Глава двадцать девятая

Тантоитан Парадорский после осознания всего с ним происходящего впал в какой-то умственный ступор. Причем он прекрасно все понял, общая картинка у него обрела окончательную резкость, глубину и колорит. Он даже совершенно не обиделся за сам розыгрыш, потому что чувство юмора у него было преотменное. И его даже не сильно покоробило известие, что брат невесты — это наследник Оилтонской империи, а ее папа — это сам император все той же самой, с детства любимой империи.

Больше всего майора вводило в ступор неведение: как отнестись теперь к своей любимой девушке. И ладно бы она сменила имя, фамилию и оказалась на год младше, чем раньше декларировала. К этому можно довольно быстро привыкнуть. Та же судьба разведчика Бровера, старого школьного друга, наверняка еще тяжелей: ведь ему приходится где-то в далеком тылу врага называть свою любимую Магдалену даже наедине совершенно иным именем. Возможно, именем неприятным, чуждым, а то и противным. А вот как отнестись к той, которая еще четверть часа назад была обычным воином, пусть даже офицером элитного дивизиона, а теперь стала вдруг принцессой? Ну и как отнестись к тому, что от нее такой вопиющий во весь голос титул умудрялись скрывать чуть ли не восемь лет?

Конечно, теперь, оглядываясь на свое прошлое, становилось до обидного больно, что не заметил, не сопоставил и не проанализировал таких очевидных фактов. Вначале в школе-интернате: любимый конь и явный телохранитель-конюх. Потом это странное нападение диверсантов, при котором пришлось уничтожить почти всю группу заговорщиков. Потом масса недомолвок и странная награда за спасение кого-то «из знатного рода». Да и потом, уже в космодесантном училище: стоило только держать глаза шире открытыми, ушки на макушке, мозги вдали от любовного сюсюканья, как все явные несоответствия могли подсказать правильные выводы. В том, как вели себя в отношениях между собой принц Януш и его сестра на Хаитане, только слепой взлелеет в себе банальную ревность. Ну и так далее, и тому подобное. То есть сокрытие правды, ничем иначе, чем собственной, беспросветной тупостью, объяснить было нельзя.

Но если на второй вопрос мозги со скрипом дали должное объяснение, то вот на первый продолжали тупить. Как теперь относиться к «своей принцессе»?

Стоило отдать должное и любимой. Отсмеявшись и порадовавшись, она все-таки вовремя обратила внимание на странную окаменелость своего жениха. И принялась довольно успешно приводить того в желаемую кондицию. Для начала она при помощи своего брата усадила Тантоитана на стул, а потом бесцеремонно уселась ему на колени, обвила шею руками и засыпала поцелуями. Причем поцелуи чередовались со словами любви, предложениями расслабиться, не переживать и все воспринимать без лишних негативных эмоций.

— Чего ты такой напряженный? Это ведь я, любящая тебя принцесса. А ты — все тот же мой рыцарь, готовый защитить меня в случае любой опасности. Ведь ничего не изменилось. Правда? Ты ведь готов меня защитить и дальше?

— Угу… — скорее непроизвольно вырвались первые звуки в ответ.

— Или ты обиделся за наш розыгрыш? Вряд ли! Ты ведь, как и я, любишь шутки и веселье. Значит, на Януша зла не держишь? Вот и молодец! А всю остальную вину я беру на себя. Ну сам согласись, у нас бы ничего не получилось, если бы я тебя сразу отвела к папе. Ты бы сразу стал закомплексованным, зажатым, какое тогда веселье? А так сам потом будешь собой любоваться и радоваться.

— Чему радоваться?

— Как потешно ты выглядел! Такой милый, нерешительный, растерянный и открытый. Я тебя таким очаровательным даже представить не могла. Прямо так и хотелось тебя схватить и затискать в объятиях с поцелуями.

— Почему же не схватила?

— Не могла, мой рыцарь. Честно, не могла. Потому что еле стояла на ногах от смеха. Ты вот потом просмотришь, меня поймешь. А уж если и друзья наши увидят…

— Еще чего!

— Как скажешь, любимый.

В общем, на уговоры, признания, поцелуи и разъяснения у парочки ушло гораздо больше, чем один час. Где все это время находился принц Януш, осталось для истории неизвестно. Но как он сам потом признавался, разлегся в своей спальне и старательно прислушивался к разборкам. Его высочество как никто лучше знал, на что способен майор Парадорский, если вдруг тому что-то решительно не понравится. А сестренка накануне и целое утро уговаривала помочь, посодействовать и лично поучаствовать в процессе первого знакомства Тантоитана с будущими родственниками. Если его психика выдержит первый удар с действительностью, то и дальше все пойдет как по маслу.

Психика выдержала. Потому что к повторному предложению отправиться «к папе» жених уже отнесся вполне нормально. Разве что спросил со вздохом:

— Как это все будет происходить? Опять все будет сниматься для истории?

— Да нет, что ты! Отец на такое мальчишество не согласился, хотя я и предлагала. Все-таки решил, что для него это будет как-то не солидно.

— Хоть один здравый человек в семье будет.

— Ага! Значит, ты и себя к нашему братству шутников приписываешь? — обрадовалась девушка. — Значит, нас будет большинство.

— Да нет, Патрисия. — Новое, еще совсем чужое имя любимой Тантоитану удавалось произнести с большим трудом. — Ты ведь знаешь, что для меня все зависит от важности обсуждаемого вопроса.

— Знаю. Поэтому все время нашего с тобой знакомства только и делала в окружении родственников, что расписывала твою рассудительность, основательность, взвешенный подход к любому вопросу. Ну и про другие твои положительные качества не забыла.

Парадорский вдруг вспомнил всех близких к семье Реммингов людей, представил себе, как в их окружении молодая девушка пытается отстоять и защитить свою любовь, и заглянул Патрисии в глаза:

— Тяжело было бороться с ними всеми? Пробовали тебя переубедить?

Она его поняла:

— Бесполезно! Если я что-то решила, добиваюсь обязательно.

— Бесспорная аксиома.

— Тем более что по большому счету, после того как ты спас меня при первой экстренной ситуации на Хаитане, тебе стали симпатизировать все. Ну а уж после конфликта со сквоками и спасения Януша все окончательно смирились с моим выбором. Но именно после награждения тебя орденом Изумрудный Листок отец категорически заявил: свадьба будет только после нашего поступления в дивизион. Вот поэтому нам и пришлось пройти такую длинную дорогу к этому дню. Зато теперь, имея два высших воинских образования за спиной, я смело могу возглавить все военные силы нашей империи. Только и достаточно будет добавить для солидности одно, максимум два очередных воинских звания.

Тантоитан выхватил в этом длинном монологе самое для себя главное:

— То есть твой отец не против, чтобы мы все-таки поженились в самое ближайшее время?

— Совершенно не против, и его принципиальное согласие уже получено. Но ты ведь сам видишь, что творится в данное время. В любом случае придется наше бракосочетание на какое-то время отложить. А более веские причины этого уже папа хотел бы оговорить с тобой лично.

— Прямо сейчас? — Сомнения на бравого героя нахлынули с новой силой.

— А чего тянуть? Ты ведь знаешь, сколько у императора дел. Но я с ним договорилась, мы сразу к нему придем, как только ты закончишь повторное знакомство с Янушем.

— Знакомство? — запоздало спохватился жених. — Так ведь мы почти не общались. Он не обидится?

— Что за глупости! — дернула плечиками Патрисия. — Ты ведь знаешь, какой он классный парень и лучший брат.

— Ага, подозреваю. Но у меня еще к тебе столько вопросов…

— Мой рыцарь, сегодня ты… — Она сделала короткую паузу. — Ночуешь в моих апартаментах. Так что спрашивать будешь, чего твоя душа пожелает. Договорились?

— Хм… А как же ужин при свечах? Может, все-таки отправимся в тот же ресторан и уже сами поужинаем в одной из кабинок. Там есть, я узнавал.

— Отличная идея! — радостно согласилась девушка. — А то меня эти подземелья без окон и света уже в меланхолию вводят. Хоть прогуляемся вечером по городу. Пошли!

Она соскочила у него с колен, подбежала к небольшому зеркалу и заправила растрепавшиеся от объятий волосы. После чего придирчиво осмотрела и своего любимого, чуть расстегнула замок комбинезона, пригладила и так короткую прическу и повела знакомиться, вернее, общаться уже по-родственному со своим отцом.

Как это ни странно, но ни робости, ни излишнего волнения к тому времени Парадорский уже не ощущал. Где-то глубоко в подсознании сработали нужные предохранители, защищая рассудок и заставляя его теперь работать в режиме: «Ну и что тут такого, если моим тестем будет сам император? В любом случае моя любимая останется со мной!»

Тем более что встреча, как стало известно, не будет проходить в официальном месте или в каком-то роскошном помещении. Для первого общения Павел Ремминг заранее предложил малую столовую, которая располагалась рядом с его спальнями. То есть предполагалось устроить некое подобие чаепития, с легкой закуской и обсуждением насущных вопросов. Никого из посторонних при этом не будет, да и сама принцесса призналась:

— Я с вами только немножко посижу, а потом отправлюсь готовиться к ужину. Ты ведь любишь, когда я надеваю платья?

— Обожаю!

— Не сомневалась. А вы с папой спокойно все здесь обсудите и обговорите.

Они уже вошли в ту самую столовую, где на столах стояло угощение в виде пирожных, печенья, нескольких сортов джемов в вазочках и варений. На отдельном столе располагались приготовленные емкости с кипятком и заваренным чаем, отдавала теплом готовая к работе кофеварка. Особую интимность обстановке прибавляло несколько аквариумов вдоль стены с плавающими сонмами декоративных рыбок. Только за их перемещениями можно было любоваться часами.

Пока бравый майор выбирал себе место и усаживался, Патрисия проворно приготовила кофе на двоих, подала его на стол, не замолкая при этом ни на секунду:

— Понятно, что изначально при разговоре хотели присутствовать еще два человека. И тебе будет нетрудно догадаться, кто именно. Но я вначале уговорила своего хабби провести с тобой предварительный разговор, на что он согласился с большой неохотой.

— Почему?

— Ну так всем известен девиз маркиза Грока: «Или все, или ничего!» Очень он не хотел оканчивать ваш разговор намеками и недоговоренностями. Но свою миссию выполнил, немного тебя подготовил и признался, что я его именница.

— Вот именно, что немного.

— Мой рыцарь, не будь таким привередливым! — сделала строгое замечание принцесса. — Расскажи он все без утайки, любые наши с Янушем приготовления пропали бы втуне. И что мы будем показывать нашим внукам?

Парадорский не удержался от улыбки:

— Ладно, за внуков я тебе прощаю все.

— Попробовал бы только не простить! Тогда за тебя бы точно взялся полковник Капочи. Между прочим, Серджио весьма настаивал на своем присутствии в этой столовой. Утверждал, что он, дескать, хорошо знает твое неумеренное упорство и легко подскажет, как его сломить.

— Как?

— Теперь можем только гадать. Папа отказался от такого помощника наотрез. Тем более что он и сам умеет убедить любого собеседника, прекрасно аргументируя и мотивируя свои рассуждения. — Неожиданно она нахмурилась. — Тебе не нравится, как я приготовила кофе?

— Нравится. Просто тебя заслушался.

— Пей, а то остынет.

Вот в такой милой беседе и уточнении сути предстоящего разговора пара провела еще полчаса. Все-таки руководить Оилтонской империей — это не праздное времяпрепровождение. Просто сидеть и ждать, пока его будущий зять соблаговолит наговориться со всеми, императору было не с руки, иных забот хватало. Но как только он немного освободился, так сразу и прибыл на чаепитие.

Причем вошел несколько неожиданно, быстро и сразу шагнул к вскочившему на ноги майору, протянул руку для приветствия и поспешил остановить его:

— Только без официоза! Мы тут вроде как все свои, так что можем вести себя как одна семья. Рад тебя видеть в полном здравии!

— Я тоже рад. — Парень все-таки немного растерялся и чувствовал себя скованно. Одно дело — видеть императора только в официальной, торжественной обстановке, а совсем другое — вот так буднично пожимать ему руку в такой вот скромной, но уютной столовой.

— Давай садись. — Они расположились вокруг круглого стола, хотя император тут же попросил дочь: — Мне чай, большую кружку. А ты что пьешь?

— Кофе уже напился, пожалуй, тоже чай.

— И тебе в большую кружку, — улыбнулась Патрисия, — вы любите пить чай одинаково.

— Ага, значит, все-таки жениха себе выбирала по моему образу и подобию! — похвастался Павел Ремминг.

— Нет, папа. Ты столько раз не отожмешься и стреляешь из рук вон плохо. — Она поставила чай на стол и уселась вплотную, соприкасаясь плечами со своим любимым. — Берите пирожные, пока они окончательно не засохли. Да и печенье вот с этим повидлом — просто замечательное. Пробуйте!

Когда немного посидели, перекусили, обмениваясь ничего не значащими фразами, принцесса первой решила перейти на серьезный тон:

— Папа! Вот тут народ хочет срочно знать: когда у твоей дочери будет свадьба?

Император не спеша допил свой чай и только потом с видом философа стал рассуждать по теме заданного вопроса:

— Как вообще должна выглядеть свадьба моей дочери и одного из самых прославленных героев нашей империи? Понятно сразу, подобное незаурядное событие мы просто не имеем права провести в какой-то маленькой пивнушке при стечении пяти или шести десятков друзей и близких. Тем более что мой старший сын в ближайшее время совершенно не собирается жениться. Он даже себе еще и пару подыскивать не начал. Следовательно, хотим мы этого или нет, но свадьбу Тантоитана Парадорского с Патрисией Ремминг мы просто обязаны провести с необычайным, достойным императорского рода размахом и величием. И это не просто наше желание порисоваться, это высокая, совсем не зависящая от нас политика. А что для вышеупомянутого бракосочетания требуется?

Видно было, что вопросы в этом монологе задаются только для того, чтобы сам податель на них и отвечал. Но нетерпеливый майор уже примерно догадался, к чему будет клонить его будущий тесть, поэтому с некоторой наглостью ответил:

— Только наличие жениха и невесты! Ну, может, еще большой шатер в чистом поле да накрытые в этом шатре столы.

— Это даже не смешно, — нисколько не обиделся император и был опять перебит.

— Столов можно поставить очень много. В том числе и для дипломатов.

— Хм! В самом деле, как это я не подумал? — Павел Ремминг даже плечами пожал в искреннем недоумении. — Тогда самый главный вопрос будет считаться решенным. Я в принципе тоже ничего против луга не имею.

Такое легкое и скорое согласие Тантоитана обрадовало несказанно. Да только вот его невеста, прекрасно знающая умения, способности своего отца в дипломатии, совсем не поверила в быструю победу. Потому что нахмурилась и попыталась настаивать на более конкретном ответе:

— Отец! Мы люди взрослые, поэтому давай все-таки не будем ходить вокруг да около.

— Ты права, доченька. Поэтому давай мы с Танти сами обсудим все дальнейшие нюансы вашего предстоящего бракосочетания? Если бы мы советовались о военных действиях, то твое присутствие было бы несомненным, а так…

Патрисия вопросительно посмотрела на своего любимого, но тот лишь успокоительно кивнул. Он уже был уверен, что основной этап пройден и ему осталось только обсудить подробности. Еще и добавил:

— Раз мы собрались ужинать в ресторане, то иди готовься.

Император на это решение только одобрительно вздохнул:

— Да, ужин при свечах — это по-настоящему романтично… — Зато, когда его дочь вышла, тон императора стал резким, сухим и повелительным: — Тантоитан! Отныне ты входишь в нашу семью, а значит, и наивысшие государственные секреты тебе становятся доступны. Готов ли ты справиться с этой тяжелой ношей?

Не совсем понимая, к чему все идет, Парадорский тем не менее считал: никаких секретов он не боится. Десятком больше, десятком меньше, большой роли это для него не играет. Главное, чтобы Патрисия всегда оставалась с ним рядом. Поэтому и ответил не бахвалясь:

— Я крепкий, выдержу.

— Вот и отлично! И мы, между прочим, нисколько в тебе не сомневались. Как видишь, основную тайну нашей империи доверили рассказать мне лично. Хотя она касается меня больше всех, и в ее существовании виноват опять-таки только я.

Вот тут уже инстинкт подсказал майору, что впереди некая опасность.

— Вы так переживаете. Это связано со здоровьем Патрисии? Ей грозит опасность?

— Ни в коей мере! Ну а опасность нам всем грозит постоянно, и ты знаешь почему. Но с ней можно бороться… сравнительно, конечно. Как ты знаешь, моя супруга погибла во время покушения.

— Знаю, сочувствую.

Они с минуту посидели молча, отдавая дань памяти погибшей императрице.

— А возвращаясь к здоровью Патрисии, благодарю судьбу, что она уже давно не знает такого слова, как «болезни». Вся беда, а вернее, громадные проблемы заключаются в другом человеке. В ее брате, принце Януше.

И затем Павел Ремминг поведал будущему зятю о самой наболевшей семейной тайне. Начал с того, что его высочество уже давно и наотрез отказался от наследования императорского титула. Никакие уговоры, наущения, воспитание и даже угрозы на молодого принца не подействовали. Он целиком окунулся в науку и категорически отвергал любые попытки всучить ему бразды правления Оилтонской империей. Даже заявил, что в любом случае, что бы ни произошло, отречется от престола.

Естественно, что такое положение вещей в наследственной иерархии просто недопустимо. Официальный наследник или преемник должен быть в любом случае. И если от этого титула отказывается один ребенок, то титул переходит на второго. Но все дело в том, что второй ребенок — это дочь. А по законам она имеет право находиться на троне в случае непредвиденной смерти или гибели отца только один год. В дальнейшем она обязана выйти замуж и в течение ближайших четырех лет родить нового наследника. Пусть даже этот наследник и займет трон только к своей глубокой старости.

Вот и пришлось обращаться тогда еще к малолетней дочери и взывать к ее патриотизму. Понятно, что уже весьма ответственно относящаяся к своим обязанностям и долгам Патрисия от своего права наследования отказываться не стала. Но когда ее попытались начать готовить по намеченным программам, неожиданно показала характер и заявила: методы подготовки, категорию образования и основные приоритеты всего остального обучения она выбирает сама. Можно было бы и обломать строптивицу, заставить ее выполнять волю императора, но что тогда бы из нее получилось? Смогла бы она тогда управлять таким огромным государством, как Оилтонская империя? Семейный совет постановил: не смогла бы.

Поэтому всю свободу выбора предоставили Патрисии.

А потом схватились за голову, когда она устремилась поступать в училище космодесантников.

— Ну а дальше ты уже и сам знаешь, — прервал свое повествование император. — Сейчас я просто хочу поинтересоваться у тебя: ты понял, на какую стезю готовится встать твоя будущая супруга?

Прежде чем ответить, Тантоитан долго молчал. Одно дело — быть мужем принцессы и заниматься пусть и государственными, но не настолько уж важными делами. С этим постулатом герой уже кое-как смирился. И совсем иное дело — стать консортом, законным мужем императрицы. При открывающихся реалиях хотелось зажмуриться, схватить Патрисию в охапку и сбежать с ней куда угодно. Хоть в джунгли Хаитана, хоть в ледяные пустыни Нирваны, хоть опять вернуться на баррикады или сутками преодолевать полосу препятствий на разгромленной бомбардировками кафедре. В любом случае, это казалось проще, безопаснее и гораздо спокойнее.

А вот править великой, независимой империей — дело совсем иное. Пусть даже не править, пусть только помогать в этом императрице, своей законной супруге. Пусть даже это случится еще и не скоро: Павел Ремминг выглядел крепким, здоровым мужчиной, который еще лет сорок усидит на троне и легко справится со своими обязанностями. Но ведь когда-то подобное все равно случится! Причем, зная натуру своей любимой, Тантоитан нисколько не сомневался: львиная доля обязанностей ляжет именно на его плечи. Да и в любом случае он никогда не откажет в помощи и добровольно окунется куда угодно, пусть даже в политику, так им нелюбимую.

Да и ответственность! Невзирая на свою сиротскую долю, невзирая на свое явно не дворянское происхождение, Парадорский прекрасно осознавал, насколько это тяжело, когда твой каждый шаг расписан по минутам, каждый твой жест замечают толпы народа, а каждое твое слово, пусть оброненное невзначай, может смертельно отразиться на судьбах очень и очень многих людей. Такова доля любого — нормального, сознательного и ответственного за своих подданных — правителя.

Но сколько ни раздумывай, иного выхода не существовало, обратной дороги не было. Потому что отказываться от своей любимой Тантоитан был не намерен. И в то же время понимал, что Патрисия тоже никогда не отречется от престола.

И тут в голову пришла одна шальная, но весьма оригинальная идея:

«Стоп! Пусть Януш пока и отказался от наследования престола, но ведь он до сих пор не сделал это официально! Значит, эта тайна до сих пор находится в ведении всего… ну да, шести человек. А ведь любой человек с возрастом меняется. Особенно если на определенные уговоры имеется достаточно времени. Да и мы с Патрисией можем к процессу перевоспитания ее братика приложить максимум своих усилий. Глядишь, пройдет пять — десять лет, Януш женится, у него появятся дети, в сознание придет повышенная ответственность за империю, и он постепенно склонится к мысли, что управлять государством нет ничего плохого или постыдного. Хотя я до сих пор точно не знаю причин его отречения. Вдобавок и я с принцессой, и наши дети, и его будущая супруга, совместно с его детьми, приложим все усилия для помощи, поддержки и защиты наследника престола. И куда он в таком случае денется? Правильно! Будет вынужден согласиться с нашими доводами и поддаться нашему многолетнему влиянию!»

Но на вопрос императора следовало отвечать, потому что пауза слишком затянулась.

— Представляю. Стезя и в самом деле такая, какой бы я ей никогда не пожелал. Но…

У него на лице непроизвольно появилась тень хитрой улыбки, которую напряженно на него смотрящий император сразу заметил:

— Что тебя так обрадовало?

На такой вопрос следовало отвечать со всей откровенностью. Поэтому Парадорский без утайки пересказал все свои недавние мысли по поводу перевоспитания принца Януша. Во время пересказа брови Павла Ремминга все время в изумлении вздымались вверх, а под конец он не сдержал своей искренней похвалы:

— Да ты, оказывается, великий специалист по закулисным махинациям! Честно говоря, я уже махнул рукой на своего сына и в душе окончательно признал его отречение. Но если составить тщательный план, да очень грамотно, маленькими, уверенными шажками провести его в жизнь, то вполне может что-то и получиться. А если получится, то я тебе обещаю поставить памятник при твоей жизни!

— Да он мне так нужен…

— И не спорь с императором! Тем более что тебе и так полагается!

— За что?

— Есть такое правило: дважды награжденному Изумрудным Листком ставят памятник во весь рост в родном городе.

— Так ведь я…

— Твое повторное награждение, за подвиги во время вторжения, я вчера подписал. Так что… А там, глядишь, и третий Листок получишь, за перевоспитание Януша, вот тогда можно тебе монумент отгрохать прямо в столице: где ты на коне, с поднятым перед собой мечом. Ну и площадь, соответственно, твоим именем назовем.

Но герой после таких обещаний не выглядел довольным. Наоборот, слишком подозрительно нахмурился. Так что Павел Ремминг забеспокоился:

— Понимаю, что ты скромный и не за награды воевал, но что тебя смущает?

— Когда конкретно будет наша с Патрисией свадьба?

— Ах вот оно что! — Император облегченно вздохнул и стал давать пояснения: — Вижу, что ты и сам уже сообразил, насколько это дело хлопотное и ответственное, особенно в политическом плане. А так как ты вполне реально смотришь на жизнь, то давай сразу расставим все точки над «i». Как будет выглядеть ваша свадьба, когда столица империи лежит в руинах?

— Нет, ну это понятно, отстроить все надо и восстановить.

— Вот ты, как самое заинтересованное лицо, помимо выполнения остальных своих воинских обязанностей этим и займешься. Назначаю тебя главным куратором и своим личным порученцем по вопросам реконструкции. Тем более что новые здания будут возводиться с тайными, совершенно уникальными приборами и ходами в своих внутренностях. О них вообще будут знать только три человека: я и двое, которые имеют блокировку мозга, установленную профессором Сартре. Серджио первый, ты — второй на очереди. С этим все ясно!

— Куда уж яснее, — пригорюнился Парадорский.

— Идем дальше! Как откликнется все дворянство, знать и аристократы империи, если принцесса выйдет замуж за человека из простого сословия?

— А мне все равно!

— О-о-о! Шкала твоей ответственности на моих глазах резко упала! — Император немного повысил голос. — Мне лично ты милей и лучше, чем все эти чванливые графы и герцоги, которые ждут не дождутся, пока явится из подполья так долго и упорно прячущаяся дочь. А тут вдруг она появляется — и раз, уже замужем! И кому нужны проблемы с бунтующими аристократами? Тебе ведь потом придется лично топить в крови всех недовольных, которые начнут устраивать заговоры. Ты этого хочешь для своей любимой императрицы?!

— Ну да, тут я не подумал. Прошу прощения.

— Так что нужно как следует все подготовить и наградить тебя как минимум баронским титулом. Естественно, вместе с частной собственностью в виде нескольких планет, а то и чего побольше. Иначе нас и во всей остальной Галактике будут высмеивать.

Тантоитан прекрасно осознавал, насколько долго может затянуться процедура его возведения в бароны, а то и чего похлеще, поэтому печально вздохнул:

— Так что мне теперь, с невестой только по ночам видеться?

— Ни в коем случае! Будешь при ней состоять личным телохранителем, и плевать мы все хотели на взрыв сплетен или слухов. Запустим свою встречную пропаганду, и в том ворохе непоняток, противоречий и загадок запутаются любые сплетники и репортеры, славящиеся своим злословием. Так что по этому вопросу можешь не переживать и радоваться.

От такой «радости» герой не сдержался от второго печального вздоха:

— И это все?

— Конечно нет. Пока наша империя находится в состоянии войны с Пиклией, о церемонии бракосочетания тоже не следует даже заикаться. Подданные нас просто не поймут. А нам нужны еще и народные бунты?

Если бы рядом не находился сам император, Парадорский бы не сдержался от протяжного стона. А так он чуть ли не до посинения пытался удержать в себе рвущийся из легких воздух. И только чуть позже пробормотал:

— Да мы так с вашей дочерью только на собственной пенсии поженимся.

— Ну зачем так утрировать?! — бодрым, полным оптимизма голосом воскликнул будущий тесть. — Самое главное, что вы с Патрисией вместе, ну а уже немножко потерпеть до свадьбы, вернее, до вашего официального единения — дело политически нужное и весьма ответственное. Да и вы еще так молоды! Какие могут быть мысли о преклонном возрасте!

Ничего не оставалось, как еще раз вздохнуть и согласно кивнуть.