Глава 15
Волшба Л'эрта если и не уничтожила, то, во всяком случае, более чем ослабила мага противника. Абадосс перешел в стремительное наступление. Меньше чем за месяц некшарианцев отбросили почти на половину оставшегося до столицы расстояния. Сопротивление захватчиков носило довольно нерегулярный характер, шпионы Грахама доносили, что армия противника страдает от дезертирства в безумных размерах. В прилегающих землях активизировались партизанские отряды, наскоро сформированные недовольным населением, что еще больше ухудшило положение некшарианской армии.
После крепости Кринфер повстанцы вынуждены были ненадолго остановиться – обозы с провизией не успевали за военными частями, а отступавший враг выжигал землю практически начисто. Ралернан проклинал вынужденную передышку, но сделать ничего не мог – дальнейшее продвижение означало медленную смерть от голода.
Нервировали Ралернана и нежданно оказавшиеся на его попечении лавиранцы. Несмотря на его тонкие намеки, «гости» не пожелали остаться на отвоеванных и соответственно безопасных для них территориях и следовали за повстанцами в самую гущу битвы. Необходимость оберегать их жизни в данной ситуации была крайне утомительна.
Не менее (если не более) беспокойным для него оказалось вынужденное общение с Лааной Ксорта, однако пренебречь долгом вежливого хозяина эльфу не позволяло воспитание.
Грахам не единожды капал ему на мозги, утверждая, что Веренур притащил с собой свою сестренку, руководствуясь исключительно матримониальными планами, однако самому Ралернану это казалось маловероятным – он не считал себя ценной кандидатурой на роль мужа эльфийки. К тому же Лаана действительно была очаровательна.
Эльфийка стояла возле его палатки, закатное солнце зайчиками играло в золотистых локонах и прорисовывало соблазнительные изгибы фигуры.
– Леди, я настойчиво напоминаю вам о необходимости брать с собой охрану. Даже внутри периметра лагеря я не могу полностью гарантировать вашу безопасность.
Она улыбнулась, сверкнув жемчужинками зубов:
– Я помню, мессир. Я пришла с охранником и отпустила его всего за минуту до того, как вы подошли. Но, я надеюсь, в вашем обществе охрана мне уже не нужна?
– Вы мне льстите, леди Лаана. Теперь мне придется положить все силы, чтобы оправдать столь высокое мнение.
– Мой брат считает, что вы его уже оправдали. Мы очень благодарны вам за заботу о нашей безопасности. То, что вы сделали, стоит куда больше тех денег, что мы можем вам предложить.
Ралернан вздохнул:
– Леди Лаана, мне действительно кажется, что вам и вашему брату было бы разумнее остаться в тылу. Почему вы против?
Эльфийка опустила глаза. Пушистыми бабочками опали длинные ресницы. Молчание несколько затянулось.
Ралернан нервно переступил с ноги на ногу:
– Я… я не хотел вас обидеть своим вопросом…
Лаана покачала головой, голос ее стал печальным:
– Нет, вы правы. Нам действительно лучше было бы остаться в тылу. Веренур настоял на передвижении вместе с вами только из-за моей просьбы.
– Вашей? – Он удивленно вскинул брови.
– Да. Понимаете… – Она запнулась, стиснув руки.
Ралернан осторожно дотронулся до ее плеча:
– Если это личное, нет никакой необходимости мне рассказывать.
– Вы… Вы просто не сможете понять! – Эльфийка отчаянно смотрела на Арриера своими прозрачными васильковыми глазами. Маленькая слезинка скатилась по ее щеке.
Ралернан мысленно обозвал себя настырным дураком, не получившим надлежащего воспитания. Он достал платок и аккуратно вытер слезы эльфийки:
– Пожалуйста, не плачьте. Я не могу на это спокойно смотреть. В конце концов, причина вашего желания вполне может остаться вашей, и только вашей, тайной. Пойдемте, – он бережно взял ее за руку, – я хочу показать вам одно чудесное место. Возможно, его красота немного улучшит ваше настроение.
Ралернан совершенно не подозревал, что за его встречей следили. Не шпионы Грахама – которых он лично отослал, – а Керри. Непосредственно диалога она не слышала, но поведение эльфа показалось ей более чем красноречивым. Она стояла, скрытая широким стволом старого дуба, и до боли прижималась щекой к шероховатой коре. О боги, что только она бы не отдала, чтобы быть сейчас на месте Лааны!
Эльфийка чуть заметно качнула головой:
– Вы очень любезны, мессир, но ваше время слишком драгоценно, чтобы тратить его на мою скромную персону.
Он все еще удерживал ее руку в своей:
– А если мне это приятно?
Лаана улыбнулась и чуть придвинулась к нему:
– А вот обманывать нехорошо.
Порыв ветра подхватил длинные волосы эльфийки и окутал ими Ралернана. Пахнуло жасмином.
С той точки, где стояла Керри, возникало полное ощущение, что эльфы целуются. Девушка стиснула кулачки и метнулась прочь.
Ей хотелось побыть одной. И хотелось выплакаться, так, чтобы никто не видел.
Но не получилось.
После случая, когда она нечаянно подорвала часть некшарианской армии, Л'эрт добился у Арриера разрешения, чтобы адъютант до конца обучения находился в его палатке, мотивируя это необходимостью постоянного контроля. К ее удивлению, Л'эрт абсолютно спокойно согласился, чтобы она спала за ширмой.
Только он по-прежнему имел невыносимую склонность задавать ненужные вопросы не вовремя. Вот и сейчас, когда она попыталась проскользнуть в свой кусочек пространства, он просто поймал ее.
– Ты выглядишь так, как будто за тобой гонятся как минимум два десятка привидений. Что случилось, Керри?
– У меня плохое настроение. Оставь меня в покое! – Она дернулась.
– Может, я ищу способ его улучшить. – Он сверкнул улыбкой, на мгновение показав клыки.
– Ты не можешь его улучшить! – Девушка была в ярости. Образы Ралернана и Лааны стояли перед ее внутренним взором. – Ты просто труп! Слышишь?! Мерзкий кровососущий труп! Пусти меня! Пусти!
– Да успокойся же! Мышонок, какая блоха тебя покусала, а?
Но девушка его не слышала.
– Ты чудовище! Монстр! Пусти!
Ее рука дернулась к кинжалу, висящему на поясе, – вампир успел перехватить клинок, но слегка поцарапался о лезвие. Второй рукой Керри заехала вампиру в солнечное сплетение. Он опустил руки. Керри вырвалась и побежала прочь, уже совершенно не разбирая дороги. Слезы градом катились по щекам.
Л'эрт задумчиво смотрел ей вслед. На оцарапанной ладони набухла капля крови и покатилась вниз, красным росчерком перерезая линию жизни.
– Ты будешь очаровательным монстром, герцог Саранциа! – Гнусное хихиканье теней прошлого снова тревожило его память. – Самая опасная разновидность очарования, мой дорогой! Тебе понравится! – И боль, острая боль от укусов, насквозь пронзающая тело.
– Лаэрт?! Лаэрт, о боги, что они с тобой сделали?
– Пусти ее, негодяй!
– Или что? Что ты сделаешь? Ты же уже труп! Посмотри на себя! – Смех, проникающий повсюду смех, словно слоистые осколки. – Или, может, ты сам хочешь попробовать? А? Действительно, почему бы и нет? Тебе пора… привыкать к своим новым способностям, герцог.
– Лаэрт!!!
Кровь, кровь, кровь….
Она не заметила, когда начался дождь. Косые холодные струи били по лицу Керри, скрывая ее слезы. Дождь размывал глинистую почву, превращая ее в болото. Девушка постоянно оскальзывалась, но желание спрятаться от всего было слишком сильным – она почти мгновенно поднималась и неслась дальше. Через застилавшие глаза слезы окружающий мир виделся нечетко, будто подернутый туманом. Вроде бы несколько раз она натыкалась на каких-то людей – но тут же отталкивалась прочь и продолжала бежать. Пока очередной человек, в которого она ударилась, не пожелал отойти в сторону, а схватил ее за плечи.
Не рассуждая, Керри с размаху заколотила кулаками по непрошеной преграде. Над ее ухом кто-то со свистом втянул воздух, но руки не отпустил. Она попробовала схватить эти руки, чтобы разжать их, и обо что-то порезалась. Резкая боль проникла сквозь отупляющее разум отчаяние. Керри потянула порезанные пальцы в рот.
– Цела? – В голосе было сочувствие. И вроде как этот голос был ей знаком.
Она сморгнула раз-другой, пытаясь сфокусировать взгляд.
– Варрант?
Эльф осторожно отпустил девушку:
– Ты пришла в себя? Что случилось?
Она попыталась что-то сказать, но получилось больше похоже на всхлип. С пальцев снова закапала кровь. Варрант взял ее руку и осмотрел.
– Заживет. Не хватайся больше за мои сюрикены, пожалуйста. Могла бы и совсем отрезать.
– А не надо носить такую гадость! – Претензия была абсолютно необоснованной – метательные звездочки входили в стандартный комплект вооружения стрелка Синих Игл.
Варрант недоуменно изогнул бровь, но комментировать не стал.
– И все же, Кер? Что случилось? Я подумал, за тобой как минимум гонится половина армии некшарианцев и их злой маг в придачу. – Оторванной от рубашки полоской ткани эльф быстро бинтовал ее порезанные пальцы.
Керри посмотрела на него. В глазах опять предательски начало щипать. Хотелось выговориться.
– Я… я видела Ралернана. С… с Лааной. – Она вздохнула, набирая воздуха. – Они целовались!
Варрант склонил голову. Ралернан, целующий Лаану? Он слабо себе мог представить реальность данной ситуации. С этим запредельным кодексом чести Белого Рыцаря… Разве что тот и вправду сделал эльфийке предложение. Но это было весьма сомнительно. Да и в конце концов – ну и поцеловал бы, подумаешь, ужас какой!
– Ммм… а ты не могла неверно понять?
– Я все правильно поняла! Перестань его защищать! – Она снова занесла кулачок для удара. Варрант, тихо ругаясь, неуловимым движением отстегнул наручные ножны с сюрикенами и отбросил их на землю. Опять же себе что-нибудь порежет!
– Да не защищаю я его!
– Как он мог?! – Слезы опять потекли по ее щекам.
Варрант проглотил очевидное возражение о том, что вроде как Ралернан ничем Керри не был обязан и, собственно, вообще не был в курсе, что на самом деле она не мальчик. Кажется, в своем состоянии она не способна мыслить логически.
Эльф притянул Керри к себе и осторожно погладил по мокрым волосам:
– Все будет хорошо. Не плачь.
– Она такая кра-а-асивая…
– Кто? Лаана? Да обычная она, ничего особенного. – Он слегка растерялся.
Керри шмыгнула носом и посмотрела на него:
– Вы все, эльфы, красивые. Словно ненастоящие.
Варрант чуть улыбнулся:
– Это комплимент или оскорбление? Кстати, с моей точки зрения – ты куда ее красивее. – Теплая рука взъерошила волосы девушки. – Так что не плачь.
– Неправда! Я худая, маленькая, и у меня все лицо в этих гадских веснушках! – Шартрезовые глаза обиженно сверкали из-под спутанной челки. Последние лучи заходящего солнца зайчиками играли в её волосах. Варрант сглотнул и нежно провел кончиками пальцев по щеке девушки.
– А мне нравятся твои веснушки. – Голос его немного сел.
Керри замерла:
– Ты лжешь! Ты же говорил Л'эрту, что все люди – низшая раса. Ралернан тоже так считает, да? Я для вас навроде кучки дерьма на сапогах?
– Я так не считаю!
– Еще скажи, что у меня слуховые галлюцинации!
Эльф вздохнул:
– Меня просто очень сильно раздражает этот мерзкий маг. И потом, он первый ко мне начал докапываться. Я не хотел тебя обидеть, слышишь?
Она зябко передернула плечами:
– Вы все врете. Все время. Я устала разбираться во всем этом скоплении лжи. Я не верю тебе!
– Да не вру я! – Варрант потерял самообладание. Быстрым движением он наклонился и поцеловал ее в удивленно раскрытые губы. И замер, ожидая пощечины. Сердце бешено колотилось.
Керри долго-долго смотрела ему в глаза. Эльф никак не мог понять выражение ее лица. Порыв осеннего ветра обрызгал их дождем. Неожиданно девушка прижалась к нему, обняла руками за шею.
– Мне холодно. Согрей меня, пожалуйста.
– Кер… – Во рту у него пересохло. О боги, Ралернан же ему шею свернет, если узнает. Если… Если… А, гори все огнем!
Она была теплая, мягкая и соленая, как море. И он утонул в этом море.
Уже на исходе ночи Керри заснула, уютно свернувшись в кольце рук эльфа. Варрант нежно перебирал ее рыжие волосы и смотрел в небо. Танцуя в воздухе, падали первые снежинки и таяли, не долетая до земли. Ему до боли не хотелось наступления утра, но что он мог поделать?
