Даже спустя две седмицы после встречи с льером Айрунгом, К’ирсан всей кожей ощущал нарастающее вокруг напряжение. Трудно постоянно ожидать удара от затаившего зло и обиду нанимателя, при первой же возможности готового жестоко отомстить. Сложно выискивать происки многочисленных врагов, готовиться к внезапной атаке. Но ещё сложней бороться с прорывающимся наружу из самых глубин души паническим страхом перед неизвестностью. Кайфат просто не знал, откуда придёт новый шквал смертельных неприятностей, чьё коварство переломит его волю.

А ещё капитан вновь стал видеть кошмары о драконах. Три бронированные туши Повелителей Небес легко рассекали небо и мчались к одним им ведомой цели. Старый, видевший сотни битв и сражений огнедышащий змей, молодая и агрессивная самка и пышущий злобой юнец… Крылатые ящеры, способные уничтожать целые города, чёрными тенями скользили меж туч, и не было силы, готовой сдержать их мощь. Лишь всадник способен усмирить своего дракона, но спины огнедышащих чудищ оказались пусты. Монстры искали свою жертву, и им не было дела до желаний презренных двуногих…

Вещие сны всегда казались К’ирсану несусветной глупостью, но и отбросить их он почему-то не мог. Каждое мгновение внутри всё сильней и сильней сжималась пружина тревоги, добавляя сумбура в мысли и чувства. И капитан истово верил, что гордые Повелители Небес собрались именно по его душу! Ведь каждый такой сон заканчивался видением жуткого хохочущего черепа дракона и злобным шёпотом: «Месть, как же сладка месть…»

И без того нелёгкий характер К’ирсана вскоре стал невыносим, и напряжение, которое накапливалось у капитана в душе, он выплёскивал на солдат. Одним приказом командир отменил увольнения и удвоил караулы, теперь уже на каждой башне разместил посты наблюдателей. Кайфат ждал удара, но его всё не было!

— Да ерунда это всё, К’ирсан! — вдали от чужих глаз пытался переубедить друга Тёрн. — Ты слышишь? Ерунда! Чудится тебе просто… Нет, я, конечно, верю в твои способности, но ведь и ты ошибиться можешь. Столько работал в последние дни, да ещё этот скандал с бароном и встреча с нолдским магом… Тут что угодно может померещиться!

Мрачный и раздражённый Кайфат вышагивал перед сидящим Согнаром, никак не реагируя на его слова. Иногда капитан останавливался и принимался кричать на Гхола, который ползал на коленях по полу и тщательно стирал линии колдовского рисунка, верно служившего его хозяину. Ученик Шипящего спешно завершил свои исследования и теперь вдумчиво уничтожал все следы запрещённой деятельности.

— Ну что ты молчишь?! — с досадой воскликнул Тёрн и встряхнул висящим на груди амулетом. — Ты как над этими проклятыми гномьими штуковинами работать закончил, так с тобой вообще разговаривать невозможно!

Новый всплеск недовольства друга К’ирсан игнорировать не стал и уставился на сержанта свинцовым взглядом.

— Эти амулеты, — капитан особенно выделил последнее слово, — отведут десяток-другой стрел, погасят молнию или отклонят огненный пульсар, а потом сами восстановят истраченный заряд!

— Да я понял, понял. Нужная вещь в солдатском хозяйстве! — выставил перед собой ладони Согнар. — Но с чего ты такой смурной стал?! Или действительно собрался скомандовать стратегическое отступление на заготовленные позиции?

Вопрос заставил Кайфата ухмыльнуться:

— Быть может, и решил. Жаль только, позиции подготовить не успел!

— О, так я могу идею подкинуть…

Капитан поморщился и неодобрительно фыркнул:

— Знаю я твою идею. Предлагаешь сколотить банду… ах да, прости, ватагу!.. и податься на вольные хлеба где-нибудь за Орлиной грядой.

— Ну да, там места много. Да и Нолд с местными не всегда ладит! — одобрительно закивал сержант. — Или ты, командир, опять со своими принципами носишься?

Мелкая шпилька от верного друга К’ирсана ничуть не обидела, и он спокойно продолжил:

— Знаешь, пожалуй, я с тобой соглашусь. Сегодня эта идея мне совсем не кажется такой отвратительной. То ли я совсем скатился до уровня бездушного ухореза, то ли просто рехнулся… Не знаю.

— Скатился не скатился… Да просто наконец-то перестал думать, что твоя шкура наёмника снята с чужого плеча, а ты сам светел и чист. Ты — часть мира, а он весь состоит из грязи! — поморщился Согнар. — И потому нечего здесь разводить пустое словоблудие!

— Ладно, и вправду хватит тут мои взгляды на жизнь обсуждать, ты лучше скажи, какие есть идеи по отряду? — нетерпеливо спросил К’ирсан. — Сколько вояк из замка может прельститься ремеслом вольного солдата?

Вопрос Тёрну понравился.

— Да человек шесть-семь наберётся, точно. И бойцы неплохие, и о дисциплине представление имеют. Жаль, ты, командир, маловато с ребятами работал, а то бы сам лучше меня знал, — радостно потёр руки сержант. — Что-то мы засиделись на одном месте, да и барону жизнь подпортить неплохо. Уйти и увести часть бойцов гарнизона… Красота! Ты что, и вправду надумал покинуть нашего хозяина или это так, для поддержания разговора?

— Пока лишь мысли вслух, — задумчиво протянул К’ирсан. — Хотя, если что, серьёзных следов не оставим, и можно будет тихо и мирно уйти.

Капитан скрестил руки за спиной и задумчиво запрокинул голову, потеряв интерес к разговору. Тут же позади противно заскрежетал металлический скребок, и К’ирсан вновь принялся отчитывать неуклюжего урга, небрежно выполняющего приказы.

— Эх, а хорошо бы деньжат заработать… Много! — не обращая ровным счётом никакого внимания на крики, мечтательно прищурив глаза, сказал Тёрн. — Прикупим пару соседних замков, дворянство, и будем друг к другу в гости ездить. Сказка, а не мечта!

Кайфат тут же прекратил читать нотации гоблину и снисходительно посмотрел на сержанта. Зачем ему все эти замки и прочие блага местной цивилизации, если при всей мархузовой магии этот мир настолько отстал?! Слава богам, хоть канализация здесь нормальная… На Торне столкнулись лбами десятки могущественных сил, интересы которых далеки от подлинного прогресса. Понадобятся столетия, прежде чем удастся сломать вековые запреты и выдернуть его в совсем иную эпоху. Наука и магия — сколь многого можно достигнуть от этого союза, да вот только иные у местных воротил цели. Этому миру нужна война, жуткая и страшная война, которая встряхнёт страны, разгонит застоявшуюся кровь и вытолкнет на новую спираль развития!

Ну да ничего, и здесь можно неплохо устроиться, вот только… нужна свобода! Свобода творить, идти вперёд, набивать шишки, падать и вновь вставать. Нужна свобода, которой нет и быть не может у беглеца. Тёрн в чём-то прав, ведь во все времена истинно свободны лишь нищие бродяги да подлинные богачи. И презираемым всеми бедняком К’ирсан быть больше не желал. Эта мысль злой молнией прошила разум, и капитан отбросил последние сомнения — давно вынашиваемая идея больше не казалась столь предосудительной.

— Тёрн, скажи-ка, а где можно разом взять много золота? — прервав разглагольствования Согнара, спросил Кайфат.

— Что? — непонимающе переспросил сержант, уставившись на друга. Тот вздохнул и терпеливо повторил вопрос.

— Где больше всего денег?

— Хо, мархуз тебя задери. Да таких мест немало! — развеселился Тёрн. — В хранилищах Нолда, сокровищнице любого халифа, королевской казне… Хотя нет, в банке гномов золотишка побольше наберётся!

Покосившись на прекратившего работать Гхола, сержант внезапно осёкся и настороженно спросил:

— А зачем тебе?!

В глазах К’ирсана замелькали весёлые искры, и он со смешком бросил:

— Ты же сам всё сказал! Без богатства у нас с тобой нет будущего, а потому…

— Сдурел, командир?! — ошарашенно завопил Согнар. — Да это же… Это же безумие!

Кайфат лишь довольно рассмеялся в ответ. От его плана действительно попахивало сумасшествием, но… такое безрассудство столь приятно горячило кровь! Шокированный словами друга, Согнар бестолково разевал рот, но не мог подыскать достойного ответа. Одно дело грабить торговцев или случайных путников, и совсем иначе смотрится попытка замахнуться на нечто неизмеримо большее.

Веселье капитана прекратилось столь же внезапно, как и началось. Внезапно он захрипел, точно припадочный, а глаза затянула пелена боли. Дёрнувшись всем телом, К’ирсан рывком сорвал с лица маску и хрипло задышал.

— Ты чего, командир?! — перепуганно вскрикнул Тёрн. — Случилось что?!

— Случилось, — просипел Кайфат. Прижав руку к чревному сплетению, он усилием мысли выравнивал энергетику тела. — Похоже, у нас гости… И сейчас я получил первый подарок!

— Б-бездна! — простонал сержант, а рядом завопил Гхол: — Я же говорил, хозяин, что надо бежать…

— Поздно бежать! — выпрямившись, прошипел К’ирсан и скомандовал: — Я поднимусь на башню, а ты, Тёрн, организуй людей. Если что, отступайте из замка!

— А мне, К-к’ирсан, что делать м-мне? — лязгая зубами от страха, простонал маленький ург.

— А ты собирай наши вещи и беги в лес! — бешено рявкнул капитан и прыжками понёсся в сторону винтовой лестницы. На первой же ступеньке его вновь скрутил приступ боли, но теперь он ждал чего-то подобного, а потому легко сбросил оковы чар. О существовании Согнара и гоблина он уже забыл, сосредоточившись на грядущей схватке. Проклятые предчувствия не обманули, и за ним пришёл-таки враг.

На верхней площадке старой башни К’ирсан оказался через считанные мгновения. Разум уже блуждал в глубинах Сат’тор, а переключившиеся на магическое зрение глаза искали силовые линии. Где-то здесь были две толстых энергетические нити… Есть! Зажмурившись, ученик Шипящего потянулся к магическим потокам, и тут же в тело хлынул поток Силы. Третий, самый мощный удар неведомого пока противника капитан перенёс легко. Теперь его переполняла позаимствованная у мира мощь, и полыхающая огнём аура стала бронёй, неподвластной необычному колдовству. Мир вокруг замедлился, и Кайфат мог осмыслить происходящее.

Чужой маг как-то обнаружил К’ирсана среди десятков других обитателей замка, и ударил по его магическим оболочкам копьём чистой энергии. Будь жертва менее подготовленной, то внутренние каналы жизненной силы оказались бы сметены потоком извне, и опасный воин одним махом превратился бы в умирающую развалину, не способную на сопротивление. Хитро! Вот только совсем не похоже подобное чародейство на почерк обычных магов. Здесь уже Запретными практиками попахивает, а потому противник должен быть ну очень не простой…

Похоже, его враг вдруг понял бесплодность атак, и до Кайфата докатилась волна злого разочарования. Магу-самоучке показалось, будто эхо чужих чувств пришло откуда-то сверху, и он послал в ответ мысленный вопрос, не пожалев Силы.

«Кто это?! Разве мы враги?!» — безмолвный вопль перепуганной птицей рванул ввысь, и через секунду пришёл поток мыслеобразов.

«Убийца?! Кхорр!! Кхорр!! Месть, месть!» — раскатами грома прогрохотал ответ врага, и почти сразу же появился он сам, точнее — они. Высоко в небе из гигантской дождевой тучи вырвались три чёрные точки, и жаждущими крови духами устремились вниз.

«Драконы! — блеснула холодная мысль за пределами кокона пустоты транса, в который погрузился К’ирсан. — Всё-таки драконы!»

Краем глаза он отрешённо заметил беготню во внутреннем дворе и у ворот замка. Кто-то лез на стены с луками, а на соседней малой башне готовили к бою тяжёлый стреломет.

«Бесполезно! Только зря погибнут…», — отстранённо подумал Кайфат и тут же отбросил прочь лишние мысли. Ему предстоял бой с жутким врагом, которому ничего не стоило уничтожить целый город!

Три Повелителя Небес замерли на миг, точно совещаясь, а затем двое из них стремительно помчались к замку. И лишь самый крупный завис на одном месте, а вокруг него заполыхали огнями сплетаемые потоки.

Фиксируя происходящее самым краем сознания, К’ирсан спешно активировал давно уже разработанные формулы заклятий. Раз уж ему недоступна классическая магия, то пришлось подготовить нечто своё, жаль только, испытывать придётся в бою.

Сцепив кисти в замок, Кайфат опустил руки вниз и выкрикнул скороговорку слов-ключей, одновременно накидывая свободными большими пальцами петли колдовской паутины. Резкий взмах, и с вывернутых над головой кистей ввысь устремился короткий импульс зелёного пламени. Самый мелкий, безрогий ящер вильнул в воздухе, уворачиваясь от магического заряда, а вот идущий рядом серый дракон удар капитана прозевал. Поток колдовской энергии внезапно обернулся огромной сетью Силы, которая в один миг спеленала жертву. Издав протестующий отчаянный рёв, лишённое свободы чудовище камнем устремилось к земле.

Мелкий дракон никак не прореагировал на угрозу жизни соплеменника, продолжив атаку, а вот его старший товарищ дико взвыл и плюнул огнём. Большой пульсар через секунду догнал падающего ящера и разрушил структуру заклятия, подарив обречённому пленнику свободу.

Порадоваться даже временному успеху К’ирсан не успел — как-то очень быстро третий, меньший дракон оказался внизу и атаковал старую башню. Повелитель Небес выпустил струю огня, разгоняя снующих на стенах людей, и нацелился на замершего на открытой площадке капитана. Будто ему приходилось исполнять это уже не одну тысячу раз, Кайфат шевельнул кистью, и в уже торжествующего победу зверя сбоку вонзилась сотня магических стрел. Заклинание попросту швырнуло огнедышащего монстра вниз, ударив о стену. С грохотом во все стороны полетели осколки камней, а ящер завизжал от боли. И тут же из каких-то щелей разом повылазили солдаты и принялись раз за разом выпускать в сбитого дракона стрелы и арбалетные болты. Кое-какие снаряды уже успели пройти через руки К’ирсана и теперь пробивали защитные пластины на теле дракона.

Но всё-таки ящер успел оправиться от первого шока и в ответ буквально залил стену огнём. Проревев нечто грозное, зверь взмахнул уцелевшими крыльями и уже начал набирать высоту, как с соседней башни ударил стреломёт. Накачанный магией дротик пронзил чудовище едва ли не насквозь, заставив его перекувырнуться в воздухе после удара. Вновь падая, дракон успел извернуться и одним плевком поквитался с обидчиком. Верхушку башни окутало пламя пожара, и какая-то полыхающая фигура перевалилась через ограждение и свалилась в ров с водой.

Но вот добить раненое чудовище К’ирсан не успел, отбивая нападение второго дракона, который лишь самую малость отстал от товарища. Повелитель Небес ловко увернулся от брошенного магом копья из колдовского зелёного пламени и, заложив крутой вираж, напал с другой стороны башни. Пролетая над стеной, и этот зверь не жалел огня, уничтожая презренных человечков, осмелившихся пускать в крылатого змея свои жалкие стрелы… И тяга к разрушению подвела дракона. Кайфат стремительно сплёл заклинание, и голову зверя окутало облако зелёного льда. Ослеплённый, задыхающийся от внезапного спазма горла зверь, на полной скорости врезался в середину башни. От удара старое строение содрогнулось, будто в него врезался камень из осадного орудия. Хрипя и мотая башкой, ошеломлённый магией и ударом дракон свалился снаружи стен замка, но это не могло его надолго остановить. К’ирсан хорошо видел, как по ауре огнедышащего зверя забегали цветные сполохи творимой волшбы.

Бой ещё только начался, а у капитана уже закончились подготовленные заклинания. Крылатые подданные Нолда оказались слишком серьёзными противниками, а потому бестолковое повторение одних и тех же ударов могло привести лишь к поражению и смерти. И теперь вновь приходилось полагаться на интуицию!

Отбросив в сторону сомнения, К’ирсан потянулся сознанием к Астралу. Встав на границе между реальностью и миром волшбы, маг теперь мог во всей полноте воспользоваться собственным колдовским даром. Жадно глотая энергию из силовых линий, Кайфат расширил чародейское восприятие и словно воспарил сознанием над полем боя. Капитан видел бегущих из ворот людей и пышущего страхом и ненавистью барона, прижимающего к груди большой кожаный мешок, видел выбирающихся из рва солдат в почерневшей от копоти одежде, и шевелящегося на стене раненого дротиком дракона… И именно потому он смог детально рассмотреть тот миг, когда первый, ещё остававшийся в стороне от схватки Повелитель Небес выпустил на свободу сотворённое заклинание.

В сажени под брюхом зависшего в воздухе ящера начали возникать десятки падающих искр, в полёте вырастающих до размеров огненных пульсаров в локоть диаметром. Оставляя за собой дымный след, они грозными метеорами обрушились на беззащитный замок. Загрохотали взрывы, во все стороны полетели осколки и брызги жидкого огня.

«Мархузова тварь!» — гнев едва не лишил К’ирсана необходимого сосредоточения. Опытный и смертельно опасный дракон бил не по строптивому магу, а по всему, что того окружало. И чувство опасности теперь натужно выло, требуя бежать из-под колдовской атаки.

«Остановись!!!» — ещё раз попытался договориться Кайфат, но его безмолвный вопль разбился о броню высокомерного презрения Повелителя Небес.

Ну что ж, закончилось время зазубренных формул, и наступила пора для подлинного Искусства. Зашевелив пальцами, маг принялся спешно ткать узор Силы, вплетая в него частички плоти Астрала. Наблюдавшие магическую битву со стороны, могли увидеть, как в руке К’ирсана возник клубок света, испускающий в падающие вокруг пульсары тонкие лучи. После каждого попадания шары огня разваливались на части, истаивая безобидным бездымным пламенем, но вот только не мог чародей уничтожить все снаряды. Взрывы продолжали греметь, и вскоре вся крепость оказалась охвачена пожаром, перед которым не мог устоять даже камень. Одна только старая башня с капитаном наверху продолжала огрызаться заклятиями, а над всем этим воплощённым безумием боевой магии парил могущественный дракон и торжествующе кричал.

Нельзя выиграть войну, уйдя в глухую защиту, и Кайфат готовил ответный ход. Колдовство дракона ещё действовало, когда маг ударил по врагу. Внешне новое заклинание походило на длинного хвостатого змея, который вдруг вздумал переплыть озеро, вот только озером здесь стало безбрежное небо, а камнями-препятствиями — шары огня. К своему ужасу, К’ирсан не понимал, что можно противопоставить парящему в небесах чудовищу, и все свои надежды связывал именно с этим ударом. Если Повелитель Небес уцелеет, то ему останется только одно — бежать.

Пока же капитан отвлёкся на двух других драконов. Упавший за стеной зверь уже справился с заклинанием Кайфата и теперь огибал по широкой дуге агонизирующий замок, тяжело работая крыльями и стараясь не попасть под атаку гораздо более опытного товарища. И волею судеб ящер налетел на удирающих от кошмара битвы магов людей! Прежде чем человеческие фигурки охватило пламя, К’ирсан успел увидеть искажённое ужасом лицо барона Орианга.

Пустота, в которой плавало сознание Кайфата, вдруг сменилась потоком бурлящей ярости. Маг нашёл ползущего от стен раненого, но страстно желающего жить, мелкого дракона и вонзил ему в спину подсмотренное заклятие с дубинки тарков. Сорванная броня больше не могла защитить зверя, и на несколько саженей вверх ударил фонтан из крови. Одним противником стало меньше.

В тот же миг краткого триумфа, К’ирсан ощутил, как разрушился натравленный на парящего Повелителя Небес магический змей, и сверху хлынула волна запредельной злобы. Уже не успевая сделать что-то осмысленное, Кайфат отдался на волю инстинкта, бездумно сплетая сложную вязь рун.

Охваченный жаждой мести, дракон выдал сложное заклинание, расплачиваясь за скорость собственной жизненной энергией. На башню упала гигантская капля цвета засохшей крови, и вокруг верхней площадки вспыхнул маленький Тасс, пожравший сам воздух… Адепты Огня называют такое заклятие Местью Стихии, ну а на Земле разве что ребёнок не слышал о «вакуумных» бомбах. Выжить не мог никто! Уцелевшие же останки уничтожит рвущееся ввысь пламя пожара.

К’ирсан выжил. В миг удара он словно укрылся в центре гигантского кристалла, отброшенного силой взрыва далеко за стены умирающего замка. Пролетев пару десятков саженей, Кайфат ударился о землю, и щиты лопнули в момент приземления. Тяжело приложившись грудью какой-то камень, кашляя кровью и лишь усилием воли заставляя сердце биться ровно, маг тяжело побежал к лесу. У него больше не было сил, он выложился в бою без остатка, но этого оказалось слишком мало. Он проиграл битву, и теперь сама его жизнь зависела от способности бежать. Ведь с другой стороны крепости всё ещё неистовствовал второй дракон, а где-то наверху ликовал крылатый монстр… Бежать, только бежать! Растворив сознание в мире вокруг и моля всех богов, чтобы чудища не заметили улепётывающую жертву.

Его нашли Гхол с Прыгуном. Ведомый инстинктом, К’ирсан бежал по лесу, пока не наткнулся на маленький родник и не упал рядом без сил, погрузив руки по локоть в студёную воду. Обнаруживший хозяина гоблин поначалу даже решил, что тот умер, и принялся громко вопить, но смолк, устрашённый шипением Руала. Зверёк успел забраться на шею двуногого друга и теперь требовательно кусал мочку уха. Мол, просыпайся, хозяин, дел полно, а ты отдыхать вздумал!

— А-а, лопни твоя задница… — простонал любимую присказку одного из сержантов в своём бывшем легионе Кайфат и перевернулся на спину. — Я жив?!

— Жив, хозяин, жив. А как же иначе-то?! — возбуждённо зашумел обрадованный Гхол. — Ты жив, я жив… Прыгун жив… Хорошо!

— Хорошо… С Тёрном что?! — рывком приподнялся К’ирсан, но тут же завалился на спину с гримасой боли.

— И он жив, — уже тише вздохнул зеленокожий коротышка. — Он, как в курраза-то выстрелил, так тот его огнём и подпалил. Один твой амулет и спас! Амулет, да ещё и ров с водой. Господин Согнар теперь уцелевших солдат собрал и остатками медальона трясёт… Говорит, спасло его твоё искусство и мастерство…

Кайфат, хоть и с трудом, но всё же ухитрился сесть.

— Погоди. Много ли выжило и что с бароном?

— Тёрн… Господин Тёрн собрал десятка три бойцов, — выпучив от усердия глаза, доложил Гхол. — А барон сгорел…. Я сам видел! И господин Согнар теперь говорит, будто продавшийся демонам грасс Беор накликал гнев Повелителей Небес, и только искусство капитана спасло уцелевших от верной смерти… А ещё он говорит, будто ты, хозяин, успел договориться с Истинными магами, да барон всё испортил! Осталось тебя дождаться, и ты решишь все проблемы.

— Ну, Тёрн, молодец, — осторожно покачал головой Кайфат. — Надеюсь, он не предложит рассказать, о чём именно я там договорился и при чём здесь бедный Беор Орианг… Сержант уже говорил о вольном отряде?! Ещё не-ет? Значит, скажет к моему приходу. Ладно, давай, показывай дорогу.

Оперевшись на плечо слуги, К’ирсан заковылял к месту сбора выживших солдат. Конечно же, уцелел и кое-кто из простых обитателей замка, ну да они наверняка разбежались по деревням. Не до них сейчас!

— С драконами-то что? — на ходу поинтересовался у Гхола капитан.

— Покричали, покричали, да и улетели. Тот, что старший, тяжело так крыльями махал, мы все думали, на землю грохнется, а второй вокруг вился, да поддержать пытался, — беспечно сказал гоблин. — Пару миль пролетят, да и в лесу схоронятся. Им после такого ужаса много сил восстановить надо…

— Вещи-то сохранил? — К’ирсан перебил нескончаемый поток слов.

— Конечно, Кайфат, — протараторил Гхол. — Их теперь господин Тёрн охраняет!

«Тёрн, — с усмешкой подумал Кайфат. — Похоже, один ты знаешь, как добиться своей цели. И свежесозданной банде не хватает только капитана. А может, именно так и надо?!».