Весна в подземные города Орлиной гряды пришла тихо и незаметно, точно опытный вор. Камню нет дела до времён года, а воздух в вентиляционных шахтах всегда сух и свеж. Олег узнал об окончании зимы лишь по изменению окраски гигантских грибов в подземных садах, кольцами опоясывавших поселения на каждом подземном ярусе. Засилье камня вокруг сильно тяготило, а потому Олег часто приходил в эти оазисы жизни в царстве мёртвых скал. Иногда его сопровождал и Захим, медленно восстанавливающийся после ранения.

Случай в трактире со взорвавшим загадочный заряд гномом не прошёл для Искусника даром. Поставленный Олегом Гранитный щит запоздал на самую малость, и один осколок преодолел барьер защитной магии. Захим не умер от шока лишь благодаря умениям человеческого ученика, сумевшего снять боль и остановить кровь в его раздроблённом плече. Только через четыре седмицы, когда лекари разрешили Искуснику вставать с постели и принимать посетителей, Олег смог поговорить с ним о произошедшем.

— Кто это был? Тот любитель взрывов…

Бледный, сильно похудевший Захим в ответ поморщился и зло сплюнул на пол.

— Сын хаффа и шушы, гнусное отродье Бездны, вот кто!

Посмотрев в глаза ученика, гном раздражённо дёрнул подбородком и уже спокойнее пояснил:

— Бомбист это, обычный бомбист! Нынче столько гнили развелось, что готовы ради власти кровь родную проливать. Понаделают бомб в тайных алхимических лабораториях и давай стражников взрывать. Даже одного Старейшину убили… И ведь что паскуды натворили, именно того тронули, кто для всего народа больше других сделал!

— Революционер, получается… — с удивлением протянул Олег. Уж чего-чего, но от гномов такого проявления прогресса он не ожидал, хотя стоило бы.

— Угу, революционер, чтоб его приподняло и прихлопнуло! Ведь смотришь, вроде гном как гном: сидит, выпивает и закусывает. А он, сволочь такая, через пять минут выйдет из трактира, да свою дуру громыхающую на площади собраний и рванёт… Нашего с тобой бомбиста стража выследить, пусть и успела, но задержание провела бездарно. Из всех посетителей уцелели только мы с тобой, да ещё четверо шахтёров, которые в дальнем углу пировали, остальных же в фарш перемололо, — грустно произнёс Искусник. — Додумались однажды порох с рунной магией соединить, так теперь мучаемся… Вот так-то, Олег, и у нас, и у вас жизнь одинаково опасная и неприятная. Завидовать нечему.

Впрочем, эпизод тот оказался для Олега совершенно незначительным в череде нескончаемых опытов, лекций и ночных бдений за книгами, когда от тонизирующих и питательных эликсиров он сутками не мог уснуть. Этот страшный, изматывающий марафон знаний казался совершеннейшим безумием, незнамо где подхваченным молодым учеником мага. К чему такая гонка, куда он спешит… Олег не задавался подобными вопросами, он просто работал, очень много работал.

Его гостеприимные хозяева-союзники не жалели сил и средств, чтобы поддержать охваченного болезненным азартом человека. Дорогие инструменты, редкие компоненты для опытов, совсем новые и давно забытые труды по магии Земли и Огня, самые полные описания свойства трав, камней и металлов, посвящённых этим двум Стихиям… Подгорные мастера с присущим им одним упорством обтёсывали грубые формы магического дара Олега, шаг за шагом превращая его в могущественного чародея Земли. Странно звучащее сочетание для Истинных магов — могущественный чародей и вдруг Стихия Земли — для гномов казалось единственно верным и правильным. А как иначе, ведь именно они столь прочно связаны с двумя первостихиями. Вот и работали десятки Искусников, переводя ровные строчки гномьих рун на торн, чтобы их человеческий союзник мог ознакомиться с мудростью прошлых поколений подземных жителей.

Роль полигона для испытания навыков старшего ученика играл район старых пещер, расположенных в стороне ото всех поселений и на высоте пары ярусов от поверхности. И вновь обучение Олега оказалось прочно связано с боевой магией, разве что особенности жизни в пещерах накладывали свой отпечаток.

Стихия Земли — это мощное оружие в умелых руках. Так и видятся неудержимые камнепады, жуткие землетрясения и провалы, вот только этот испытанный арсенал слишком уж легко угробит самого заклинателя. Одно усилие, и каменный свод тоннеля придавит колдуна, обвалятся несколько ярусов, откроется газовый карман или произойдёт ещё какая-нибудь смертельная пакость. Вот и приходится идти по сложному и извилистому пути точечных ударов. Там, где слабеет власть Воздуха и недоступна Вода, где Огонь бессилен, правит Земля. Надо лишь правильно ей распорядиться!

— Почувствуй камень, ощути его слабые места, все трещинки и разломы, а потом ударь туда одним заклинанием, — любил повторять второй Наставник Олега, постоянно увешанный амулетами и талисманами Искусник по имени Валдах. — Учись бить врага малыми силами, не разнося во время схватки всё и вся.

Олега раздражала природная нудноватость гномов, их извечная привычка повторять очевидные вещи, но он терпел. Хорошему учителю можно многое простить, а Искусники оказались на редкость хорошими наставниками. И они всячески поощряли в подопечном тягу к знаниям, позволяли задавать любые вопросы.

— Знаете, учитель, я не слишком понимаю цели некоторых моих занятий. — Спросил Олег у Захима после очередной практики. — Какой смысл гномам от мощной боевой магии в пещерах и тоннелях, и откуда вообще взялась наука, которую вы столь упорно вдалбливаете мне в голову? К чему изучать премудрости военного дела под землёй? Полная же нелепица! Ладно бы на поверхности, где врагов-союзников полно, но не в земных же глубинах сражения устраивать!

Ответный смех Искусника не назовёшь, конечно, оскорбительным, но ученика он задел.

— Может быть, ты ещё спросишь, зачем война нужна?! — немного успокоившись, уточнил гном и вновь зафыркал.

— Нет, этого не спрошу, — подчёркнуто вежливо произнёс Олег и пояснил: — Целый народ способен жить и развиваться под землёй только при условии существования развитой цивилизации. Разрозненные поселения или кланы не способны обеспечивать собственную независимость и комфортную жизнь, а значит, раз возникло подземное государство, то рядом уже не появится сосед-соперник. Они либо оба погибнут, либо сольются в одно. Иначе не выжить! Вот и выходит, что на своей территории воевать гномам не с кем, а нападение с поверхности увязнет в лабиринтах переходов.

— Я тебя понял, Олег, — уже серьёзно сказал гном. — И ты конечно же прав. У нас не бывает разбойничьих шаек — все тоннели и переходы известны, а потому их сразу вычислят и поймают. И войн между поселениями не случается: в таком суровом пустынном мире невозможно прожить без совместной работы на благо нации… Всё верно, но воевать приходится и нам. Штурмы домов бомбистов и некоторых наших любителей поиграть с могущественными Силами, защита дальних шахт от налётов жадного до наживы человеческого отребья… Ты уж извини, что я так резко… Случалось биться и с сородичами из Калассов и гор Трора, когда несколько сотен горячих голов из молодых пожелали расширить наши владения, но то история уже покрыта пылью забвения.

— И всё равно получается, что многие ваши знания окажутся для меня мёртвым грузом, — продолжал настаивать Олег, чем вызвал недовольство Наставника. — Да и вам нет особой пользы от человеческого мага. Зачем тратить на меня столько усилий, если со всеми военными задачами спокойно справятся ваши адепты рунной и артефактной магии.

— Я ещё не закончил. Будь повежливей, человек! — с нажимом произнёс Захим и хмуро продолжил: — Ты пока сталкивался с жизнью верхних, обжитых ярусов, где каждый вершок тоннеля родной, почти домашний. Но ниже десятого яруса, в запретных глубинах начинается граница совсем иного мира. Порой, читая записки ваших теологов и магов, начинаешь верить, что врата в Бездну находятся там, далеко внизу. И обитатели Мрака жаждут вырваться на свободу.

Услышав слова Наставника, Олег ощутил, как по спине потекли предательские ручейки пота. Он не был трусом и не отличался излишней впечатлительностью, но почему-то от слов гнома его пробрало до пяток. В голове заметалась одна испуганная мысль: «Вот ведь влип!»

— То есть вы хотите, чтобы я… — надтреснутым голосом начал старший ученик.

— Да, мы хотим, чтобы ты нам помог.

Захим с удовольствием сощурился и, выдержав паузу, добродушно хлопнул подопечного по плечу:

— Да расслабься ты, от тебя не потребуют ничего жуткого и запредельного. Тысячелетия назад, когда гномы были единым и могучим народом, у нас существовали города и крупные посёлки на недоступных ныне глубинах. Так продолжалось, пока не закончилась эпоха процветания, и не начался упадок. После одной из войн, что прокатывались тогда по поверхности, сметая города и империи, в самой толще пород произошёл какой-то сдвиг, и волна из взбешённой Земли и яростной Тьмы вышибла наших предков с насиженных мест. Тысячи погибли, оказались утеряны многие знания, почти везде стали недоступны нижние поселения…

— И я должен буду помочь проникнуть в какое-нибудь древнее поселение, захваченное неизвестно кем, так, что ли?! — усомнился Олег, отказываясь верить услышанному.

— Не проникнуть, а освободить! — сурово пророкотал гном и пояснил: — Под Орлиной грядой наши предки успели построить всего один город, и вот его-то мы хотели бы вернуть под власть Совета старейшин. Уже создано оружие против сил Бездны, подготовлены воины, но вот только не может наша кровь породить чародея, способного унять взбешённые Стихии. Огонь выжжет заразу Тьмы, Земля сомкнёт проходы и запечатает врагам лазейки наверх, но нужен маг, тонко чувствующий подгорный мир, готовый воспользоваться щедро разлитой здесь мощью. И потому мы выбрали тебя, Олег! Это авантюра, риск, но… помоги нам, исполни договор. И цену за свои услуги назовёшь сам.

— Помоги… — фыркнул Олег. — А у меня остался хоть какой-то выбор?

Наставник Захим в ответ с улыбкой покачал головой.

— Нет. Но я должен спросить, раз уж ты задаёшь подобные вопросы.

Хорошо они тогда поговорили с Искусником, душевно. Расставили акценты, прояснили неясности. Полезный оказался разговор, очень полезный. Да и Олега он подстегнул, напомнил, что дорога из подарков судьбы всегда оканчивается пропастью. За всё надо платить, и к сроку, когда ему предъявят счета, стоит подготовиться получше!

На четвёртую седмицу весны в дом к Олегу пришёл стражник и принёс приглашение поучаствовать в облаве, которую собиралась учинить стража. Надо сказать, что бывший землянин воспринял эту новость пусть и настороженно (вдруг то провокация неведомых злопыхателей или проверка «на вшивость» со стороны хозяев), но с неподдельным удовольствием. Как-то так сложилось, но, очутившись на Торне, он просто не покидает скамью школяра. Учёба в Академии, самостоятельные изыскания, а теперь вот и наставничество гномов — такая жизнь кого угодно доконает! Дошло до абсурда, и он начал с тоской вспоминать своё участие в бою с эльфами и гонку на выживание по джунглям. Застоялась кровь, сердце требовало азарта схватки. И Олег не мог отказаться от интересного предложения.

— Что я должен буду делать? — сразу же поинтересовался Олег у сотника, командовавшего всей операцией. У молодого адепта Земли и мысли не возникло, будто Искусники не связаны с желанной возможностью развеять скуку. А потому он отнёсся к происходящему как к очередному, правда, интересному, заданию Наставников.

— Да почти ничего. Сопровождать десяток капрала Морука, да не мешать страже выполнять их работу, — устало покосившись на человека, выдавил сотник. — Совсем нелишним станет, если вы поддержите ребят волшбой… Работа, вроде, предстоит рутинная, ну да чем духи гор не шутят, вдруг станет жарко, и какой-нибудь чокнутый бомбист полезет напролом. Глядишь, и польза выйдет!

Но даже такая не самая дружелюбная встреча Олега не разочаровала. Вот такие вот крепкие служаки всегда не любят, когда высокое начальство навязывает им лишний балласт, который не только связывает руки, но ещё вечно норовит в неприятности влипнуть. Ничего страшного, бывает. Зато теперь не приходится сомневаться, что это действительно распоряжение Искусников.

Появление человека десяток встретил настороженно, но без явной враждебности или неприязни. Так уж сложилось, но люди нечастые гости в поселениях подземного народа, а сами гномы Орлиной гряды редко покидают дом. Ладно, если кто служит в охране одного из трёх проходов через горы, но ведь таких немного. Кому-то приходится тянуть лямку в недоступных высокогорных районах, охраняя узкие искусственные террасы с плодородной землёй или карауля секретные тропы, следить за порядком на ярусах и в дальних шахтах. Вот и выходит, что любого негнома только на картинке и видели!

— Олег, — представился ученик чародея капралу Моруку, и тот в ответ невнятно пробурчал нечто похожее на приветствие.

Внутренне поморщившись, Олег теперь уже у капрала осторожно поинтересовался своими обязанностями. Всё-таки не на прогулку собирались, а значит, всё следовало обговорить заранее. Но, похоже, гном считал иначе.

— Нечего нам тут обсуждать, а то так всё время на болтовню и уйдёт. Держись ко мне поближе, да не лезь, куда не просят… — зачем-то подёргав себя за бороду, сообщил, наконец, капрал. Пожевав губами и подумав, он невпопад добавил: — Проще не придумаешь!

Насколько он прав, Олег понял лишь ближе к середине подземного дня. Большую часть времени бойцы десятка сидели у входа в узкий тоннель, перекрывая пути к бегству возможным преступникам. Облава проводилась сразу на трёх ярусах, и множество таких же десятков караулили врага у тоннелей и их ответвлений, старых лазов и малоизвестных ходов. Вот только сидеть в засаде, бестолково ожидая беглеца, жутко скучно и утомительно, а потому время стражники коротали неспешной беседой.

Обычно для охраны каждого прохода отряжали одного-двух гномов, и то бойцов не хватало, но в этот раз начальство расщедрилось. Десяток единодушно решил, что то вина (или заслуга, это как посмотреть) их сопровождающего. Да и особые распоряжения беречь человека, говорили сами за себя. В общем, у бородачей нашлась отличная тема для разговора, и присутствие Олега их ничуть не смущало. Мол, если не нравится, то можешь уши заткнуть!

Сохранять на лице ровное и невозмутимое выражение в такой обстановке донельзя трудно, но ученик чародея справлялся. Впрочем, он и сам скоро ввязался в познавательную беседу с молодым гномом, лишь второй год служащим в страже. Звали его Раедор, и он оказался совсем не дурак почесать языком.

— Вы, люди, чудной народ. Вечно всякие небылицы понасочиняете, а потом сами же в них верить начинаете, — уже полчаса вещал болтливый гном улыбающемуся Олегу. — Вон, про нас сколько всего придумали, просто ужас. Книгу открывать страшно!

— А что такое? Вроде бы ничего оскорбительного или даже лживого мне не встречалось.

— Ну, оскорбительного, слава Отцу гор, и мне пока не попадалось, но вот глупое — да, постоянно, — самодовольно объявил Раедор и доверительно сказал ученику мага: — Одно ваше убеждение, что гномы топорами-секирами воюют. Ну не бред ли, а?

Посмотрев в непонимающие глаза мага, гном тяжело вздохнул и принялся объяснять.

— У топора самый сильный удар получается, когда он идёт сверху вниз, и потому важную роль играет рост воина. А мы… мы ж, по-вашему, чистой воды коротышки! Где логика? Зачем нам топоры, коли мечами сподручней и в тоннелях работать, и на поле брани с ними ловчей выходит?… Вот, а ты говоришь, дуростей не попадалось! Думать надо.

Спесь подгорных мастеров порой превышала разумные пределы, но Олег уже неплохо ознакомился с этой чертой характера своих хозяев и не слишком-то обращал на неё внимание. Он даже приготовился осторожно возразить, но тут на груди у капрала задёргался амулет связи и все разговоры стихли. Общение с начальством редко приносит добрые плоды.

Капрала вызывал сотник, который требовал, чтобы отряд перешёл на новую позицию и занял там оборону. С облавой что-то не заладилось, и ошибки теперь приходилось исправлять прямо на ходу.

Изрыгая проклятия, стражники тяжело поднялись на ноги и грузно затопали к ближайшей развилке. Олег сунулся было вместе со всеми, но его мигом ухватила за пояс мозолистая рука капрала.

— А ну погоди, маг! Нечего тебе впереди делать, ясно?! — раздражённо заявил гном, вновь принявшись дёргать себя за бороду. — Мы последними пойдём. Нехорошо это, конечно, когда командир в хвосте отряда плетётся, ну да перетерпим… И — молчи! Пусть ты хоть тысячу раз маг и личный посланник Отца гор, но мне приказано следить, чтобы ни волосок с тебя не упал. Понял?! Ни волосок, иначе шкуру на ремни порежут.

Олег понятливо кивнул, но в глубине души шевельнулось раздражение. Да какого мархуза?! Он им что, ханьская ваза?! Сверкнув глазами, ученик покосился на мрачного капрала, но ничего не сказал. Морук не виноват и просто выполняет приказы…. Хотя почему он не поручил его охрану кому-нибудь из подчинённых порасторопней? Не доверяет или… В душе Олега шевельнулось недоброе предчувствие.

Наверное, именно ощущение опасности и спасло его жизнь. Когда впереди внезапно грохнуло, и зазвучали крики раненых стражников, он метнулся к стене слева и, прижавшись спиной к холодному камню, уставился на капрала.

— Подгорная Тьма! — выругался гном, старательно не глядя в сторону человека. Бежать вперёд он тоже не спешил.

Кожей ощущая сгустившееся напряжение, Олег краем глаза выхватил странное движение капрала, словно тот что-то незаметно вытащил из-за пазухи. Слова заклинания сами легли на язык, и когда гном с неестественной улыбкой на лице повернулся к Олегу, ученик мага резким движением руки начертил перед собой пару рун, выпуская смерть на свободу. С тихим шелестом от стен тоннеля отделились мелкие песчинки, закружившись в застилающем глаза вихре. В один миг покрыв разделявшее человека и гнома расстояние, колдовской смерч врезался в капрала и с грохотом впечатал его в стену тоннеля.

Вскипевшая от адреналина кровь мешала соображать, и потому Олег сделал страшную глупость: вместо того, чтобы издали добить противника заклинанием или хотя бы подождать, пока уляжется пыль, он безрассудно подбежал к гному. Но ему повезло, и капрал Морук уже никому не мог навредить. Здоровенная каменная сосулька проломила ему грудь и пришпилила тело к стене тоннеля. Обучение у подземного народа принесло первые плоды, вот только смотреть на жертву нового заклинания было жутковато. Олег с огромным трудом сдерживал приступ рвоты.

«Бездна! А если я ошибся?! — внезапно прошила затылок паническая мысль. — Если мне показалось, и я угробил невинного?! О, боги!!!»

Испуг оказался настолько силён, что адепт Земли, наплевав на всё, рухнул на колени около тела и принялся шарить по камням.

— Где-то здесь… Мархуз раздери, если у него что-то и было, то оно где-то здесь…

Быстро приближающиеся звуки голосов, топот ног и лязганье оружия быстро привели его в чувство. Позволив себе минутную слабость, отдавшись на волю чувств, Олег совсем забыл о врагах, напавших на ушедший вперёд десяток. По-настоящему преступная безалаберность! Ведь теперь для него едва ли не одинаково опасны как стражники, так и неизвестные бомбисты.

Нельзя встречать возможного противника, стоя на коленях, а потому ученик чародея медленно поднялся на ноги и до хруста сжал кулаки. Он найдёт, чем ответить на любую агрессию!

Почти два десятка стражников, вскоре появившихся из глубин тоннеля, застали очень неприятную картину: тело сородича, зверски убитого колдовством, и человеческий маг рядом. Напряжённый, вновь готовый убивать, Олег и так не вызывал доверия, но возглас гнома из десятка Морука, стоящего в первых рядах среди вновь прибывших, подхлестнул ярость остальных стражников.

— Братцы, да это ж наш капрал! Да что же это делается-то?! Он же как раз с этим чародеем остался… — прокричал один из бородачей в посечённом доспехе и с измазанном кровью лицом. — А ну вяжи его, ребята! Командиры потом разберутся!

Когда страдает соплеменник, а рядом вдруг обнаруживается подозрительный инородец, то проблем с поиском виновных обычно не бывает. Бей, мерзавца, трави! За другой цвет глаз, оттенок кожи, рост или нечто иное, гораздо более эфемерное… мало ли что бередит душу, раздражает и бесит. Ведь чужак, а против них всё можно! Вот только порой бывает, что одиночка оказывается совсем не лёгкой добычей для опьянённой яростью толпы.

Как только помрачневшие гномы схватились за оружие, Олег медленно поднял кулаки над головой, и, вторя его движению, задрожали стены тоннеля. Сверху посыпались мелкие камни и песок, раздался противный скрежет и треск.

— Стой!!! Ты что ж делаешь, демон! — со всех сторон раздались злобные крики. Подземные жители слишком хорошо знали, что такое обвалы.

— И, правда, ученик, обрушить свод нам на голову не самая лучшая твоя идея!

Голос Наставника Захима оказался для Олега полнейшей неожиданностью, но он сдержал удивлённый возглас и лишь твёрдо спросил:

— Учитель?

— Да я это, я, — протолкавшись сквозь ряды стражи, проворчал Захим. Искусника сопровождал сотник, направивший Олега в десяток Морука. — Что тут ещё случилось?

Ученик тяжело вздохнул и опустил руки, отпустив собранную для удара магию.

— На меня напал капрал Морук, и я…

— А ты его убил. Бывает! — равнодушно сообщил Искусник и нагнулся, подбирая с камней какой-то предмет. — Сотник, успокойте ваших солдат. Совсем уже распустились!

Раздражённые пренебрежением к погибшему товарищу и, чувствуя, что его убийца вот-вот уйдёт от правосудия, гномы начали шумно возмущаться, чем вызвали недовольство Захима. Правда, слов командира оказалось достаточно, и они быстро замолчали, впрочем, продолжая сверлить Олега злыми взглядами.

— Это не он, случаем, потерял, а? — внезапно спросил Захим у Олега, показав ему выточенный из оникса витой стержень в полчетверти длиной.

— Наверное. Я увидел, как он что-то быстро достал и…

— Ясно. Ну, так смотри, — с усмешкой сказал Захим и вытянул руку с неизвестным артефактом в сторону стены.

Раздался странный звук, точно загудел толстый шмель, и… часть стены осыпалась водопадом мелкого гравия.

— Отличный инструмент! Успей он раньше, и от тебя, Олег, мало чего осталось бы. Поздравляю.

— С чем? — непонятливо уточнил Олег.

— С тем, что выжил, разумеется, — засмеялся Захим, пряча опасный артефакт в кошель на поясе. — Ладно, пошли… Сотник, этот молодой чародей гость Совета Старейшин и наш друг, а потому не стоит его беспокоить. У вас есть тела этого преступника и его сообщников, которые напали на стражу, вот с ними и работайте. Идём, Олег.

Вечером того же дня, сидя в скромной гостиной дома Наставника, ученик мага вновь завёл разговор о покушениях на свою жизнь.

— Уважаемый Захим, может быть, вы всё-таки объясните, что вокруг меня происходит. В какую кашу я на этот раз угодил?! — потребовал ответа Олег, испытующе поглядывая в глаза Искусника.

Вопреки своему обыкновению, гном не рассмеялся, а, задумчиво пожевав губами, выдал:

— Это не самая короткая история…

— Знаете, Наставник, я слишком дорожу своей шкурой, чтобы обращать внимание на такие мелочи, — негодующе фыркнул адепт Земли. — Вы уж простите меня за резкость, но…

— Ничего. Я понимаю…

Наставник помолчал, щуря глаза, и лишь спустя пару минут начал рассказ.

— Как обычно, всё упирается в политику. В большую политику! Наше общество, несмотря на некоторые, вполне понятные особенности, очень консервативно. Пару тысячелетий мы сидели под грядой, обустраивали быт, налаживали связи с обитателями поверхности, развивали торговлю… Мы заросли жирком и привыкли к стабильности. Нас всё устраивает.

Гном сделал паузу и вдруг врезал кулаком по подлокотнику кресла.

— Бездна, да всем плевать, что мы задыхаемся в отведённой нам нише! — Захим почти кричал, но быстро успокоился, точно устыдился вспышки ярости. Дальше он говорил уже гораздо спокойнее. — Нас закупорили в подземельях, не пуская в мир. Нам диктуют размер налога, который мы собираем с торговцев, снующих через Врата. Мол, нельзя пользоваться выгодами своего положения… А ломить цену за продовольствие можно? Наши подземные сады хороши, но обеспечить все потребности не в состоянии! Труд наших оружейников и ювелиров оценивают высоко, да только торговать мы можем лишь с несколькими купеческими домами. Нас просто вышвырнули с рынков! И ведь ещё сырьё для ремесленников надо закупать… Да кроме золота, железа и селитры высоко в горах, у нас ничего нет!

Захим тяжело вздохнул и махнул рукой.

— Да кто вас ограничивает-то? — не смог удержаться от вопроса Олег.

— Кто, говоришь?! — воскликнул Захим, не скрывая удивления. — Например, Нолд, которому не нужны соперники или даже просто сильные соседи. Или вот Светорождённые ублюдки, так и мечтающие вернуть свой Золотой век, когда гномы и людишки знали своё место, а высокомудрые эльфы постигали тайны мироздания… Длинноухие твари! Успели в своё время крошек с барского стола нахвататься, да нос и задрали.

— Извини, Наставник, но, по-моему, я не о том просил рассказать! История притеснений гномов, несомненно, интересна, вот только меня совсем другое волнует, — подбирая слова и тщательно скрывая раздражение, сказал Олег.

— Так я к тому и веду, — успокоил Захим. — Нас не устраивает такое положение, и вот уже больше столетия, как мы шаг за шагом пытаемся возродить былое величие нашей расы. Стоящие у власти Старейшины популярны в народе и умело ведут гномов Орлиной гряды к цели. Жаль только, путь этот совсем не близкий, и общество породило две группы… Одна из них — партия Возрождения, куда обычно входят гладко выбритые гномы. Мы переполнены энергией, желаем отринуть прочь всё старое и ненужное. Даже освящённые тысячелетиями традиции отбрасываем как ненужный хлам. Эта сила и напор весьма полезны, но… слишком многие исходят ненавистью к чужакам-угнетателям. Хорошо хоть у нас сложно встретить негнома, а иначе быть беде!

— Так что же, меня угробить хотят эти ваши безбородые?! — нахмурился Олег, косясь на Наставника и вспоминая других виденных раньше гномов с чисто выбритыми подбородками.

— Да нет, не они. Всё гораздо печальнее, — грустно сообщил Захим. — Есть у нас ещё и поборники всемирной справедливости. На каждом углу кричат о праведности старого пути, об искуплении грехов предков перед Отцом гор. Зубами и когтями готовы цепляться за нынешний мир, вываливая на окружающих порождения собственного воспалённого сознания. «Если возрождение нашего народа хоть в чём-то скажется на благополучии соседей с поверхности, то лучше гномам тогда и не возрождаться вовсе!»… «Нам следует влиться в единую семью народов, а не жить сказаниями былого!»… Они не видят, что мы лишние, что на свете маловато тёплых мест и на всех их не хватит. Тьфу!

Наставник скривился и резко мотнул головой.

— И вот эти болваны ради своих бредней готовы пойти на всё, даже на убийства. Именно они стоят за бомбистами, именно они замазывают сладостью красивых словечек пролитую кровь! Когда же они пронюхали о планах, в которых тебе отводится центральное место…

— Нет человека — нет и проблемы, верно? — кисло пошутил Олег.

— Да, без тебя у нас ничего не выйдет, — сумрачно сказал гном и эмоционально, как-то невпопад, добавил: — Знаешь, пусть твой Нолд тяжёлый, не чурающийся грязи соперник, но он совсем не кажется омерзительным на фоне собственных негодяев-лицемеров.

Внезапно Искусник рассмеялся, чем вызвал у ученика недоумённую улыбку.

— А проклятущие эльфы хороши тем, что не дали Нолду подмять под себя всех остальных! Вот такой вот круговорот Сил в природе! — сообщил Наставник Захим и прищёлкнул пальцами. — А насчёт себя можешь не беспокоиться. До конца лета тебя будут охранять не хуже вашего Архимага, а там уже время для нашей маленькой освободительной войны подойдёт!

Олег в ответ криво усмехнулся и вдруг поймал себя на мысли, что его беспокоит совсем не эта непонятная война. Где-то глубоко внутри засела заноза непонимания: а что будет потом, после войны?!