Глава 17
– Что за?.. – Л'эрт не закончил фразы. Мимо него с выпученными чуть ли не на лоб глазами промчался патрульный.
– Смерть пришла! За нами пришла смерть!!! Смерть с голубыми глазами! – истошно вопя, «доложил» ему воин и, не сбавляя темпа, рванул к штабу.
– Мило. А день вроде так спокойно начинался. – Вздохнув, он последовал за патрульным.
Когда он появился, Грахаму уже удалось привести вестника в относительно вменяемое состояние, что, впрочем, не особенно разъяснило ситуацию. Перепуганный воин твердил что-то о восставших из могил мертвых, подходивших к лагерю, о постигшем их проклятии, о срочной необходимости искупить свои грехи, потом затихал и начинал повторять все сначала.
Грахам вздохнул и повернулся к вампиру:
– Он утверждает, что у нас по окрестным лесам ожившие скелеты шастают. Ты в состоянии что-то с этим сделать, магик?
– А почему сразу я? Позвали бы Пресвятой Орден – наверняка у вас в обозе не один церковник едет, – они бы по-быстренькому помолились, и настала бы кругом благодать.
– Я не верю в Наисвятейшего, маг. Может, они и справятся с этой напастью, но что-то я сомневаюсь. Ответь на мой вопрос.
Л'эрт пожал плечами:
– Я все в состоянии сделать. Только не с помощью куриной крови. Где Ралернан?
Грахам поморщился:
– Изволит иметь приватную беседу с господами Ксорта.
– Крайне своевременно. Где конкретно? Он мне нужен.
Грахам опустил свою пудовую лапищу на плечо вампира:
– Он сказал, чтобы его не беспокоили.
– Ничего, не умрет. Надеюсь, их приватная беседа не перетекает в постельную, и я им не сильно помешаю. – Неуловимым для взгляда движением он вывернулся из-под руки тролля.
– Ра'ота!
– Ну?
– Что конкретно тебе нужно, чтобы отразить этих мертвецов?
– Кровь, я же сказал. Лучше, естественно, добровольная.
– Тебе обязательно… убивать доноров?
Л'эрт дернул бровью:
– Нет, не обязательно, но тогда их должно быть очень много. Не менее сотни человек.
Грахам какое-то время колебался:
– Хорошо, делай свою магию. Я найду тебе людей. Но постарайся не убить их.
Вампир улыбнулся уголком рта:
– И мне нельзя говорить про это Ралернану, не так ли?
– Нельзя. – Грахам сложил руки на груди. Он вовсе не собирался идти против воли Арриера, просто иногда, чтобы победить большое зло, требовалось совершить малое. Он считал, что сейчас именно такой случай. А Ралернану незачем беспокоиться на сей счет – это его решение и его ответственность.
Наспех начерченные Л'эртом на пушистом снегу круги медленно напитывались кровью, начиная светиться – пока еще только едва-едва и не по всей протяженности фигур.
Пришедшие по указанию Грахама люди дрожали – отнюдь не из-за холода – и нервно переминались с ноги на ногу. Причина их боязни была более чем проста: вампир слишком торопился, чувствуя повисшую в воздухе опасность. Из первых двадцати человек, чью кровь он использовал для заклинания, шестеро погибли. Он старался избежать лишних смертей, но это не всегда было возможно.
В принципе, он мог бы попробовать собрать необходимую силу, вызвав Круг Силы, но в прошлый раз он чуть не погиб при его составлении. Второй раз совершать ту же ошибку Л'эрт не собирался.
Но теперь ему приходилось применять ментальный контроль – иначе люди просто разбежались бы прочь, спеша донести Грахаму о происходящем. Вампир изначально лгал: он допускал, что при построении заклинания какое-то количество человек может погибнуть. Он планировал впоследствии представить дело так, что они пали в сражении. Впрочем, даже если правда и всплывет наружу, скорее всего дело закончится только очередной попыткой прочитать ему мораль. Повстанцы слишком заинтересованы в его поддержке: шансов найти другого мага у них нет – а значит, проглотят и не такое.
Л'эрт быстро провел ножом по руке очередного «добровольца», вскрывая артерии. В подставленную под порез чашу тонкой струей полилась ярко-алая кровь. Запах ее дразнил обоняние вампира, но он привычно старался не отвлекаться. Для данного заклинания кровью необходимо было смазать начерченную на снегу геометрически правильную фигуру. Сам он перекусить сможет чуть позже, когда нападение зомби будет отбито. Если будет. Времени, так необходимого ему для правильного построения заклинания, не хватало – зомби были все ближе. Еще за пределами лагеря, но все равно слишком близко. Он уже чувствовал их неупокоенность, разлившуюся в воздухе и заставлявшую двигаться вперед остатки неистлевших тел.
Л'эрт оттолкнул в сторону побелевшего от потери крови человека и мысленно потянулся к сознанию следующего, заставляя его приблизиться. Быстрее, быстрее. Еще один, еще… Чаша наполнилась кровью до краев. Кровь была еще горячая – на морозном воздухе над чашей клубились облачка пара. Вампир прервался, обходя нарисованные им на снегу круги и обильно поливая их алым. Слабое свечение фигуры усиливалось – но до максимума было еще далеко.
Торопясь, он опять оказался слишком невнимателен к очередному донору и не успел отследить, когда кровопотеря перешла критическое значение. Седьмая смерть. Еще несколько человек, еще одна полная чаша. Ощущение надвигающейся армии неупокоенных подстегивало его, заставляя все ускорять и ускорять процесс. Восьмая смерть, девятая…
Но он все равно не успел закончить, когда зомби прорвали внешнюю линию обороны лагеря. В воздухе запахло серой. Мертвые наступали математически правильными рядами, двигаясь абсолютно синхронно. Вооружена была только часть из них, причем часть меньшая. Однако зомби это не останавливало – пытавшихся сопротивляться людей они просто разрывали на части. Самих их, казалось, убить невозможно – мечи и стрелы застревали в светящихся голубым костях, но не останавливали мертвых. Вскоре армия зомби стала напоминать ощетинившихся ежей, но это практически не замедлило их продвижения. Ошметки разорванных тел разлетались вокруг скелетов жуткими клочьями, снег покраснел от крови и местами начал истаивать.
Л'эрт катастрофически не успевал завершить заклинание. Но времени больше не было. И он рискнул, нанося удар из незавершенного круга. Сила ледяными вихрями взвилась вокруг него и потянулась к зомби. Те вздрогнули. Несколько долгих мгновений казалось, что они остановились. Но вот один, другой, третий двинулись вперед, словно прорываясь через некую завесу, – сначала медленно, но движения их все убыстрялись. Л'эрт выругался и осел на землю. В ушах у него звенело. Он знал только одного мага, умевшего так подчинить себе мертвых. И он искренне считал, что этот маг сильнее его.
Вампир постарался прогнать слабость. Темная сущность его меховым комком перекатывалась в сознании, просясь на свободу. Что будет, если он выпустит все, что имеет? Стоит ли того амулет Химеры?
Л'эрт закрыл глаза. Потянуться к мертвецам, почувствовать питавшую их суть, поставить вокруг нее стену – по кирпичику, выше и выше… Вокруг вампира зомби продолжали пробиваться вперед, усеивая свой путь трупами. Л'эрт не слышал и не видел творящегося вокруг ада. Под ноги ему упал окровавленный кусок мяса, еще мгновение назад бывший человеком. Рука очередного мертвеца, вооруженная мечом, просвистела в волоске от головы мага.
Закрыть, закрыть зомби от контроля… Еще чуть-чуть, еще… Где-то далеко леди Ферия Ксаель почувствовала, как ледяная игла ударила ей в сердце.
Почти у половины мертвецов светящиеся глазницы внезапно изменились, став из нежно-голубых темно-синими. И тут же эти изменившиеся зомби двинулись на своих собратьев, круша их с той же целеустремленностью, что и секундой ранее живых людей. В воздухе завис скрежет ломающихся костей. Наступление зомби захлебнулось. Л'эрт попытался вздохнуть и понял, что это почему-то не получается. Перед глазами поплыли алые пятна. Каким-то чудом он еще держался, не сползая в спасительное беспамятство, но надолго ли его хватит? Синие зомби теснили своих бывших соратников, вынося сражение за пределы границ лагеря.
Ферия Ксаель ощутила, что теряет контроль над своей армией. Ниточки, соединявшие ее и ожившие трупы, начали стремительно истощаться. Она не знала причины – ранее никто не мог влезать в ее заклинания, но причины сейчас были не очень важны. Потерявшие контроль зомби могли превратиться в машину всеобщего уничтожения. Она глубоко вздохнула и начала читать упокаивающее заклинание. Расстояние было велико, но для ее способностей это не было проблемой. Зомби медленно, один за другим, замирали и начали втягиваться в землю. Вскоре от них остались только свежие земляные холмики на покрытой кровавым снегом земле.
Л'эрт еще успел подумать, что сражение он, кажется, выиграл, когда красная дымка окончательно заволокла его мозг, и он отключился.
Если бы Ферия знала про это, она, вероятно, подняла бы зомби заново. Но она не знала. Новая сила, разрушившая ее войско, испугала ее. Эльфийка предпочла отступить. Она не следила за ходом битвы – просто не смогла спокойно смотреть на горы разорванных трупов, и об истинных потерях Абадосса Наарон не узнал. А потери эти были весьма значительны: Ралернан потерял более четверти своей армии, оставшиеся в живых были сильно деморализованы, Ра'ота впал в состояние, похожее на кому, и никто не мог привести его в сознание. Если бы некшарианцы нанесли второй удар, Арриера пришлось бы отступить и, вероятно, сильно сдать достигнутые немалой кровью позиции.
Но Наарон знал только, что повстанцам каким-то чудом удалось справиться с армией, вытащенной аж с того света. Он предпочел более тщательно обдумать ситуацию. В данном случае мнения Наарона, Клавдии и Ферии совпали – была выбрана тактика ожидания.
Клавдия настаивала на срочной отсылке шпионов в лагерь противника для выяснения ситуации.
– Мне кажется, что-то у них нечисто. Не могу объяснить, просто шкурой чую. – Она нервно бегала по палатке, сжимая и разжимая сухие кисти рук, и опять постоянно выпадала из зоны, транслируемой в столицу магическим шаром.
Наарон холодно наблюдал за ее метаниями:
– У нас уже почти не осталось людей. Для меня загадка, как они их вычисляют, но факт остается фактом. У тебя вроде были свои источники в их лагере. Ты не можешь их задействовать?
– Нет. Этот источник перестал поставлять какие-либо сведения уже месяц как. Я повторяюсь, наместник. Мы отрезаны от информации, а сила их мага – нечто странное. Нам нужна информация, без нее мы обречены сражаться вслепую, а такое сражение редко сулит победу.
Наарон повертел в руках тонкую трость и обратил внимание на вторую собеседницу. В отличие от Клавдии, Ферия стояла абсолютно неподвижно и напоминала высеченную из камня драгоценную статую, совершенно неуместно смотрящуюся на фоне помощницы Наарона.
– Леди Ксаель? Мне бы очень хотелось услышать ваше мнение.
– Я не разбираюсь в военных делах, наместник. Я могу только повторить то, что уже говорила: мне не приходилось ранее сталкиваться со столь странной магической силой. – Про себя Ферия подумала, что, вероятно, Риффир был абсолютно прав в плане Ра'ота – использованная им сила не могла принадлежать человеку, что-то слишком чуждое было в ней – будто дыхание самой смерти на секунду вырвалось на землю. Эльфийка опустила глаза. Значит, придется драться до последнего. Но, о боги, как же сократить число невинных жертв? – Возможно, леди Клавдия предлагает мудрое решение – нам действительно нужна информация.
Наарон продолжал в задумчивости вертеть трость. Казалось, больше всего на свете его занимает мелькание золотых насечек на дереве.
– Наместник? – Клавдия не была расположена предаваться длительным размышлениям.
– Высылай всех людей, что у тебя остались. И еще – пусть часть из них дежурят в засаде по наружному периметру лагеря повстанцев. Я хочу, чтобы им удалось выследить и поймать кого-нибудь из абадоссцев, лучше всего – из офицерского состава. Подозреваю, что иногда они выходят за пределы периметра. Если это потребует ожидания – пусть ждут. Нам нужна информация из первых рук. Леди Ксаель, полагаю, вы сумеете разговорить пленника. И не надо возражать мне по поводу невозможности применения пыток – в данном случае я не могу пойти вам навстречу.
Ферия поежилась под своей черной мантией. Казалось, зимний холод обманом прокрался в палатку и теперь решил поиздеваться над ней. Эльфийке не хотелось выступать в роли палача, но был ли у нее выбор? Ра'ота необходимо было остановить. О цене она подумает позже. Если это «позже» у нее будет. Она вспомнила укол ледяной иглы в сердце и поплотнее запахнула мантию на груди.
