят! — воскликнул генерал. — Земля, они стоят! Протоссы усилили заградительный огонь и сбили еще три ракеты. Жала Зорга спали.