Ложечка со стуком упала на дно кружки с кофе. Наверное, уже четвертой или пятой за последние три часа. Это самое трудное время, конец ночного дежурства. Ник Кейв рассеянным взглядом обвел экран дальнего радиолокационного контроля. Все спокойно, Вселенная спит. На кой черт на Тритоне нужен этот контрольный пункт, Ник не мог взять в толк. Но платили неплохо, и уже третий год он торчал здесь среди гейзеров и вулканов, созерцая перед собой громаду Нептуна. Тихо звучала музыка. Старый добрый рок-н-ролл. Ник терпеть не мог все эти современные обезьяньи выверты, притопы и прихлопы. На часах было без десяти восемь, скоро должен был объявиться сменщик. Ник улыбнулся, вспомнив рыжую заспанную морду Бакстера, когда сменял его прошлый раз. Нет, определенно, это каторга — держать здесь всего двух наблюдателей. Могли бы все поручить автоматике, результат был бы тот же самый. Но начальству, как водится, видней. Во всяком случае, через три месяца его срок в этой дыре закончится, на счету появится круглая сумма, а значит, можно будет подумать об одном из этих новых миров, на которые в последнее время так щедра реклама.

Ник еще отхлебнул кофе. И чуть было не поперхнулся. На локаторе мигали отметки целей. Раз, два, три — точки множились и широким клином втягивались в глубь Солнечной системы. Еще секунду назад здесь ничего не было и быть не могло. Система контроля «свой — чужой» сработала с задержкой:

«Цели не определены. На запросы не отвечают».

Долгую секунду Кейв всматривался в эту мигающую надпись. Наконец его рука нащупала кнопку тревоги, и на станции зазвенел тревожный зуммер.

— Что там, Ник? — На пороге аппаратной появился Кеннет Бакстер.

— Смотри!

Расширяющимся клином зеленые метки двигались прямо к Нептуну.

— Что это? — с испугом спросил Бакстер.

— Хрен его знает! Включай протокол «один-ноль»! Кеннет занял кресло второго оператора. Не зря их гоняли в учебке — он быстро ввел нужные команды. Станции в районах Юпитера и Сатурна мгновенно переключились на этот сектор. Одновременно на Землю отправилось сообщение по протоколу «1–0».

— Они делают почти по астрономической единице в час! — определил Ник скорость объектов.

— Определенно это не наши, — сказал Кеннет.

— Тогда кто?!

Включился монитор связи с Землей.

— Ваш сигнал по протоколу «один-ноль» получен, — доложил дежурный офицер галактической безопасности. — Срочно приведите в боевую готовность батареи ракет и лазерных пушек.

— Кто это такие, офицер?

— Цели не идентифицированы. Делайте, что положено. Связь отключилась.

— Делаю, что положено, — пробурчал Ник, включая автоматическую систему наведения. — Но было бы лучше, если бы нас не держали за дураков.

Через несколько минут все станции космической обороны на внешних планетах Солнечной системы были приведены в состояние полной боевой готовности. Хотя с кем предстояло сражаться, не знал еще никто.