Разглядывая закопчённые, кое-где обрушившиеся стены «Тихой заводи», Аврас Чисмар был готов начать выть от тоски. Лишённый свободы воли, силой чар загнанный в тиски чужих желаний, он как марионетка бежал, куда прикажут, и лишь надежда на освобождение не давала сойти с ума. Бездна! Войдя в Чилизу, он уже начал верить в близость свободы! Проклятый капитан опережал его разве что на седмицу и вряд ли успел покинуть город. Изматывающий марафон по Баронствам и Халифату подходил к концу, а значит, ему больше не придётся терять и вновь находить следы Кайфата, кружить вокруг людских поселений, подслушивать чужие разговоры и настойчиво расспрашивать всех встречных о воине со зверем на плечах и жуткими шрамами на лице. Надо лишь догнать неуловимого капитана, и тогда чары перекинутся на него.

Но как быть теперь?! Длинноухие твари первыми настигли К’ирсана и в лучших традициях Эпохи Войн устроили схватку. Городу повезло, и, кроме постоялого двора, ничего не разрушено. Выжили и невольные зрители. Особенно повезло хозяину «Тихой заводи», он успел выскочить на улицу за минуту до первого удара и наблюдал за разрушением дела всей своей жизни из-за угла дома в конце улицы.

— Весь отряд прям сразу побили… Четыре человека только и уцелели — двое солдат и сержант их, но он уже когда всё стихло прибежал! — Разрушенние постоялого двора если и взволновало его владельца, то не слишком. Пока погорелец наслаждался чужим вниманием, с удовольствием рассказывая окружающим обо всём увиденном. В толпе всегда можно найти таких вот халифов на час, саму жизнь готовых отдать ради минутной славы.

Упоминание о сержанте заставило Авраса скривиться от злобы. Мерзавец, как он его провёл! Завёл в дом к какому-то пирату, вынудил начать драку, а потом выпрыгнул в окно. Всё предусмотрел, шансов разойтись миром у них с воином просто не осталось! И ведь морской разбойник оказался Мечником, способным расправиться с некромантом без особых хлопот. Если бы не Спутник, то всё сложилось бы совсем иначе.

— Ты сказал четыре человека, а назвал только трёх… — нетерпеливо перебил Аврас словоизлияние хозяина гостиницы.

— А, ну да… Четвёртым будет гоблин, а он вроде как не совсем человек! — Мужик довольно расхохотался. — Вот они-то своего капитана среди убитых и нашли. Долго бегали вокруг, кричали, что мёртв, а потом пригнали телегу и увезли тело. Ещё они изуродованного эльфа нашли, ну так с такими ранами он точно не жилец. Пусть от сородичей его одни головешки да черепки остались, а он только ног лишился, но ведь и попал-то под посмертное заклинание капитана!

«Посмертное заклинание… Идиот! Почему каждый болван, ни хфурга не смыслящий в магии, готов часами рассказывать о ней всем желающим?» — Недовольно подумал Аврас, обходя развалины по второму кругу.

Пират тоже ничего не смыслил в магии, и к чему это его привело? Мечник был увешан амулетами, непростые чары лежали и на клинке, но против оружия Спутника не так просто найти защиту. Призрачный меч, как настоящий, сталкивался со своим стальным собратом, морской разбойник двигался на пределе способностей, иногда словно исчезая. В какой-то миг пират вонзил клинок в грудь призрака, торжествуя победу, и… пропустил ответный выпад Спутника. Лишённое плоти тело нельзя убить железом, зато меч Тьмы гибелен для всего живого. Смерть морского разбойника вряд ли можно назвать лёгкой!

Его чернокожий слуга, увидев, как господин падает на пол, хрипя и исходя кровавой пеной, словно обезумел и набросился на некроманта с мечом. Аврас даже не стал ничего приказывать Спутнику, собственными руками расправившись с глупцом….

В бою всё просто: перед тобой враг, которого надо уничтожить, и тебе остаётся лишь отдаться упоению схваткой, доверившись инстинктам и умениям. Но так то в бою! Сейчас Аврасу не грозит злой недруг, ему не надо никого полосовать хх’рагисом и отправлять во Тьму заклятиями. Он должен просто найти человека и освободиться, но… жертва мертва! Сознание начало мутнеть, не выдерживая конфликта между волей самого Чисмара и чужими чарами.

Цокот копыт отвлёк некроманта, позволив отгородиться от нарождающегося безумия заслоном интереса к миру вокруг. Слезящимися глазами Аврас уставился на подъехавшую карету с зашторенными окнами. На дверях не оказалось гербов, но колдун не сомневался — на место разыгравшейся трагедии приехал кто-то весьма и весьма знатный. Не желая попадать в неприятности — а они всегда идут рука об руку с аристократией, — Чисмар отошёл в сторону.

Одна из занавесок внезапно отодвинулась, и некромант разглядел заплаканное женское лицо. В карете сидел кто-то ещё, но, мужчина это или женщина, Аврас не понял. Через минуту окно снова было закрыто, а экипаж укатил прочь. Что всё это значило, Чисмар тоже не понял.

— Какой сегодня интересный день, не правда ли? — из-за спины некроманта донёсся мягкий, вкрадчивый шёпот. — И как приятно встретить на чужбине земляка!

Стиснув рукоять хх’рагиса, Аврас молниеносно развернулся к говорившему. Б-бездна! Перед колдуном стояла мрачная фигура, закутанная с ног до головы в плащ из грубой шерсти с надвинутым на глаза капюшоном. Быть может, для местных эта маскировка и годилась, но вот для любого жителя Горха…

— Тёмный! — прорычал Чисмар, с ужасом перебирая в уме пути для бегства. Тысяча демонов! С момента возникновения Тлантоса, эльфы Ночи не оставляли людей в покое. Их не интересовала большая война, но раз в десятилетие они обязательно устраивали кровавый и бессмысленный рейд по чужим землям. После столкновений с их отрядами выживали единицы.

— Варрек Минош, если угодно, — приподняв край капюшона, усмехнулся эльф. Если появление обычного Тёмного повергло некроманта в ужас, то от слова «варрек» он просто затрепетал. Если бы перед ним стоял демон, явившийся по его душу, Аврас и то испугался бы меньше.

— Была у меня тут одна встреча по ту сторону Орлиной гряды… с светлыми собратьями… Так до сих пор забыть её не могу! Уже сколько времени прошло, а раны всё ноют… Куда катится мир, раз воины Света, как и остальные, пользуются ядами и скрытыми заклятьями? — с насмешкой пожаловался Минош. Он, не скрываясь, забавлялся испугом колдуна. — Ты не знаешь?

— Провались в Бездну, выродок! — взревел Аврас, второй раз за сегодня срывая с шеи камень Спутника. Отгородившись от варрека призрачным воином, некромант большими прыжками понёсся в конец улицы, надеясь затеряться среди домов. Хохот Миноша лишь подстегнул его, прибавив прыти.

Колдун не видел, как эльф одним жестом обездвижил смертоносного духа, следующим заклинанием заключив его в кольцо света. От ног невидимого на свету призрака начал подниматься вполне осязаемый огонь, пожирающий его сущность. Довольно зашипев, Минош когтем нарисовал напротив головы Спутника замысловатую руну и побежал за Чисмаром.

Последние чары эльфа заставили духа издать страшный вой, способный лишить сознания слабого чародея. Вторя ему, закричал и Аврас, ощущая, как раскаляется зажатый в кулаке камень-ключ. Сведённые судорогой пальцы не желали разжиматься, а от руки тянулся дымок. Колдун повалился на землю, нашаривая на поясе серп. Лучше лишиться руки, чем терпеть такую боль!

— Не надо кричать! — когтистая лапа варрека зажала некроманту рот. Схватив колдуна за шиворот, Минош рывком поставил его на ноги. Почти волоком дотащив Чисмара до первого попавшегося здания, эльф выбил дверь и вошёл внутрь. Уронив Авраса на пол, Минош развёл руки и резко ими хлопнул, выкрикнув длинную фразу. Из ниоткуда появившийся туман за минуту расползся по дому и пропал с глаз. — Теперь нам не помешают. Жильцы уснули, а любые звуки не смогут покинуть стен. Хорошие чары, правда?

Ощущая, как часы богов отмеряют последние мгновения его жизни, Аврас Чисмар тоскливо завыл…

Первый маг Тлантоса и верховный правитель древних земель, известный в миру как король Фердинанд, спускался по белым резным ступеням в подвал Пирамиды. С каждым шагом он ощущал возрастающее внимание сторожевых артефактов, бдительно прощупывающих ауру пришельца. Чем ближе укрытое под землёй основание Пирамиды, тем сильнее нагромождение охранных чар, способных в один миг испепелить нарушителя. В святая святых Тлантоса, средоточие его магии и источник могущества чародеев, не должна ступить нога врага.

Фердинанд ходил этой дорогой сотни, если не тысячи, раз. Он знал её наизусть и мог пройти с закрытыми глазами. Здесь ничто не отвлекало короля, никто не спешил с докладами, не донимали послы и собственные министры. Государь мог без помех сосредоточиться на своих мыслях и воспоминаниях.

Никогда ещё со времён Эпохи Войн Фердинанд не был так близок к исполнению мечты всех его предков. Вместе с лордом Маркусом они провели блестящую партию, призом в которой стала ещё не сама власть, но ключи от неё! Хотя жаль, конечно, Маркуса. Как начальник разведки и помощник в делах деликатного свойства он был незаменим, но… война есть война! Главное, что он смог выполнить свой долг и вернул вторую часть Залога Гиркама. Заключённая же в невзрачной палочке Сила и колоссальный выброс энергии в Гамзаре подарили Фердинанду возможность увидеть финальную часть трагедии своими глазами…

Безумно дорогие заготовки артефактов, закупленные Тлантосом у гномов, позволили слугам Спящих построить колоссальный по мощи аркан, способный устроить Конец Света в пределах небольшой страны, а не просто города. Но они пошли дальше. Под руководством лорда Маркуса были открыты Врата Вызова для сущности, сравнимой по могуществу с каким-нибудь мелким богом. Вот только никто не призывал гостей из Нижнего мира. Наоборот, Врата открывали дорогу в иные планы бытия для пленника Храма под Гамзаром, тысячелетия томящегося под гнётом печатей.

Советник Фердинанда блестяще справился с задачей. Собрав в единый кулак силу крови, смерти и боли многих тысяч погибших, он подарил свободу созданию Бездны и вывел к Вратам. Король с содроганием вспоминал тень четырёхрукого бесполого существа, способную лишить разума более слабого мага. В какой-то миг, обдумывая увиденное, Фердинанд даже подумал, а не слишком ли высока цена возрождения Тлантоса?!

Шаман Э’юм Тайсип творил волшбу вместе с Маркусом. По окончании ритуала они вместе рухнули на землю, расслабленно наблюдая, как помощники удаляют все следы творимого здесь действа. Отдав все силы волшбе, они не ведали, что творится вокруг. Сбитый другими шаманами пузырь, бои в городе и на море — эти события для них просто прошли мимо.

Никто не подходил к шаману и магу Тьмы, боясь помешать их отдыху. Один лишь вампир Ба’лран — верный раб Тайсипа — стоял рядом, ожидая приказов.

— Думаю, пришло время расплатиться по долгам! — вытирая выступивший на лбу пот, проговорил Маркус. Недовольно морщась, лорд за цепочку вытянул из-за ворота медальон и, подумав, снял его с шеи.

— Время… — скривив губы в усмешке, повторил шаман. Вампир обеспокоенно переступил с ноги на ногу. — Куда нам спешить, уважаемый?

Рассмеявшись Маркусу в лицо, шаман достал из-за пазухи красный стержень и покрутил его в пальцах.

— Почему-то мне кажется, что плата слишком мала, и возвращать это Тлантосу ещё рано!

— Да как ты смеешь?! — зарычал Маркус. — У нас договор…

— Плевал я на договора! — злобно прошипел Э’юм, вставая и отходя в сторону. — Служение Высшим превыше всех этих глупостей… А вы, лорд, можете попытаться вернуть Залог силой! У вас там много магии осталось, а?!

— Почему-то именно так я и думал, — пробормотал Маркус и крепко сжал медальон в кулаке. Там всегда хранился запас Силы, и при должном навыке им можно неплохо распорядиться. А у мага Тьмы такой навык был!

Для чародея его уровня вызвать Ятаганы Кали оказалось секундным делом, и два сотканных из праха клинка наискось ударили по фигурам вампира и его хозяина. Как и Маркус, лишённый Силы, Тайсип ничего не смог противопоставить магии Тьмы, и его разрубленное тело тут же рухнуло на камни. Вампира второй Ятаган лишь сбил с ног, и он кубарем покатился по склону. После смерти Э’юма поселившаяся в теле кровососа сущность должна быстро распасться, а значит, для лорда он больше не страшен.

Подскочив к останкам Тайсипа, Маркус без затей сунул руку под залитую кровью куртку и нашарил стержень Залога. Не размениваясь на пустые возгласы, маг одним движением сломал палочку. Пальцы тут же свела болезненная судорога. Сработало! Но порадоваться успеху лорд Маркус не успел: страшный удар вампира снёс ему голову. Чародей немного не рассчитал, и кровосос прожил ещё достаточно, чтобы отомстить за смерть хозяина. Бегущих к убитым Слуг Фердинанд уже не видел…

— Прощай, Маркус. Ты принял достойную смерть! — прошептал король, переступив через последнюю ступеньку. Фердинанд вновь владел всей полнотой своего Дара, и сегодня, в ночь, когда в небе светит полная Ярдига, он откроет новую страницу в истории Тлантоса!

— Ваше Величество, всё готово.

Внизу его встретили девять прислужников. Темноту самого глубокого подземелья дворца разгонял свет двенадцати больших масляных ламп из камня да красное сияние, исходящее от кожи прикованного к каменному возвышению демона.

— Открыть Чашу! — скомандовал Фердинанд. Вот он момент триумфа! И пусть друг с другом грызутся эльфы Дня и Ночи, Нолд и все остальные, час Тлантоса грядёт.

Восемь прислужников дружно ухватились за железные ручки, торчащие из каменной плиты точно в центре основания Пирамиды. С противным лязгом и скрипом она ушла в сторону, открыв прямоугольную каморку с идеально ровными стенами — Чашу. Внутрь немедленно спустили лестницу, и король осторожно, выверяя каждый шаг, сошёл вниз. В руках он нёс треножник, дорогой ценой купленный у слуг Высших, а в петле на поясе висел заказанный у гномов скипетр.

Оказавшись внизу, Фердинанд ненадолго замер, следуя ритуалу. Свет факелов сюда почти не падал, но король прекрасно видел в темноте. Он стоял внутри каменного куба с ребром ровно в две сажени, целиком высеченного в скале. Вдоль всех стен рядками на крючьях висели черепа. Много черепов. Они принадлежали Истинным магам старших рангов, демонам и… королям Тлантоса. Когда-нибудь своё место здесь займёт и череп Фердинанда. Но сегодня в Чаше не найти ни одного свободного крюка, она заполнена целиком. Результат трудов поколений магов, эта камера станет фундаментом для грядущего обряда.

Даже просто стоять здесь мог лишь обладатель медальона с чистой поверхностью, Высший маг Тьмы. Эманации смерти, источаемые черепами великих, с лёгкостью исторгнут душу из тела непосвящённого. Фердинанд сделал шаг вперёд и, наклонившись, установил треножник в центр каменного круга. Ножки с тихим щелчком вошли в потайные отверстия, зафиксировав артефакт.

У короля задрожали руки. До последнего момента он боялся ошибки, но нет, тысячелетия назад созданные две части целого сегодня вновь воссоединились. Справившись с постыдной слабостью, Фердинанд медленно вытянул из-за пояса жезл и вставил его в треножник. Раздался ещё один щелчок.

Выпрямив спину, король размял руки, после чего принялся читать речитатив древнего заклинания. Число слов в нём равно числу черепов, и как только первые звуки древнего наречия сорвались с языка мага, кожа у него на запястьях с треском порвалась. Тяжёлые капли тёмной крови, подхваченные магией, разбивались о черепа, зажигая в пустых глазницах красные огни. И с каждой каплей из чародея уходила Сила.

Произнеся последнее слово, Фердинанд с трудом развернулся и начал медленно подниматься по ступенькам. Только бы не упасть! Если он оступится, то так и останется в Чаше… Обошлось. Как только окровавленные ладони государя показались над краями камеры, помощники тут же вытянули его наверх. Позволив усадить себя на низкий табурет, Фердинанд отмахнулся от посвящённого, пытавшегося перевязать ему запястья.

— Отстань, раны уже затянулись!

Прислужники, прекрасно знающие, что им надо делать, быстро подняли лестницу и вернули на место плиту, закрыв Чашу. Пройдёт несколько лет, прежде чем кто-то туда спустится вновь.

— Начинайте, — хрипло приказал король.

Остался последний этап обряда. Прикованному к ритуальному жертвеннику демону предстояло обсидиановым ножом вскрыть горло, а кровь направить по специальным канавкам в Чашу. Правда, они с Маркусом рассчитывали для этого обряда заполучить одного непростого ребёнка, но Бернар молчит, а ждать больше нельзя…

Пол под ногами неожиданно дрогнул, и от чаши раздался противный сосущий звук, заставив короля хищно улыбнуться. Жертва принята! Пройдёт несколько лет, и рассыплются пылью все черепа в Чаше, а загоревшийся на кончике скипетра серый огонь обернётся неровным бугристым шаром из кости. И тогда легионы Тьмы вновь встанут под знамёна Тлантоса!

Троица кочевников, устроив привал в оазисе в самом сердце Залимара, чувствовала себя почти как в родной деревне. Тихо, спокойно, безопасно… На десять миль окрест не найдётся смельчак из местных, готовый приблизиться к островку зелени ближе, чем на полет стрелы. Как же, недобрая земля, плохая! Духи мёртвых жестоко отомстят святотатцам, осквернившим древние могилы.

Кочевники явились из Сураля, где забрали много чужих жизней на караванных тропах. Когда же за их головы назначили немалую награду, то они просто ушли из родных земель. Не пожелали бандиты расстаться с разбойным ремеслом и в Залимаре, а этот оазис стали использовать для отдыха. Найденная здесь каменная чаша родника, бассейн с невысоким бортиком и остатки древнего фундамента ничуть не пугали грабителей, а на страшные сказки они просто не обращали внимания.

Сидя у костра, по очереди прикладываясь к меху с вином и закусывая жареной козлятиной, кочевники наслаждались жизнью. Ещё бы девок под бок, ну да счастье не бывает полным!

Дрожь земли под ногами первым заметил старший Тимол. Он лежал на спине, выдавливая в рот последние капли, как вдруг отшвырнул мех и вскричал:

— Тихо!

— Что такое, Тимол? — с набитым ртом спросил Енил. — Духи предков умные мысли нашёптывают?

Разбойники жизнерадостно заржали, но старший к их веселью не присоединился. Припав ухом к земле, он напряжённо прислушался.

— Вот, опять!

— Да что… — начал было Енил, как вдруг и сам ощутил уже не такие слабые толчки. Привязанные к дереву лошади беспокойно заржали.

— Может, не врали местные, а?! — по-бабьи взвизгнул третий бандит, откликающийся на имя Лорпа. По молодости лет он был излишне доверчив и любую выдумку принимал за чистую монету. — Вдруг демоны?!

— Не ори! — Оборвал его Тимол. — Нечего здесь демонам делать…

Его прервал страшный треск, расколовший землю под древним фундаментом. Во все стороны полетел щебень, в воздух поднялась туча пыли.

— Тьма!!! Поглоти вас Кали! — кашляя и чихая, начали ругаться бандиты. Трусливый Лорпа отступил поближе к лошадям. Именно он первым и заметил выбравшегося из-под земли человека. Всё его тело и одежду покрывал густой слой грязи, ноги заметно дрожали.

— Это ещё что за диковина?! — удивился Тимол и двинулся к гостю, на ходу извлекая саблю из ножен. — Эй, ты говорить умеешь?

Взгляд незнакомца остановился на обнажённом клинке, и на лице тут же появилась злая усмешка. Вытянув в сторону бандита руку, он что-то прошептал, и… Тимол с криком провалился по пояс в землю.

— Хфурга тебе в глотку! — заорал Енил и метнул в неизвестного нож, но тот играючи отбил его выдернутым из-за пояса жезлом.

Сделав пасс руками и выкрикнув длинную фразу на гортанном наречии, грозный гость швырнул в Енила нечто невидимое. Грянул взрыв, и тело разбойника почти на сажень подбросило в воздух. Не останавливаясь, маг указал раскрытой ладонью на Тимола и сжал пальцы. Трещина, в которую тот провалился, тут же со скрежетом закрылась, расплющив ноги грабителя. Издав нечеловеческий вой, тот умер от болевого шока.

Чародей поискал глазами третьего, но увидел лишь всадника, во весь опор скачущего в сторону пустыни. Драться со страшным пришельцем Лорпа не захотел… Вытянув в его сторону жезл, неизвестный попытался выстрелить, но артефакт исторг лишь короткий язычок пламени.

— Ну и вали ко всем мархузам! — выругался колдун и наконец огляделся, полной грудью вдыхая воздух. — Ну что, кажется, выбрался?