Глава 35
Наарон задумчиво смотрел за окно. Косые струи дождя ударяли в стрельчатые витражи, оставляя мокрые разводы. Еще ледяной, но уже почти весенний дождь. Наместник надеялся, что эта весна принесет им победу. Кажется, она приносит им поражение.
Войска некшарианцев вынуждены были отступить за стены столицы. Крепостные стены вокруг Керхалана были достаточно высокими и хорошо укрепленными, чтобы задержать повстанцев на какое-то время, но он сомневался, что время это будет долгим. Осада длилась уже почти месяц, и никаких перспектив ее снять – кроме как сдаться – он не видел. Боевой дух некшарианцев таял, как серый снег за окнами на солнце, и ничего поделать с этим он не мог. К тому же ему приходилось драться на два лагеря – внутри самих стен далеко не все жители проявляли лояльность. Пока Наарону удавалось с этим справляться, но только пока.
Единственной, хотя и довольно призрачной надеждой для него было уничтожить главу повстанцев – без Арриера наступление на какое-то время захлебнется, – тем более что Риффир неожиданно дал добро на его уничтожение. Но добраться до него было ох как сложно. Единственный агент в лагере противника, которого им удалось завербовать на свою сторону, положительно не мог справиться с этой задачей.
По мраморным плиткам разнесся стук шагов. Наарон повернулся.
Клавдия заметно хромала и вынуждена была опираться на палку. Правый рукав куртки болтался пустым – в последней схватке она потеряла руку. Лицо женщины было высохшим и изможденным.
– Прилетел еще один голубь. Ксорта утверждает, что повстанцы начнут штурм не позднее сегодняшней ночи.
– Думаешь, ему можно верить?
– Думаю, нет. Но у нас нет других источников информации. Еще он утверждает, что сейчас их маг ослаблен и не сможет драться в полную силу. Если это действительно так, у нас есть небольшой шанс.
– Наши шансы будут больше, если мы снимем Белого Рыцаря. Что с нашими подставными стрелками?
– Ксорта пишет, что достал форму. Он предлагает провести их в лагерь с наступлением темноты и устроить покушение в момент начала штурма.
– Не лишено смысла. Хорошо, выпускай их через канализационный сток, когда стемнеет. И отпиши Ксорта, чтобы ждал их.
Клавдия коротко кивнула.
– А сейчас найди мне леди Ксаель. Нам надо поговорить. – Он поморщился. Магичка действовала ему на нервы. За все время осады от нее не было ни малейшего проку – палец о палец не ударила.
Ферия вошла в тронный зал почти неслышно – только подол черной мантии шуршал по мрамору.
– Наместник?
– Леди Ксаель, – он склонил голову в полупоклоне, – у меня есть сведения, что у нас меньше суток до начала наступления повстанцев. Для отражения штурма нам потребуется ваша помощь.
Ферия нервно потерла руки:
– Наместник, я уже объясняла вам, что я не могу задействовать свою магию в этом месте.
– Вы так и не объяснили почему! Мне кажется, вы просто не хотите лишний раз напрягаться! – желчно возразил он.
– Наместник… – Она вздохнула. Тонкие черные пальцы, словно помимо ее воли, теребили край рукава. – Поймите, ваша столица – очень старый город! Здесь под каждым домом залежи древних захоронений! Если я использую некромантию, весь город – весь! – будет уничтожен изнутри!
Наарон недовольно поморщился. Дурацкие сказки. Не могла придумать что получше.
– Тогда используйте другую магию. Используйте магию крови, в конце концов. Из-за нее-то никакие кладбища не восстанут!
Ферия посерела:
– Наместник, я не собираюсь убивать людей ради ваших амбиций!
– Ради моих амбиций? – Резко стуча каблуками по гулкому мрамору, он подошел к магичке вплотную. – Очнитесь, леди! Повстанцы сотрут этот город с лица земли! Еще неизвестно, не было ли бы моим людям проще умереть ради участия в вашей магии, чем на стенах города!
– Вы сами не знаете, о чем говорите, наместник! Чтобы создать аркан крови – люди должны погибнуть в мучениях] Это обязательное условие для создания сколь-либо сильного заклинания! Просто опоить их слишком сильной дозой сонного зелья не получится! Люди будут видеть, как их режут на куски, но все еще оставаться живыми и в сознании!
– Леди Ксаель, вы понимаете, что, если вы сейчас не поддержите нас своей магией, нас просто сметут? И неизвестно еще, каким пыткам будут подвергнуты те, кто выживет в завтрашней бойне! Вы никогда не видели зверств побеждающей армии! Вы отворачиваетесь, когда мимо вас проходят тяжелораненые, – я заметил! А я видел все это, и я знаю, о чем говорю! Ваша брезгливость сейчас приведет к куда большим бедам, как же вам не понятно?
– Я не верю в принцип меньшего зла! Нельзя сделать добро руками, обагренными кровью!
– А ваши руки идеально чисты, леди? Почему же тогда вот эта тряпка, – он зло дернул за ворот ее мантии, – черная, а не белая? Я знаю, черным магам приходится убивать еще в процессе обучения! Вы никого не убили? – Ферия дернулась назад, но цепкие руки наместника не желали отпускать ее. – Вы думаете, что я грежу убийствами по ночам? Поймите, иногда выбор есть всего лишь между размерами зла! Я хочу спасти хотя бы часть своих людей, и, если мне придется пожертвовать для этого другой частью, – я это сделаю! И я бы не сказал, что буду после этого спокойно спать ночами, но я предпочитаю сохранить хотя бы чьи-то жизни, чем обрекать на смерть всех поголовно! Так кто же из нас больший злодей, леди? Ваше бездействие погубит всех! – Он толкнул ее назад, разжимая стиснутые на воротнике пальцы. Ферия качнулась, с трудом удерживая равновесие.
Она понимала, что наместник прав. Но, боги, как же ей не хотелось нести смерть. Эльфийка потерла затекшую шею. Наарон не знал – самую большую опасность представляла вовсе не армия повстанцев, самую большую опасность представлял маг Ра'ота. И его надо было уничтожить любой ценой. Потому что, если вырвется на свободу стихийная сила Тьмы, – не выживет никто. Эльфийка глубоко вздохнула:
– Наместник, мне придется убить почти два десятка людей. Вы сможете найти… – она сглотнула, – добровольцев?
– Нет. Никто в здравом уме не полезет сам под нож. И я не стану вам обещать этот абсурд. Сожалею, леди. Куда их привести?
Ферия на мгновение прикрыла глаза. Еще можно отказаться, можно повернуться и просто выйти… Но Ра'ота!
– В центральный зал дворца. Это единственное помещение достаточного размера.
Ферия не была уверена, что у нее получится реализовать свой замысел. В конце концов, за последние тысячу лет это заклинание ни разу не призывалось в мир. Но если не это – то как ей уничтожить Ра'ота?
Центральный зал был огромным помещением – не менее трех полетов стрелы в поперечнике. Куполообразный свод поддерживали витые колонны, вытесанные из малахита. Стены драпировали красочные гобелены со сценами охоты и победоносных сражений. Пол зала был искусно составлен из множества гранитных ромбов разного цвета, соединявшихся в фантастический узор. В мирное время этот зал использовали для крупных приемов и торжеств. Сейчас он пустовал. Почти пустовал. У одной из стен сбились в дрожащую от страха кучу связанные люди.
Ферия вздохнула и в очередной раз занесла кинжал. Глаза лежавшего на полу человека почти вылезали из орбит от ужаса, кожа стала пепельно-серой. Ей очень хотелось провести жертвоприношение с закрытыми глазами, но это свело бы на нет весь эффект от него. И она смотрела в перекошенное от страха и боли лицо, медленно поворачивая в груди несчастного кинжал.
Постепенно гранитные плитки пола были украшены сложной вязью кровавых узоров, сплетенных в сложно-сочлененную магическую фигуру. В центре фигуры расплывалось бесформенное красное пятно – здесь магичка убивала свои жертвы. В воздухе повис тяжелый металлический запах, дышать стало тяжело.
Последний человек, последние разрезы кинжалом – и подготовка к формированию аркана была завершена. Ксаель оттащила безжизненное тело к прочим, неаккуратной кучей сваленным у стены. Руки ее почти до плеч были вымазаны в крови. Ферия дрожала и лишь последним усилием воли удерживалась, чтобы не сползти в обморок. Надо завершить заклинание, иначе все будет напрасно! Жертвы не должны стать бессмысленными!
Она выровняла края красного пятна в центре и встала туда. Воздух завибрировал от сдерживаемой силы. Ферия опустилась на колени, склонила голову, почти прижимаясь к горячим от крови гранитным плитам.
– С'иерт ланк'ахр др'аалес к'инл'ар! Силой боли и силой крови, силой жизни и силой смерти заклинаю тебя – явись на мой зов!
Воздух над кругом запульсировал, распространяя золотистое мерцание. На высоте в два человеческих роста это мерцание стало сгущаться, образуя огромную – с трудом вмещавшуюся в пределы круга – фигуру. Ящер плавно взмахнул кожистыми крыльями и опустился на гранитный пол. Вытянутая голова с кожистыми наростами над золотыми глазами обратилась к магичке.
– Я пришел на твой зов, о Властительница, – прошелестело у нее в голове.
Ралернан устало потер лоб. Глаза у него чуть подернулись сеткой красных жилок: он не спал уже которую ночь – сон бежал от него. Он стоял на холме, наблюдая за самым началом наступления – войска перестраивались в боевой порядок. Рассвет еще не наступил, и видимость была плохая. К тому же после сырой ночи в воздухе начал формироваться вязкий туман. Фигурки повстанцев то появлялись, то пропадали в этой сизой мгле.
– Нет, осадные орудия пусть двигает второй отряд. – Стоявший рядом Грахам давал последние указания одному из офицеров.
За спиной Арриера, на расстоянии нескольких шагов, неподвижной статуей замер Варрант. Он злился – стрелку хотелось пойти в первых рядах наступления, а вместо этого его и его людей поставили в резерв. А еще он злился, потому что постоянно перехватывал обожающие взгляды Керри, адресованные Ралернану. Она стояла почти вплотную к Арриера, и тот периодически безотчетно ерошил рыжие волосы девушки.
Вынырнувших из тумана эльфов в форме Синих Игл Варрант и Керри увидели одновременно. И одновременно заметили, что луки у тех почему-то на боевом взводе.
А через долю мгновения воздух наполнился свистом стрел. Ралернан замер. Ему надо было бы упасть на землю, уходя от удара, но он, как завороженный, смотрел, как к нему мчится смерть. Время потекло мучительно медленно.
Варрант метнулся в его сторону, но он был далеко – слишком далеко: всего несколько шагов, но стрелы летели быстрее, и он не успевал. А Керри была близко. Почти бессознательно девушка сделала шаг вправо и закрыла собой Ралернана. А в следующее мгновение ее прошили стрелы. Жгучая боль пронзила тело, вызывая сдавленный крик.
Второго залпа не последовало – стрелки побежали назад, пытаясь скрыться в тумане. Керри почувствовала, как подгибаются ставшие вдруг ватными колени, и медленно стала оседать в холодную весеннюю грязь. Ралернан, преодолевший оцепенение, успел подхватить ее на руки. На одежде его остались брызги крови Керри – но ни одна стрела в него не попала.
– Сукин сын! – Варрант ударил его по лицу. – Твоя жизнь того не стоит!
Ралернан перевел на него совершенно ошалелые глаза, все еще судорожно сжимая Керри. Она с трудом вздохнула, глаза девушки были затуманены дымкой боли. Две стрелы застряли в правой руке, одна прошила ключицу, еще пять подрагивали в боку. Подбежавший Грахам дернул Варранта за плечо:
– Эй, ты что, охренел? Мы все обязаны защищать мессира, адъютант просто выполнял свой долг! Лучше бы ты этих предателей взял, чем тут какую-то комедию ломать! Ты давал присягу или как? – Грахам почти рычал. Естественно, он обращал внимание на слишком уж трепетное отношение стрелка к Керри, но это… это уже ни в какие ворота не лезло!
Варрант повернул голову в сторону тумана, где скрылись стрелявшие, и перевел взгляд на Ралернана. В голубых глазах эльфа замерз лед.
– Я достану их, но… Белый Рыцарь! Ты в ответе за ее жизнь! И не дай боги… – Не договорив, сине-золотым вихрем он пропал в тумане.
– Eel – недоуменно переспросил Грахам, но стрелок уже не мог ему ответить.
– Боги, я идиот… – почти простонал Ралернан. – Грахам, немедленно лекаря сюда! Немедленно!
– Мессир, я не собираюсь оставлять вас здесь одного и без охраны!
– Это приказ! – Он уже кричал.
– Вы сейчас неверно расставляете приоритеты! Ваша жизнь важнее! Те предатели могут быть не единственными!
Керри застонала, с края ее полураскрытых губ закапала кровь. Она попыталась поднять голову и объяснить, что не надо из-за нее так беспокоиться, но при движении девушку накрыла новая волна боли, и она безвольно обвисла в руках Ралернана, потеряв сознание.
Эльф поднял голову. Голос его был тих и неестественно спокоен.
– Грахам, либо ты найдешь лекаря, либо я сам перережу себе горло. Не дожидаясь нового покушения. Ты хорошо меня понял? – Из его серых глаз шла волна холода. Грахаму на минуту стало не по себе – словно сама смерть глянула этими глазами.
Он молча кивнул и бросился выполнять приказ.
Лжестрелки бежали быстро, стремясь затеряться в тумане и сумятице начавшегося наступления. Их было восемь, и они разделились, чтобы лучше замести следы. Наверное, они бы смогли успешно скрыться – если бы их противник не обладал странным, необъяснимым умением искать людей без какого-либо следа.
Первые трое умерли мгновенно, даже не успев заметить свою смерть, подкравшуюся на синих перьях. Еще двое выскочили слишком близко к осажденному Керхалану – и попали под огонь своих же людей. Один, торопясь и нервничая, подвернул ногу – и упал прямо под колеса телеги, на которой волокли таран. Телегу не успели остановить, и лжестрелка просто размазало ее весом.
Последних двух Варрант поймал живыми. Ему стоило большого усилия сдержаться и не прикончить их. Перед глазами эльфа все еще стояло искаженное болью лицо Керри. Но… он давал клятву. Он должен узнать имя предателя. Он не может убить их сразу.
– Кто дал вам форму? Как вы проникли в лагерь? – Его голос дрожал от бешенства.
Лжестрелки сжимали рты и отворачивались – до тех пор, пока Варрант не пнул одного из них по ребрам, первым же ударом сломав несколько костей.
– Кто?! – Еще удар, еще и еще…
Избиваемый пленник не выдержал:
– Прекрати! Я ничего не знаю! Я не знаю никаких имен!
– Говори, что знаешь! – Новый удар заставил пленника сложиться вдвое.
– Не надо… – Он сглотнул. – Я правда не знаю… Я все расскажу… Не бейте… Нас встретил один из нашего народа, из Высших… Кажется, он тут важная шишка – его одежда была довольно дорогой… Да и эти бриллиантовые подвески в ушах… Вы… вы не победите, если ваша собственная верхушка против вас… Но я не знаю его имени!.. А лицо у него самое обычное, ничего примечательного!..
– Бриллианты? – Варрант нервно прикусил губу. Во всем лагере только один эльф носил такое украшение… Веренур Ксорта. Но… если предатель – действительно Ксорта… – Ты уверен? Ты не мог ошибиться?!
– Что? Насчет бриллиантов-то?.. Нет, не мог… До войны я был ювелиром… Такие камни стоят целое состояние… А… да… волосы темные у него… каштановые, кажется… Но этого я до конца не разглядел… – Пленник закашлялся. С губ у него капала красная слюна.
Ксорта… Покушение на Ралернана организовал Ксорта… Варрант втянул сырой воздух. Но…
– Ты подбивал ее убить Белого Рыцаря!
– Он сумасшедший! Твой маг – сумасшедший. Он использовал ее кровь, чтобы вершить свое колдовство! О, моя бедная сестричка!
– Все вовсе не так! Проклятье, я могу объяснить!
Воспоминание резануло по натянутым нервам. Вампир не лгал!.. Это не было обманом… А он сам… он же такого наговорил… Варрант судорожно сглотнул. Ох… Выходит… о боги, он должен извиниться! В памяти всплыло холодно-замкнутое лицо Л'эрта перед началом атаки… Тогда Варрант просто проигнорировал тоску в этих синих глазах. Он решил, что вампир в очередной раз ломает комедию…
Но сначала он должен доложить Ралернану о предательстве Ксорта – и проследить, чтобы того взяли под стражу. Необходимо выяснить причину, по которой Ксорта решил выступить на стороне Некшарии.
Высоко в небе сверкнул золотой проблеск, привлекая внимание стрелка. Это еще что? Золотая искорка мерцала еще слишком далеко, но зрение эльфа было более чем острым… Варрант встряхнул головой и вгляделся снова. Этого не может быть!.. Однако золотое создание не желало исчезать и становиться галлюцинацией… Но… если глаза ему не лгут…
Варрант глубоко вздохнул, стараясь успокоиться и упорядочить мысли. Это не его дело, это работа мага! Он должен раскрыть Ралернану правду о Ксорта, это куда важнее…
Золотистая искорка на небе стала чуть больше. Уже можно было рассмотреть тени широких крыльев.
Сердце Варранта ухнуло куда-то вниз… Кажется, Л'эрт не пил кровь последние дни… Его голод ощущался при каждом их случайном столкновении – как покалывание иголок по коже… Он… он слишком слаб сейчас, чтобы противостоять этой твари!
Л'эрт закончил чертить очередной магический круг и активировал его. Руки его были испачканы слякотной весенней грязью и слегка дрожали. В воздух взвилась струя черного огня, постепенно свертывающаяся в спираль. Огненный смерч поднялся в воздух и помчался в сторону крепостных стен. Краем сознания Л'эрт почувствовал, как смерч вонзается в каменную кладку, обрушивая часть стены, и рассыпается мелкими тающими искрами.
Вампир вздохнул, уставившись в грязные остатки снега у себя под ногами. Интересно, на сколько ударов его еще хватит? С учетом того, сколько он не ел, силы его были практически на исходе. Впрочем, какая разница? Наарон почти не сопротивляется – если он обрушит стены, Ралернан справится и своими силами.
Золотистое мерцание, возникшее высоко в небе, он заметил не сразу. А когда заметил – охнул. На фоне прозрачно-голубых небес, широко раскинув сильные кожистые крылья, парил золотой дракон. От его тела волнами распространялось сияние. На гребне дракона, между крупными спинными наростами, темнела крохотная фигурка. Л'эрт сглотнул. Сказка. Воплощенная в реальности сказка из его детства. Когда-то он мечтал о таком золотом драконе. В детстве его обманули – маг равновесия не может призвать дракона. Потому что для воплощения дракона… вампир моргнул, приходя в себя… Для воплощения дракона нужна кровь и боль замученных до смерти людей.
Л'эрту показалось, что ярко-золотые, как расплавленный металл, глаза дракона направлены прямо на него. Ящер захлопал крыльями, широко раскрыл пасть – и метнул в сторону вампира огромный сгусток пламени. Л'эрт даже не успел отреагировать, как огонь добрался до него. Защитный кокон, оберегавший мага, вспыхнул синим светом – и медленно начал гаснуть, деактивируясь, но забирая с собой пламя дракона.
Ящер издал низкий трубный звук и вдруг резко бросился вниз, целясь в вампира. Л'эрт непроизвольно дернулся назад – но убежать от дракона? Это же смешно. Он остро пожалел, что растратил последние крохи своей силы на атакующие крепость заклинания. Противопоставить золотому монстру сейчас ему было решительно нечего. Л'эрт попытался потянуться к странной силе, прятавшейся в уголке его души. Но темная муть свернулась в маленький кокон и не желала выходить наружу.
Дракон завис почти над ним, слишком низко, словно играя. По спине вампира пробежал холодок ужаса. Ящер свечкой взмыл вверх и снова пошел вниз, раскрывая пасть и готовясь опять дохнуть огнем. Л'эрт расширенными глазами смотрел на него. Иногда смерть выглядит до неприличия красиво… Он уже почти увидел рождение пламени в оскаленной пасти, когда дракон издал странный звук, похожий на крик, и изменил направление полета. Пламя прошило землю далеко справа от вампира.
Дракон снова закричал. Л'эрт моргнул. Сияние золотых чешуй слепило его глаза, тяжело реагировавшие даже на обычный дневной свет, но на сей раз он увидел. Под правой лапой дракона подрагивал кончик стрелы, украшенной синими перьями. Вторая такая стрела пронзила глаз дракона. Ящер беспорядочно закружился в воздухе. Новый свист – третья стрела взмыла в воздух. Этот выстрел был менее удачен – стрела мазнула по чешуям на боку ящера, но не смогла пробить их. Но теперь дракон увидел своего обидчика – и метнулся к нему.
Еще свист – но снова мимо. И дракон ринулся вниз, настигая цель и тут же вновь взмывая в воздух. В левой передней лапе у него была зажата маленькая фигурка. Поднявшись повыше, он выронил свою добычу и снова поймал ее, и так снова и снова. Наконец, наигравшись, он отбросил безвольную фигурку вниз – далеко вперед и вправо относительно вампира.
Л'эрт метнулся туда, на ходу призывая заклинание левитации. У него уже не было сил, чтобы поддержать полноценный аркан, – и заклинание не остановило, а лишь чуть приглушило падение стрелка.
Высоко в небе дракон пытался отыскать первую жертву. Ящер не отличался острым зрением, а вампир сейчас перемещался слишком быстро – движения его на размокшей от грязного снега земле дракону отследить не удавалось.
Ящер поднялся повыше и полетел по кругу, щуря уцелевший глаз.
Л'эрт подбежал к распластавшейся на земле фигурке. Варрант лежал на спине, судорожно ловя воздух. Когти дракона насквозь пропороли его тело, при каждом вздохе из сквозных ран лилась темная кровь. Левая рука ниже локтя была почти начисто отрезана и держалась на крошечном клочке мышц и кожи, в разрыве белели кости. Красная кровь, как драгоценные рубины, сверкала в золотых волосах.
Л'эрт с размаху упал на колени в грязь у головы эльфа.
– Златовласка, ну на хрена ты полез… – Он хотел и боялся дотронуться до стрелка: все тело того представляло сплошную рану.
Варрант закашлялся и сплюнул кровью.
– Ди'ар кс'аал'ан л'иив'а, ки'шшеон… – Голос у него был хриплый, прерывистый и почему-то нежный.
– Боги, я же не понимаю этой вашей Верхней речи! – Л'эрт до боли сжал костяшки пальцев. Варрант слабо улыбнулся, в глазах у него вспыхнул теплый огонек.
– Я знаю… что ты не понимаешь. Просто… просто я все-таки… хотел это сказать.
– Проклятье… меня же не так просто убить, как человека! Ну зачем ты? Я бы справился! Наверняка справился!
– Даже тебя… может убить… Изначальный огонь. Или я… был не прав? – Изо рта эльфа снова потекла кровь. Л'эрт прижал пальцы к его губам.
– Нет, замолчи, потом! – Он сосредоточился. Магия исцеления требовала сил, а их больше не было. Но в качестве силы… в качестве силы можно использовать свою собственную… Л'эрт нервно облизнул губы. В лучшем случае он потеряет какие-то из способностей высшего вампира… в худшем… в худшем умрет. Он глубоко вздохнул. Над белыми пальцами возникли синеватые искры. Варрант узнал их и дернул вампира за руку:
– Нет!.. Прекрати!
Л'эрт открыл глаза:
– Ты же ранен!
– Л'эрт, ты иногда… такой дурак… Я же чувствую… твой голод… Ты сейчас… слишком слаб… для такого колдовства! – Он старался говорить четко, игнорируя адскую боль.
– Это мне решать, слаб я или нет!
– Дракон цел… Мне не удалось… даже… сильно ранить его… Тебе сейчас… не хватит сил… справиться с ним…
Словно подтверждая его слова, высоко в воздухе раздался злобный крик – ящер все никак не мог отыскать потерянную цель.
Л'эрт замер. Эльф был прав – но какое это имело отношение к его лечению?
Варрант дернулся и схватился правой рукой за руку вампира. Голова у него кружилась все сильнее, он сопротивлялся из последних сил.
– Если его… не остановить… он уничтожит… тут все… всех… и тебя… и Керри… – Он снова закашлялся. – Тебе… нужна… сила…. Возьми… мою кровь…
– Златовласка! – Вампир ахнул. – Ты сошел с ума! Ты сейчас так ранен, что любая лишняя капля крови тебя просто убьет!
– Я… знаю… Возьми… мою кровь… и мою жизнь… И спаси… всех остальных… Добровольная… жертва… дает ведь… больше силы… так?..
Л'эрт посерел, краски словно пропали с его лица.
– Ты сошел с ума! – Голос его сел, он почти шептал. – Я не могу… Я знаю, ты считаешь меня монстром, но так я не могу!
Варрант поднял дрожащую от напряжения руку и ласково провел по щеке склонившегося над ним вампира, оставляя на белой коже кровавый след.
– Я… не считаю… тебя… монстром… Я… ошибался… – Пальцы его мазнули по губам вампира и бессильно упали вниз. Дышать становилось все труднее. – Извини… я тогда… обидел тебя…
– Да какая разница! Потом извинишься! – Л'эрта затрясло.
– Потом… не будет… – Эльф тяжело сплюнул кровью. – Ты же знаешь… что я… прав… Если… ты меня… вылечишь… дракон… все равно… всех уничтожит… А так… ты спасешь Керри…
– Златовласка… – Вампир сглотнул появившийся в горле комок. В глазах предательски защипало. Он моргнул раз, другой… Непрошеная слеза скользнула вниз по холодной коже.
– Ну же… Л'эрт… давай… Я… не смогу… спорить… долго… – Варрант снова попытался улыбнуться, но не смог.
Вампир осторожно дотронулся ледяной ладонью до теплой щеки эльфа:
– Прости меня, златовласка…
В голубых глазах эльфа вспыхнули и погасли теплые искорки:
– Быстрее!..
И Л'эрт укусил его. Он чувствовал биение его пульса во рту, чувствовал, как перетекает в него жизнь эльфа, как растет и распускается фантастическим цветком огромная сила. Л'эрт держал его до тех пор, пока сердце Варранта не стукнуло последний раз – и затихло навсегда. А потом закричал – так страшно и тоскливо, что дракон в небе сбился с размеренного ритма и не сразу восстановил его.
Ящер нашел свою жертву – и стремительно бросился на нее, изрыгая струи огня. Защитные щиты Л'эрт восстановил автоматически. Пламя яростно ударялось в них и бессильно стекало вниз, не в состоянии пробиться к вампиру.
Он бездумно уставился на кружащегося над ним золотого дракона. Разум захлестывали волны боли, мешая сосредоточиться. Золотой дракон из детской сказки. Ферия, зачем ты оживила этого монстра? Ты же всегда была против человеческих жертвоприношений! Ты же всегда была единственным черным магом, черным лишь по цвету мантии! Кто и что настолько изменили тебя, что ты решила наступить на горло собственным принципам?
Л'эрт прищурился, разглядывая крошечную темную фигурку на хребте золотого монстра. Им владело полное равнодушие и оцепенение. Мысли путались. Дракон издал пронзительный крик, взмыл свечкой вверх и резко пошел вниз. На сей раз он не стал выдыхать пламя. Не сбавляя скорости, он налетел на своего противника и схватил его когтями. Магический щит вампира беззвучно исчез: он не мог противостоять прикосновению дракона.
Ферия едва сдержала торжествующий возглас. Свершилось! Этот проклятый маг, так долго ускользавший от нее, теперь в ее власти! Мир будет спасен!
Л'эрт ощутил, как острые, словно наточенные клинки, когти вспарывают его тело. Легким фоном он почувствовал отголоски боли, пытавшиеся прорваться к его сознанию. Вампир глубоко вздохнул и постарался сосредоточиться. Если он позволит себя убить, жертва Варранта окажется напрасной. Он не мог допустить этого.
Он закрыл глаза. Заклинание вспомнилось почти сразу. Он напитал его силой и метнул в ящера. Всполохи заклинания окутали дракона мерцающим коконом. Тот жалобно крикнул – жертва кусалась, и кусалась больно. Дракон предпочел бы отбросить опасную игрушку прочь, но сидящая у него на хребте Властительница послала мысленный приказ, принуждая его к повиновению, – и дракон лишь сильнее сжал когтистую лапу вокруг тела противника. С мерзким звуком хрустнули ребра. Л'эрт на секунду задохнулся, но все же смог не отвлечься от подготовки следующего заклинания.
Новый сполох, окутавший дракона. И сразу еще один. Дракон заверещал на высоких тонах и резко дернулся вниз и вверх, нарушая стройную линию полета. Этот противник был слишком опасен!
Ферия пыталась успокоить созданного ее силой ящера, но тот уже с трудом воспринимал приказы своей создательницы. Терзавшая его боль мешала их ментальному контакту. Заклинания, применяемые вампиром, поразили не только дракона – на теле эльфийки появились страшные кровоточащие раны. Ей хотелось заорать от терзавшей тело боли, но она не могла позволить себе отвлечься и лишь крепче стискивала зубы. Почему этот маг так силен? Она же видела – совсем недавно он не мог ничего противопоставить ее созданию и просто убегал от него! Где он успел раздобыть силу?
Еще один сполох, и дракон разжал когти, швыряя вампира вниз. Ферия почувствовала, что он практически перестал воспринимать ее команды. Холодок страха пополз по ее спине. Что будет, если она полностью потеряет контроль над этим монстром? Это не зомби, которого легко и просто упокоить! Каких бед может натворить эта сошедшая с ума от боли махина! Она постаралась максимально сосредоточиться, но все, чего ей удалось добиться – заставить дракона послать вдогонку падающему телу струю огня. Однако причиненная Л'эртом боль была слишком сильной – дракон промахнулся, огонь даже близко не задел вампира.
Ферия, напряженно следившая за падением тела, раздраженно прокусила губу: уже почти у земли ее противник активировал аркан левитации – и плавно опустился на ноги. Эльфийка снова потянулась к разуму дракона, но не смогла получить никакого отклика: истерзанный болью ящер больше не слышал ее. На секунду она поддалась панике, но быстро совладала с собой. Пусть он не слышит ее, но он ее чувствует. Она нажала на шею дракону, погрузив пальцы в чувствительную впадину между костяными выростами, понуждая его к новой атаке. Ящер издал недовольный взвизг, но противиться воле Властительницы он не мог – и снова помчался вниз.
Но следующий удар Л'эрта оказался слишком силен – дракона буквально отшвырнуло назад. Беспорядочно трепыхая крыльями, он старался восстановить равновесие. Ферия вцепилась в золотые чешуи, стараясь не упасть вниз. Вспотевшие руки соскальзывали с гладкой поверхности. Она удерживалась только каким-то чудом. Земля и небо мелькали у нее перед глазами, сменяясь фантастическим калейдоскопом. Эльфийку затошнило.
А буквально через мгновение Л'эрт ударил повторно. Дракон жалобно заверещал, беспомощно дергаясь в поймавшем его сетью заклинании. Еще один удар – и ящер вспыхнул нестерпимо-ярким пламенем, дематериализуясь. Ферия почувствовала, как истончаются, словно тлеющие листки бумаги, чешуи у нее под пальцами. Она попыталась уйти через портал, но слишком близко была от нее схлестнувшаяся магия – портал едва начал формироваться, как вдруг его словно разорвало изнутри. Отдача от простенького заклинания ударила ее со страшной силой – она не смогла сдержать громкий стон. Из носа струей хлынула густая кровь. Она попыталась раскинуть еще один портал, но силы, призванные магией крови, были рассчитаны только-только, чтобы хватило призвать дракона. Она даже не предполагала, что придется спасаться бегством. О боги, какие же силы подвластны этому проклятому магу, если даже дракон не может победить его?
Пламя вокруг нее полыхнуло сильнее, растворяя в себе самое тело дракона. Ферия почувствовала, как огонь подбирается к ней вплотную, и закричала еще раз – надрывно и отчаянно, понимая, что вырваться у нее уже не получится. Она молила богов в последние секунды смилостивиться – и помочь ей, помочь не спасти свою жизнь, но уничтожить демона, чье существование является угрозой всему живому. Но небеса остались глухи. Ей показалось, что пламя прожигает все ее тело изнутри, и в следующее мгновение перестала чувствовать что-либо.
В воздухе вспыхнул огромный золотой шар – и взорвался фантастическим фейерверком, оставляя после себя только чистое весеннее небо.
Л'эрт отстраненно смотрел, как золотой ящер растворяется в прозрачной синеве. У вампира еще оставалось немного сил. Он поднял руки, сотворяя последнее заклинание. Высокие крепостные стены, окружавшие Керхалан, начали обращаться в легкий песок, волнами скатывающийся в ров перед ними. Через пару мгновений от стен ничего не осталось. Сила, наполнявшая вампира, была выбрана до конца.
Он бессильно опустился в грязь рядом с телом Варранта. Слезы высохли, мысли исчезли. Голова была как пустой гулкий колокол.
Уничтожение крепостных стен подстегнуло абадоссцев, словно красная тряпка быка. С радостными воплями они ринулись внутрь, сметая сопротивление оставшихся защитников города. Сражение было яростным, но недолгим. Уже к исходу дня над дворцом заполоскался белый флаг с ромбом повстанцев. Некшария была повержена.
Его нашел Ралернан, когда солнце уже садилось. Арриера лично обходил поле боя, ища раненых и пропавших. Правда, Грахам все же настоял на наличии эскорта из десятка лучших воинов – для обеспечения безопасности главы повстанцев.
Когда он увидел Л'эрта, то сначала не поверил своим глазам. Маг сидел на корточках около неподвижно застывшего тела Варранта," а вокруг по грязной земле расходились полустертые дождем круговые дуги – следы призыва силы. Не так давно Ралернан видел уже изломанную фигурку в магическом кругу. Он стиснул зубы.
Резкий рывок заставил Л'эрта встать на ноги. Лицо Ралернана было серым в неверном свете закатного солнца, голос тих и невыразителен.
– Благие боги, но почему именно его? Ты не мог убить кого-нибудь еще? Или ты специально уничтожаешь тех, кто хоть сколько-то мне дорог?
Л'эрт посмотрел на него пустым взглядом и пожал плечами:
– Какая теперь разница, серебрянка… Какая разница…
Ралернану очень хотелось схватить его за горло и так душить, пока тело мага не покинут остатки жизни, но он пересилил себя. Не должно будущему монарху вести себя таким образом. Ралернан повернулся к своему эскорту.
– Свяжите его. – На глаза ему попала изломанная стрела с синим оперением, выпавшая из колчана Варранта и почти затоптанная в грязь. – Казнить на рассвете.
Л'эрт не сопротивлялся, когда ему скручивали руки и тычками заставляли идти. Мир вокруг виделся словно через растрескавшееся зеркало.
Уходя, некшарианцы разрушили часть зданий. Городская тюрьма была в их составе. Временно пленных сгоняли к одной из разрушенных городских стен, где поставили вокруг них круговую охрану. Л'эрта в лицо знали очень немногие. При передаче никто из эскорта Арриера не упомянул его имени, и прочие решили, что он просто один из знатных некшарианцев, сопротивлявшихся повстанцам.
В последней битве обе стороны понесли значительные потери. Некшарианцы, понимая, что отступать уже некуда, дрались как сумасшедшие. Улицы Керхалана были завалены трупами.
Погребальные костры решено было сложить на поле за остатками крепостных стен. Усталые и измученные люди сносили в кучи хворост, доски, солому – весь мусор, что мог гореть. Рядом складывали тела погибших. Рук не хватало. Тех пленных, что выглядели наименее опасными, согнали помогать. Л'эрт попал в их число.
Он ходил в группе из еще троих пленных, помогая выносить трупы из города. Одна ходка, вторая, третья… Его товарищи начинали падать в грязь, не выдерживая утомительной и страшной работы, а он все ходил, как заведенная кукла с пустыми глазами.
На ночном небе уже давно горели звезды, когда на поле запалили костры. Огненные языки взмывали высоко в небо, распространяя вокруг тошнотворный запах горящей плоти. Пленных разместили слишком близко – многих выворачивало от запаха. Л'эрт задумчиво смотрел на поле, усыпанное точками горящих костров. Он даже не знал, на каком из них сейчас превращается в пепел тело Варранта. Огонь был так близко и был так ярок, что глазам вампира было больно смотреть на него. Но он все равно смотрел. «Ты не должен был этого делать – твоя душа куда чище и куда лучше моей. Я действительно монстр и убийца, златовласка. Мерзкий монстр и убийца. Но если хоть что-то я еще могу исправить – я попробую это сделать. Я постараюсь быть достойным твоей жертвы. И… я не сказал тебе, хотя и должен был. Мне будет не хватать тебя. Очень сильно не хватать».
Его дернули за плечо, прерывая поток мыслей:
– Эй, ты! Я смотрю, за тобой не очень-то следят… Ты не мог бы оказать мне услугу?
Л'эрт повернул голову на голос. И мгновенно напрягся. Этот пленник был ему достаточно хорошо знаком, хотя говорящий и сделал все, чтобы остаться неузнанным, – лицо с тяжеловатыми чертами было измазано в грязи и пересечено наспех сделанной повязкой, одежда разорвана почти до лохмотьев.
– Наарон?
Его собеседник стремительно побледнел под слоем грязи, опасливо оглядываясь на остальных пленных. Отпираться было глупо и, пожалуй, не вполне разумно. Если уж его узнали. Он прокашлялся:
– Ты меня знаешь?
– Знаю. – Глаза Л'эрта были светлыми-светлыми, как комочки снега, зрачки сузились до маленьких точек. – Это ты приказал Ферии создать дракона?
Наарон занервничал. Почему-то он опасался взглянуть в лицо своему собеседнику, что с ним было нечасто.
– Так как, наместник? Ты или не ты? – На секунду в его голосе прорезалось что-то настолько страшное, что Наарон судорожно сглотнул и впервые в жизни попытался переложить ответственность на чужие плечи.
– Это не я! Она пришла ко мне по приказу Главы Черной Лиги! Он дал ей какие-то свои указания! Она подчинялась его приказам – не моим! – Строго говоря, он не лгал. Он просто не добавил, что, если бы он не нажал на магичку перед последним штурмом, она не стала бы в нем участвовать.
– Значит, Риффир. Что ж, это похоже на правду. – Л'эрт перевернул правую руку ладонью вверх и чуть слышно прошептал маленькое заклинание. Оно почти не требовало силы, и в ладони его закрутился крохотный шарик, сотканный из дыма. В темноте он был почти незаметен. Л'эрт наклонил лицо к шарику.
– Верховный маг Черной Лиги Риффир! Я утверждаю, что ты стар, слаб и недостоин возглавлять Лигу. По праву, данному мне моей силой, я вызываю тебя на поединок. Время и место назначишь сам. – Традиционную формулу вызова он говорил спокойно и безучастно. Шарик запульсировал в его ладони, словно живой, медленно сжался в точку и исчез. Послание будет доставлено адресату в доли секунды. Л'эрт не сомневался, что тот примет вызов, – уклонение было бы страшнейшим позором. Ему оставалось только дождаться ответа и узнать, где и когда будет поединок. Шансов выиграть у него практически не существовало, но это было совершенно неважно.
Наарон смотрел на него расширенными от ужаса глазами. Он был достаточно близко, чтобы увидеть и услышать творимую магию.
– Ты кто такой?
Л'эрт устало откинулся назад, опираясь спиной об остатки какого-то камня. Он мог убить наместника, но что он этим докажет, кроме своей сущности убийцы?
– Через полчаса будет смена караула. Если считать отсюда, третий слева охранник невнимателен и почти что спит стоя. Скоро рассвет и самое тяжелое время для бодрствования. Попытайся, наместник. Кто знает, вдруг тебе повезет.
Наарон ошалело покосился на него, но ничего не сказал. И не преминул воспользоваться советом. Л'эрт подметил все точно – указанный им охранник заснул и не обратил внимания, как один из пленных выскользнул наружу.
Л'эрт мог убежать десять раз подряд из этого кольца. Мог даже улететь, пока не закончилась ночь. Просто он решил, что это будет неправильно. И еще он очень устал. И он сидел в холодной грязи, ожидая рассвета и следя за догорающими кострами.
На рассвете за ним пришли. Все было как-то буднично и спокойно. Его вытащили из кучки прочих пленных, дрожащих от утреннего холода и сырости, и отвели чуть в сторону. Ралернан счел необходимым лично присутствовать на казни.
Синие Иглы, оставшиеся без командира, выстроились правильным полукругом. По сигналу Ралернана в воздух с легким свистом взвилась туча стрел. Эльфы били метко – все стрелы поразили цель.
Л'эрт ощутил резкую боль, разрывающую тело. Наверное, раньше он бы закричал от такого удара, но сейчас… Чего стоила эта боль по сравнению с той, что уже жила в его душе? Залп отбросил его на землю, где он и остался лежать, безучастно уставившись в тепло-голубое весеннее небо. Когда к нему подошли, он заставил себя замедлить биение сердца "и остановить дыхание.
Грахам взял его за руку и проверил пульс:
– Он мертв, мессир. Мертвее некуда.
Ралернан холодно кивнул:
– Выбросите тело на помойные кучи.
Л'эрта схватили за ноги и поволокли по земле. Чуть погодя он ощутил небольшой рывок – и непродолжительное падение вниз. В нос ударил запах фекалий, вокруг взвились потревоженные тучи навозных мух. Он подождал, пока удалятся шаги, и медленно пошевелился. Тело с трудом его слушалось, руки дрожали. Ощущения от выдирания стрел оказались еще болезненнее, чем от их попадания в тело.
С неба моросил мелкий теплый дождик, умывая его лицо. Вампир поднялся, шатаясь, и чуть не упал снова – слабость была сумасшедшей.
Нужно было подождать до темноты, чтобы попасть в город. Он должен узнать, что с Керри. Дальним уголком сознания он чувствовал докатывающиеся до него волны боли. Значит, ранена, но жива. Он не мог уйти отсюда, пока не будет знать точно, что с ней все в порядке. Просто не мог.
