Глава 8

Пока следователь Консорциума обустраивался в отведенной ему каюте, я задумался… Вот ведь, ну зачем Ери так поступил? Почему использовал меня втемную? Для чего ему это понадобилось? Понятно, что какие бы данные у него ни были и откуда бы он их ни получил, слишком велико расстояние между Милисой и Празом, чтобы гарантировать, что инспектор наймет именно «Цикаду». Но и мысли о том, что Ери не рассчитывал на такое развитие событий, не выдерживали никакой критики. Для чего столько усилий с его стороны, чтобы именно я возил представителя проверяющей стороны? Где тут собака порылась? Что ускользает от моего понимания?..

А еще меня очень нервировал ал Ларм, причем не столько он сам, сколько его необыкновенное сходство с персонажем, так гениально сыгранным Ливановым. Это сходство может принести дополнительные проблемы. Психологические проблемы. Я буду видеть не служащего Консорциума, а гениального сыщика, и это чревато ошибками в поведении.

– Джио, – окликаю протектора, который сейчас осматривается на своем рабочем месте.

– Да, капитан?

– Нашему пассажиру нежелательно знать, что ты первый раз поднялся на борт этого нависа, всего за несколько минут до него. Так что отложи все имеющиеся вопросы на потом, а сейчас делай вид, будто ты давно в экипаже.

– Принято, капитан.

– Очень хорошо.

Перекинул принесенные кондами ящики в самый угол каюты и накрыл их пледом. Пора сходить и осведомиться, как устроился мой пассажир… Кстати, а где эти конды? Огляделся, их на корабле не было, а я-то подумал, что они телохранители. Ан нет, принесли вино и ушли. Нажал на кнопку вызова в комнате, отведенной для инспектора.

– Входите.

У меня даже мурашки пробежали от этого голоса, как в детство окунулся.

– Господин Грем, как вам каюта?

– Неплохо, капитан. – Странно, при нем почти нет личных вещей, он что, так налегке всегда путешествует, или сама инспекция продлится недолго? – Аскетично, ничего лишнего, но достаточно комфортно.

– Дайте знать, когда запрашивать разрешение на взлет.

– Принесут мой багаж, и можно будет сразу взлетать. – Хм, значит, багаж все же будет. – И большая просьба, подберите две каюты для моих сопровождающих.

– Простите, кого?

Какие еще сопровождающие?

– Вы их видели.

– Конды, принесшие вино?

– Да, капитан. – На его губах мелькает мимолетная улыбка. – Они считаются моими помощниками.

– Непременно.

Так телохранители, сопровождающие или все же помощники? Но я пока воздержался от этого вопроса.

– Отлично. – Мне показалось, что сейчас он меня попросит выйти, но Грем внезапно передумал. Его брови взлетели вверх, глаза прищурились, а взгляд устремился мне под ноги. – Интересно…

Что он там нашел? У меня что, шнурки развязаны? Вот черт, на этой обуви нет же шнурков. Не удержался и бросил взгляд вниз. Тьфу. Прячась за штанину, из-за моей правой ноги выглядывал «образ» и с неподдельным любопытством разглядывал следователя. Вот он не нашел иного времени для своего появления?

Грем ал Ларм явно напрягся. О нет! Надеюсь, сейчас не будет никакой вспышки гнева. Инспектор не испугался и не взбесился. Присев на край кровати, он буравил взглядом «образ», впрочем, тот отвечал ему той же монетой. Игра в эти своеобразные гляделки продолжалась секунд тридцать. По лбу инспектора покатились капельки пота. Что это с ним, аж зубы сжал так, что у меня сложилось ощущение, будто еще немного – и услышу зубовный скрежет.

Наклонился цыкнуть на «дите» да прошептать, чтобы оно убиралось подальше и не нервировало пассажира. Но не успел я это сделать, как «образ», подпрыгнув на месте, выскочил из-за моей ноги и бросился в центр комнаты. При этом на личике «дитя» расцвела огромная улыбка.

Твою ж! Но моя ругань не вырвалась наружу. Не успел я – поднял глаза, а в центре каюты стоят ДВА… «образа» и внимательно разглядывают друг друга. О нет! Не-э-эт!!! Только не это! Мне и с одним-то не справиться! Мамочка, ну за что мне все это?!

Очень захотелось куда-нибудь спрятаться. Но надо было не терять лицо. Накинул на себя маску показного равнодушия и сделал вид, что происходящее для меня вполне обычно и вообще все находится под моим полным контролем.

– Если вы ждете ваш багаж, тогда пока не стану закрывать рампу.

Черт с ними с «образами», пусть хоть заполонят весь корабль, но я им не дам свести меня с ума окончательно! Дышу тихо, спокойно и ровно.

Грем никак не прореагировал на мои слова. Такое ощущение, что «образы» его загипнотизировали. А как еще объяснить поведение инспектора? Сидит, уставившись в центр каюты, не сводит глаз с «дитев», челюсти сжаты, на лбу испарина. Н-да, кажется, Ери очень сильно просчитался в своих хитроумных планах, сейчас инспектора или удар хватит, или он поспешно покинет «Цикаду»!

Но тут в глаза бросилось некоторое несоответствие. «Образы» не были одинаковы. Точнее, внешне они были идентичны, но вот их поведение… Оно разнилось кардинально. Одно «дите» бегало по кругу, пыталось играть, второе же двигалось рывками, дергано, неправильно, искусственно. Уф-ф. Облегчение-то какое. Это не у меня очередное раздвоение сознания. Грем же, судя по всему, тоже алькар. Ну да, все сходится. И его непонятная реакция, его явная сосредоточенность. Ал Ларм явно прилагает массу усилий, чтобы отзеркалить мой «образ». И судя по всему, если со внешней стороной у него получилось неплохо, то с естественностью и движениями получалось плохо.

– Уф-ф-ф. – Инспектор шумно выдохнул. Чужой «образ» подернулся рябью, застыл и растаял. – Не ожидал.

Достав белоснежный шелковый платок из нагрудного кармана, Грем вытер пот со лба. Затем он помассировал себе виски.

– Не ожидал. В столь юном возрасте, как ваш, и такой контроль над функцией. – Инспектор привстал с края кровати и церемонно поклонился. – Примите мое восхищение, капитан.

И вот как на это реагировать? Использовать сложившееся положение дел? Прикинуться неимоверно умелым алькаром? Возможно, это заблуждение инспектора стоит развить? Заманчиво, когда тебя считают не тем, кем ты являешься на самом деле. Это открывает некоторые перспективы, которые, возможно, потом пригодятся.

– Право, не стоит, господин инспектор. – Возвращаю поклон. – Эта визуализация не имеет ничего общего с умением. Это скорее нечто обратное умению. Я его не контролирую.

– О! Еще более интересно. Вы хотите сказать, что эта визуализация…

– Я называю ее «образом».

– Хорошо, этот «образ», он является побочным эффектом от сифуза?

– Как говорит один мой знакомый, все алькары немного сумасшедшие. – Короткий кивок подтверждает то, что Грем согласен с Ери в такой трактовке. – Считайте этот «образ» проявлением сумасшествия.

– Вы меня заинтриговали, капитан. – Вот этого бы не хотелось, но ситуацию обратно не переиграть.

– Мне надо подготовить каюты для ваших сопровождающих.

– Да-да, конечно.

Ал Ларм погрузился в какие-то свои мысли, чем я и воспользовался, быстро сбежав из его каюты.

Уф-ф. Ну надо же. Вот почему, почему я повернул разговор именно так? Ведь думал, что сложившееся ненароком заблуждение инспектора о моем таланте алькара следует закрепить. Что же вдруг в последний момент, когда фактически уже открыл рот, внезапно передумал-то? Спрашиваю себя и не нахожу ответа. Кроме очевидного. Внешность Грема, она «виновата». Я смотрю на него и вижу Шерлока Холмса и не верю, что смогу его обмануть. И неважно, насколько умен или глуп следователь Консорциума, важно, что я сам верю в его проницательность. Вот гадость-то какая, мало мне «образа»…

Чтобы отвлечься от раздумий, заглянул в свободные каюты. Наверное, надо было бы выделить для кондов соседние с его каютой помещения, но увы. Две ближайших каюты занимали Вим и Джио. Но мысли об их переселении не возникло. Экипаж должен проживать максимально близко к мостику. В случае чрезвычайной ситуации даже одна секунда может быть решающей. Заселю этих помощников в дальний конец коридора, поближе к рампе. Проверил выбранные помещения на предмет чистоты и отсутствия личных вещей. Кроме пыли, в них не было ничего интересного. Отправил Джио на уборку.

Мог бы и сам прибраться, тем более что изучение нового рабочего места для него было более приоритетной задачей, но пришлось поступить именно так. Потому что пришли техники заправить «Цикаду». Удобно, черт побери! Энергия стоит немалых денег, а я уже вон сколько летаю на чужом топливе, подольше бы это продолжалось, мне такое положение вещей очень нравится. Поймал себя на том, что насвистываю веселую мелодию, наблюдая за суетой технического персонала.

Багаж инспектора, который принесли его «помощники», впечатлял, четыре очень внушительных и объемных чемодана. И в этот раз конды ал Ларма не надели техноброню. Вот что я привязался к этой детали? Не знаю, просто как-то непривычно. Хотя сейчас у них на бедрах висели кобуры с оружием. Вспомнил свое правило: «на «Цикаде» пассажирам не разрешено ношение иного оружия, кроме парализатора». Но вовремя одумался, требовать от кондов разоружиться – это было бы очень глупо с моей стороны. Они такого не понимают и воспримут подобное требование даже не как оскорбление, а как покушение на них самих. Скрипнул зубами, но нашел в себе силы промолчать и только мило улыбнулся.

Вот зачем? Зачем я ввязался в эту авантюру? Ведь чувствовал же, что Ери явно недоговаривает. Что есть еще что-то помимо озвученного им желания, чтобы на «Цикаде» был экипаж. И все равно ввязался. Наблюдаю, как вооруженные люди носят чемоданы. Немного нервничаю. А что, если они попытаются захватить «Цикаду»?

Но все проходит, прошел и этот приступ паранойи. Ведь если подумать, то сама мысль, что следователю Консорциума и его людям вдруг захочется захватить мой катер, не выдерживала никакой критики. Им это просто незачем.

Очень захотелось выпить горячего слара и взбодриться. И тут пришло понимание одной вылетевшей из моей головы детали. А готовить-то негде! До того как заселил инспектора именно во второй большой каюте, я и готовил, используя ее как камбуз и столовую. А где теперь? Ну е-мое… Можно, конечно, подогреть напиток и в капитанской каюте, можно, да… Но это решение проблемы только лично для меня. А что с остальными? Как они будут готовить себе горячую пищу?

Притащил из кладовки примус к себе, разогрел слар и сразу успокоился. А какое мне дело до удобств других? Будут питаться бутербродами, нарезкой… Да, возможно, инспектор привык к большему комфорту, и ему не понравится сложившееся положение дел. Ну и что?! Мне-то какое до этого дело? Ну провалится план Ери, который по непонятной для меня причине решил, что именно «Цикада» идеально подходит инспекции Консорциума. И что? Мне-то даже лучше, если ал Ларм сбежит с катера, как только мы сядем в порту Милисы. Нервирует меня этот следователь, сильно нервирует. Говоря прямо – я его опасаюсь.

Тьфу. Совсем я что-то раскис. Занимаюсь каким-то самокопанием, вместо того чтобы заняться делом. Отставил недопитую кружку на растерзание «образу», который сразу этим воспользовался, достал откуда-то из-под койки соломинку и увлеченно стал пускать пузыри в чашке. Мне бы столько беззаботности! Посмотрел на визуализацию, немного позавидовал, пару секунд подумал над тем, как забыть о всех проблемах, отобрать у «образа» соломинку и самому начать пускать пузыри. Но… Я уже не ребенок, а гребаный капитан собственного (!) космического (!) корабля (!). Впервые за долгое время эта мысль не порадовала, а скорее огорчила.

Оставив «образ» в одиночестве, заглянул на мостик. Н-да… А Джио – молодец, все помещение было буквально вылизано и сияло чистотой, а ведь хотел придраться к нему, устроить небольшой разнос, сорвав на нем свое плохое настроение, но не нашел ни одной пылинки! Да что за день такой? Все идет наперекосяк!

Вызвал диспетчера порта, запросил разрешение на взлет. Обещанное ал Лармом «как принесут мой багаж, так сразу и взлетаем», подверглось корректировке со стороны бюрократии, «Цикаде» разрешили старт только через тридцать минут.

Уведомил о времени взлета инспектора, причем делать это пришлось по коммуникатору у двери, он не открыл мне каюту, сославшись на то, что разбирает багаж. Проверил, как расположились конды. Лучше бы этого не делал, у меня скоро фобия появится, что все конды не люди, а биороботы. Оба «помощника» инспектора, каждый заняв свою каюту, сидели в совершенно одинаковых позах. Да, они даже свои вещи разложили совершено идентично! У них что, вся жизнь по уставу расписана? Если следователь у меня вызывал чувство опасности, то эта пара «телохранителей» скорее жалость вкупе с иррациональным желанием проделать в них дырки и удостовериться, что они все же люди, а не киборги. Ведь знаю, что люди, но вот подспудно не верю этому знанию. Ля-ля-ля, похоже моя шизофрения разрастается, приобретая все новые черты…

Встретившийся в коридоре Джио от меня буквально шарахнулся, уж больно идиотская улыбка, видимо, «украсила» мое лицо. Н-да, не дело это. Пусть я и сумасшедший, но показывать это другим, причем столь явно, не стоит, и одного «образа» достаточно. Проявив недюжинную силу воли, стер улыбку, надев маску уставшего капитана.

– Джио, через двадцать минут взлет. Ты пока свободен. Как начнем разгон, жду тебя на мостике.

– Да, капитан. Я как раз закончил уборку.

– Видел, хорошая работа.

А-а-а, тьфу… Зачем я его похвалил? Ведь думал, что если не получилось придраться, то надо его усердие воспринять как само собой разумеющееся. Но нет, опять мой язык вперед мозгов вылез. С досады просто махнул рукой, давая понять, что он может заниматься своими делами.

Думал оставшиеся двадцать минут расслабиться, полежать, но не тут-то было. Как только открыл свою каюту, так в голове осталась одна мысль – прибить «образ»! Все стены, вся койка и даже частично потолок были в кляксах разбрызганного слара! Оставил свое «вторе я» без присмотра, называется. Поискал эту чертову визуализацию, но закономерно не нашел – умеет она исчезать и появляется, когда именно ей это надо! И ведь не запрячь Джио на уборку моей каюты. Не потому, что он может что-то украсть, а потому, что это мое личное помещение – защитник не юнга и не стюард. Одно дело – убирать мостик или подготовить каюты к заселению, это и правда можно отнести к обязанностям экипажа, но прибираться за чудачествами «образа» в моей каюте… Пришлось взять пиму в руки самому, что, впрочем, и к лучшему: время до старта пролетело быстро, незаметно и без всяких раздумий…

Вызов от портовой службы я принял, уже сидя в капитанском кресле. Получив добро на старт, поднял «Цикаду» над посадочной площадкой нарочито мягко и неспешно…

– То есть вы хотите сказать, что описанная ситуация была неправильно истолкована портовой стороной и это привело к искаженному восприятию стражи мира Гнох, что в итоге вылилось в вышеобозначенный конфликт?

Нет, есть в этом что-то завораживающее. Смотреть, как большинство людей реагирует на речь Грем ал Ларма. Я вот сам уже больше двух недель нахожусь с ним в непосредственной близости, деля тесноту своего катера с этим следователем Консорциума, но тоже не могу свыкнуться с его манерой говорить. Точнее, с его речью, когда он начинает расследование. Кажется, что в одном теле уживаются два совершенно разных человека. Один – милый собеседник, всегда готовый поддержать разговор почти на любую тему. Большой любитель слара и музыки. Но есть и другой Грем. Другим он становится, когда принимается за работу и из милого, добродушного, несколько эпатажного мужчины превращается в железную, не знающую ошибок логическую машину.

Смотреть за его работой – это непередаваемая гамма чувств. С одной стороны, чувствуешь собственную ущербность. Вообще тяжело находиться рядом с тем, кто столь явно тебя умнее. Но в моем случае был смягчающий фактор. Моя психика не бастовала от такого соседства. Все же похожесть внешности ал Ларма на известного мне актера сыграла в плюс. Я просто воспринимал его как Шерлока Холмса и совершенно не беспокоился о том, что он меня умнее. А с другой стороны, как кино смотришь, настолько увлекательно!

Нет, сперва, конечно, у меня был шок, когда он по одному следу от женских губ на бокале выяснил, что в «Жареной курочке» проживает девица, о которой хозяин заведения ничего не знает! Сперва Ери не поверил словам следователя, да и кто бы поверил, ведь Ери ежедневно совершал несколько обходов по своему заведению, да к тому же был рачительным и искренне переживающим за свое детище хозяином. Но Грем убедительно доказал, что девицы, работающие в заведении, не пользуются соком крамболы в качестве помады. И вообще данный сок очень редко кто применяет, если только этот кто-то не состоит в культе Арана. А надо сказать, что в данном культе могли состоять только женщины, точнее девушки, точнее девственницы. В заведении подобного рода девственниц быть не могло. Они сюда даже случайно не заходили. «Курочка» была вообще чисто мужским местом проведения досуга. И из женского пола там был только персонал. В итоге после короткого расследования, проведенного уже самим Ери, оказалось, что Грем прав. К одной из девиц прилетела сестра, сбежавшая из монастыря Арана. Она прилетала на Милису с просьбой о помощи и об укрытии. И та, в свою очередь, уже пять дней как прятала ее у себя в комнате. Бедная девчушка по имени Прия за пять дней, проведенных в комнате своей сестры, работающей девушкой для утех, набралась впечатлений больше, чем за всю свою жизнь до этого, проведенную в служении Арану. Убежала-то из монастыря эта дева не зря, по моему мнению, так как всех жриц данного «бога» в семнадцать лет лишали невинности на алтаре храма каменным ножом. Я бы тоже сбежал, и вообще хорошо, что я не девственница. Брр. Нет, понятно, что после такого иезуитского ритуала девушку бы напоили ивиром, и все бы заросло. Ага, вместе с девственной плевой, которую через год точно так же разрезали бы тем же ножом, на том же алтаре. И так из года в год. Чем больше узнаю людей, тем меньше считаю себя сумасшедшим. Даже с «образом», который сидит сейчас на моем плече и весело дрыгает ногами, честное слово, я смотрюсь более вменяемым, чем подавляющее большинство!

Сейчас мои опасения двухнедельной давности по поводу личности ал Ларма кажутся нелепыми и смешными. Он совершенно безопасен для всех, кто не становится объектом его расследований. А так как я не собирался таковым становиться, то, можно сказать, даже сдружился за это время с Гремом. И вместо того, чтобы, как и хотел по прилету на Милису, устроить Ери разнос и скандал за устроенную им подставу в виде незапланированного пассажира и его махинаций, просто стряс с главы клуба капитанов неплохую сумму в качестве компенсации за использование меня втемную. Так же на вид совершенно спокойно я воспринял и новость, что «Цикада» выбрана Гремом кораблем-курьером, и все время, пока следователь будет занят проверкой организации капитанов, он намерен пребывать на борту моего катера. Решил не сопротивляться течению, а поддаться ему и посмотреть, что будет. Не забыв, конечно, потребовать такую оплату, что Ери буквально дара речи лишился на пару минут. Но потому, как требуемую сумму в семь сотен тысяч кредитов, мне «отсчитали», я удостоверился в мысли, что главе клуба капитанов по каким-то непонятным мне пока причинам очень надо, чтобы Грем передвигался именно на «Цикаде» и именно в моем обществе.

И вот уже на исходе вторая неделя этой инспекции. «Цикада» мотается по мирам, Грем же собирает отзывы и дотошно копается в репутации капитанов братства Милисы. А я с любопытством наблюдаю, как щуплый служитель космопорта мира Гнох, усердно потея, пытается что-то ответить на сказанное Гремом. Каждое приземление, каждый выход ал Ларма – это такое шоу, что я оставляю на «Цикаде» за старшего Джио, а сам таскаюсь хвостиком за следователем.

– Я… я… я… Не уверен-н-н, правильн-н-но ли я вас понял…

Наверное, за все время своей работы служитель по имени Борщаг не нервничал столь сильно.

– У вас есть сомнения в вашем восприятии аудиальной информации?

Я-то удержался от смеха, но вот «образу» плевать на приличия, он беззвучно хохочет, тыкая пальцем в сторону потеющего мужичка, и хлопает себя ладошками по коленям.

Надо сказать, они хорошая пара. Грем в обличье бездушного следователя и «образ», они настолько различны, что кажется должны аннигилировать как частица и античастица при соприкосновении. Но вопреки этому они, наоборот, дополняют друг друга, как инь и ян. Как-то за чашечкой вечернего слара Грем признался, что очень сожалеет, что подобное искусство – создание независимой субличности-«образа» на основе полевой структуры симбиотической функции – ему недоступно. Это почти дословно, он так разговаривает. Но я опять отвлекся.

Сегодня я посадил «Цикаду» в космопорте этого ничем не отличающегося от других мира по прозаической причине. Так приказал Грем. Его заинтересовала одна история о капитане Лозаре, шкипере ловца под названием «Дора», которую следователь услышал в одном из баров почти в десяти часах лета отсюда. Почему Лозар заинтересовал следователя? На самом деле я и сам не понимал. История была какая-то мутная, произошедшая чуть ли не два года назад. В ней имелись и убийство, и изнасилование, и похищение с целью выкупа. Вроде полный набор. Но за проведенное с Гремом время я понял, что подобная уголовщина со стороны капитанов клуба его не интересует совершенно. Не это было предметом его инспекции. Так что я совсем не понимал, что ал Ларм пробует вытрясти из этого запуганного служителя, который был свидетелем тех событий. Не понимал, но смотрел в оба, так как само действо было захватывающим.

Вот наконец-то на происходящее отреагировала охрана космопорта. В зал вбежала дюжина закованных в броню стражей с бластерами наперевес. Рванулись в нашу сторону стройной толпой, но внезапно, как наткнувшись на невидимую стену, все стражи резко изменили направление движения. Галопом простучав ботинками по полу, они обогнули нас и гурьбой вылетели из центрального зала порта на природу. Хорошо иметь репутацию определенного толка. Даже не обязательно, чтобы эта репутация была лично у тебя, можно, чтобы она была у тех, кто рядом с тобой. Вот и сейчас, я прекрасно понял, почему охрана резко передумала защищать сотрудника. Двое кондов, как скульптуры из металла, застыли в двух шагах позади Грема. Они оказывают на окружающих вполне предсказуемое воздействие. Уже в двенадцатом мире замечаю, что любой вооруженный представитель правопорядка становится абсолютно слепым, стоит ему увидеть и опознать представителей этой гильдии наемников. Жизнь и собственное здоровье для всех важнее каких-то эфемерных обязанностей по защите своих граждан. Да и по правде, чтобы защитить кого-то от пары кондов, это надо пару взводов, укомплектованных по первому разряду защиты, иначе фарс получится и игра в поддавки. Только один раз за две недели непрерывных перелетов, сопровождавшихся частыми допросами, телохранители Грема получили отпор – когда нарвались на алькара. Но и тот быстро пошел на попятную, стоило ему увидеть… Нет, не то, что Грем тоже алькар, а мой «образ».

Кстати, если раньше люди смотрели на это воплощение моего подсознательного как на проявление сумасшествия, однозначно делая вывод, что я умом тронувшийся алькар или, если говорить помягче, очень эксцентричный алькар. То сейчас, заметив «образ», который то и дело забирался на плечи кондов и дергал их за уши, люди относились к нему совсем иначе, с каким-то почти мистическим уважением.

Вот забери меня флибы! Засмотрелся на стражу и прозевал развязку допроса. Как только спина последнего из стражей скрылась за завесой входных дверей, Грем отпустил служителя.

– Мы тут закончили.

Судя по тембру голоса и резкой смене манеры поведения, ал Ларм вышел из «режима расследования».

– Я пропустил, засмотрелся на пробежку местной стражи. Так что, экипаж «Доры» и правда совершил все это? Похитили дочку местного торговца, убили нескольких грузчиков и изнасиловали самого торговца?

Я не стеснялся расспрашивать Грема, если мне что-то было непонятно. Роль доктора Ватсона при великом сыщике очень удобно легла на мой природный пофигизм.

– Почему? На девяносто девять процентов уверен, что все это они сделали.

– Значит, вы будете рекомендовать совету клуба исключить Лозара из своих членов?

– Нет, конечно. Все эти «подвиги» совершенно не мое дело.

– Э-э-э… – Нет, Грем определенно думает не так, как я. – Не понимаю, зачем мы тогда летели сюда?

– Во-первых, в местном ресторанчике под названием «Черный пони», я помню, делали отличный лимонный пирог. – Есть у ал Ларма слабость, он неравнодушен к еде. Так что то, что он поставил пирог на первое место, не вызвало у меня никакого удивления. – Во-вторых, надо было уточнить, правда ли то, что Лозар нарушил условия сделки и надул своего контрагента. Больше меня ничего не интересует, перебей он тут хоть всех на рынке.

– И?

Вот бесит меня в нем черта одна – прерываться и не договаривать, считая, что вывод из им сказанного только один.

– Что и?

Нет, он искренне не понимает, не понимает, что мне, собственно, непонятно из его слов!

– Так нарушил Лозар договор? Или нет?!

– Я же сказал, – глядя на меня как на неразумного мальчишку, сокрушенно покачал головой Грем. – Я не буду рекомендовать Лозара к отчислению из клуба. А сейчас пошли пообедаем.

Нет, ну… А… Кажется, понял. Нет, конечно, в таком ракурсе все понятно. Да. Да, я тупой. На его фоне. Иногда от этого обидно. Как сейчас вот. Посему я уныло доплелся до грязной забегаловки, которую Грем по недоразумению назвал рестораном, и не стал возражать против того, что он сам закажет еду нам обоим.

Впрочем, его выбор был предсказуем. Если он сказал до этого, что тут замечательный лимонный пирог, то это блюдо и было принесено к нам за столик. И надо сказать, в вопросах еды Грем ошибался столь же редко, как и во всех остальных. Посему буквально через пару минут я уже забыл о своей обиде и увлеченно поедал этот шедевр кондитерского искусства. Только я хотел заказать еще пару кусочков – один себе, один с доставкой на «Цикаду» для Джио, как мой защитник собственной персоной появился в дверях «Черного пони». А ведь у него был четкий приказ, не покидать борт катера, если не случится какого-нибудь форс-мажора.

Я внутренне подобрался, ожидая плохих новостей. И сразу почувствовав это – конды выхватили оружие – один взял на мушку обеденный зал, второй перекрыл вход в заведение. Только Грем делал вид, что его больше интересует пирог, нежели происходящее. А может, и правда пирог был ему интереснее, тут я сомневаюсь, что более верно.

– Что-то с «Цикадой»?

У меня от одной мысли, что с моим корабликом что-то может случиться, волосы дыбом встали.

– Нет, кэп. «Цикада» в норме.

После этих слов Джио у меня невольно вырвался вздох облегчения.

– Так что ж ты нас искал?

– Перехватил передачу с просьбой о помощи.

– И? Тут вроде полный космодром нависов, мы-то при чем?

Да и чем может помочь наш катер, не оборудованный даже простейшим шлюзом.

– Да, по этому поводу я бы не стал тревожить. Важно не то, что просили помочь, важно, от кого просили помощи.

Всем видом защитник показывал, что появился здесь по вполне обоснованному поводу.

– Собираемся. – Резкий окрик Грема заставил меня подпрыгнуть на стуле. – «Цикада» заправлена?

– Да…

У меня ощущение, что я один тут как дурак не понимаю, что происходит.

– Быстро на борт и старт!

Кинув мелочь на обеденный стол, ал Ларм, не дожидаясь моей реакции, размашистым шагом направился к выходу.

Ему в спину пристроились конды, которые уже спрятали оружие. А Джио, сорвавшись с места, как заправский спринтер рванул в сторону посадочной площадки. Нет, это надо пресекать в корне. А то что получается? Грем приказал, а Джио побежал выполнять. Кто его капитан, собственно?

И вообще, куда делись все нависы? На посадочной площадке сиротливо возвышалась одна «Цикада», а ведь еще час назад тут было «припарковано» около девяти кораблей! Куда все делись? И вообще где все люди? Что происходит? И спросить не у кого! Не в спину же Грему кричать? На катер я поднялся последним.

– Я так понимаю, что разрешение на взлет запрашивать не обязательно?

Судя по всему, происходит что-то из ряда вон выходящее. Если мне не мерещится, то даже конды проявляют признаки если не страха, то явной неуверенности. И главное, всем все понятно без дополнительных объяснений, потому как в ответ на мой ехидный вопрос даже Джио посмотрел на меня взглядом, полным недоумения. Мол, кэп, ты что это такой тупой сегодня?! Что происходит? Впрочем, легкая паника и недоумение не помешали мне стремительной свечой запустить «Цикаду» в полет.

– Курс?

За деловым тоном стараюсь скрыть свой прокол – незнание местных реалий.

– Сужающаяся спираль к светилу. Отклонение спирали равно градусу охвата радара нависа.

Грем опять надел на себя маску бездушной машины. Значит, дело и правда серьезное.

– Но…

В ответ на это распоряжение Джио попытался возразить, видимо, считая его до крайности неразумным.

– Защитник, займи свое кресло! – прикрикнул я на него.

– Капитан. – Джио выполнил мой приказ, но, развернувшись вполоборота, все же потребовал моего внимания. – Следователь, конечно, наш наниматель, но данная ситуация явно нештатная, а его распоряжение противоречит здравому смыслу!

– Обоснуй!

Как-то не верилось мне, что Грем вообще способен на ошибку, но и выслушать подчиненного был резон, тем более я вообще не понимаю: а что происходит-то?!

– Грем ал Ларм требует лечь на курс поиска.

Ну это я и так понял, как еще можно расценивать полет по спирали?

– Да. Это я понимаю.

– Капитан. – Голос Джио стал каким-то елейным и чрезмерно слащавым. – А вы уверены, что вам так хочется искать… – Тут он сделал театральную паузу. – Вошедшего в данную систему шалота?!

Опа… А они что, и правда существуют? Эти шалоты? Я как-то, если честно, не верил в эти россказни о живых существах размером с мир, которые плывут в безвоздушном пространстве и пожирают плазму звезд. Ах да, и по совместительству служат домом для флибов. Ну бред же! Если вот так на слух воспринять информацию. Бред тяжелобольного. А вот и нет, правда оказывается. Существуют.

Ну вот надо же! Опять по незнанию влип. Если я сейчас последую совету Джио, который подразумевает как можно быстрее убраться из системы, то… Буду выглядеть как минимум идиотом, который меняет решения постоянно. Или что еще хуже, идиотом, который не догадался, что причиной всей суматохи является прилет шалота. Вот ведь… Но лететь навстречу этому кошмару (а в моем больном воображении шалот рисовался исключительно как помесь кита, бегемота и осьминога размером с луну, которое сжирает солнце) не хотелось совсем.

Как часто это бывает, реальная опасность быть убитым, покалеченным или попросту съеденным уступила мифическому «показаться идиотом».

– Грем ал Ларм, – официальным тоном обратился я к нанимателю. – Вы понимаете, что данное вами распоряжение не входит в произведенную предоплату? – И взглядом покосился на Джио. – Мой помощник прав, риск не стоит уже заплаченных денег.

Джио тяжело вздохнул, покачал головой и склонился над щитовым пультом. Кажется, он понял, что мы все равно полетим на поиски и вопрос только в цене. Эта логика была ему вполне понятна. И как он не желал улететь отсюда подальше, жадные капитаны – это то, к чему он давно успел привыкнуть. Привыкнуть и понять, что от него уже ничего не зависит и ему остается только хорошо выполнить свою работу. Настоящий профессионал, я не ошибся, его наняв!

– Двойной тариф, – спокойно ответил следователь.

– Десятикратный!

Ну ему же надо! А других кораблей-конкурентов в данном заказе я не вижу.

Первый раз моя наглость нашла брешь в идеальном контроле Грема. Услышав мое требование, он даже потерял дар речи секунд на десять.

– Тройной?

– Одиннадцатикратный!

– Вернемся к умножить на десять?

– По рукам!

Успел увидеть исподволь показанный мне Джио знак уважения. Ну вот почему? Почему когда думаешь, работаешь, то часто пшик получается, а как включишь наглость, так все как по маслу и еще и уважают больше? И не только в скоплении я это заметил, на Земле, по сути, точно так же…

Так, стандартный поисковый тариф на поиск в одной системе – это от тысячи до пяти, в зависимости от сложности. Так как со стороны заказчика сложность не была оговорена, то подразумевается – на мое усмотрение. Ну, тут понятно, что максимальная. Умножаю на десять. Нет, Грем мне определенно приносит удачу! Пятьдесят штук! И это вдобавок к тем семистам, что я выбил из Ери. Главное, остаться живым и воспользоваться этим богатством!

– Я присяду?

Вообще-то я против, чтобы в рубке во время полета находился кто-то еще, кроме экипажа. Но Грему отказать не мог и предложил ему кресло энергетика. Конды же были отправлены в каюты.

В системе Лодуфа, в которой мы находились, было восемь планетоидов, и мир Гнох являлся самым удаленным от звезды. За первые полчаса следования новым курсом я насчитал девять нависов, которые спешно покидали систему, и это на столь малом участке пространства, что охватывал радар «Цикады». Очень напоминает паническое бегство крыс с обреченного и тонущего корабля. Странно, насколько я помню по услышанным рассказам, шалоты совершенно безобидны, если их не трогать. Хотя о флибах, которые живут на этих шалотах, такого сказать нельзя. Что ни упоминание о них, то все какие-то маньяки, грабители и душегубы.

А что делают грабители и душегубы, попадая в новое место? Правильно, начинают грабить и душегубствовать. Это же логично. А так как хуже всего подобные занятия получаются в безлюдной, холодной и безмолвной пустоте открытого космоса, то скорее всего флибы рванут к планетоидам.

– Что первично, нахождение шалота или следование курсу? – озадачил я этим вопросом Грема.

– Первое, – секунду поразмыслив, ответил следователь Консорциума.

Не понимаю, что так заинтересовало ал Ларма в этом шалоте. Он не похож на человека, который делает что-то просто потому, что захотелось посмотреть на диковинку. У него иные мотивы, слишком хорошо этот человек умеет себя контролировать, чтобы вот так на пустом месте ввязаться в авантюру, да еще и оплатить ее. Но это подождет, а пока пора проложить новый курс.

– Джио, внимание.

– Да, кэп.

– Мы пойдем равноудаленно от миров, повышенное внимание на директрисы направлений от мира к миру и от миров к звезде. Держи щиты в этих угрожающих направлениях.

– Принято, кэп.

Что ж, за это можно не волноваться. Случайный залп, если нас кто-то обнаружит первым, Джио парирует. Уже легче.

Логика, которой я следовал, была простейшей. Шалот – живое существо. Причем существо, проделавшее немалый путь меж звезд. Закономерным будет предположить, что шалот проголодался. Питаются они плазмой звезд. То есть резон в предположении, что он прямиком летит к звезде, не лишен здравого смысла. Также мне известно, что шалот служит домом для столь неприятных «личностей», как флибы. Которые, «стоит им появиться в системе, принимаются за грабеж». Тут должен стоять копирайт: запомнил со слов Табра. Следовательно, мне должно вести «Цикаду» по направлению к звезде, но стараясь не подставляться под направления возможного движения флибов: от звезды к мирам и от мира к миру. Получилось семьдесят два вектора, которые желательно было огибать по широкой дуге.

Все логично, все по науке. Все, как учили в академии, только наложенное на местные реалии. Итог закономерен – я сел в лужу. Семь нависов показались неожиданно с направления, которого я не мог никак предположить. Они шли лоб в лоб на нас. Случайность, которая, как всегда, погубила все точные расчеты.

Резко повернул в надежде, что мой радар окажется получше и «Цикада» еще не замечена. Но, как показали далекие всполохи главного калибра шедшего первым нависа тройки, моя надежда была неоправданной. А еще через десять секунд заговорили орудия остальных кораблей флибов. А кто это мог еще быть? К тому же столь агрессивный.

Правда, стрелять с такого расстояния по такой малой мишени, как мой «кузнечик», занятие неблагодарное. А если прибавить к малым размерам еще то, что цель не стоит, а активно маневрирует, вообще бесполезное.

– Уходим. Внимание на кормовые щиты.

– Принято, кэп.

Может, и лишнее, но вдруг попадут шальным залпом? Не попали.

Развернул «Цикаду» и на максимальном ускорении дал деру, петляя как заяц. Буквально через минуту этот маневр принес необходимый эффект: удалось разорвать контакт с нависами-агрессорами.

Что ж, нет худа без добра. Смотрим вектор движения нежданных гостей в момент нашей встречи. Продолжаем его на трехмерной карте. Так и есть, прямая к пятому от звезды миру. Легко догадаться о направлении, с которого они начали свой путь. Нет, я не знаю, с какой скоростью идет шалот к звезде, но в момент вылета этих нависов он был примерно на орбите четвертого мира, с отклонением в три четверти от плоскости эклиптики системы. Объем поисков снизился в разы.

А главное, теперь я знал, что, несмотря на то что флибы живут на загадочных шалотах, пользуются они обычными и вполне привычными нависами! То есть я мог совершенно безопасно уклоняться от любого навязываемого мне боестолкновения, пользуясь тем, что моя «Цикада» уникальна по скорости и маневру.

Минут двадцать уходит по широкой дуге, в надежде разминуться со встреченной эскадрой и выйти на нужный вектор движения за их спинами. Затем пройти по касательной их директрисы обратного курса и оставить флибов с носом.

– Внимание. Готовность номер раз. Идем на прорыв. От боя уклоняемся.

– Принято, кэп.

Меня охватил азарт.

Ускорение. Глаза неотрывно следят за данными радара. Отсчитываю про себя время. Минута, две, три… Как же медленно тянется время. Вот точка поворота, боковая перегрузка привычно вжимает тело в кресло. Отлично, теперь «Цикаде» надо идти строго к звезде, и мы найдем шалота! Только я открыл рот, чтобы озвучить мысль – флибы-дураки, а я гений, как…

Мощный импульс явно из крупного калибра прочертил синеватым всполохом экран переднего обзора. Излучение от удерживаемых в узде ионизированной плазмы монолей настолько сильно, что позволяет визуально заметить след от выстрела из орудий нависов даже в безвоздушном пространстве космоса.

– Е…?! – Это единственное, что вырвалось из моих уст вместо подготовленной речи.

Расслабился. Снова почувствовал себя самым умным. И в который раз, стоило мне начать собой гордиться, закономерно меня тыкали носом да в свою же лужу! С чего я взял, что флибы тупы? Почему я не подумал о наличии у них связи? А самое главное, с чего я решил, что у них не может быть в наличии крейсера с мощной системой радаров, который обнаружит меня намного раньше, чем я его?! И ведь хорошо, что просто на автомате вел «Цикаду» не по прямой, а вихляя по курсу. Не будь этой привычки, нас бы сейчас размазало по системе. Таким разреженным-разреженным газообразным облачком, с вкраплениями быстро остывающей плазмы. И никакие навыки Джио не спасли бы, попади этот выстрел в нас. Не способны даже собранные в одном сегменте воедино силовые щиты моего кораблика остановить эту мощь – главный калибр нависа второго ранга! А ничем иным ТАКОЕ быть не могло!

Мои мысли подтвердились буквально через пятнадцать секунд. На обзорной панели появился силуэт. Огромный силуэт! Крейсер! Насколько я помню, главный калибр у обычного нависа-двойки перезаряжается крайне медленно, и сейчас его можно не опасаться. Но как я ни старался сменить курс, взаимное ускорение сближения было слишком велико. И вскоре заговорил средний калибр гиганта. Все восемь орудий. Нас спасла в очередной раз только дистанция. Я успевал отклонять нашу скорлупку с пути несущихся навстречу импульсов, напичканных непредставимыми энергиями.

И вот когда я только решил, что все! И нам удалось начать разрыв дистанции с этим монстром, только пришло чувство облегчения, что избежали смерти, как…

Впрочем, все логично. Мог бы сразу догадаться. Не летают крейсеры в одиночестве, а только в составе эскадры. Но я ошибся. Проложил свой курс идеально, чтобы ускользнуть от нависа-гиганта таким маневром, который позволил бы «Цикаде» проскользнуть в самой опасной близости от крейсера в момент перезарядки его орудий. А из-за этого сближения мы теперь расходились под острыми углами. Две трети орудий противник не мог использовать с кормы, и я вздохнул с облегчением… И, как всегда, рано. Из-за огромной, больше чем километр в длину туши, как чертик из табакерки выскочила стая хищников поменьше. Поменьше, зато намного маневренней и быстрее! А главное, на выгодном для этой стаи курсе.

– Джио, работай сам! – Мне реально сейчас было не до щитов.

– Принято, кэп!

И закрутилась карусель. Мне с самого начала удался отличный маневр, в результате которого стая оказалась между мной и крейсером, что значительно облегчило дальнейшее выполнение задачи – смыться отсюда живыми! Найти шалота, это как-то ушло на задний план. Не до него сейчас!

За следующие пять минут Джио отработал все потраченные на его наем деньги и на долгое время вперед зарплату тоже. Он умудрился принять на щиты семь попаданий, из которых два были прямыми. И пусть попадания эти были из маломощных пукалок пятерок, но любое из них заставило бы снизить скорость или понизило бы маневренность, и тут же нас бы разобрали на атомы.

Несмотря на удобное кресло, отличный комбез и прохладную температуру в рубке, я взмок как мышь, бегущая в барабане. Иногда я поглядывал на Грема. И не понимал! Мне страшно! Я видел, что, несмотря на хладнокровную отточенность движений, Джио также не по себе. А следователь сидит и смотрит на обзорные экраны не с испугом, а с чувством легкого интереса, как кино смотрит! «Звездные войны» с эффектом присутствия!

И все же изумительный корабль я спроектировал и создал с помощью оставленных Древними пирамид! Невзирая на значительное численное превосходство, мне удалось разорвать дистанцию. И с каждой секундой мы удалялись от стаи – вот они уже перестали стрелять, потому как даже флибам стало понятно, что с такого расстояния это бесполезно.

И снова все пошло не так. Что-то юркое, едва различимое на радарах стремительным росчерком выскочило из-за стаи и начало сокращать дистанцию с нами! Что за хрень? «Цикада» – быстрейший из всех нависов! Быстрее невозможно! И тем не менее так было. Этот росчерк был быстрее моего катера. Ненамного, но с каждой секундой расстояние между нами сокращалось неумолимо. Давно пропали из обзора не только крейсер, но и его свита, и только «росчерк» все приближался.

Еще минута, и в нашу корму полетели заряды от преследователя. Один из них достал нас, закономерно угодив в один из щитов, которыми перекрыл всю заднюю полусферу мой защитник… Или лучше написать «протектор»? Ведь, по сути, это описание должности на корабле, надо подумать.

– Джио! Приборы не врут?

– Все в норме.

– Точно?

– Да, кэп!

– Постой, он точно снял нам прямым попаданием всего полпроцента?

– Да!

Наши лица одновременно озарила одна и та же улыбка – кровожадная. Ведь сейчас мы остались один на один с этим «росчерком». Да, как это невероятно, он быстрее, но… На его беду, видимо, эта быстрота была достигнута за счет установки невероятно слабых остальных модулей, в том числе и вооружения. А надо сказать, мне сильно надоело удирать!

– Джио, начинаю фазу атаки! Щитам готовность к переброске по ходу маневра!

– Принято, кэп!

Еще минуту держался прежнего курса, чтобы быть уверенным, что у меня будет достаточно времени для «свидания» тет-а-тет с этим слишком быстрым оппонентом! Посчитав, что наша пара удалилась от остальных преследователей достаточно, резко бросил «Цикдау» в разворот.

Первые секунд десять противник не понял, что ситуация в корне поменялась и он из охотника превратился в жертву. Это как маленький, но быстрый щенок, который вместе со стаей загонял матерого волка, но не заметил, как стая отстала, и он теперь один против очень злого зверя! И я в полной мере воспользовался этим непониманием!

Вот «росчерк» пробует поймать меня на противоходе, проскользнуть на скорости мимо и уйти на расходящихся курсах, как я совсем недавно ушел от крейсера. Но я это предвидел. Отклонение. Штурвал на себя. Заградительный залп, отсекающий противнику перспективное направление. Во-о-т! Что и требовалось! «Росчерк», дабы избежать попадания, резко шарахается в сторону от трассера и теряет инерцию разгона. Теперь он может не мечтать убраться от меня, проскочив рядом!

Но и мне его так просто не достать! Он маневрирует как безумный, не желая подставлять свою корму под орудие «Цикады». Торможение. Смена вектора. Ускорение! За счет этого скидывания скорости в начале маневра у меня получилось выйти на правильный угол атаки, на вектор, пересекающий курс противника. И я впервые вижу своего врага на обзорном экране.

Этот «росчерк», как я его прозвал за характерную отметку на экране, был не похож ни на один из виденных мной когда-либо нависов. Да я даже когда копался в проектах на заводе Древних, не видел таких конструкций. Больше всего этот космический кораблик напоминал ракету! Да-да, детскую такую. Сигарообразный, гладкий, вытянутый корпус. Далеко выдающиеся из основной конструкции маневровые движки очень напоминали стабилизаторы у той же игрушки! Совершенно незнакомая мне конструкция.

– Джио, это что?

Сейчас мне было плевать на то, что я покажусь некомпетентным. Идет бой, и незнание противника может привести к гибели.

– Не имею представления, кэп!

И пожимает плечами, внешне его жест спокоен, но я вижу, как напряглась жилка на шее защитника. Он тоже опасается того, чего не знает.

И что мне делать? Да – «росчерк» убегает, да – судя по попаданию в нас, его орудия смешны… Но не ловушка ли это?

– Я знаю, – как ни в чем не бывало, будто не чувствуя разлитого в воздухе напряжения, как бы невзначай осведомляет нас Грем.

Сказал и молчит. Это его обычное поведение, пожалуй, одна из немногих черт, которые меня бесят в характере ал Ларма. Уведомит, что знает, а объяснять не считает нужным, пока не попросишь.

– Уважаемый Грее-эм, – как можно спокойнее (стараясь не сорваться на крик: «У нас тут бой! Хватит! Говори быстро!») произношу я. – Не расскажете ли нам, что из себя представляет удирающий от нас зигзагами необычный оппонент?

– Это флас.

И опять сидит, считая, что полностью ответил на вопрос.

– Флас? – для разнообразия некомпетентным себя выказывает Джио, с уст которого сорвалось это незнакомое слово.

– Грем, уточните, если не трудно, это понятие – «флас», – едва не скрежеща зубами, почти шиплю.

– Флас – это навис, аналог наших шатлов, но оборудован межсистемными двигателями. Производится в сферах Предков в мирах альадов. А так как альады являются фтородышащим видом, то люди не могут управлять данным кораблем. Значит, наш противник – альад. Увы, кроме того, что они обитают в синей зоне, больше ничего об этом виде не знаю, не сталкивался вживую. И да, флас совершенно не опасен для любого нависа крупнее шатла…

Нет, я понимаю, что главным во всей этой лекции было: «не опасен для любого нависа крупнее шатла…». Но я подвис на ином. Э-э-э. Это что получается? Люди – не единственный разумный вид в скоплении? И что такое синяя зона? Очуметь, почти год тут, а, по сути, ничего не знаю! Даже таких базовых вещей!

– Кэп! Давай раздавим эту гниду!

В глазах Джио мелькнула почти не сдерживаемая ярость.

– Хм-м.

Я, если честно, сомневался. Раз тут есть пусть самый маленький, но кораблик иной расы, не факт, что вскоре не появится что-то покрупнее, по сравнению с чем крейсер покажется безобидным и дружелюбным.

– Ненавижу чужих! – шипит Джио сквозь сжатые зубы. Судя по лицу защитника, эта ненависть у него очень глубока.

– О! Вы встречались с иными видами? – как обычно совершенно бесцеремонно влезает в нашу беседу Грем, обращаясь к моему помощнику. Его голос полон любопытства, и это в такой ситуации!

– Нет, – опешив от такого вопроса, отвечает Джио.

– А-а-а, так вы абстрактно ненавидите…

И совершенно бесцеремонно, как умеет только он, следователь демонстративно теряет интерес к разговору.

Да, бой, да, передо мной в паре световых секунд корабль с представителями иного разумного вида! А я едва сдерживаюсь, чтобы не расхохотаться над Джио. Это «абстрактно ненавидите» – шедевр! Вот так вроде нейтральной фразой Грем выставил защитника обычным расистом. Ну или как правильнее, когда речь не о расе, а об ином виде идет? Ксенофобом? Не помню точного определения, но все равно смешно. Хотя мне, если честно, расисты более понятны, чем мульткультуристы. Нет, я не принадлежу ни к одним, ни к другим, но первых хоть понимаю, их злость растет из таких глубин прошлого, когда предки человека еще с деревьев не спустились.

Впрочем, реальность быстро прервала мои размышления. Флас попытался выскользнуть из той ловушки, в которую я его загонял. Едва успел среагировать и пресечь эту попытку. А вот и развязка!

Поворот. Стабилизация. Сведения орудия. Черт! Я не успеваю! Не успеваю заниматься одновременно двумя делами. Слишком юркий противник. И… У меня не получается пилотировать и произвести точный выстрел одновременно! Никак! Слишком верткая цель. Чтобы держать ее в передней полусфере, нужна была полная сосредоточенность. И стоило мне хоть на немного ослабить внимание, как флас тут же попытался сбросить меня со своего «хвоста».

– Джио, справишься с ролью стрелка?

У фласа стояла задняя турель, но ее попадания не способны были даже поцарапать нам корпус.

– Нет, кэп. По такой цели не попаду.

Вот этим и отличается хороший спец от обычного – четко знает, на что способен.

– Да фли…

Вот хотел выругаться в местной традиции: «да флибы его забери!», но вспомнил, что преследуемый – сам флиб! Неловко получилось.

Через три минуты чехарды, резких смен направления и скоростей понял – нам его не поймать, этого фласа. Его пилот проигрывал мне в тактическом мастерстве, но превосходил в реакции. В итоге у меня получалось удерживать «Цикаду» у него на хвосте, но ему удавалось легко сбивать мой прицел. Патовая ситуация. Вернее проигрышная. Для нас проигрышная. Да, флас удирает, но я не поручусь, что он не ведет нас в ловушку, координируя свое бегство с остальными кораблями флибов.

– Грем ал Ларм, – официально обращаюсь к следователю Консорциума. – С прискорбием уведомляю вас, что «Цикада» не в состоянии выполнить ваш заказ.

А что поделать, нравится ему, когда я так говорю, он просто млеет от этого официоза.

– Я, конечно, мало понимаю в космических баталиях. – Это, пожалуй, единственная его ахиллесова пята. – Но «Цикада» превосходит флас по всем параметрам, кроме скорости, и я не понимаю, почему эта досадная помеха до сих пор не устранена.

– Увы, но я не могу поразить цель, а дальнейшее преследование чревато попаданием в силки. Я не хочу рисковать. А вы?

– Если вопрос стоит именно в таком ракурсе, то да. Я вас понимаю, капитан Дим. Разумеется, об оплате не может быть и речи.

– Конечно.

А-а-а! Не обговорил я оплату за попытку. Сам виноват.

Приняв решение, прекратил погоню, резко отвернув в сторону с вектора преследования. Только присутствие Грема удержало меня от проявления ярких эмоций. Я чувствовал одновременно обиду и сожаление, облегчение и злость. Но вскоре осталось только последнее – злость, очень быстро переходившая в ярость!

Эта мелочь. Этот огрызок от нормального нависа. Это движки на жопе, а не корабль! Этот гребаный альад! Вместо того чтобы, как любой здравомыслящий разумный, припустить куда подальше от более опасного и мощного преследователя, как только тот потерял к нему интерес, он… Он развернулся и сам пошел в атаку! Нет, я уже понял, что вреда он своей пшикалкой, которая ненамного мощнее бластера у меня на поясе, не причинит, но обидно! Реально обидно и злит! А Джио аж пятнами красными покрылся от злобы. И если прислушаться, он сквозь зубы, шепотом клянет и материт всех чужих и альадов в частности.

А я-то думал еще раз попробовать, как только флас скроется с радаров, подобраться к возможному местоположению шалота. Но теперь этот план накрылся медным тазом. Не полезу я обратно в систему, набитую флибами, с их разведчиком на хвосте. Это глупо. И как ни обидно, но придется удирать от этой мелочи, от этой назойливой «мошки». Совсем удирать – прочь из системы.

Чтобы выйти в мембрану, надо сперва разогнаться в обычном пространстве. По прямой разогнаться. И будь у нас на хвосте противник с орудием помощнее, то ничего из этой затеи не вышло бы. Впервые пожалел, что не оборудовал «Цикаду» задней турелью! Глядеть на фласа, нагло следующего сзади и стреляющего в нас, было невыносимо унизительно! Представьте: какой-то карлик идет за вами, тыкает иголкой вам в филей, а ударить нельзя – на крик он не реагирует, и не поймать этого недомерка! А если задержитесь, то придут друзья этого карлика, но уже не с иголками, а с ломами и начнут в вас тыкать уже ими.

Но все когда-нибудь заканчивается. Даже плохое. Даже унижения. Через несколько минут «Цикада» оставила обычное пространство со всеми его обитателями где-то там, в ином измерении.

– Джио! Принеси бутылку «Горша» и… – Увидел отрицательный жест Грема и продолжил: – И два стакана.

Нет, я не хотел забыться, приняв на грудь несколько порций этого алкогольного напитка, чем-то напоминающего бренди. Но грамм сто мне не помешает, а уж Джио точно, даже врач бы прописал выпить после такого стресса.

Что мне, кстати, понравилось в нанятом мною защитнике, это то, как он вел себя в бою. Не только его профессиональные качества, но и его реакция на происходящее. Он, так же как и я, способен справиться со страхом, и его тоже больше волнует в поражении не боль и возможность гибели, а то, что поражение сопровождается унижением. Пожалуй, мы и правда сработаемся. И надо побольше доверять своему «образу», ведь именно он подсказал мне взять именно Джио в экипаж, а не других претендентов.

– Наливай. – Защитник вернулся быстро. Тут же забулькало спиртное. Нет, Джио не был алкоголиком, но найдите мне наемников, которые отказывались от выпивки?! – Итак. – Приподнял стакан, намекая, что сейчас произнесу, за что же, собственно, будем пить.

Джио, разлив «Горш», аккуратно закрыл бутыль пробкой. Затем приподнял стакан и замер в ожидании.

– Чтобы больше никогда… – придвигаю свой стакан к его, – нас так не унижали!

Видимо, он думал услышать что-то другое: «с первым совместным боем» или «за то, что живы». Сперва он нахмурился, а потом его лицо озарила улыбка-оскал, и он с готовностью придвинул свой стакан к моему.

Вкуса алкоголя я не почувствовал, горечь от произошедшего была во много раз сильнее.

– Кэп?

Смотрю, Джио не спешит убирать бутыль.

– Да?

– А может, еще по одной? – Он что, нажраться хочет? Так увы, это не входит в мои планы. Ни самому пытаться напиться, ни ему этого давать. – За то, чтобы мы его нашли и… – Тут последовал не очень приличный жест сворачивания чего-то невидимого в трубочку, а что он потом сделал с этой «трубочкой», лучше вообще не упоминать. – Так как?

– За это… – Я сомневался только для проформы. – Можно.

И мы накатили по второй. Затем я все же не поддался на провокации защитника продолжить и отослал его в каюту.

– Капитан?

Вот ведь! Я так дернулся от неожиданности, что отбил колено о пульт. Совсем забыл, что в рубке есть еще кто-то.

– Да, я вас слушаю, уважаемый следователь.

– Не сочтите за труд, капитан Дим. Но не могли бы вы меня просветить, почему «Цикаде» не удалось ни уничтожить, ни как-то иначе отогнать фласа? Вы говорили уже, но можно чуть подробнее, а то у меня десяток вариантов, и я не могу выбрать верный.

Вот что ему ответить? Он и правда, стоит коснуться темы космических боев, превращается в редкого несмышленыша. Хотя был еще вариант. Ответить честно и как есть, а не запутать Грема.

– Все просто. Как вы знаете, «Цикада» укомплектована неполным экипажем.

– Да, есть только вы – капитан, защитник – Джио и энергетик, который вроде как в отпуске. – Вот любит он повторять вслух, что всем и так известно. – Но вот стрелка у вас и правда нет.

– Вот-вот. Именно его отсутствие и не дало нам возможности уничтожить флас.

«И терпеть все эти унижения», правда, последнее я вслух не произнес.

– И все? Это вся проблема?

– А вы что, могли занять место стрелка? – Мой голос буквально сочился сарказмом.

– Я?! – Подобное предположение настолько выбило Грема из колеи, что он ушел в раздумья чуть ли не на минуту. – А вы знаете, возможно, и да!

– Э-э-э. – А вот теперь он меня поставил в тупик, или это был сарказм, теперь уже с его стороны? – А вы пробовали?

– Нет, потому и не могу сказать, справился бы я с задачей или нет. – И поднял на меня взгляд, полный недоумения. – Как можно с уверенностью утверждать, получится что-то или нет, если не пробовал?

Вот если честно, мне-то как раз подобные утверждения казались вполне логичными. Не пробовал что-то делать, не смей утверждать, что справишься. Хотя можешь попробовать прыгнуть со скалы в море, не умея плавать, на одного «умника» станет на свете меньше. Нет, я не злился на Грема, даже очень положительно относился к этому человеку, но вот сейчас он меня искренне раздражал с таким заявлением. Джио, опытный мастер-защитник, проведший не один десяток боев, «не справится», а Грем, ни разу не сидевший в кресле стрелка, «может быть».

Захотелось вынырнуть из мембраны, найти в космосе каменюку безжизненную, посадить ал Ларма за пульт стрелка и заставить попасть в этот астероид. При этом я конечно же усердно мешал бы данному процессу, сидя в кресле пилота. Но я себя сдержал и ограничился словами:

– Грем ал Ларм, вы доверяете суждениям профессионалов?

– О ком речь?

Тьфу ему на макушку! Все не так повернет. Но придется рискнуть.

– Обо мне.

Вот я нарвался. Сейчас как скажет «нет», и уже неважно, что я имел в виду. Придется сидеть униженным. Причем заслуженно, сам ведь напросился.

– Пожалуй… – Эта пауза, зачем она ему? Вот сволочь какая! – Да, доверяю.

У меня аж камень с души свалился.

– Тогда мое суждение таково: работа стрелка – очень специфический навык, требующий многолетней тренировки и постоянной практики. Вы бы не справились.

– Логично, спасибо за пояснение, капитан.

– А ваши телохранители? – мелькнула у меня мысль. – Они же профессиональные военные, может, у них есть подобные навыки?

– Нет. Они специалисты ближнего прикрытия, – отрицательно покачал головой Грем.

– А они пробовали себя на месте стрелка? – не удержался от подколки.

– Нет.

– Тогда как вы можете утверждать, что они б не справились? Ведь если они не пробовали, то…

Тут уже была моя очередь держать паузу. Я наслаждался моментом. У меня получилось загнать самого Грем ал Ларма в его же логическую ловушку!

– Могу утверждать. Когда я их нанимал в Консорциум, то в договоре были четко прописаны их навыки и умения. И среди них не было навыка стрелка на нависе. А вы только что сами говорили, что данное умение требует…

Дальше я его не слушал. Тьфу. Три раза тьфу. На самого себя. Ага, как же, «загнал в ловушку». Обгадился в очередной раз, если говорить прямо! Хорошо, что данного нюанса, кроме меня, никто не понял…

Дождался, пока Грем закончит свою речь, и спросил:

– Куда дальше прокладывать курс?

– А не могли бы вы показать карту, и я уже сориентируюсь.

– Пожалуйста. – Мне и правда нетрудно.

Пожалел, что отправил Джио в каюту. Захотелось есть, а с кресла не уйти, обычная ситуация на «Цикаде». Обычная, но от этого не менее надоедающая. Попросить Грема сходить в кладовку и сделать мне бутерброд? Нет. А то, не дайте Древние, согласится из вежливости, а я потом отпаивай себя ивиром!

– Сколько лететь до системы Расцаж? – прервал мои раздумья голос следователя.

– А где это? Извините, но я не силен в названиях этого сектора скопления.

– Да ничего страшного. – И он указал на интересующую его систему ладонью: – Вот сюда.

– Недолго, часа два.

– Всего? – Он приятно удивлен. – Никак не привыкну к скоростным характеристикам вашего корабля.

– Да, всего.

– Отлично, тогда через два часа я зайду в рубку. – Он встал из кресла и направился к себе. Но остановился в дверях рубки и произнес: – Да, чуть не забыл. Без меня в систему не входите.

Ничего себе предупреждение! К чему оно? Но переспрашивать я не решился.

– Шеф. Я тебе поесть принес.

Через час полета ко мне зашел Джио. Всего две недели мужик на борту, а уже понял, как мне неудобно, что нет кресла пилота на катере.

– Спасибо!

– Куда летим.

– В Расцаж какой-то.

Первый раз вижу, чтобы человек так быстро бледнел.

– Зачем?

У него и губы даже белые стали.

– Не знаю, Грем приказал, а он по-прежнему наш клиент.

– Чего ему надо в самой охраняемой тюрьме скопления? – как бы говоря сам с собой, шепчет защитник.

– В этой системе тюрьма?

– Вся система тюрьма.

И вручив мне огромный бутерброд, погруженный в свои мысли, шаркая ногами, Джио бледной тенью вышел в коридор.

Тюрьма?! Система – тюрьма? Вот ешкин кот! Что задумал Грем?

Хотя. Чего это с Джио? Ну, подумаешь, летим в тюрьму? Что с того? Не нас же сажать Грем надумал. Ведь повода нет ни малейшего. Разве что за то, что не смогли выполнить его последнее задание. Ну это я уже совсем. Это же не повод… И тут я вспомнил, что за личность этот следователь. И мне как-то тоже не по себе стало. Он ведь не от мира сего, отчебучить может что угодно. И все равно реакция Джио мне показалась уж очень неадекватно чрезмерной. Видимо, что-то личное связано у него с этой системой. Нехорошее что-то. А не бывший ли зэк мой защитник? Не похож, конечно, но эта подавленность его, откуда она? Ладно, потом разберусь.

Пока размышлял над всем этим, «Цикада» неумолимо «пожирала» расстояние. Не долетев световой минуты до условной границы Расцажа, вывел катер из мембраны в обычное пространство и застопорил движки. Надо было позвать Грема и заодно утолить насущные потребности организма.

Сперва занялся вторым и только по завершении, уже умывшись, проинформировал ал Ларма о том, что мы находимся совсем рядом с интересующей его системой. На всякий случай позвал еще и Джио, чтобы тот занял свое место по штатному расписанию. Не знаю, чем был занят последний час мой помощник, но сейчас он выглядел вполне обычно. Ни следа той бледности, которая его настигла с новостью о нашей новой точке назначения.

– Рад, что вы в точности выполнили мои инструкции, капитан.

Зайдя в рубку, Грем опустился в пустующее кресло энергетика. Выглядел он вполне обычно. Как я ни старался, но найти в его лице намек на то, по наши ли души мы сюда прилетели, не получалось.

– Вы наниматель, – ответил так, как должен был ответить. Такая этика принята в круге капитанов, и я решил для разнообразия не выделяться.

– Но прежде чем мы пересечем границу системы, мне хотелось бы уточнить один вопрос.

– Я весь внимание.

Пожимаю плечами, ему надо, пусть уточняет.

– Из нашего прошлого разговора я понял, что если бы у вас в распоряжении находился квалифицированный стрелок, то вы смогли бы отогнать флас.

– Да.

Если, конечно, он понимает под «отогнать» уничтожить и растереть в пыль, то «да». Но я не стал уточнять этот важный для следователя нюанс.

– И затем, пользуясь преимуществом «Цикады» в маневре и скорости, вы смогли бы найти шалота и приблизиться к нему на расстояние прямой видимости.

– Э-э-э. Этого я не обещал. На расстояние отметки радаром – да, визуально – не уверен.

– О! Поверьте, если учесть размеры шалота, это почти идентичные понятия.

Ага, значит, они и правда так огромны, как говорят!

– Тогда, пожалуй, да. Смог бы. – Я еще не понял, зачем мы сюда прилетели, но, куда клонит Грем, догадаться было не трудно! И мне очень сильно не нравилось то, о чем я догадался. – Только вот есть нюанс во всех ваших размышлениях.

– Так, во… – И тут он понимает, что я сказал что-то не то, что-то не вяжущееся с его сценарием этого разговора. – Простите, капитан?

– Вы же собираетесь вернуться в систему Лодуф и найти все же шалота?

– Да, это понятно из…

Чтобы не дать ему продолжить речь, прерываю. Пусть грубо, но лучше так, чем он уйдет в своих речах слишком далеко:

– Так вот, уважаемый Грем ал Ларм. «Цикада» больше не полетит к Лодуфу!

Привычное самообладание следователя Консорциума после этой фразы было изрядно нарушено. Секунд двадцать он пытался понять, не шучу ли я.

– Почему?

Глупый вопрос. Но я не стал акцентировать на этом внимание и ответил просто:

– Потому что я не хочу туда лететь. Вам надо, вы и ищите другой навис для этой работы. Желательно линкор!

Впервые за все время, что общаюсь с этим человеком, рискнул высказать свои мысли прямо и без экивоков.

– В двадцать раз больше тарифа?

– Нет. И… – Тут я решил завершить эту тему: – Не в сумме речь. Я туда не полечу ни за какие деньги. Давайте я вас доброшу до любого мира, где вы наймете экипаж и навис. Слетаете с ними, куда вам надо, а потом вернетесь и продолжите инспекцию.

Не стал уточнять, «если вернетесь».

– Нет, это не подходит. В данном деле ваша «Цикада» уникальна. «Кузнечиков» в скоплении остались считаные единицы, пока я буду искать такой же, шалот сменит дислокацию.

– Наймите эскадру.

При его возможностях это вполне реально.

– Воевать с шалотом? – В его голосе слышится недоумение. А потом он чуть ли не смеется. – Нет, увольте, не хочу, чтобы Консорциум повторил судьбу Сиугарила.

Опа. Надо зарубку в памяти сделать! Если Грем не оговорился, а я не припомню, чтобы он оговаривался хоть единожды, то шалоты и флибы имеют прямое отношение к гибели величайшей из империй последнего тысячелетия!

– Мне нужна ваша «Цикада».

А вот на такой поворот я как-то совершенно не рассчитывал.

Мельком прикинул шансы. Я – алькар, Грем – алькар. И против Джио два конда. Тьфу. Если у Джио были хоть эфемерные шансы на победу, чудеса, бывает, и случаются, то мои перспективы были и того меньше. Никак… Если ал Ларм пожелает, то захватить «Цикаду» не составит для него ни малейшего труда. Другое дело – сможет ли он меня заставить передать право капитана. Но и этот нюанс не хотелось проверять совершенно. Ну вот совсем-совсем не хотелось.

– И раз вас не интересуют деньги, то… – Я приготовился к прыжку. И мне повезло, конды были у себя в каюте, и я незаметным жестом заблокировал им выход. Двое на одного, и пусть этот один стоит полка, но без боя я не отдам свою «прелесть»! – То как насчет того, чтобы вы попытались снова, а в оплату я буду вам должен услугу.

Опа. Этот как с разбегу да под ушат холодной воды. Он хочет договориться. Но я слишком сосредоточился на другом варианте исхода данного разговора. И до меня дошел только общий смысл сказанного.

– Уточните, пожалуйста.

Поняв, что драки не будет, расслабленно откидываюсь в кресле.

– Все просто, вы делаете одолжение мне, я делаю в ответ одолжение вам, когда понадобится.

Вот так предложение, прямо в стиле мафии. Ты – мне, я – тебе. Не ожидал от Грема такого. Но, видимо, ему очень надо «увидеть» этого шалота.

– Вы – это лично вы или вы – это Консорциум?

Это был важный нюанс.

– Я. Лично я буду вам должен.

– Еще один вопрос. Мы сюда прибыли, чтобы получить на «Цикаду» стрелка для этой операции?

– Да, все верно капитан.

– Ваш стрелок в тюрьме?

– Он не мой, он…

– Постойте, Грем ал Ларм, ваш он или не ваш, неважно. Важно одно – он там?

– Да.

– Сидит или служит?

– Сидит.

Вот, честное слово, на что я надеялся? На иной ответ? Наивно, право слово.

– И что, лучше не было?

– Лучше? Лучше Орс Даста?! – Тут я заметил, что Джио аж вскинулся в кресле при этом имени. – Нет, он лучший, – утверждающе произнес Грем.

– В смысле лучший?

Ну вот не люблю я, когда вот так кидаются столь категоричными заявлениями.

– Вообще лучший. – Грем на секунду задумывается. – Капитан, ваши слова можно воспринять как недоверие к моим словам?

– Нет, нет, вам показалось, это я так, про себя… – поспешил оправдаться. Чур меня, не хватало и вправду оскорбить ал Ларма!

– Так вы беретесь за этот поиск?

– С лучшим стрелком в скоплении? – Тут я позволил себе самую малость сарказма. Не удержался, но вроде Грем не заметил или не пожелал заметить. А впрочем, какая разница? – И вы мне останетесь должны?

– Все верно, капитан.

– Разумеется, с сохранением ранее оговоренной платы, – как бы невзначай и о несущественной мелочи проговариваю я.

– Да…

Во взгляде Грема читается, что удавил бы наглеца, но я ему нужен, и он себя сдерживает.

– По рукам!

– Тогда в обычном пространстве входите в систему. Не рискуйте, пилотируя через вуаль. Любой навис, вышедший рядом с планетоидами из вуали, уничтожается без разговоров. И не улыбайтесь, у каждого мира-тюрьмы в системе патрулирует по крейсеру.

А серьезно тут к делу подходят. До сегодняшнего дня я вообще не думал, что в скоплении есть такое понятие, как тюрьма. А оказывается, есть, да еще с такой охраной.

– Я пока пойду переоденусь в официальное, – раскланялся Грем.

Ничего себе, а все это время он носил вельветовые и твидовые пиджаки великолепного кроя – это было, значит, неофициальное. Странное у него все же восприятие реальности.

– Джио, – прошептал я, едва следователь вышел из рубки.

– Да, капитан?

– Ты знаешь этого Орса?

– Нет. – А что он тогда дернулся при упоминании этого имени? Но после небольшой паузы, защитник пояснил: – Но много слышал. Он – легенда!

– Что, вот так прямо легенда?

– Да, ему нет и сорока, но он создал себе такую репутацию, что все профи в ближайших нескольких сотнях систем о нем слышали.

– Он так хорош?

– Не знаю, можно ли доверять байкам. – Джио в сомнении поцокал языком. – Хотя… Не думаю, что Грем ал Ларм преувеличивает, как-то ранее я за ним такого не замечал.

Я тоже, и тут наши выводы сходятся.

– Хм-м, что конкретно ты о нем слышал?

– Не знаю, какой он стрелок. Но то, что он сумасшедший, – это факт!

– Сумасшедший?

– На всю голову ударенный придурок!

Я аж опешил от такого напора своего помощника.

– Что, вот так?

Ну меня также многие считают больным на голову, тут требуется уточнить степень.

– Да. Один раз он расстрелял пассажирский навис за то, что ему показалось, будто тот невежливо повернулся к нему задом! Навис задом, невежливо! Итог – сто сорок трупов! – У Джио вот-вот пена изо рта пойдет. – Только из-за того, что какому-то придурку что-то показалось в его больной голове!

А ведь и правда, похоже, данный индивид на голову больной, и крупно.

– Правда, я полагал, что он труп. И что его за ту историю грохнули родственники убитых. Но выходит, сидит он в тюрьме без выхода. А впрочем, туда ему и дорога.

– Ты против его присутствия на «Цикаде»?

– На один рейс? – Джио задумался. – Нет. Если Грем будет контролировать ситуацию, то пусть его.

– Ты же от одного имени его бесишься! Я же вижу.

– Он убил десять детей просто потому, что в мозгах что-то заклинило. Ненавижу детоубийц!

– Но справишься на один рейс?

Тут я согласен с Джио, детоубийцы – это люди за гранью любой морали.

– Да.

– Будешь себя в руках держать?

– Да, капитан. Если я дал слово, я его держу.

– Хорошо, Джио. Тогда займи свое место, и стартуем.

Следуя совету Грема, вывел «Цикаду» на максимальную в евклидовом пространстве скорость, но в мембрану не сунулся. И пусть таким путем гораздо дольше, но зато целее будем. Попасть под главный калибр крейсера, да в зоне выхода из вуали, без возможности маневра? Нет, с такими вещами лучше не шутить! В этом я уверен на все сто.

Через полчаса на радаре появилась едва заметная точка. И тут же последовал вызов системы связи:

– Вызываю неидентифицированный навис типа «кузнечик».

Это что ж за радар там стоит, коли он не только определил, что перед ним навис шестого класса, но и уверенно почти угадал с типом! Видимо, тут стоят какие-то очень серьезные системы слежения за пространством, на которые я не обратил внимания, когда оборудовал «Цикаду». Почему не обратил внимания? Потому что такие установки столь огромные, что не в каждый крейсер влезут! А это значит, мне тонко намекнули, что помимо связавшегося со мной нависа пятерки, который виден на моем радаре, меня ведут и более «взрослые дяди»!

– Идентификатор «Цикада». Капитан Дим ал Берк.

– Вы не занесены в список доступа. Погасите скорость и заглушите движки. Если не исполните приказ в течение десяти секунд, ваш навис будет уничтожен. Начинаю отсчет: десять, девять…

Вот етить меня ежик за ногу! Судорожно меняю местами перед с задом и вхожу в режим форсажа.

– Шесть, пять…

– Эй, вы там! Полегче. Учитывайте мою начальную скорость.

– Четыре, три, два… – И кому я говорил, как о стенку… – Один.

– Выполнено!

Как я это сделал? Не знаю, но по «паспорту» мой катер физически был на такое не способен, однако как-то получилось!

– Вы получили отсрочку. Ждите. Не пытайтесь маневрировать или стартовать.

– Принято.

Да понял я уже, какие вы крутые. И где этот Грем? А то мне неуютно что-то в такой обстановке, когда где-то там висит наведенный на «Цикаду» крейсер, который я не вижу! Так до нервного срыва недалеко!

На счастье, Грем появился меньше чем через минуту. При этом одет он был точно так же, как тогда, когда уходил переодеться в более официальное. А нет, шнурки черные, а были белые, вот и все отличия, что удалось заметить. У меня периодически возникает ощущение, будто понять Грем ал Ларма мне просто не дано, физически не дано! Одно утешает: возможно, что не дано вообще никому!

– Судя по экстренному торможению, мы на связи? – как ни в чем не бывало произносит Грем.

– Да, как видите.

– Хорошо. Я пообщаюсь с охраной, вы не против, капитан?

– Да ради Древних! – широким жестом приглашаю его сесть на привычное место.

Еще бы я отказался от этого предложения!

– Я следователь Консорциума Грем ал Ларм. Уровень допуска: синий один, – проговорил, не повышая голоса, Грем, и уставился в черный, без изображения экран связи. – Следую на данном нависе к миру Бдаста.

– Уточните, по какому делу вам на…

Видимо, у Грема было иное мнение относительно тона диалога с местной охраной.

– Не ваше дело. Сообщите на «Дакос» о моем прибытии, и больше вас волновать ничего не должно.

– Кхм… – Кто-то невидимый поперхнулся на том конце связи, но что-то в тоне и внешности Грема заставило людей на той стороне поверить, что не стоит связываться со следователем. Очень, надо сказать, умное решение. – Запрос отправлен, ждите.

Минуты четыре мы сидели в тишине. Только Джио немного нервничал и потирал щетину, что вызывало шуршащий звук.

– Ваш запрос принят и обработан. Ваши полномочия подтверждены. «Цикада», следуйте за мной на расстоянии двух с.с. Повторяю, строго за мной.

– Принято, следовать строго за вами, расстояние две световые секунды.

И связь отключилась. Немногословно у них тут. Но мне даже легче от этого. Не люблю болтать с охраной, которая может размазать тебя по атомам… Вот так ляпнешь чего не подумав – и все… В смысле совсем «все».

Два часа мы плелись в хвосте этой колымаги. Четыре раза радар засекал иные нависы, но они сохраняли режим молчания. А заводить беседы первым в этой негостеприимной системе мне не хотелось. В общем, скучно мы летели до мира-тюрьмы Бдаст. Скучно и медленно. Если и дальше будет так продолжаться, то мы рискуем не застать шалота там, где его оставили. И все равно не пойму. Зачем Грему шалот? Кому нужна эта живая база флибов? Не понимаю. Но мне и не надо. Пятьдесят тысяч кредитов, и в должниках такая личность, как Грем ал Ларм. Это достаточная плата для любой авантюры!

Мир Бдаст ничем особо не выделялся из сотен мной уже виденных. Ну, разве что крейсер на орбите, это очень редкое явление. А тут висит себе на геостационарной орбите прямо над космопортом планетоида, на расстоянии километров трехсот. Ни сесть без его ведома, ни взлететь. Ну разве что на таком же, сперва этот отогнав. Сурово. Это ж сколько тут стоит содержание заключенных? Думаю, мой гонорар за поиск шалота покажется мелочью в сравнении с ценой содержания одного преступника тут в течение года.

Простых людей тут явно не держат. И именно эта мысль развеяла все сомнения относительно квалификации стрелка, которого нам приведет Грем. Не то чтобы я сомневался в словах следователя, но то, как он разбирается в боевых столкновениях нависов, все же порождало определенные сомнения…

Дословно следуя получаемым инструкциям, плавно опустил «Цикаду» на посадочную площадку. Не время и не место демонстрировать сейчас свой гонор и спесь. И вообще, жерла главного калибра нависа-двойки очень способствуют вежливости и появлению хороших манер у окружающих!

– Капитан Дим, – как всегда, когда мы в рубке, официально обращается ко мне Грем.

– Да?

– Я покину «Цикаду» в сопровождении своих теней. Вам и остальным членам экипажа. – А вот просто по имени он Джио назвать не мог? Но, видимо, нет, не мог, Грем, он такой – Грем!!! – Вам надлежит оставаться на борту и не предпринимать никаких попыток покинуть навис. Взлетать без моего присутствия на борту тоже нежелательно. Во избежание эксцессов, не совместимых с дальнейшей жизнедеятельностью ваших организмов.

– Я все понял, уважаемый Грем ла Ларм. Будем сидеть тихо. Вы, кстати, надолго отлучаетесь?

– От получаса до двух часов. В зависимости от…

Ну все. Надоело. Машу руками, мне еще одна лекция не нужна.

– Я вас понял. Звоните по приходу, а мы спать!

Еле выпроводил Грема из катера. Тот все порывался мне подробно объяснить, чем вызваны столь огромные по его меркам временные границы его отсутствия. Но мне это было неинтересно. И как только выпроводил следователя, сразу нашел Джио.

– Так! У нас прибавится временный член экипажа. Судя по твоим словам, он сильно неадекватен. Я не собираюсь выделять ему каюту. Но и в рубку не пущу до того момента, как встретим противника. – Судя по положительной реакции Джио, ему нравится ход моих мыслей. – Поэтому придумай что-нибудь, как его разместить в каюте у кондов.

– Придумаю, кэп, не беспокойся!

Ему явно нравится идея подселить к наемникам опасного сумасшедшего!

– Отлично. А я спать. Возможно, нам скоро предстоит долгий вылет. Разбуди, когда следователь вернется.

– Хорошо, кэп.

– Постой, сам-то спать хочешь?

– Нет. Если что, выпью слара.

Хлопнул Джио по плечу и побрел в свою каюту. А с экипажем не так и плохо! Может, и правда набрать полный штат? И командуй вволю, главное, что самому ничего делать не надо будет. Только знай пилотируй! Хотя это, конечно, бред. Полный штат экипажа равно полная авоська проблем. Тут и межличностные отношения, и… А!!! Лучше не думать, и вообще, я же спать собрался. С этой мыслью завернулся в плед и задремал.

Все же моя просьба, адресованная к Джио по поводу моего пробуждения, была явно лишней. Звук от «звонка» снаружи не перепутать ни с чем. Если ты хоть несколько раз с ним сталкивался…

– Джио! Если это Грем и компания, то открой.

Шаги по коридору показали, что меня услышали.

А я воспользуюсь этой минуткой, чтобы привести себя в порядок.

Пф-ф-ф… Ш-ш-ш-ш… Кр-кр-кр…

Это откинулась рампа нависа.

Не удержался и выглянул в коридор.

Два конда тащили под локти бесчувственное тело. Оно было щуплое и мелкое, и на вид его обладателю было не больше тридцати. Помимо того, судя по всему, мой временный пилот без сознания. Еще меня очень беспокоят следы слюны, в обилии «украшавшие» его комбез третьей степени защиты.

– Грем ал Ларм. – Выскочив из своей каюты, перегородил путь следователю. – Ваш стрелок. – Я интонацией выделил свое отношение к принесенной на мой корабль личности, ясно дав понять, чей это человек. – Все время будет находиться рядом с вашими людьми. – Ладонью конкретно указываю, что под этими словами я подразумеваю именно кондов. – В рубку он зайдет только перед возможным боем.

– Разумно, капитан Дим. Но я…

«Но я…» Да мне фиолетово! Я зол! Я очень зол! Я согласился на присутствие на борту умалишенного, но не безвольного! И на фоне этой злости в очередной раз прерываю следователя:

– Не перебивайте! Я не закончил. – Опа, обвинение в невежливости застало Грема врасплох, и у него даже заалели кончики ушей. Ему что, стыдно? Нет, у меня никогда не хватит сил понять этого человека! – И я требую! – Ничего себе!!! Не ожидал от себя такой смелости. Что-то требовать от Грема. Но слово не воробей, и я, поняв, что перегнул палку, сбавляю тон и продолжаю уже спокойнее: – Чтобы вы объяснили, почему стрелок без чувств. Вы понимаете, что если он на борту против своей воли, то это только навредит!

– О! Вы об этом, капитан. Не беспокойтесь. Орс Даст находится на борту сугубо добровольно. Он бы даже денег заплатил, только бы вновь подняться на борт нависа. Так что не беспокойтесь. Думаю, он скоро очнется.

Нет! А ответ на вопрос? Я же спрашивал «почему?». Но это место моей речи инспектор решил проигнорировать. Я напомню, пока достаточно зол, чтобы перечить ал Ларму:

– А почему тогда он в бессознательном состоянии, если, как вы уверяете, он на борт шел чуть ли не с песнями и плясками?

– О! Какое любопытное выражение «с песнями и плясками». Капитан, а где вы его впервые услы…

Да роди он ежа! Ну как с таким разговаривать?!

– Грем. Ответьте все же на мой вопрос, я вас прошу.

– А! Простите, капитан. Орс Даст шел по взлетному полю, как вы метко выразились, «с песнями и плясками». – Грем аж зажмурился, будто катал на языке это новое для себя выражение и получал неописуемое от этого удовольствие. – Как внезапно, нет, и правда внезапно, я не заметил причины почему – он кинулся вперед, вырвавшись из рук кондов. – Ничего себе, сколько у этого щуплика сил-то? – Заметался по полю. Проорал что-то невнятное, из чего я смог разобрать только: «Древние, вы услышали мою мольбу!» А потом забился в конвульсиях и изошел слюной. Ивир не помог. Так что это скорее всего психическое что-то. Я удовлетворил ваше любопытство, капитан?

– Несомненно, господин инспектор.

– Тогда пройдемте в рубку. Нам пора взлетать. И не беспокойтесь, все разрешения получены.

А вот это с большим удовольствием. Только бы он замолчал. Мне нервных переживаний уже достаточно, а судя по тому, куда мы теперь летим, их еще предстоит много.

Выполнил гигиенические процедуры. Предупредил Джио, чтобы тот был наготове, и назвал ориентировочное время боевой тревоги плюс два часа. Опустил себя в кресло капитана и расслабился…

Штурвал на себя…

– Так вы не рассказали, где вы в первый раз… – тут же осведомился Грем.

О Древние! Дайте мне сил и терпения…

«Цикада» медленно набирала высоту.

И вспомнилась из далекого детства фраза-медитация:

«Я листок на ветру…»

Назад: Глава 7

Дальше: Глава 9