Глава 23
Снег, снег, снег… Снег танцевал в воздухе белыми пушинками, оседая на руках вампира и не тая – руки его были ничуть не теплее снега. На голове уже собралась целая шапка снежинок, но Л'эрт не торопился стряхивать их. Снег.
Он вновь поднес ко рту бутылку, предварительно взболтав ее содержимое. Кажется, это была восьмая или десятая за сегодня – точно он не помнил. На землю пролилось несколько капель вина, запятнав безупречно белое покрывало.
Снег скрывает землю, снег прячет все. Почти все. Кровь он не может спрятать. Белое на красном, красное на белом.
– Л'эрт? Ты что, спишь? – Теплая маленькая ладошка осторожно дотронулась до его плеча.
Он попытался сосредоточиться. Перед глазами немного плыло.
– Нет, мышонок.
– Ты же собирался сегодня учить меня этой… как ее… ле-ви-та-ции?
– Да? А зачем тебе ей учиться? Ты и так можешь летать – ты же легкая, как перышко…
– Л'эрт?! – Она наклонилась к нему и поморщилась: – Ты опять пьян?
– Еще нет. Хотя и очень хочется.
Девушка неуверенно на него посмотрела. Вампир вел себя… странно? К тому же если он действительно напьется… Он же половину лагеря перегрызет и не вспомнит. Ох! Она протянула руку за его бутылкой:
– Отдай. Тебе сегодня уже хватит.
– Посиди со мной?
Она нахмурилась:
– Это еще зачем? Я не собираюсь надираться с тобой за компанию.
– Я тебе и не предлагаю. – Он улыбнулся уголками губ. Синие глаза казались почти черными. – Просто посиди. Ну сделай вид хотя бы ненадолго, что это не очень противно.
– Л'эрт, ты сейчас притворяешься белой невинной овечкой, но у тебя не очень выходит.
– Хочешь, я расскажу тебе сказку? Старую-престарую сказку. Про то, как овечки превращаются в волков.
Керри фыркнула. Он что, собирается жаловаться на жизнь? Бред какой. Она уже собиралась развернуться и уйти, когда вампир снова заговорил:
– Давным-давно, далеко отсюда, в высоких горах, стояла красная башня. Нет, не так. Красная Башня Великой Лиги Равновесия.
Девушка замерла. Красные маги? Хорошо, она послушает. И Керри медленно опустилась на снег напротив вампира.
Чуть поодаль от них неясным пятном мелькнула и пропала за сугробами смутная тень. Если бы вампир не был пьян, он бы успел разглядеть синие перья на стрелах в колчане и собранные в хвост золотистые волосы. Но сейчас он был слишком расслаблен. К тому же Варрант последнее время почти всегда следил за его занятиями с Керри – Л'эрт полагал, что из ревности, – и он успел в какой-то степени привыкнуть к присутствию эльфа.
Вампир задумчиво уставился в снег:
– В Красной Башне было много чего удивительного. Но самым увлекательным местом для аколитов была Библиотека Лиги. Там было собрано море знаний, пронесенное сквозь время. И быть библиотекарем башни было великой честью.
Даже тогда маги были излишне заносчивы, полагая себя выше всех остальных. Но иногда они снисходили до некоторых из них, желая выделить тех среди прочих. Однажды они снизошли до герцога Ринса Саранциа. И предложили ему стать библиотекарем.
Наверное, он мог бы отказаться. Кто знает – это было давно, невообразимо давно. А может, и не мог. Мы уже не узнаем. Как и не узнаем, за какие же именно заслуги ему был предложен столь высокий пост. Он согласился.
Вероятно, он хотел бы быть хорошим библиотекарем. Но у него на тот момент уже была семья. И он пытался делить Великую Честь магов и свое личное счастье. Он был библиотекарем Красной Лиги почти сорок лет – тогда это был очень большой срок. И все это время он мечтал, что его дети – или внуки – смогут войти в число Красной Лиги, смогут стать магами. Сэру Ринсу не везло – его потомки раз за разом проваливали испытания.
В те времена магов не любили ничуть не меньше, чем сейчас. Но маги считали себя выше простых смертных. Разве ты будешь опасаться клопа или блохи? Вот и они не опасались. А надо было.
Когда поднялось восстание, Красная Башня приняла на себя первый удар. Маги были беспечны. Они не поставили достаточно защитных заклинаний, они пытались разогнать людей простенькими шаровыми молниями. А люди загорались живыми факелами, но не отступали. Когда маги поняли, что надо обороняться всерьез, было уже слишком поздно.
Глава Лиги хотел организовать эвакуацию – хотя бы наиболее «ценных» членов Лиги, но что-то случилось – и порталы не желали открываться. Быть может, людям все-таки помогал кто-то. Кто-то из других Лиг? Сейчас это узнать невозможно. Глава Лиги встал на стены вместе с другими магами. И погиб одним из первых, когда люди ворвались в башню.
Во время нападения герцог Саранциа был в башне. Он приходил в башню по особому, тайному ходу, проведенному для него лично Главой Лиги – прямо из его личных апартаментов в родовом замке.
Когда Саранциа увидел, что защитники башни не справляются, он принял сумасшедшее решение – он решил спасти библиотеку. Пока маги отчаянно сражались, он успел перенести немало ценных томов по своему тайному ходу. В момент окончательного разрушения башни герцог, по счастливой случайности, находился вне хода – тот исчез, когда разрушилась основа поддерживавшей его магии.
Л'эрт сделал паузу и глотнул вина. Глаза у него были пустые. Керри завороженно слушала его, раскрыв рот.
– Вот так почти треть Библиотеки Лиги Равновесия оказалась спрятанной в подземельях замка герцога Саранциа. На тот момент сам герцог был уже очень стар. Он хотел передать кому-нибудь свои знания и спасенную библиотеку, но его взрослые уже внуки не разделяли его страсти к магии и книги советовали сжечь. Выбор старого герцога пал на одного из правнуков – излишне романтичного мальчишку. Он очаровал ребенка властью волшебства и тайн, и тот от всего сердца пообещал старику любой ценой сохранить полученное знание.
Темные своды, паутина по углам, иссохшая старая рука в его руке – и горы книг, насколько хватает глаз.
– Ты сможешь повелевать стихиями и летать на драконах, мой мальчик! Ты сможешь сделать людей счастливыми только одной силой мысли! Надо лишь правильно применить эти знания. Сейчас с магами враждуют, но это временно. Магическая сила – всего лишь сила. Ее можно обратить как во зло, так и во благо. Хочешь ли ты помочь мне сделать этот мир хоть чуточку лучше?
Перед его мысленным взором возник золотой дракон – его собственный! Вот тогда-то соседская Инка не будет больше морщить нос!
– А я смогу?
– Я уверен в этом!
– Старый герцог назначил его своим прямым и единственным наследником – в обход прочих. Естественно, возникла вполне житейская свара – герцогство было крупным и лакомым кусочком. Угодья его были богаты и приносили высокий доход. Но мальчишке словно что-то помогало – завистливые претенденты на титул герцога умирали, словно мухи, – и он таки стал новым герцогом в неполные десять лет.
Наверное, он был не очень хорошим герцогом – ему больше нравилось пропадать в конюшнях и играть с щенками, чем разбираться в управлении своей маленькой страной. А еще сидеть ночами в подземельях своего – теперь уже именно своего – замка и часами изучать непонятные заклинания.
Старый герцог немного обманул его – не имея магического дара, воспользоваться книгами было невозможно. А магом молодой герцог, увы, не был. Но все равно читал том за томом, в глубине души надеясь на чудо.
Имение претерпело небольшой экономический упадок, но маленький герцог рос. И учился исправлять собственные ошибки. А потом он нашел свою герцогиню. Ты не поверишь – они сразу полюбили друг друга и надеялись жить долго и счастливо.
…Гилеана, моя Гилеана… Если закрыть глаза, иногда можно снова тебя увидеть. Твои светлые волосы, золотым каскадом падающие почти до щиколоток, – в них можно было утонуть, в этом пшеничном море. Твои фиалковые глаза, прозрачные и сияющие, как радуга после грозы. Твои алые губы, спелые и зовущие. Твой смех, переливчатый, как горный родник…
…– Лаэрт, а как мы назовем нашего сына?
Вампир потянулся за бутылкой и на некоторое время замолчал. Керри ждала – ей давно уже стало интересно.
– Герцог не знал, что хранить Библиотеку Красной Лиги может оказаться опасно. Она стала для него чем-то вроде семейной реликвии – значительной, но бесполезной. И когда однажды ночью в замок незаметной тенью проник посланник магов, он очень удивился.
Посланник представлял интересы Белой Лиги – во всяком случае, так он сказал герцогу. Он предложил выкупить библиотеку. Сумма, озвученная им, была более чем велика. Герцог рассмеялся и отказал – он был богат, слишком богат, чтобы деньги могли его волновать. Посланник ушел.
Прошло несколько лет. У герцога подрастал сын, родилась дочь. Наверное, он был счастлив. Действительно счастлив.
Он забыл про посланника.
Вампир поболтал бутылкой. Вина оставалось только на самом дне.
Той ночью шел снег. Самый обычный снег – ровно такой, как сейчас. Они всей семьей сидели у камина. Ад начался неожиданно. С ревом распахнулись стрельчатые окна, посыпалось битое стекло. Огонь выплеснулся из камина огромной змеей, грозя уничтожить все вокруг. Вспыхнули и затрещали балки перекрытий.
– Посланники пришли еще раз. Но они больше не предлагали денег – то были посланники другой Лиги, Черной. Они просто напали на замок. И перебили почти всех его обитателей, не объясняя причин, не позволяя сдаться. Герцога и его семью захватили в плен.
Серые камни его собственных застенков. Невероятно красивое, словно ненастоящее, лицо напротив. Светящиеся углями в ночной тьме глаза, сверкающие клыки зубов.
– Где ты спрятал Красную Библиотеку, Саранциа? Отвечай!
– Не раньше, чем ты отпустишь мою семью! Не раньше, чем они будут в безопасности.
Льдистый язвительный смех, проникающий повсюду и режущий, словно иголки:
– А как же ты сам? Что же ты не просишь своей собственной безопасности?
Он зло встряхивает головой, отбрасывая со лба пряди черных волос, и смотрит прямо в глаза заковавшему его в кандалы существу. Он еще не знает – нельзя смотреть в глаза вампиру.
– Их безопасность важнее! Сам я о себе как-нибудь позабочусь.
– Ах, какие мы правильные! Подумать только. Такой чистенький, такой благородный. Настоящий рыцарь. – Вампир опять смеется, лязгая зубами.
– Уйди прочь, монстр!
– Любишь обзываться, герцог? – Вампир наклоняется ближе, дыхание его щекочет ухо и шею пленного. – А не хочешь попробовать – как это – быть монстром? – Розовый язык мелькает между бескровными губами.
Он дергается, насколько позволяет цепь:
– Ты не сможешь сделать из меня монстра!
Льдистый смех рвет воздух:
– А мы вот сейчас и попробуем! Ты будешь очаровательным монстром, герцог Саранциа! Самая опасная разновидность очарования, мой дорогой! Тебе понравится!
Боль, острая боль от многократных укусов, насквозь пронзающая тело. Пугающе странное и страшное ощущение – осознание собственной смерти. Горящие адом глаза напротив.
Л'эрт размахнулся и отшвырнул бутылку на камни. Звякнув, она разбилась на осколки, забрызгав снег вокруг алыми пятнами.
– Черная Лига думала, что герцог где-то спрятал библиотеку, и пыталась его шантажировать. Они не знали, что пожар, устроенный ими в процессе нападения, спалил дотла не только замок, но и книгохранилище. Библиотека была уничтожена.
Герцог не пожелал склониться перед черными магами. Вероятно, они разозлились. Среди магов был Кретвеан Зитарла – высший вампир, инкуб. Он превратил герцога в вампира. Возможно, чтобы показать свою силу, возможно, чтобы все-таки попытаться узнать правду про библиотеку, возможно, просто для развлечения.
– Лаэрт, Лаэрт, что они с тобой сделали?
– Папа!
– Не трогай их!
Белая рука, сдавливающая шею Гилеане.
– Ты ничего не хочешь рассказать, герцог?
– Пусти ее! Льдистый смех.
– А может, тебе самому пора попробовать, а? Смотри! – Острый ноготь с нажимом царапает по ее шее, оставляя тоненькую кровавую полоску.
Безумное сочетание отвращения и сумасшедшего желания одновременно, он закрывает глаза и с силой бьет кулаком по каменной стене, пытаясь вызвать боль и отвлечься. Не помогает.
– Так как, герцог? Оставить тебе немного крови?
– Потом Кретвеан на глазах герцога изнасиловал и убил его жену и детей. После чего Черная Лига перерыла замок по камню, но так ничего и не нашла. И маги ушли.
Они не стали его убивать – они сочли забавнее оставить его в «живых». Когда он выбрался из дымящихся развалин, вокруг уже не было ни души.
Он стоял и смотрел, как из свинцовых туч падает белый, пушистый снег. Земля вокруг была оплавлена и залита кровью. Слез не было, была только огромная опустошенность.
Взметнувшийся порыв ветра швырнул ему в лицо какие-то обрывки бумаги. Бессознательно он схватил их.
«Истинные амулеты. Краткое описание и методики активации».
Несколько обгорелых на краях листков, хрупких и ломких от перенесенного жара. Остатки когда-то спасенной библиотеки красных магов. Непроизвольно он пробежал глазами несколько строк.
«Химера, артефакт Химеры. Составной амулет, возраст – свыше тысячи лет, источник и Лига изготовителя неизвестны. Полное количество частей – пять. Не рекомендуется к хранению и использованию в собранном виде ввиду высокой опасности для владельца. Единственное документально подтвержденное свойство в собранном виде – способность к выявлению и возвращению в мир живых душ, уничтоженных против их собственной воли. Вероятность…»
Конец фразы был оторван. То есть… можно воскресить человека?!
Он жадно впился глазами в следующий лист:
«Методика замещения душ – одна к одной. Необходим иной материальный носитель взамен утраченного. Внимание! Крайне высока опасность гибели инициатора заклинания при восстановлении душ, погибших более нескольких столетий назад. Заклинание необходимо проводить с участием страхующего мага.
Особенности использования артефакта в расчлененном виде: зеленый – предупреждение о возможной опасности, возможность ускорения потоков времени, красный – перенаправление нанесенного удара, повышение…»
Он бегал глазами по опаленной бумаге, стараясь все запомнить. Описание было неполным, но того, что осталось, хватило, чтобы заронить в его душу огонек надежды.
Еще один порыв ветра – и листки рассыпались в его руках серой трухой.
Он опустился в запятнанный кровью снег.
«Я попробую, Гилеана. Если есть хотя бы ничтожный шанс вернуть тебя и детей – я должен его проверить. Любой ценой. А Кретвеан умрет. Чего бы мне это ни стоило».
– Многие годы герцог был одержим идеей справедливой мести – найти и убить обратившего его вампира. Прошла почти сотня лет, прежде чем ему это удалось. Ты слышала про Пепельную Долину, Керри? Он убил не только Кретвеана, а всю линию, связанную с ним по крови. Там было много трупов и много смерти. В той долине до сих пор не растет трава – она вся засыпана пеплом от сгоревших тел. Остался только он сам.
Воющий высоко в облаках ветер. Льдистый смех.
– Герцог? Посмотрите, кто к нам пожаловал! Разве ты еще жив? Решил, что убивать других ради своего существования не так уж и зазорно, а?
Рвущаяся из тела темная сущность, жаждущая чужой смерти.
Он стал магом, темным магом после инициации – только не сразу понял это. Словно сбылась отраженная в кривом зеркале детская мечта – стать волшебником. Сила, данная всем вампирам. Черная власть, магия крови.
Вот только не может недавно созданный вампир убить своего мастера. Не должен смочь. Но сила вампира – в боли и крови убитых им людей. И эта сила многократно возрастает, если жертва отдает себя добровольно.
Он действительно стал очаровательным монстром. Он умел убедить почти любого… Власть инкуба – страшная власть. Жертва влюбляется в своего убийцу – ненадолго, но все же.
А если смертей достаточно много и если старый вампир давно не ел…
Впрочем, ему потом иногда казалось, что он все равно бы не смог одолеть Кретвеана и его подручных, если бы в разгар сражения ему не помогла какая-то странная, почти неуправляемая сила. До этого она словно ждала, притаившись в дальнем уголке души, а тут вдруг получила шанс погулять на свободе.
А иногда ему казалось, что это лишь бред, вызванный перенапряжением в сражении.
– Ничего, если я вспомню про другую сказку? Знаешь историю про рыцаря и дракона? Много лет лучшие из лучших шли сразиться с драконом, освободить от его тирании людей и вернуть награбленные сокровища. Вот только дракон оказался бессмертен. Потому что каждый рыцарь, убивший дракона, сам становится им.
Вот и герцог… тоже стал драконом. И не заметил этого. Пока не стало поздно. Слишком поздно.
Вот такая сказка, мышонок.
Л'эрт замолчал, уставившись на свои руки. В воздухе тихо кружился снег.
Керри дотронулась до его плеча:
– Это все – действительно правда?
Он зло дернулся:
– А что, ты не веришь, что я могу говорить правду? – Расслабленность проходила, оставляя боль.
– Ну-у… – Она смутилась. – Просто… Просто ты же мог бы не убивать людей. Это твой выбор – становиться или нет убийцей.
Л'эрт схватил девушку за плечи.
– Мой выбор? – Он уже кричал. – Что такое выбор монстра? Моя жизнь – это в любом случае чья-то смерть! Я сдохну, если не буду пить человеческую кровь!
– Ты мог бы пить не все! Меня же ты не убил!
Он расхохотался, нервно и зло:
– Мне помешали, идиотка! Я технически не могу остановиться в процессе! Если мне в тот момент нужно не очень много – человек останется жив. Но контролировать я это не могу!!!
– Все могут себя контролировать! Ты просто не хочешь пробовать!
– Ах, не хочу! – Он швырнул ее на землю. – Вот сейчас мы и проверим, получится у меня или нет! – Сверкнули острые зубы.
Она метнулась в сторону:
– Нет!
Л'эрт был слишком пьян и взбешен, чтобы тут же поймать ее. Он снова рассмеялся, лязгнув зубами:
– Ты не уйдешь!
И, вероятно, поймал бы ее, поиграв, как кошка с мышью, если бы они были одни.
Прямо перед его носом вспыхнул крест.
– Керри, беги! – Сильные руки Варранта перекинули ее далеко в сторону. – Беги, я его задержу! Он ничего мне не сделает! Видишь – он боится креста!
Л'эрт действительно отворачивал голову от слепившего его сияния.
Керри придушенно пискнула и бросилась прочь.
Вампир взвыл и схватил эльфа за плечи. Крест пылал между их телами огненной звездой, раскалившись добела. Варрант сжал зубы – металл жег ему руку. Но вампир не отодвигался. Его разум еще фиксировал где-то на периферии сознания, что ожоги перешли в необратимую стадию, но состояние аффекта оказалось сильнее. Он прижимался все ближе и ближе к эльфу, придавливая крест к его телу. В воздухе мерзко запахло паленой кожей. Варрант глухо выругался. Л'эрт торжествующе расхохотался и вонзил зубы в его шею.
