Глава 11
СЕТИ ИНТРИГ

Раскинувшийся на добрую четверть далеко не маленького Иллириена императорский дворцовый парк по праву считался одним из чудес империи. В его многочисленных садах и оранжереях были растения со всех уголков страны. Даже невзрачному сорняку меднолисту нашлось в нем место.

Величественное здание императорского дворца делило парк на две практически равные части. Западная часть парка была самой настоящей частичкой Западных лесов — древней эльфийской родины. Восточная часть отличалась от своей западной сестры, как луны отличаются от солнца. А что лучше? Это каждый решает для себя сам. Одним по нраву теплые лучи светила дневного, другим — холодное спокойствие сестер ночи.

Восточная часть парка поражала своим солнечным великолепием. От украшенной дивными фонтанами площади перед входом во дворец веером расходились прямые, словно стрела, дорожки, вымощенные плиткой. Вдоль них стояли мраморные статуи императоров, древних эльфийских героев и магов. От дорожек то и дело отходили узкие тропинки, выложенные разноцветной речной галькой. Тропинки терялись в лабиринтах ухоженных живых изгородей из роз, акации и шиповника. В самих же лабиринтах притаилось немало укромных беседок, скрытых от любопытных взоров. Для любителей же иных, помимо встреч с ветреными кокетками, развлечений прямо в парке было турнирное поле — высокие лорды отнюдь не брезговали этой древней человеческой забавой — и стрельбище.

«Так и знала, что он опять здесь!» — подумала Весмина, спускаясь с выгнутой подковой террасы, и направилась к мужу, методично вгонявшему стрелу за стрелой в мишень.

Темно-зеленый камзол Артиса, густо украшенный золотым шитьем и позументом, был небрежно распахнут, выставляя напоказ нижнюю рубаху. Тяжелый парадный плащ валялся прямо на траве вместе с богато украшенными ножнами с мечом.

Обманчиво ленивыми, но выверенными и отточенными движениями Артис наложил на тетиву стрелу, натянул лук, прицелился, взяв поправку на небольшой боковой ветер и выпустил стрелу в мишень, в которой уже было немало ее оперенных сестер. Со стороны складывалось ощущение, что тело эльфа действует само, а его разум сейчас где-то далеко.

— И давно он так? — тихо поинтересовалась Весмина у одного из Тигров охраны.

— С окончания совета, леди, — так же тихо ответил Тигр.

Заметив, что в колчане императора заканчиваются стрелы, собеседник Весмины хотел было уже подойти и осторожно вложить в колчан императора новые, но Весмина жестом остановила его и тихо приблизилась к мужу.

Тяжело вздохнув, она наклонилась и подняла с травы плащ и ножны. Отряхнув плащ, Весмина аккуратно положила его на ближнюю мраморную скамейку, туда же легли и ножны с мечом.

Не обращая никакого внимания на жену, Артис выпустил в мишень еще одну стрелу. Потянувшись за новой, он наткнулся только на пустой колчан. Гневно оглянувшись в сторону охраны, эльф наконец-то заметил Весмину. С шумом выпустив воздух из легких — видимо, он готовился дать отповедь своим нерадивым слугам, — Артис хотел уже было бросить лук на траву, но передумал и просто протянул его на вытянутой руке в сторону. Один из Тигров с поклоном принял оружие из рук императора и тихо отошел в сторону.

— Совет прошел не слишком удачно? — спросила Весмина, когда Артис устало сел на мраморную скамейку.

— Половину высоких лордов я хотел бы видеть на месте вон тех мишеней. — Артис гневно кивнул в сторону стрельбища.

— Только половину? — удивилась Весмина, разминая мужу плечи.

— Вторую половину мне хочется просто тихо прирезать, — грустно улыбнулся Артис, перехватив руку жены, и поцеловал ей ладонь.

— Все настолько плохо?

Артис неопределенно пожал плечами:

— Полностью мы можем рассчитывать только на Зимнее солнце. С лордом Эльраром у меня еще со времен нашего с тобой брака довольно теплые отношения. — При этих словах мужа Весмина едва заметно вздрогнула. Не заметив этого, Артис продолжил: — Брак Гленлина с Эйвилин укрепит их еще больше.

— Это же еще не решено окончательно. Ты сам оставил последнее слово за Эйвилин.

— Лучшего кандидата просто не найти! Гленлин ей по крайней мере симпатичен. Мы это еще раз серьезно обсудим, когда она вернется. И ты должна мне помочь ее убедить. Поддержка Зимнего солнца очень важна!

— Важнее счастья собственной дочери?

— Эйвилин умная девочка, а Гленлин благородный и достойный старший — я уверен, что она согласится.

— Зачем тебе тогда моя помощь? — резонно заметила Весмина.

— Вдвоем мы ее точно убедим. Мы уже сотню раз это обсуждали! И ты согласилась, что Гленлин — идеальный кандидат.

— Но решать ей!

— Она и будет решать, мы просто поможем ей ускорить это решение! — поморщился Артис. — Думаешь, мне это нравится? Этот брак поможет нам найти новых союзников и слегка успокоит старших. У нас нет времени ждать, пока она созреет для этого решения! — Тяжело вздохнув, он грустно усмехнулся: — Забавно, не правда ли? Мы живем так долго, но нам, как и короткоживущим людям, всегда не хватает времени.

— Хорошо, — сказала Весмина, немного подумав. — Я помогу тебе убедить Эйвилин. Мы правильно сделали тогда, взяв ее с посольством в Восточное королевство, — это должно было избавить ее от бесплодных иллюзий.

— Кстати, пока я не забыл за всем этим ворохом дел, ты не знаешь, где подарок отца на нашу с тобой свадьбу? После возвращения из Восточного королевства я нигде не могу его найти.

— Это неудивительно, учитывая тот бардак, в котором обычно пребывают твои личные вещи. Вечером я наведу среди них порядок. — Лукаво усмехнувшись, Весмина наклонилась к мужу и прошептала ему на ухо: — Конечно, только если ты опять будешь всю ночь возиться со своими бумагами, а не найдешь нам более интересного занятия.

— Приложу к этому все силы, дорогая, — серьезно кивнув, ответил Артис, хотя глаза его смеялись.

— Слово императора нерушимо! — грозно заметила Весмина.

— Да, дорогая, — кивнул Артис, целуя в очередной раз руку жены. Внезапно на его лицо вновь набежала тень, и он добавил: — Я решил отозвать Гленлина в столицу. Как только он прибудет, мы объявим об их помолвке с Эйвилин.

— Это ведь не все? — тихо спросила Весмина. Почувствовав, как вновь стремительно портится настроение мужа, она крепко обняла его за шею.

— В королевствах людей неспокойно, а война с гоблинами, наоборот, затихает. Я решил отвести часть армии домов к столице.

— И когда будет новый Совет домов?

— Как только подойдут войска, — ответил Артис, закрывая глаза.

— Будь ты проклят, Артис! — дал выход накопившемуся гневу высокий лорд Дома пурпурного лотоса Вэон, наконец-то оказавшись в своих покоях.

Нала и Альта, две эльфийские гончие, любимицы высокого лорда, с жалобными поскуливаниями умчались в спальню, боясь попасть под горячую руку хозяина. Впрочем, хотя о высоком лорде Вэоне можно было сказать немало плохого, на собаках своего раздражения он никогда не срывал.

Причиной ярости эльфа было недавно закончившееся заседание Совета домов. Новый император последовательно, шаг за шагом, отбирал у высоких лордов привилегии, которых они смогли добиться за время правления его младшего брата. Императорский дом стремился к усилению своей власти над старшими домами, и понравиться своевольным главам старших домов это не могло.

— Артис! Почему?! Почему он не сдох на войне! — В бессильной злобе Вэон ударил кулаком в стену. Его распирало от клокочущей ярости. А еще где-то в глубине души высокому лорду Вэону было страшно.

— Простите за беспокойство, garonellare, — заглянул в покои высокого лорда испуганный слуга из вассального дома.

— Чего тебе? — гневно сверкнул глазами лорд.

— Прибыли почтенные garonellare Вираэль, Нивин, Тиалис и Амолин. — Слуга на одном дыхании перечислил четверых наиболее влиятельных членов Совета домов.

С каждым из этой четверки высокого лорда Вэона многое связывало. Восхождение к вершинам власти они начинали вместе, и лепестками роз сей путь не был усеян. Их нельзя было назвать друзьями — скорее гном подружится с гоблином, нежели два высоких лорда, — но в вечной подковерной борьбе старших домов они поддерживали между собой строгий нейтралитет, а зачастую вместе топили особо опасных противников.

— Проводи лордов в мои покои и размести их свиту.

Слуга ушел. Вэон несколько раз прошелся по комнате, нервно взъерошивая рукой и без того растрепанные волосы.

— Вижу, не только меня вогнал в тоску последний эдикт императора, — раздался от дверей мягкий голос. Вэон узнал бы его из тысячи — высокий лорд Дома серебряной лилии Тиалис. Вэон уже давно мало чего боялся, но от этого мягкого, слегка насмешливого голоса лорда Серебряной лилии по его спине каждый раз пробегали предательские мурашки. Тиалис мало походил на одного из высших вельмож империи. В своей скромной и неброской одежде невысокий эльф с мягкими чертами лица и теплой улыбкой больше напоминал священника. Заблуждение, для многих ставшее последним в жизни. Вэон знал, как коварен и жесток может быть лорд Серебряной лилии, и потому не хотел оказаться в числе его врагов.

— Тоску?! Мне бы твое хладнокровие, Тиалис! — Гнев на императора быстро пересилил в Вэоне страх. Да и как бы ни был опасен Тиалис, по сравнению с новым императором высокий лорд был безобидной овечкой рядом со львом. — Я едва сдержался, чтобы не высказать светлому лорду все, что я думаю о его новом указе. Как! Как мы умудрились проворонить это отродье Падшего?! Глупцы! Он всех нас одурачил! Столько лет держался в стороне от властной грызни, корчил из себя тихого семьянина. И мы купились на это!

— Сожалеть уже поздно, — жестко отрезал Тиалис. — Надо решать, что делать дальше. Собственно, поэтому мы здесь. Ты так торопился, что мы не успели перехватить тебя после заседания совета. Но оно и к лучшему: в императорском дворце слишком много лишних глаз и болтливых языков. Надеюсь, ваши слуги надежны?

— Болтунов среди них нет. Я их уже давно приучил, что длинный язык — прямой путь на виселицу.

— Весьма действенный способ. Мое почтение лордам. — Гремя подкованными сапогами, в покои Вэона ввалился Нивин — высокий лорд Дома ночной рыси.

Нивин был полной противоположностью Тиалиса. Единственным достойным одеянием лорда на редкость высокий и не по-эльфийски широкоплечий Нивин считал походные доспехи. Для эльфа, в военных походах ни разу не замеченного, увлечение весьма странное. Вот и сейчас Нивин был в богато украшенном серебром и золотом чешуйчатом панцире. Поножи и наручи с искусной гравировкой, парные мечи в ножнах за плечами и широкий нож на поясе завершали картину. Не было только шлема, но Вэон был готов поставить половину богатств своего дома на то, что Нивин просто оставил его одному из слуг своей свиты.

Следом за Нивином появились Вираэль и Амолин — высокие лорды Домов белого единорога и ранней листвы.

Вираэль был магом Воздуха, и весьма неплохим. Вэон отметил полный раздражения и брезгливости взгляд, брошенный главой Дома белого единорога в сторону Нивина. Вираэль недолюбливал лорда Ночной рыси и ничуть этого не скрывал. В дуэлях, которые не раз возникали из-за ссор двух высоких лордов, уже полегло немало представителей младших домов. Причем счет был явно не в пользу Белого единорога. Возможно, Нивин не был великим воином, но дуэлянтом он был отменным, не раз и не два выходя на поединки чести лично, а не выставляя вместо себя положенной высокому лорду по дуэльному кодексу замены, как это делал Вираэль.

Последний высокий лорд — Амолин — единственный из пятерых хотя бы богатством одежды был похож на правителя старшего дома. Столько эльфийского шелка, золотого шитья и драгоценностей на одном эльфе найти было сложно. Но Вэон знал лучше многих, что за богатой упаковкой скрывается довольно робкий и чрезмерно осторожный или, как говорят некоторые, трусоватый старший. Только поддержка четырех не самых слабых высоких лордов позволяла Амолину удерживаться во главе своего дома, и он это прекрасно осознавал, отвечая им полной лояльностью.

— Мой маг недавно создал интересную вещицу. — Подождав, пока гости рассядутся за небольшим круглым столом, Вэон поставил перед ними большой, прекрасно ограненный изумруд в золоченой, напоминающей подсвечник подставке. — Артефакт заряжен слегка подправленной версией «купола тишины», — пояснил он, видя недоумевающие и настороженные взгляды высоких лордов. — Незаменимая вещь для ряда дел. Теперь, даже если нас кто-то и подслушивает, он услышит лишь пустой разговор о погоде.

— Разумно, — кивнул Тиалис.

— Мне хотелось бы его получше изучить, — заинтересовался Вираэль. — Ты не против?

— Я думаю, это возможно, но после нашей встречи, — пожал плечами Вэон. Большим секретом он артефакт не считал, иначе бы просто не показал его.

— Магические побрякушки, — скривился в отвращении Нивин.

— Я думаю, всем понятна причина, по которой мы сегодня собрались, — начал Тиалис.

— Артис! — зло выдохнул сквозь зубы Вэон.

— Он — угроза всему, чего мы достигли, — кивнул Тиалис.

— Нужно вернуть на трон Амонмира, — бросил пробный камень Вэон, хотя и не слишком рассчитывал, что подобное возможно.

— И как вы себе это представляете? — удивился Тиалис. Похоже, подобного он не ожидал. — Амонмир никогда не пойдет против своего брата. Он всегда был слабаком и трусом. Ни он, ни его сын Артису не соперники.

— Артис не вечен, — заметил Вираэль. Яблоко, до этого спокойно лежащее среди других фруктов на большом серебряном подносе в центре стола, поднялось в воздух. Вираэль махнул в его сторону двумя пальцами — «копье воздуха» проделало в яблоке дырку, практически разорвав плод напополам. — Светлая леди Эйвилин, возможно, будет более сговорчивой.

Вэон заметил, как при этих словах скривился Нивин.

— Эта не к ночи упомянутая леди пошла вся в мать. Послушной куклой она не будет. К тому же она боевой маг, и, говорят, весьма неплохой. Кое-кто убедился в этом на себе, — ухмыльнулся Тиалис.

— Эта стерва еще пожалеет о том, что так обошлась со мной у всех на виду! — зло прохрипел лорд Ночной рыси. Не так давно на одном из приемов Эйвилин, выведенная из себя назойливостью ухаживаний высокого лорда, подпалила Нивину волосы. Разумеется, девушка сделала вид, что это произошло совершенно случайно, из-за ее неопытности как мага, и сразу же рассыпалась в извинениях, но вряд ли подобное притворство могло кого-то обмануть — слишком уж часто горели, окатывались водой или ронялись ветром ухажеры наследницы престола.

— Других подходящих представителей у императорского дома нет, — задумчиво постучал пальцем по столу Вэон.

— Значит, стоит задуматься о смене династии! — резко заметил Нивин.

— Например, на вашу? — не удержавшись, съязвил Вираэль.

— Императором должен стать достойнейший из нас, — насупился Нивин.

— А его вы каждый день видите в зеркале.

— Сейчас не время для споров! — на корню пресек рождение очередной ссоры двух высоких лордов Тиалис. — Глупо делить шкуру неубитого волка.

— А зачем нам, собственно, император и императорский дом? — мягко поинтересовался Вираэль. — Совет домов вполне способен управлять империей.

— Старшим домам трудно договориться между собой, — покачал головой Вэон.

— Наши же дома договариваются, причем довольно давно, — парировал Вираэль. — Возможно, в совете просто слишком много старших домов.

— Скажи это на совете — и против нас будет половина империи! — громко рассмеялся отошедший от словесной перепалки Нивин.

— Зато за нами будет вторая половина, — все больше распалялся Вираэль. — Время императоров прошло! — Эльф не удержался и, резко вскочив со своего места, принялся ходить вокруг стола. — Мы! Представители самых сильных и влиятельных старших домов! Кому, как не нам, можно доверить судьбу империи!

— Ведь это же война, — тихо заметил молчавший до этого Амолин.

— Не будет никакой войны. Императорскому дому не устоять против пяти старших домов! — неожиданно поддержал Вираэля Тиалис.

У Вэона внезапно возникла мысль, что Вираэль и Тиалис уже заранее договорились между собой, а теперь просто разыгрывают красочный спектакль, стараясь убедить остальных. Возможно ли было такое? Вполне, решил эльф.

— Есть еще Зимнее солнце, Солнечный ветер, Восходящее солнце. Они не уступают нам в силе, — заметил Амолин. — Про Золотое дерево, Полную луну и прочих я уже молчу.

— Восходящее солнце и Солнечный ветер нам не помеха, — отмахнулся Тиалис. — В первом после смерти высокого лорда Уриэля наследники грызутся за власть. Владения второго слишком близко к королевствам людей, а у них сейчас неспокойно. Зимнее солнце всегда сторонилось игры во власть, к тому же их основные владения на окраинах империи и быстро оказать помощь императору они не смогут. Остальные слабы, разобщены, и многим из лордов Артис также уже стоит поперек горла. Мы найдем больше союзников, чем врагов.

— Если бы все было так просто, власть уже давно была бы у нас в руках, — не сдавался Амолин. Его настойчивость слегка удивила Вэона: обычно лорд Ранней листвы не лез в их споры и пассивно принимал любое решение большинства.

— Что вы предлагаете? — Голос Тиалиса можно было намазывать на хлеб вместо меда. Вэон знал, что это означает признак крайнего раздражения.

К такому вопросу Амолин был явно не готов:

— Мы могли бы надавить на императора, — неуверенно проговорил он. — Подать прошение о недопустимости урезания наших вольностей и пригрозить низложением в качестве отказа.

— Заставить Артиса принять наши условия?! Это смешно! — отрицательно покачал головой Тиалис. — Не стану говорить в столь блистательном обществе, что он сделает с нашим прошением. Низложение? Как долго мы проживем, заикнувшись о подобном? Я думаю, до выхода из дворца мы уже не доберемся. Лестницы там крутые, свернем себе шею где-нибудь по дороге или на меч случайно напоремся, а Тигры и Кипарисы с удовольствием нам в этом помогут… К тому же император проявляет все больший интерес к обстоятельствам смерти своего отца, — выложил заранее заготовленный козырь Тиалис. — Не мне вам объяснять, что это значит. Артис не остановится, пока не докопается до правды, а он докопается рано или поздно. Кто как, а я не хочу закончить жизнь на Арене казней.

Многие находили странную связь между смертью Элберта VI и скорой сменой глав в пяти старших домах. Едва взошедший на престол Амонмир, принявший имя Элберта VII, был слишком занят, чтобы разбираться в причинах повальной эпидемии несчастных случаев, самоубийств и внезапных смертей, охватившей ряд влиятельных домов и приведшей к власти в пяти из них наследников даже не третьей, а пятой-седьмой очереди. Но кое-кто заинтересовался этим странным совпадением событий. Некоторые даже попытались разобраться в обстоятельствах гибели Элберта VI… Малая их часть даже осталась жива и относительно здорова. Остальные намек поняли, и больше трагической гибелью императора никто особо не интересовался.

— Мы должны решить здесь и сейчас! — закончил Тиалис.

— Я согласен! — воскликнул Вираэль, наконец-то прекратив свои метания вокруг стола. — Старшим домам не нужен император, вечно лезущий в наши дела.

«Уж кто бы сомневался, что ты согласен, — зло подумал Вэон. — Актер из тебя бездарный». Разумеется, озвучивать свои мысли высокий лорд не стал.

— Совет старших домов… Нет! Совет Пяти во главе империи — мне нравится эта идея! — Нивин в избытке чувств ударил кулаком по столу.

— Совет Пяти? Почему бы и нет… Хорошее название, — одобрил Тиалис.

— Что об этом подумают высокие лорды остальных старших домов? — скептически поинтересовался Амолин. Он не горел желанием ввязываться в борьбу против императора, но в то же время прекрасно понимал, что у него не получится остаться в стороне. — Некоторые могут нас поддержать, но изменения в совете их вряд ли устроят.

— Их необязательно извещать обо всех наших планах, — тонко улыбнулся Тиалис. — Пусть думают, что мы хотим увеличить власть и влияние всех старших домов. После победы мы сами будем решать, какой дом достоин называться старшим.

— Начинать сейчас противостояние с императором бессмысленно, — вновь подал голос Амолин. — Война с гоблинами и разгром Восходящего солнца сильно ослабили империю. Королевства людей волнуются, а король Леклис укрепляется на востоке.

— Люди… — На лице Тиалиса появилась презрительная усмешка. — Мы играючи справимся с любой из этих коронованных марионеток. А укреплением Восточного королевства мы в первую очередь обязаны именно нынешнему императору. Король Леклис — этот жалкий полукровка, посмевший убить одного из нас, — так и не понес заслуженного наказания.

— Уриэль был идиотом, — недовольно скривил губы Вэон. — Позволил вертеть собой какому-то человеческому магу. Мне его ничуть не жалко.

— Он был высоким лордом! — слегка повысил голос Тиалис. — Этот ублюдок Леклис должен заплатить за его смерть!.. Итак, что вы решили?

— Я еще буду жалеть об этом, но я согласен, — решился наконец Вэон.

— И все же это война, — пробормотал Амолин.

— Все пройдет как надо! — впервые за время беседы повысил голос Тиалис. — Войны не будет. Будет новая империя! С самыми достойнейшими из эльфов во главе.

— Хорошо, — кивнул Амолин, — я с вами.

— Надеюсь, все понимают — императорский дом должен исчезнуть. Полностью. Это наш единственный шанс.