Риттер заявился в девять утра, и, судя по его помятому виду и красным глазам, поспать ему этой ночью действительно так и не удалось.

Компанию Риттеру составлял молодой азиат, которого Джек отрекомендовал специалистом по бортовым компьютерам и прочим железкам, и огромный мордоворот по имени Боб. Азиат притащил с собой ноутбук и кучу проводов, а Боб был увешан оружием, как новогодняя елка гирляндами, что исключало любые сомнения в его профессиональной ориентации.

Риттер сразу же взял быка за рога и отправил азиата в ходовую рубку, попросив Киру — «вы же пилот и все такое, должны в этом разбираться, может быть, что-то подскажете» — составить ему компанию, затем поручил Бобу охранять шлюзовой отсек, приказав никого не впускать и не выпускать без приказа. Основная цель этих маневров была очевидна, Риттер избавлялся от лишних ушей.

Но против присутствия Азима он возражать не стал, и мы втроем заперлись в кают-компании.

— При проверке деталей в истории, которую ты мне рассказал, обнаружилось несколько неувязок, которые нам придется уточнить, — заявил Риттер. — Начну с главной. В тот момент, когда вы еще только направлялись к Тайгеру-5, оперативная группа капитана Бирса проводила зачистку контактов генерала Визерса на планете Сципион-3. За три дня до того, как группа Бирса прибыла на планету, вся агентурная сеть Визерса была выбита. Ни одного живого, даже допрашивать некого. Задним числом мы также проверили всех, кто прибыл на планету в промежуток между вашей беседой с генералом на «Устрашающем» и тем днем, когда ты встретил этого Холдена. Кто бы он ни был, этот парень не имеет никакого отношения к СБА.

— Допустим, вы не ошиблись, — сказал я. — Проверили все тщательно и никого не пропустили. Но это все равно ничего не доказывает.

— Визерс мог пригласить для этого задания человека со стороны, — согласился Риттер. — Так же, как он привлек вас для операции на Тайгере-5. Теоретически мог. Но, судя по массивам информации, которой располагает Холден, он никак не может быть человеком со стороны. Он должен быть агентом СБА, и не просто агентом, а кем-то из приближенных к генералу сотрудников. Но он им не является.

— А вы проверили всех?

— Да. Никто из наших источников в окружении Визерса ничего не знает об этом человеке. Мы понятия не имеем, кто он такой.

— Это так важно?

— Ты даже не представляешь себе насколько, — сказал Риттер.

— Я не понимаю, почему вы делаете из этого такую трагедию, — сказал я. — Вам известно о том, что два ваших генерала вышли из-под контроля, вы нейтрализовали одного, второй в бегах. Поймать его для вас — дело чести и все такое, но неужели у СБА сейчас нет более важных проблем? Мне почему-то кажется, что такие проблемы есть. Война, например. Какую опасность для вас может представлять опальный генерал, лишившийся всех своих связей, контактов и влияния?

— Все несколько сложнее, — сказал Риттер. — Мы отсекли его от СБА, лишили его, как ты говоришь, связей, контактов и влияния, а также перекрыли источники финансирования, но он по-прежнему опасен. И перед СБА не стоит сейчас более важной задачи, чем устранить эту опасность.

— И в чем опасность? Он может выдать секреты Альянса кленнонцам или Гегемонии?

— Не только.

— А в чем еще?

— Мы точно не знаем.

— Или ты чего-то не договариваешь, или… ты опять чего-то не договариваешь, — сказал я. — Судя по всему, СБА стоит на ушах чуть ли не в полном своем составе. В чем дело?

Вместо ответа Риттер вытащил из кармана диск с данными и вручил его Азиму.

— Это галерея лиц, — объяснил он. — Посмотри, может, ты кого-нибудь узнаешь. Чем черт не шутит, может быть, ты узнаешь даже этого вашего Холдена, кем бы он ни был.

— Хорошо, — сказал Азим.

Он всунул диск в считывающее устройство и уставился на экран. Каждые несколько секунд он щелкал кнопкой, вызывая следующее изображение, и в следующие десять минут это были единственные звуки в кают-компании.

Потом у полковника запиликал коммуникатор, и азиат, носивший совсем не азиатское имя Уильям, доложил, что скопировал всю нужную информацию с бортового компьютера «Ястреба» и она полностью соответствует тому, что я рассказал Риттеру накануне.

Джек поблагодарил Уильяма за хорошо проделанную работу и велел оставаться на месте до дальнейших распоряжений.

— Похоже, вы действительно покидали Веннту в момент атаки скаари, — сказал Риттер. — И оставили Холдена там.

— Я не соврал тебе и в остальном.

— Информация считается достоверной, если она подтверждена по крайней мере тремя источниками и не противоречит логике происходящего, — сказал Риттер. — Многое из того, что ты рассказал, логике как раз очень противоречит, и возможности для проверки тоже отсутствуют. Есть некто, кого ты знаешь под именем Генри Холдена. Это оперативное имя не значится ни в одном из документов, к которым когда-либо имел отношение генерал Визерс. Более того, мы проверили всех Холденов в СБА, их оказалось не так уж много, и среди них нет ни одного Генри. И все они там, где им положено быть. В связи с этим мне очень интересно, кого же вы оставили на Веннту?

— Слушай, я только что сообразил, как ты можешь найти Холдена по своему ведомству, даже не зная его настоящей фамилии, — сказал я. Ответ действительно лежал на поверхности, но меня только что осенило. Это бывает, когда имеешь дело со слишком очевидными фактами. — Он работал в темпоральном проекте, обеспечивал безопасность. Именно там мы с ним познакомились.

— На платформе в Тихом океане?

— Нет, в Белизе двадцать первого века.

— Это невозможно, — сказал Риттер.

— Генри Холден, так звали агента британской разведки, место которого он занял, — сказал я. — Он находился вне территории базы, а жил в городке на побережье и создавал дымовую завесу вокруг опорной станции темпорального проекта в двадцать первом веке. Там я и увидел его впервые.

— Ты ничего не путаешь?

— У меня эйдетическая память, в том числе и на лица, — напомнил я. — Кроме того, при нашей встрече на Сципионе-3 Холден сам подтвердил мне эту информацию.

— А Визерс тебе что-нибудь о нем говорил?

— Нет.

— Я бы дорого дал за возможность просмотреть содержимое твоей головы под микроскопом, — вздохнул Риттер. — Будь проклята эта твоя мутация, из-за которой процедура ментоскопирования на тебя не действует.

— Я не вру, Джек.

— Может быть, и не врешь. Может быть, ты просто искренне заблуждаешься.

— У меня…

— Эйдетическая память, я в курсе.

— Бинго, — сказал Азим, разворачивая экран так, чтобы мы с Джеком тоже могли его видеть. — Я нашел его.

Риттер посмотрел на экран.

Посмотрел на меня.

— Это Холден, — кивнул я. — Тут он выглядит лет на пять моложе, и волосы у него другого цвета. Но в остальном — это он, без сомнения.

Услышав подтверждение, Риттер повел себя странно. Он встал со своего места, пересек кают-компанию, выбрал свободный участок стены и со всей дури врезал в него кулаком. Удар был такой силы, что расколол декоративную панель обшивки.

— Больно, — пожаловался Риттер. — Значит, я все-таки не сплю, и это очень плохо. Если бы я спал, сейчас было бы самое подходящее время проснуться.

— Так ты этого парня тоже знаешь? — уточнил я.

— О да, — сказал Риттер и пососал разбитые в кровь костяшки пальцев на правой руке. — Это очень известный в определенных кругах человек.

— И кто он?

— Бред какой-то, — сказал Риттер. — Понимаешь, готовясь к встрече с тобой, я освежил в памяти все, что знал о темпоральном проекте. Ты никак не мог видеть этого человека в прошлом, Алекс. Потому что он никогда не был сотрудником СБА или какой-либо другой государственной структуры Альянса. Более того, персонал опорной станции никогда не покидал территории базы, и никто из тех людей не мог жить в городке на побережье, как ты говоришь. Впрочем, все, кто имел отношение к темпоральному проекту, погибли во время катастрофы на платформе, и задавать вопросы уже некому.

— Я видел его в Белизе двадцать первого века, — сказал я. — Или ты думаешь, что я сошел с ума?

— Похоже, весь мир сошел с ума, — сказал Риттер. — Потому что вот этот тип на экране — это никакой не Генри Холден, или как он там себя еще называл. Это, чтоб вы знали, не кто иной, как Феникс, межпланетный террорист и враг общества номер один.

Существует такое литературное выражение: «эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы».

Что бы эта фраза ни означала в оригинале, слова Риттера произвели эффект разорвавшейся бомбы. Никаким другим эффектом это точно не назовешь.

Я сидел, пришибленный этими новостями, и пытался сообразить, что все это может означать. Стройной картины у меня не получалось.

Азим длинно и витиевато выругался по-арабски. Потом еще раз, куда более затейливо.

— Нет, — сказал я. — Этого не может быть. Я видел Феникса, когда он убивал кленнонских штурмовиков на орбитальной станции. Я бы узнал… Здесь какая-то ошибка, Джек. К тому же нет никаких доказательств, что Фениксу удалось выбраться оттуда живым. Он же был в самой гуще событий…

— Ты, видимо, забыл, почему его называют Фениксом, — сказал Риттер.

— Но как это вообще вяжется одно с другим? Белиз, Феникс, Визерс…

— Никак не вяжется, — ответил Риттер. — Поэтому нам, видимо, придется нанести визит на Веннту. И когда я говорю «нам», я имею в виду и вас двоих тоже.

— Ты серьезно?

— А я что, произвожу впечатление записного остряка?

— Какова сейчас обстановка на Веннту? — поинтересовался Азим. — Исходя из того, что мы видели, когда покидали эту планету, я могу предположить только три варианта. Там все еще свалка, там скаари, там развалины и пепелища. Ни один из этих вариантов не подразумевает, что мы легко сможем найти одного человека на поверхности планеты. Какие вообще шансы, что он до сих пор жив?

— Ты тоже забыл, почему его называют Фениксом?

— А он всегда возрождается именно там, где погибает? — саркастически поинтересовался Азим. — Если в прошлый раз он воскрес там, где раньше была орбитальная станция «Гамма-74-К», его путь до Сципиона-3, где мы его обнаружили, был долгим и трудным.

— Мы точно не знаем, как именно это происходит, — сказал Риттер. — Собственно говоря, это одна из множества тем, на которые мы бы хотели с ним побеседовать, когда поймаем.

— И сколько вы за ним уже охотитесь? — поинтересовался Азим. — Вы не могли его поймать, когда он был главной целью операции. Почему же выдумаете, что сможете его поймать теперь, когда он стал всего лишь промежуточной ступенью на пути к Визерсу?

— Потому что у нас нет другого выбора, — мрачно сказал Риттер. — Феникс — непредсказуемо опасен, но он одиночка. Визерс сейчас тоже непредсказуемо опасен, но он — генерал СБА, что автоматически переводит его в другую категорию представляющих угрозу лиц.

— Он ведь не просто так пропал, да? — догадался я. — Если бы он просто исчез, прихватив с собой содержащиеся в его голове сведения, это было бы неприятно, но вы бы так не нервничали. Он прихватил с собой что-то еще, так?

— Да, — без особого энтузиазма признал Риттер. — Очень весомое кое-что.

— Например?

— В числе прочего корабль, на котором вы с ним виделись в последний раз, — сказал Риттер. — Вместе со всем экипажем.

— Чудесно, — сказал я. — Просто чудесно и замечательно. То есть вы ловите не просто отставного генерала, а генерала с целым боевым крейсером в придачу. Что-нибудь еще?

— Мы точно не знаем.

— Как это?

— Вот так это, — огрызнулся Риттер. — Я не уполномочен с вами об этом говорить. У вас даже нулевого допуска нет.

— Тем не менее ты уже много нам рассказал, — заметил Азим. — Вы, ребята, когда лажаете, делаете это сразу по-крупному, да? Не размениваясь на пустяки?

— Вы тоже те еще красавцы, — сказал Риттер. — Жили бок о бок с Фениксом… сколько? Пару месяцев? И ничего не заподозрили.

— У нас по крайней мере не было задачи его поймать, — сказал Азим. — А те задачи, которые перед нами стояли, мы выполнили.

— И он вам даже помог, — согласился Риттер. — Непонятно только почему.

— Здесь какая-то путаница, — покачал головой я. — Холден обладал массивами информации, которые точно указывали на его связь с СБА. Он знает слишком много для постороннего.

— Визерс мог ввести его в курс дела, — мрачно сказал Риттер. — Я уже не удивлюсь, если выяснится, что террорист и враг общества номер один уже давно сотрудничает с нашим генералом.

— Ну и какой план? — осведомился я. — Найти Холдена, найти Визерса и остановить его, что бы он ни задумал?

— В общих чертах именно так, — сказал Риттер. — И вы нам в этом поможете.

— Допустим, — сказал я. — И что мы будем с этого иметь?

— Вас не арестуют и не отправят на Землю прямо сейчас, — сказал Риттер. — А дальше будем решать, исходя из текущей ситуации момента.

— Зыбко, — сказал я.

— Зыбко, — согласился Риттер. — Но альтернатива гораздо хуже, зато обещает вам полную стабильность лет эдак на пятьдесят вперед. В самой засекреченной и хорошо охраняемой тюрьме СБА, которой официально и вовсе не существует.

— Еще вчера все не было так серьезно, — заметил я.

— Еще вчера мы не знали, что Холден и Феникс — это одно лицо, — сказал Риттер. — Алекс, брось препираться. Можно подумать, ты не в этой галактике живешь и происходящее тебя не касается.

— А все же какова обстановка на Веннту? — поинтересовался Азим. — Учитывая, что мы собираемся туда отправиться в ближайшем будущем, этот вопрос представляет отнюдь не академический интерес.

— Разведданные, которые получают оттуда ВКС, запаздывают на три дня, — сказал Риттер. — Последние сведения касались того, что орбитальная оборона Веннту окончательно сломлена и скаари приступили к операции на поверхности. Похоже, что речь идет о геноциде и тотальном уничтожении всего разумного населения планеты. А это… займет какое-то время.

— Не понимаю, — сказал я. — Разве не проще и быстрее зачистить население с орбиты?

— Проще и быстрее, — согласился Риттер. — Но и дороже на порядок. Клан Торбре попросту не обладает такими средствами. Подавив сопротивление на орбите, большая часть боевого флота скаари ушла в открытый космос, оставив в локальном пространстве Веннту несколько тяжелых транспортов и десяток крейсеров, которые следят за тем, чтобы с поверхности планеты не поднялся ни один корабль.

— Все не так уж плохо, — заметил Азим. — Особенно если мы отправимся туда в сопровождении эскадры ВКС.

— Боюсь, что придется обойтись без эскадры, — сказал Риттер.

— Я опасался, что ты скажешь что-то в этом роде.

— Нам сейчас надо найти Феникса, а не отбивать вторжение скаари, — заявил Риттер. — Бывают ситуации, когда излишняя боевая мощь только вредит.

Азим пожал плечами.

— Расскажи это Визерсу и его боевому крейсеру, — посоветовал он.

— Это будет первое, что я скажу ему при встрече, — пообещал Риттер. — После слов «вы арестованы», разумеется.